บทที่ 111 : เช่าบ้าน
หญิงคนนั้นได้ยินก็เผยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า
"โธ่ น้องสาว เธอเกรงใจกันเกินไปแล้ว ฉันอายุขนาดนี้แล้วนะ จะเรียกคุณน้าก็ยังได้เลย!"
"คุณดูไม่เหมือนคุณน้าเลยสักนิดเดียว ดูสาวออกขนาดนี้ ฉันว่าเรียกพี่สาวน่าจะดีกว่านะคะ"
ลู่ชิงชิงลอบหัวเราะขำอยู่ในใจ ผู้หญิงไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยไหนก็ชอบให้คนอื่นชมว่าดูเด็กกันทั้งนั้นแหละ
พอได้ยินคำชมแบบนั้น หญิงคนดังกล่าวก็แทบจะยิ้มกว้างจนหน้าบาน ใบหน้าอวบอิ่มของเธอเต็มไปด้วยความสุขที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเห็นได้ชัด
"พวกเธอมาถามเรื่องเช่าบ้านใช่ไหม? ฉันรู้เรื่องนี้ดีเลยล่ะ บ้านที่ปล่อยเช่าก็คือห้องข้างๆ นี้นี่เอง เดี๋ยวฉันตะโกนเรียกเจ้าของบ้านให้นะ!"
ระหว่างที่พูด หญิงคนนั้นก็ใช้มือข้างหนึ่งอุ้มกะละมังซักผ้าเอาไว้ แล้วสละมืออีกข้างไปเคาะประตูห้องข้างๆ
"ซิ่วอวิ๋น อยู่บ้านหรือเปล่า รีบออกมาเร็วเข้า มีคนมาหาแน่ะ!"
"มาแล้วๆ!"
มีเสียงของผู้หญิงดังลอยออกมาจากในห้อง หลังจากนั้นเพียงไม่นาน ประตูบานนั้นก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นหญิงสาววัยสามสิบกว่าปีสวมเสื้อสีน้ำเงินเข้มเดินออกมาต้อนรับ
เมื่อเห็นคนแปลกหน้าหลายคนยืนอออยู่ตรงหน้าประตู เธอก็แสดงสีหน้างุนงงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามหญิงร่างอวบที่อยู่ข้างๆ เป็นอันดับแรก
"พี่เสี่ยวอ้าย คนพวกนี้คือ..."
หญิงที่ชื่อเสี่ยวอ้ายเป็นคนนิสัยร่าเริงและตรงไปตรงมา เธออุ้มกะละมังซักผ้าพลางช่วยแนะนำด้วยความกระตือรือร้น
"คนพวกนี้เขามาขอเช่าบ้านน่ะ พี่เดาว่าน่าจะไปได้ยินพวกคุณลุงที่นั่งเล่นหมากรุกอยู่ใต้ตึกเล่าให้ฟัง บ้านของเธอกำลังหาคนเช่าอยู่ไม่ใช่หรือไง? ลองคุยรายละเอียดกันดูสิ ถ้าตกลงกันได้ก็ปล่อยเช่าไปเลย จะได้มีรายได้เพิ่มเข้ามาด้วย"
ทางด้านเจ้าของบ้านสาวเพิ่งจะเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เธอจึงเบี่ยงตัวหลบเพื่อเปิดทางให้พวกเขาทั้งสามคน
"ถ้าอย่างนั้นพวกคุณเข้ามาคุยกันข้างในเถอะค่ะ!"
ลู่ชิงชิงพยักหน้ารับคำชวน ก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง เธอยังไม่ลืมที่จะหันไปส่งยิ้มกว้างให้กับเสี่ยวอ้าย
"ขอบคุณมากนะคะพี่สาว!"
เสี่ยวอ้ายรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธ
"โอ๊ย เกรงใจอะไรกัน รีบเข้าไปเถอะ!"
