บทที่ 173 : อันตรายในพายุหิมะ
ผ่านไปเพียงครู่เดียว หิมะก็เริ่มตกหนักขึ้นและโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ทางด้านของเฉียวอวี้ไม่ได้สวมหมวก เขาสวมเพียงเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเท่านั้น เกล็ดหิมะสีขาวที่ร่วงหล่นลงบนเส้นผมจึงละลายหายไปในเวลาไม่นานนัก
พอเห็นแบบนั้น ลู่ชิงชิงจึงรีบปลดผ้าพันคอของตัวเองออกเพื่อจะนำไปคลุมศีรษะให้กับชายหนุ่ม ทว่าด้วยความสูงของทั้งสองคนที่แตกต่างกันมากจนเกินไป หญิงสาวจึงต้องเขย่งปลายเท้าขึ้นสุดตัวและพยายามเอื้อมมือไปคลุมให้อย่างยากลำบาก เล่นเอาเหนื่อยหอบอยู่ไม่น้อย
"นี่ ก้มตัวลงมาหน่อยสิคะ ปล่อยให้ผมเปียกแบบนี้เดี๋ยวก็เป็นหวัดกันพอดี"
ลู่ชิงชิงบ่นอุบอิบ
"คุณพันไว้เถอะครับ ผมไม่เป็นไรหรอก ระวังจะป่วยเอาได้นะครับ"
เฉียวอวี้ไม่ยอมทำตาม
"ฉันมีหมวกแล้วค่ะ! เร็วเข้าสิคะ!"
แต่ถึงอย่างนั้นเฉียวอวี้ก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง
ลู่ชิงชิงที่ต้องแหงนหน้าจนรู้สึกเมื่อยคอเริ่มรู้สึกทั้งร้อนใจและขัดใจขึ้นมา
"ไหนบอกว่าจะดีกับฉันไงคะ แค่นี้ก็ไม่ยอมเชื่อฟังกันแล้ว ไม่ใช่ว่าคุณเคยบอกว่าจะยอมฟังฉันทุกเรื่องเหรอ?"
เมื่อมองเห็นท่าทางร้อนรนและแววตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของหญิงสาว เฉียวอวี้ก็ได้แต่หลุดหัวเราะออกมาอย่างอ่อนใจ
"ตกลงครับ ผมยอมฟังคุณแล้ว"
ชายหนุ่มยอมก้มศีรษะลงแต่โดยดี ปล่อยให้ลู่ชิงชิงนำผ้าพันคอผืนนั้นมาคลุมศีรษะของตนเอาไว้
ลู่ชิงชิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
"อืม ถึงจะดูตลกไปสักหน่อย แต่ยังไงก็ช่วยให้อุ่นขึ้นได้แหละค่ะ"
ภาพของชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ที่ถูกคลุมด้วยผ้าพันคอดูแปลกตาและชวนให้รู้สึกขบขันอยู่ไม่น้อย ทว่าสำหรับคนที่มีหน้าตาหล่อเหลาเป็นทุนเดิมอย่างเขา ไม่ว่าจะจับแต่งตัวด้วยสไตล์ไหนก็ยังคงดูดีอยู่วันยังค่ำ ซึ่งเฉียวอวี้ก็จัดอยู่ในคนประเภทนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย
เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงมาปกคลุมทั่วผืนดินอย่างเงียบเชียบ ทัศนียภาพรอบด้านแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา เมื่อได้มองเห็นภาพความงดงามบริสุทธิ์เหล่านั้น จิตใจของพวกเขาก็ราวกับได้รับความสงบร่มเย็นตามไปด้วย
ทั้งสองคนก้าวเดินฝ่าหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างเชื่องช้า บางครั้งก็หันมาสบตากันพร้อมกับส่งรอยยิ้มให้แก่กัน หรือไม่ก็เบือนหน้าหนีด้วยความขวยเขิน ปล่อยให้จังหวะการเต้นของหัวใจที่รัวเร็วเป็นตัวซึมซับความหวานล้ำที่อบอวลอยู่รอบกาย
จู่ๆ ความซุกซนของลู่ชิงชิงก็ผุดขึ้นมา หญิงสาวถอดถุงมือข้างซ้ายออกแล้วหงายฝ่ามือขึ้นเพื่อรองรับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมา แต่ยังไม่ทันจะได้พินิจมองให้ชัดเจน เกล็ดหิมะเหล่านั้นก็ละลายกลายเป็นเพียงรอยหยดน้ำจางๆ บนฝ่ามือเสียแล้ว
หญิงสาวยังคงสนุกสนานกับการรองรับเกล็ดหิมะอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผิดกับเฉียวอวี้ที่เริ่มขมวดคิ้วเข้าหากันด้วยความกังวล
"ใส่ถุงมือเถอะครับ เดี๋ยวจะมือเย็นไปหมด"
"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ"
ลู่ชิงชิงส่งยิ้มกว้างจนตาหยี
"คุณไม่เคยได้ยินเหรอคะ? ตอนหิมะตกไม่หนาวเท่าตอนหิมะละลายหรอกนะคะ ตอนนี้อากาศยังอุ่นกว่าปกติด้วยซ้ำ!"
