บทที่ 20: ความทรงจำจากชีวิตที่แล้ว
ศูนย์พักพิงมีความแตกต่างจากเขตที่พักอาศัยทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ในเขตที่พักอาศัยนั้น ผู้คนสามารถปรับเปลี่ยนเวลาใช้ชีวิตประจำวันของตนเองได้ตามความต้องการ ทว่าภายในศูนย์พักพิงแห่งนี้ ทุกคนจำเป็นต้องปฏิบัติตามตารางเวลาอย่างเคร่งครัด นั่นคือการทำกิจกรรมต่างๆ ในช่วงเวลากลางวัน และเข้านอนพักผ่อนในช่วงเวลากลางคืน
ในช่วงเวลากลางวันซึ่งมีแสงแดดส่องสว่างอย่างเต็มที่ ศูนย์พักพิงจะดึงพลังงานแสงอาทิตย์มาผลิตเป็นกระแสไฟฟ้า พลังงานที่ผลิตได้นี้จะถูกนำมาใช้งานในระหว่างวันพอดี เมื่อถึงเวลานอนในตอนกลางคืน เครื่องใช้ไฟฟ้าที่ไม่จำเป็นจะถูกปิดการทำงานทั้งหมด อุปกรณ์ที่ยังคงดึงกระแสไฟฟ้าไปใช้จะมีเพียงห้องเย็น ระบบเครื่องปรับอากาศส่วนกลาง และกล้องวงจรปิดเท่านั้น ซึ่งกระแสไฟฟ้าที่กักเก็บเอาไว้ในแบตเตอรี่ของเครื่องผลิตไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ก็มีปริมาณมากเพียงพอสำหรับหล่อเลี้ยงอุปกรณ์เหล่านี้ไปตลอดทั้งคืน
ซ่งเข่อเข่อจัดการอาบน้ำชำระล้างร่างกายจนเสร็จเรียบร้อย เธอเดินกลับไปยังพื้นที่รหัสเอส 33 เมื่อเวลาเดินมาถึง 21 นาฬิกาตรง ไฟทุกดวงก็ถูกปิดลง
เธอเอนตัวลงนอนบนเตียงพร้อมกับหันหน้าเข้าหาปะทะกับกำแพง จิตสำนึกของเธอมุดเข้าไปในพื้นที่มิติ สิ่งแรกที่เธอลงมือทำคือการนำขวดน้ำและก้อนขนมปังที่ได้รับมาในตอนกลางวันไปจัดวางไว้ตามตำแหน่งของพวกมัน จากนั้นเธอก็หยิบกระดาษรายชื่อบุคคลของพื้นที่รหัสเอส 30 ออกมา
บนกระดาษแผ่นนั้นมีรายละเอียดระบุถึงชื่อและที่อยู่ของแต่ละบุคคล ข้อมูลถูกจัดเรียงตามเขตที่พักอาศัย ซ่งเข่อเข่อกวาดสายตาไล่ดูรายชื่อทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ เธอพยายามค้นหาอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบชื่อของบุคคลที่เธอต้องการค้นหาเลยแม้แต่คนเดียว
เธอหยิบตัวหนีบขึ้นมาหนีบกระดาษรายชื่อเอาไว้ เธอจัดการนำมันไปแขวนไว้บนตะขอเกาะด้านข้างของชั้นวางของซึ่งอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อมมือ หากในอนาคตเธอได้รับรายชื่อของเขตอื่นๆ มาเพิ่มเติม เธอก็จะนำพวกมันมาแขวนรวมกันไว้ที่ตรงนี้
จิตสำนึกของซ่งเข่อเข่อเพิ่งจะหลุดออกมาจากพื้นที่มิติ หูของเธอก็ได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวบางอย่างดังมาจากบริเวณใกล้ตัว เธอตั้งใจเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้รู้ว่ามันเป็นเสียงที่เกิดจากการขยับพลิกตัวของกู้ซือนั่นเอง
ซ่งเข่อเข่อกระซิบถามด้วยเสียงแผ่วเบา “แม่คะ แม่ไม่ชินกับที่นี่ก็เลยนอนไม่หลับเหรอคะ”
กู้ซือยังคงหลับตาอยู่ เธอส่งเสียงตอบกลับมาเบาๆ “เสียงมันดังนิดหน่อย แม่ก็เลยนอนไม่หลับน่ะ”