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ลู่ชิงชิงก็ถือโอกาสสอดส่ายสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมภายในไปด้วย
พื้นที่ของบ้านดูไม่ได้กว้างขวางเท่าไหร่นัก น่าจะมีขนาดประมาณห้าสิบถึงหกสิบตารางเมตร แบ่งออกเป็นสองห้องนอนกับอีกหนึ่งห้องนั่งเล่นเล็กๆ ไม่มีห้องสำหรับรับประทานอาหารแยกออกไปต่างหาก แต่มีห้องครัวขนาดเล็กกะทัดรัดอยู่มุมหนึ่ง ถึงจะดูคับแคบไปบ้าง ทว่าสำหรับคนสองคนใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันก็ถือว่าเพียงพอแล้ว
หญิงเจ้าของบ้านผายมือเชิญให้พวกเขานั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น ก่อนที่เธอจะทรุดตัวลงนั่งตาม หลังจากจัดแจงที่นั่งเรียบร้อยแล้ว เธอก็เริ่มเปิดบทสนทนา
"ในเมื่อพวกคุณอยากจะเช่าบ้าน ฉันขอถามอะไรสักหน่อยนะคะ ใครจะเป็นคนเข้ามาอยู่เหรอคะ? ฉันไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรหรอกค่ะ แค่ครอบครัวเรากำลังจะย้ายไปอยู่ต่างเมือง แล้วบ้านหลังนี้ก็เป็นบ้านพักที่หน่วยงานจัดสรรให้ ไม่สามารถซื้อขายได้ตามใจชอบ ฉันเห็นว่าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ก็เปล่าประโยชน์ สู้ปล่อยเช่าไปเลยจะดีกว่า”
“ในอนาคตพวกเราอาจจะย้ายกลับมา แต่คงไม่ใช่ในเร็วๆ นี้หรอกค่ะ ฉันก็แค่กังวลว่าถ้าปล่อยให้คนที่ไม่ค่อยรักษาของเช่า เกิดพวกเขาทำบ้านพังหรือทำสกปรกขึ้นมา วันหน้าถ้าพวกเรากลับมาอยู่เอง หรือจะเอาไปจัดการต่อมันจะยุ่งยากเอาน่ะค่ะ"
น้ำเสียงที่ผู้หญิงคนนี้ใช้พูดคุยนั้นฟังดูสุภาพเรียบร้อยและมีมารยาท แตกต่างจากความกระตือรือร้นของพี่เสี่ยวอ้ายเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง ถึงแม้ว่าเธอจะมีรูปร่างผอมบาง แต่กลับดูมีสง่าราศีและมีบุคลิกที่ดีไม่น้อยเลยทีเดียว
ทางด้านของลู่ชิงชิงก็ปรับระดับเสียงให้เบาลงและดูนุ่มนวลขึ้นเช่นกัน
"เรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ ฉันมาช่วยพี่ชายหาเช่าบ้าน คนนี้แหละค่ะ"
เธอเอื้อมมือไปชี้ทางลู่ชิงหวยที่นั่งอยู่ข้างๆ เพื่อแนะนำตัวให้เจ้าของบ้านรู้จัก
"พี่ชายของฉันเป็นพนักงานของโรงงานเหล็กค่ะ แต่เขาเพิ่งเข้ามาทำงานทีหลังก็เลยไม่ทันช่วงที่เขาแจกจ่ายบ้านพักให้พนักงาน ก่อนหน้านี้เขาก็อาศัยอยู่ที่หอพักของโรงงานมาตลอด แต่อีกไม่นานนี้พี่ชายกำลังจะแต่งงานมีครอบครัว ยังไงก็ต้องหาสถานที่ตั้งรกรากให้เป็นหลักเป็นแหล่ง”
“พวกเราตระเวนสอบถามมาหลายที่แล้ว พอดีได้ยินคนเขาพูดกันว่าที่ตึกนี้มีคนปล่อยเช่าบ้าน ก็เลยลองแวะมาดูค่ะ ไม่ทราบว่ารายละเอียดการเช่าบ้านของคุณเป็นยังไงบ้างคะ"
หญิงเจ้าของบ้านพยักหน้ารับรู้และแสดงท่าทีเข้าใจ
"ถ้าอย่างนั้นฉันขอเล่าสถานการณ์ของครอบครัวฉันให้ฟังบ้างนะคะ สามีของฉันทำงานอยู่ในหน่วยงานราชการค่ะ ช่วงนี้เขาเพิ่งถูกสั่งย้ายให้ไปประจำการที่ทางใต้ คงจะไม่ได้กลับมาอีกหลายปีเลยทีเดียว ฉันก็เลยตัดสินใจว่าจะย้ายตามไปอยู่กับเขาด้วย”
“บ้านหลังนี้หน่วยงานแบ่งมาให้พวกเราตั้งแต่ห้าปีที่แล้วค่ะ สภาพก็เป็นอย่างที่พวกคุณเห็นนี่แหละ ในตัวบ้านจะไม่มีห้องน้ำส่วนตัวนะคะ จะต้องเดินไปใช้ห้องน้ำรวมที่อยู่ตรงสุดทางเดินด้านนอก เป็นห้องน้ำที่ใช้ร่วมกันสี่ครอบครัวในชั้นนี้ค่ะ”
“ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ไม่มีอะไรแล้วล่ะค่ะ เงื่อนไขง่ายๆ สบายๆ ถ้าพวกคุณพอใจก็ตกลงเช่าได้เลย แต่ถ้าไม่ชอบก็ไม่เป็นไรนะคะ ฉันไม่ได้คิดมากอะไร"
ในเมื่ออีกฝ่ายให้การต้อนรับและพูดคุยด้วยความสุภาพเกรงใจขนาดนี้ ลู่ชิงชิงเองก็ตอบรับด้วยความสุภาพกลับไปเช่นกัน
"พี่สาวคะ พวกเรารับทราบรายละเอียดแล้วล่ะค่ะ ฉันคิดว่าบ้านหลังนี้สภาพดีมากเลยนะคะ พี่ชายกับว่าที่พี่สะใภ้ของฉันต่างก็เป็นคนรักความสะอาดกันทั้งคู่ รับรองได้เลยว่าพวกเขาจะไม่ทำบ้านของพี่เสียหายแน่นอน เรื่องนี้พี่สาววางใจได้เลยค่ะ"
พูดจบลู่ชิงชิงก็หันหน้าไปมองเฉียวอวี้ เธอพยายามส่งสายตาเพื่อขอความเห็นจากเขาว่าบ้านหลังนี้พอจะเช่าได้หรือไม่ ตัวเธอเองไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องการเช่าบ้านมาก่อน แถมยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ ไม่รู้ราคาตลาดทั่วไปว่าเป็นยังไงบ้าง ลึกๆ แล้วเธอกลัวว่าจะเสียเปรียบหรือถูกหลอกเอาได้
เฉียวอวี้จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอพร้อมกับส่งสายตากลับไปเพื่อบอกให้เธอสบายใจได้ เนื่องจากเจ้าของบ้านเป็นผู้หญิง เมื่อครู่นี้เขาจึงรู้สึกว่าตัวเองไม่ค่อยเหมาะที่จะออกหน้าเจรจาด้วยเท่าไหร่ จึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลู่ชิงชิงคอยพูดคุยตกลงไป
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ชายหนุ่มคอยสังเกตสีหน้าท่าทางของผู้คนรอบข้างอยู่เงียบๆ ทั้งยังกวาดสายตาสำรวจโครงสร้างและสภาพแวดล้อมภายในห้องจนละเอียดถี่ถ้วน ในใจของเขาพอจะมีตัวเลขที่เหมาะสมอยู่บ้างแล้ว
"พี่สาวครับ ผมคิดว่าบ้านหลังนี้ก็ไม่เลวเลยนะครับ ถ้าอย่างนั้นเรื่องของค่าเช่า..."
หญิงเจ้าของบ้านส่งยิ้มบางๆ ให้พร้อมกับให้คำตอบ
"เรื่องรายละเอียดการเช่าฉันคงตัดสินใจเองไม่ได้หรอกค่ะ ถ้าพวกคุณสะดวก พรุ่งนี้ช่วงเย็นๆ ลองแวะมาคุยกันอีกทีดีไหมคะ? พรุ่งนี้สามีของฉันน่าจะเลิกงานกลับมาเร็วนิดหน่อย ปกติแล้วเขางานยุ่งมาก เรื่องพวกนี้เขาก็เลยรับหน้าที่จัดการเองทั้งหมดเลยค่ะ"
"ได้สิคะ ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว!"