สิ่งที่กู้ซือพูดทำให้ซ่งเข่อเข่อเพิ่งจะรู้ตัวว่าสถานการณ์มันไม่ได้มีแค่เสียงดังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พื้นที่ในแต่ละชั้นมีผู้คนอาศัยอยู่รวมกันมากเกินไป ในตอนกลางวันที่ทุกคนตื่นอยู่ เสียงพูดคุยก็ฟังดูวุ่นวายมากพอแล้ว พอตกกลางคืน เสียงกรน เสียงกัดฟัน เสียงละเมอ และเสียงไอ ก็พากันดังแทรกขึ้นมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน
ซ่งเข่อเข่อเคยใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกมานานถึง 5 ปี เธอผ่านประสบการณ์การนอนในสภาพแวดล้อมมาแล้วทุกรูปแบบ ร่างกายของเธอเรียนรู้วิธีการตัดเสียงรบกวนที่มนุษย์สร้างขึ้นในตอนกลางคืนได้เองโดยอัตโนมัติ ขอเพียงแค่สถานที่แห่งนั้นมีความปลอดภัย เธอก็จะสามารถผล็อยหลับไปได้อย่างรวดเร็ว
เรื่องนี้ใช้ไม่ได้กับกู้ซือ กู้ซือนอนหลับในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและสะดวกสบายมานานหลายสิบปี การที่ต้องเปลี่ยนมาอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้อย่างกะทันหัน การที่เธอจะปรับตัวไม่ได้ในระยะเวลาสั้นๆ จึงถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้
ซ่งเข่อเข่อยื่นมือข้ามผ่านตัวของกู้ซือไป เธอโบกมือไปมาตรงหน้าของซ่งหัว เธอพบว่าซ่งหัวเองก็กำลังหลับตาและยังไม่หลับเช่นเดียวกัน เธอจึงตัดสินใจดึงจิตสำนึกกลับเข้าไปในมิติและหยิบที่อุดหูออกมา 2 คู่ เธอยื่นสิ่งนั้นให้กับกู้ซือและซ่งหัว “ใส่ที่อุดหูไว้จะช่วยให้ดีขึ้นค่ะ พวกเราต้องอยู่ที่นี่ไปอีกหลายเดือน ก่อนจะถึงตอนนั้นพ่อกับแม่ต้องพยายามปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของที่นี่นะคะ”
ที่อุดหูลดเสียงรบกวนสามารถใช้งานได้ดีเยี่ยม เมื่อใส่เข้าไปในรูหู มันก็ช่วยสกัดกั้นเสียงรบกวนส่วนใหญ่เอาไว้ได้ เวลาผ่านไปไม่นาน กู้ซือและซ่งหัวก็สามารถนอนหลับไปได้อย่างสงบ
หลอดไฟดวงใหญ่ภายในอาคารดับลงหมดแล้ว เหลือเพียงหลอดไฟประหยัดพลังงานไม่กี่ดวงที่ยังคงเปิดทิ้งไว้เพื่อให้แสงสว่างสำหรับคนที่ต้องการเดินไปเข้าห้องน้ำในตอนกลางคืน แสงไฟสีเหลืองสลัวสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของม่านบังตาไปตกกระทบลงบนกำแพง สิ่งนี้ทำให้เกิดเป็นจุดแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้น
ซ่งเข่อเข่อทอดสายตามองดูจุดแสงบนกำแพงนั้น ความคิดของเธอล่องลอยกลับเข้าไปสู่ความทรงจำในอดีต
การที่เธอสามารถล่วงรู้ถึงการมาเยือนของวันสิ้นโลกได้ล่วงหน้า มันช่วยให้เธอสามารถเตรียมตัวรับมือได้อย่างเต็มที่ เธอจึงมีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับลำดับเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในยุควันสิ้นโลก
หากย้อนกลับไปในชีวิตที่แล้ว อุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นมันเกิดขึ้นอย่างช้าๆ คล้ายกับการต้มกบในน้ำอุ่น กว่าที่เธอและคนอื่นๆ จะรู้ตัวและตอบสนองต่อสถานการณ์ เวลาก็ล่วงเลยไปจนสายเกินแก้เสียแล้ว
การมาเยือนของยุควันสิ้นโลกเป็นสาเหตุที่ทำให้พ่อของเธอต้องเสียชีวิตลง เธอต้องคอยดูแลแม่ไปพร้อมๆ กับการหาหนทางเอาชีวิตรอด ซ่งเข่อเข่อต้องเผชิญกับความวุ่นวายจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน เธอไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะไปสนใจมีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้นบ้างในโลกภายนอก สิ่งเดียวที่เธอรับรู้ก็คืออุณหภูมิที่ร้อนจัดได้พรากชีวิตผู้คนไปเป็นจำนวนมาก
หลังจากนั้นความร้อนจัดก็ได้จุดชนวนให้เกิดไฟป่าลุกลาม แผ่นดินไหวก็ตามมาติดๆ เมื่อแผ่นดินไหวสงบลง สายฝนก็เทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า ในที่สุดอากาศก็เลิกร้อน ไฟป่าก็ถูกดับลง สิ่งที่น่าเศร้าก็คือพายุฝนนั้นกินระยะเวลายาวนานมาก มวลน้ำมหาศาลจึงก่อตัวเป็นอุทกภัยตามมาอย่างกระชั้นชิด
ผู้คนพยายามอดทนฟันฝ่าจนกระทั่งพายุฝนหยุดตก ทุกคนต่างเฝ้ารอให้น้ำท่วมลดระดับลงเพื่อที่จะได้เริ่มต้นสร้างบ้านเมืองขึ้นมาใหม่ การรอคอยนั้นกินเวลายาวนานมาก สิ่งที่พวกเขาได้รับกลับกลายเป็นฤดูหนาวที่อุณหภูมิดิ่งลงจนติดลบหลายสิบองศาเซลเซียส
สภาพแวดล้อมเต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะขาวโพลน ทุกสรรพสิ่งบนโลกถูกแช่แข็ง
ซ่งเข่อเข่อจำไม่ได้แล้วว่าเธอต้องใช้เวลานานเท่าใดในการเอาชีวิตรอดผ่านภัยพิบัติเหล่านี้ เธอจำได้เพียงว่าภัยพิบัติทางธรรมชาติได้พัดกระหน่ำลงมาบนพื้นโลกอย่างต่อเนื่อง หลังจากเหตุการณ์เหล่านั้นจบลง ภาพที่เห็นก็มีเพียงร่างไร้วิญญาณของมนุษย์ที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง
สาเหตุการตายมีทั้งการทนความร้อนไม่ไหว ถูกไฟคลอก ถูกสิ่งของหล่นทับ จมน้ำ ขาดความอบอุ่น ขาดอาหาร ป่วยด้วยโรคภัย ถูกสัตว์ป่ากัดกิน และแม้กระทั่งถูกมนุษย์ด้วยกันเองทำร้ายจนเสียชีวิต
เมื่ออุณหภูมิเริ่มสูงขึ้น น้ำแข็งและหิมะก็เริ่มละลาย ซากศพของสัตว์ พืช และมนุษย์ที่เคยถูกแช่แข็งเอาไว้ก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการเน่าเปื่อย เชื้อโรคและโรคระบาดจึงเริ่มต้นแพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง
ภายในระยะเวลาเพียงแค่ 5 ปี จำนวนประชากรมนุษย์ก็ลดลงอย่างน่าใจหาย
สมัยที่เธอยังเรียนหนังสือ เธอเคยเห็นประวัติศาสตร์การวิวัฒนาการของมนุษยชาติผ่านทางตำราเรียน ก่อนจะถึงปี 2230 มนุษย์ต้องเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ไม่ว่าจะเป็นโรคระบาดครั้งใหญ่ แผ่นดินไหวและสึนามิที่รุนแรง น้ำท่วมครั้งมโหฬาร ไฟป่าที่เกิดจากการลุกไหม้ของใบไม้แห้ง ยุคน้ำแข็งย่อย หรือแม้แต่ความอดอยากที่เกิดจากความแห้งแล้ง ภัยพิบัติเหล่านี้มีทั้งที่เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วัน ไปจนถึงเหตุการณ์ที่กินระยะเวลายาวนานหลายปี