ลู่ชิงชิงคิดว่าวันนี้พวกเธอได้พูดคุยเจรจากันจนได้ข้อสรุปที่น่าพอใจระดับหนึ่งแล้ว เธอจึงลุกขึ้นยืนเตรียมตัวกลับ
"ถ้าอย่างนั้นพวกเราไม่รบกวนเวลาของพี่แล้วนะคะ พรุ่งนี้เย็นพวกเราจะมาใหม่ค่ะ"
"ตกลงค่ะ ต้องรบกวนพวกคุณให้เดินทางมาอีกรอบแล้ว"
หญิงเจ้าของบ้านพูดพลางเดินตามไปส่งพวกเขาจนถึงหน้าประตูบ้าน ในตอนนั้นเองเธอก็เหมือนจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้จึงพูดเสริมขึ้นมา
"ผู้หญิงคนที่คุยกับพวกคุณเมื่อกี้นี้เป็นเพื่อนบ้านของฉันเองค่ะ สามีของเธอทำงานอยู่ที่หน่วยงานเดียวกันกับสามีของฉัน เธอชื่อหลูเสี่ยวอ้าย เป็นคนจิตใจดีมากเลยนะคะ ถ้าวันหน้าพวกคุณย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ แล้วเกิดมีปัญหาอะไรก็ไปขอความช่วยเหลือจากเธอได้นะคะ เธอทำงานอยู่ในสหพันธ์สตรีของเมืองเรานี่เองค่ะ"
"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณมากนะคะพี่สาว!"
ลู่ชิงชิงส่งยิ้มหวานพร้อมกับบอกลาเจ้าของบ้าน
หลังจากนั้นทั้งสามคนก็พากันเดินลงบันไดมายังชั้นล่าง ท้องฟ้าด้านนอกยังคงสว่างไสวไม่มืดสนิทนัก พวกคุณลุงหลายคนที่จับกลุ่มกันอยู่ใต้ต้นไม้ริมถนนก็ยังคงก้มหน้าก้มตาเล่นหมากรุกกันอย่างขะมักเขม้น บริเวณใกล้ๆ กันนั้นก็ยังมีเด็กตัวเล็กๆ อีกสี่ห้าคนกำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน
ระหว่างทาง ลู่ชิงชิงก็หันไปตั้งคำถามกับเฉียวอวี้ด้วยความสงสัย
"คุณคุ้นเคยกับแถวนี้บ้างไหมคะ? แถวนี้ปลอดภัยหรือเปล่า? มีพวกคนไม่ดีโผล่มาบ้างไหม? แล้วสภาพแวดล้อมโดยรวมมันเป็นยังไงบ้างเหรอคะ?"
เมื่อมองดูริมฝีปากสีแดงระเรื่อที่ขยับไปมาไม่หยุดพักพร้อมกับพ่นคำถามออกมาเป็นชุด เฉียวอวี้ก็เริ่มตอบคำถามของเธอ ในขณะเดียวกันภายในใจของเขากลับรู้สึกคันยุบยิบราวกับมีกระแสไฟอ่อนๆ วิ่งผ่าน เจือปนไปด้วยความรู้สึกหวานล้ำที่อธิบายไม่ถูก
"ก็พอคุ้นเคยอยู่บ้างครับ ไม่เคยได้ยินว่าแถวนี้มีพวกอันธพาลหรือคนอันตรายหรอกนะ คุณคิดว่าที่นี่เป็นยุทธภพหรือไง? ถึงจะได้มีพวกคนเลวร้ายโหดเหี้ยมเต็มไปหมดน่ะ”
“ถ้าเป็นพวกหัวขโมยเล็กๆ น้อยๆ ผมเดาว่าที่ไหนมันก็คงมีเหมือนกันหมดแหละ ปกติถ้าเราระมัดระวังตัวให้ดีก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะครับ ส่วนเรื่องสภาพแวดล้อมการเป็นอยู่น่ะเหรอ?..."
นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้ยินเด็กผู้หญิงตั้งคำถามแบบนี้ขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังเป็นแค่หญิงสาวชาวชนบทที่ยังไม่ค่อยมีประสบการณ์ชีวิตอีกต่างหาก ความสงสัยที่ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขามักจะเพิ่มพูนขึ้นเสมอทุกครั้งที่ได้พบกับเธอ
"สภาพแวดล้อมก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละครับ ที่นี่ไม่ใช่แถบชานเมือง แต่ก็ไม่ได้ตั้งอยู่ใจกลางเมืองซะทีเดียว ทว่ารอบๆ นี้ก็มีทั้งตลาดสดแล้วก็สหกรณ์อุปโภคบริโภค ถือว่าสะดวกสบายมากเลยล่ะครับ ยิ่งไปกว่านั้นนะ..."
เฉียวอวี้พูดค้างเอาไว้เพียงแค่นั้นแล้วก็เงียบเสียงไปดื้อๆ
ลู่ชิงชิงจึงรีบเร่งเร้าด้วยความอยากรู้
"ยิ่งไปกว่านั้นอะไรเหรอ? ปกติคุณไม่ใช่คนพูดจาอึกอักแบบนี้นี่นา? รีบเล่ามาเถอะน่า!"
"ก็ไม่มีอะไรมากหรอกครับ ในลานบ้านพักแห่งนี้ คนที่อาศัยอยู่ส่วนใหญ่ก็ล้วนแต่เป็นพนักงานที่ทำงานในหน่วยงานเดียวกันกับครอบครัวเมื่อครู่นี้ทั้งนั้น คุณเข้าใจความหมายของผมใช่ไหมครับ?"
ท่าทีที่เฉียวอวี้แสดงออกมาราวกับว่าเขามั่นใจเหลือเกินว่าเธอจะต้องเข้าใจความหมายแฝงนั้นอย่างแน่นอน
และแน่นอนว่าลู่ชิงชิงก็เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดีจริงๆ
"อ๋อ คุณกำลังจะบอกว่า คบคนพาลพาลพาไปหาผิด คบบัณฑิตบัณฑิตพาไปหาผล ใช่ไหมล่ะคะ ถ้าจะว่ากันตามตรง สภาพแวดล้อมแบบนี้น่ะดีกว่าการมีสหกรณ์อุปโภคบริโภคหรือตลาดสดอยู่ใกล้ๆ เป็นร้อยเท่าเลยนะ!”
“เพียงแต่พี่ชายของฉันกับพี่สะใภ้คงจะเช่าอยู่ที่นี่แค่ไม่กี่ปี เพื่อใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราวเท่านั้นแหละค่ะ ส่วนเรื่องในอนาคตจะเป็นยังไง ใครจะไปรู้ล่ะจริงไหมคะ?"
อย่างน้อยเธอก็รู้ล่วงหน้าว่าในอนาคตครอบครัวตระกูลลู่จะเดินหน้าเอาดีทางด้านธุรกิจการค้า เพียงแต่คนในครอบครัวของเธอดันหัวโบราณและยึดติดมากเกินไปหน่อย
พอทำกิจการร้านอาหารก็ตั้งหน้าตั้งตาทำแต่ร้านอาหารอย่างเดียว ไม่คิดจะขยับขยายไปจับธุรกิจสายอื่นเลย อย่างเช่นพวกอสังหาริมทรัพย์อะไรทำนองนั้น นั่นต่างหากล่ะที่เป็นหนทางทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำของจริง!
แต่ถึงอย่างนั้น ลู่ชิงชิงก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเสนอตัวเข้าไปก้าวก่ายหรือลงมือทำอะไรทั้งนั้น ในมุมมองของเธอ เธอเป็นเพียงแค่ผู้ชมที่คอยเฝ้ามองดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ ตราบใดที่เธอไม่เข้าไปแทรกแซงจนส่งผลกระทบต่อหน้าประวัติศาสตร์ก็ถือว่าดีมากแล้ว
เพราะถ้าหากเธอพยายามยุยงส่งเสริมให้คนในครอบครัวหันไปจับธุรกิจอื่น ไม่แน่ว่าเหตุการณ์ในอนาคตก็อาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมก็เป็นได้
เธอไม่อยากเป็นตัวการสร้างความวุ่นวายจนทำให้ประวัติศาสตร์ต้องเปลี่ยนหน้าไปหรอกนะ
[จบบท]