ทุกครั้งที่มีภัยพิบัติเกิดขึ้น มันจะพรากชีวิตผู้คนไปเป็นจำนวนมาก ในขณะเดียวกันก็มีผู้คนอีกมากมายที่สามารถเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติเหล่านั้นมาได้ เมื่อภัยพิบัติผ่านพ้นไป พวกเขาก็จะร่วมมือกันฟื้นฟูและสร้างบ้านเมืองขึ้นมาใหม่
ในชีวิตที่แล้ว เธอไม่สามารถหลบหนีจากโรคระบาดไปได้ ทว่าในชีวิตนี้ เธอตั้งมั่นว่าจะต้องพาพ่อกับแม่เอาชีวิตรอดไปจนถึงวันที่ภัยพิบัติยุติลงให้จงได้ เธอจะเป็นคนลงมือสร้างบ้านของตัวเองกลับคืนมาด้วยมือของเธอเอง
ตลอดทั้งคืนนั้น เธอใช้ความคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ มากมาย ความฝันมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัว ซ่งเข่อเข่อไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเธอเองเผลอหลับไปตั้งแต่ตอนไหน
เมื่อเธอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเช้าของวันใหม่แล้ว
พื้นที่รหัสเอส 30 มีคนเข้ามาพักอาศัยจนเต็มพื้นที่แล้ว ซ่งเข่อเข่อและเสิ่นเซี่ยวซิงจึงไม่จำเป็นต้องลงไปที่ชั้นล่างเพื่อคอยเดินนำทางให้กับผู้พักอาศัยรายใหม่ หน้าที่ของพวกเธอเหลือเพียงการดูแลความเรียบร้อยในช่วงเช้าเท่านั้น
เมื่อเวลาอาหารเช้ามาถึง ทั้งสองคนก็พากันเดินลงไปยังชั้น 7 เพื่อเบิกรับอาหารเช้า ก่อนจะนำกลับมาแจกจ่ายให้กับทุกคน
หลังจากจัดการทิ้งขยะจากมื้ออาหารเช้าเสร็จเรียบร้อย ซ่งเข่อเข่อและเสิ่นเซี่ยวซิงก็กำลังเดินกลับไปที่โซนพักอาศัย จังหวะนั้นเองก็มีกลุ่มเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่ถือปืนเดินผ่านหน้าพวกเธอไป ซ่งเข่อเข่อหยุดเดินกะทันหัน เธอก้มลงมองดูเวลาแล้วหันไปพูดกับเสิ่นเซี่ยวซิง “เธอเดินกลับไปก่อนเลยนะ ฉันเจอคนรู้จักน่ะ ขอแวะไปคุยด้วยแป๊บนึง เดี๋ยวฉันจะรีบตามกลับไป”
หลังจากที่เสิ่นเซี่ยวซิงเดินจากไปแล้ว ซ่งเข่อเข่อก็เดินไปหลบมุมอยู่ในบริเวณที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เธอแอบนำพลังงานแท่ง 1 ชิ้นและลูกอมรสนม 5 เม็ดออกมาจากพื้นที่มิติ ก่อนจะยัดสิ่งของเหล่านั้นเก็บเอาไว้ในกระเป๋าเสื้อ
เธอเดินตรงไปยังจุดที่มีการเปลี่ยนผลัดของหน่วยลาดตระเวน สายตาของเธอมองเห็นเจี่ยงเหยียนเหอที่เพิ่งจะออกเวรมาพอดี
ซ่งเข่อเข่อเดินเข้าไปหาเขา เธอส่งยิ้มให้เขาพร้อมกับตั้งคำถาม “คุณคือสามีของหมอถังใช่ไหมคะ ขอสอบถามหน่อยได้ไหมคะว่าหมอถังพักอยู่ที่พื้นที่รหัสอะไรเหรอคะ” ในสถานการณ์ปัจจุบัน โรงพยาบาลเต็มไปด้วยผู้ป่วยจำนวนมาก บุคลากรทางการแพทย์ต่างก็ต้องย้ายเข้าไปพักอาศัยอยู่ในโรงพยาบาล เธอจึงไม่แน่ใจว่าถังอวี่จะยังคงอยู่ที่นี่หรือไม่ การที่เธอเข้ามาสอบถามเจี่ยงเหยียนเหอก็เพื่อต้องการทราบเบาะแสเกี่ยวกับถังอวี่
เจี่ยงเหยียนเหอมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย “คุณคือ...”
ซ่งเข่อเข่อยิ้มพร้อมกับให้เหตุผล “แม่ของฉันเคยเป็นคนไข้ของหมอถังน่ะค่ะ ฉันเคยเห็นรูปของคุณบนหน้าจอล็อกโทรศัพท์ของหมอถังมาก่อน เมื่อกี้ตอนที่เห็นคุณกำลังเดินลาดตระเวน ฉันก็เลยคิดว่าหมอถังอาจจะอยู่ที่นี่ด้วย ฉันก็เลยลองแวะมาถามดูน่ะค่ะ”
เจี่ยงเหยียนเหอพยักหน้ารับรู้ เขาหันมาบอกกับซ่งเข่อเข่อ “ผมเพิ่งจะออกเวรพอดี กำลังจะเดินกลับไปที่พัก คุณเดินไปพร้อมกับผมเลยก็ได้ครับ”
ครอบครัวของถังอวี่ซึ่งมีสมาชิกทั้งหมด 3 คนพักอาศัยอยู่บริเวณชั้น 2 ในพื้นที่รหัสเค 28
เมื่อซ่งเข่อเข่อเดินไปถึง ถังอวี่กำลังนั่งกอดลูกสาววัย 2 ขวบและเล่นอยู่กับเด็กน้อย ซ่งเข่อเข่อเหลือบสายตาไปมองเฝือกที่ดามอยู่บนขาขวาของถังอวี่ สิ่งนั้นทำให้เธอเข้าใจได้แจ่มแจ้งว่าทำไมถังอวี่ถึงไม่ได้ไปประจำการที่โรงพยาบาล
เจี่ยงเหยียนเหอช่วยอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง “เมื่อช่วงก่อนที่อากาศร้อนจัด ตอนที่ถังถังกำลังเดินทางไปทำงาน ยางรถยนต์เกิดระเบิดจนทำให้เกิดอุบัติเหตุ ขาขวาของเธอก็เลยหักน่ะครับ เธอเลยต้องพักรักษาตัวอยู่ที่บ้านแล้วก็คอยเลี้ยงลูกไปด้วย”
ถังอวี่มองเห็นสามีเดินกลับมา แถมยังมีอาสาสมัครเดินตามมาด้วยอีกหนึ่งคน เธอจึงถามเขาด้วยความสงสัย “อาสาสมัครคนนี้ไม่ได้ดูแลพื้นที่ของพวกเราไม่ใช่เหรอคะ”
เจี่ยงเหยียนเหอย่อตัวลงและอุ้มลูกสาวมาจากมือของเธอ เขาพูดอธิบาย “เขาตั้งใจมาหาคุณน่ะครับ”
ถังอวี่ทวนคำ “มาหาฉันเหรอคะ ฉันจำไม่ได้เลยว่าเคยรู้จักเขานะคะ”
ซ่งเข่อเข่อจึงอธิบายเสริม “หมออาจจะจำฉันไม่ได้ แต่ฉันจำหมอได้นะคะ หมอเคยรักษาอาการป่วยให้กับแม่ของฉัน หมอเก่งและใจดีมาก หมอรักษาคนมามากมายก็เลยอาจจะจำไม่ได้ แต่ฉันกับแม่ได้รับความช่วยเหลือจากหมอ พวกเราไม่มีทางลืมบุญคุณนี้แน่นอนค่ะ” เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบพลังงานแท่งและลูกอมรสนมที่เตรียมไว้ออกมาวางลงบนมือของเด็กน้อย เธอส่งยิ้มสดใสพร้อมกับพูดต่อ “พอดีฉันมีขนมติดตัวมานิดหน่อย ถือซะว่าเป็นของขวัญแรกพบสำหรับน้องก็แล้วกันนะคะ”
ในระหว่างที่พูด เธอก็ยื่นมือออกไปลูบผมเปียทรงเขาแกะบนศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อย
เด็กหญิงตัวน้อยใช้มือข้างหนึ่งกำลูกอมรสนมเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ถือพลังงานแท่ง เด็กน้อยแกว่งแขนเล็กๆ ไปมาพร้อมกับส่งเสียงอ้อแอ้ด้วยความดีใจ
ถ้อยคำของซ่งเข่อเข่อฟังดูจริงใจ ถังอวี่ถึงกับหน้าแดงระเรื่อ เธอตอบกลับ “ฉันเป็นหมอ การรักษาคนไข้ก็เป็นหน้าที่ที่ฉันต้องทำอยู่แล้วค่ะ การรับของจากคุณมาแบบฟรีๆ แบบนี้ ฉันเกรงใจจังเลยค่ะ”
ซ่งเข่อเข่อโบกมือปฏิเสธ เธอแสดงท่าทีสบายๆ “ไม่เป็นไรค่ะ ไม่ต้องเกรงใจหรอกนะคะ พอดีฉันมีธุระต้องไปจัดการต่อ คงจะคุยนานไม่ได้ ฉันขอตัวก่อนนะคะ ไว้ถ้ามีเวลาว่างฉันจะแวะมาเยี่ยมใหม่ค่ะ”
ถังอวี่ทอดสายตามองแผ่นหลังของซ่งเข่อเข่อที่เดินจากไป เธอพยายามนึกทบทวนอย่างไรก็นึกไม่ออกว่าเด็กสาวคนนี้เป็นญาติของคนไข้รายไหน หญิงสาวคนนี้มีหน้าตาที่สะสวย คำพูดคำจาก็ดูจริงใจ และดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายอะไรแอบแฝง
ซ่งเข่อเข่อไม่มีเจตนาร้ายอะไรแอบแฝงอยู่แล้ว กลับกันเธอยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดีเสียด้วยซ้ำ
ในช่วงวันสิ้นโลก ทรัพยากรทางการแพทย์ถือเป็นสิ่งที่ขาดแคลนอย่างหนัก การตามหาตัวหมอยิ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบาก ในชีวิตที่แล้ว หลังจากที่เธอได้รู้จักกับถังอวี่ เธอต้องพึ่งพาให้ถังอวี่ช่วยตรวจรักษาขาของกู้ซืออยู่หลายต่อหลายครั้ง ด้วยเหตุนี้ ในชีวิตนี้ตอนที่เธอจัดเตรียมเสบียง เธอจึงตั้งใจแบ่งปันสิ่งของชิ้นเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้กับถังอวี่ด้วย
ซ่งเข่อเข่อเดินกลับมาที่โซนพักอาศัยและจัดการภารกิจของเธอไปตลอดทั้งช่วงเช้า
เมื่อเวลาอาหารกลางวันมาถึง หลังจากที่เธอแจกจ่ายอาหารเสร็จเรียบร้อย เธอก็มานั่งล้อมวงกินข้าวร่วมกับซ่งหัวและกู้ซือ
เมนูอาหารสำหรับมื้อกลางวันมีการปรับเปลี่ยนอีกครั้ง เมนูเนื้อสัตว์คือหมูชุบแป้งทอดคั่วพริกเกลือ เมนูผักคือผักบุ้งผัดน้ำมัน และเมนูน้ำซุปคือซุปถั่วเขียว
กลิ่นของอาหารลอยเตะจมูกหอมฉุย ในขณะที่ซ่งเข่อเข่อกำลังตักอาหารเข้าปาก หูของเธอก็ได้ยินเสียงคนกำลังบ่นดังเล็ดลอดมาจากด้านนอกม่านบังตา
“พวกเราเข้ามาที่นี่ช้าเกินไป วันนี้ฉันเพิ่งได้ยินคนอื่นพูดมานะว่า ตอนที่พวกเขาเพิ่งย้ายเข้ามาใหม่ๆ อาหารมีตั้ง 4 อย่างเลยนะ พอมาถึงคิวของพวกเรา กลับเหลือกับข้าวแค่ 2 อย่างเอง”
“โธ่เอ๊ย มีให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว จะไปเรียกร้องเอาอะไรมากมาย”
“มื้อนึงหายไปตั้ง 2 อย่าง วันนึงก็หายไปตั้ง 4 อย่างเลยนะ ความแตกต่างมันมากเกินไป สวัสดิการมันลดลงชัดๆ”
“ถ้าคิดว่ากับข้าวมันน้อย เธอก็เอาเงินไปซื้อกินเองที่โรงอาหารใหญ่สิ”
“ของในนั้นมันแพงจะตายไป ในเมื่อมีให้กินฟรี แล้วทำไมฉันต้องยอมเสียเงินซื้อด้วยล่ะ พวกเราก็เสียภาษีเหมือนกัน ทำไมถึงต้องมาโดนปฏิบัติแบบสองมาตรฐานด้วย”
“ไอ้นั่นก็ไม่ได้ ไอ้นี่ก็ไม่เอา แล้วสรุปเธอต้องการอะไรล่ะ จะกินหรือไม่กินก็เรื่องของเธอ”
เมื่อประโยคนี้จบลง เสียงบ่นพึมพำนั้นก็เงียบหายไป
ซ่งเข่อเข่อตั้งใจจะเดินออกไปห้ามปราม แต่เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเลิกเถียงกันแล้ว เธอก็เลยไม่จำเป็นต้องออกไปจัดการอะไรอีก
ในช่วงแรกที่ทุกคนเพิ่งย้ายเข้ามา อาหารมื้อกลางวันจะมีกับข้าวจัดเตรียมไว้ให้ 2 อย่าง ผู้คนจำนวนมากจึงเข้าใจไปเองว่าอาหารกลางวันจะมีเพียงแค่ 2 อย่างเสมอ แต่ซ่งเข่อเข่อรู้ดีว่าความจริงแล้วมันไม่ได้เป็นแบบนั้น
สาเหตุก็เพราะว่าผักใบเขียวจำพวกผักกาดหอมและผักโขมไม่สามารถนำไปแช่แข็งได้ อีกทั้งยังเก็บรักษาได้ยาก ศูนย์พักพิงจึงจำเป็นต้องนำผักใบเขียวเหล่านี้มาปรุงอาหารก่อนเป็นอันดับแรก และพวกเขาจะต้องจัดการกินผักเหล่านี้ให้หมดก่อนที่มันจะเน่าเสีย ด้วยเหตุนี้จึงเกิดเหตุการณ์ที่มีการเพิ่มเมนูอาหารเป็น 4 อย่างในหนึ่งมื้อ ในขณะที่มาตรฐานปกติของอาหารมื้อกลางวันหรือมื้อเย็นจะประกอบไปด้วยเมนูเนื้อสัตว์ 1 อย่างและเมนูผัก 1 อย่าง
เมื่อเวลาผ่านไป เมนูเนื้อสัตว์และเมนูผักก็จะถูกปรับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ พวกเขาจะเลือกกินวัตถุดิบที่เก็บรักษาได้ยากก่อน จากนั้นจึงค่อยขยับไปกินวัตถุดิบที่เก็บรักษาได้ง่าย และเมื่อของสดถูกกินจนหมด ก็จะถึงคิวของวัตถุดิบแช่แข็งและผักอบแห้ง
อาหารที่มีเนื้อสัตว์ 1 อย่างและผัก 1 อย่าง ไม่ช้าก็เร็วจะต้องลดลงเหลือเพียงแค่เมนูผักเพียงอย่างเดียว และในท้ายที่สุดอาจจะไม่มีแม้กระทั่งผักให้กิน สิ่งที่เหลืออยู่คงจะมีเพียงแค่ข้าวราดน้ำซุปเท่านั้น
เรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ซ่งเข่อเข่อจินตนาการขึ้นมาเอง แต่มันคือเหตุการณ์จริงที่เธอเคยเผชิญหน้าและผ่านพ้นมันมาด้วยตัวเองแล้วต่างหาก
[จบบท]