"ถึงยังไงตอนนี้ก็เป็นช่วงฤดูหนาวที่หนาวที่สุดเลยนะครับ..."
เฉียวอวี้เพิ่งจะอ้าปากพูดได้เพียงไม่กี่คำ เขาก็เห็นหญิงสาวยื่นแขนข้างที่เพิ่งใช้รองรับเกล็ดหิมะเมื่อครู่มากุมมือของเขาเอาไว้แผ่วเบา
สัมผัสแรกที่เฉียวอวี้รับรู้ได้คือความเย็นเฉียบและความนุ่มนวลจากฝ่ามือเล็กๆ คู่นั้น หัวใจของชายหนุ่มเต้นรัวเร็วและหนักหน่วงราวกับจะทะลุออกมานอกอก คำพูดที่เตรียมจะปริปากเมื่อครู่ถูกกลืนหายลงไปในลำคอจนสิ้น
ลู่ชิงชิงกุมมือของชายหนุ่มไว้เพียงครู่เดียวก็ชักมือกลับ
"เป็นยังไงคะ? ไม่เห็นจะเย็นเท่าไหร่เลยใช่ไหม? ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันรู้สึกว่าตอนนี้ยังไม่หนาวเท่าตอนกลางวันเลยด้วยซ้ำ!"
ทางด้านของเฉียวอวี้ไม่ได้ตอบอะไรกลับไป เขาทำเพียงแค่เดินตามแผ่นหลังเล็กๆ นั้นไปเงียบๆ สายตาจับจ้องมองท่าทางซุกซนราวกับเด็กน้อยที่กำลังไล่จับเกล็ดหิมะของหญิงสาวอย่างเพลิดเพลิน ความรู้สึกบางอย่างในส่วนลึกของหัวใจค่อยๆ อ่อนยวบลงอย่างไม่อาจต้านทาน
เมื่อเดินเลี้ยวหัวมุมถนนมาได้ระยะหนึ่ง ระยะทางที่จะกลับถึงบ้านก็เหลืออีกไม่ไกลแล้ว ทว่าท้องฟ้ากลับเริ่มมืดครึ้มลงทุกที บรรยากาศรอบด้านปกคลุมไปด้วยความสลัวจนแทบจะมองเห็นเพียงแค่เงาตะคุ่มๆ ของผู้คนที่เดินผ่านไปมาในระยะไกล แต่กลับไม่สามารถมองเห็นใบหน้าได้ชัดเจน แม้กระทั่งเพศก็ยังยากที่จะแยกแยะออก
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ผู้คนบนถนนสายนี้ก็ยิ่งบางตาลงจนแทบจะไม่เห็นใครเลย เฉียวอวี้ที่เริ่มเป็นกังวลว่าหญิงสาวอาจจะล้มป่วยเอาได้ จึงได้เสนอความคิดเห็นขึ้น
"ข้างหน้ามีซอยเล็กๆ อยู่ เป็นทางลัดน่ะครับ เดี๋ยวเราเดินผ่านทางนั้นจะได้กลับถึงบ้านเร็วขึ้น"
"ได้สิคะ คุณนำทางไปเลย ฉันเดินตามเองค่ะ!"
ลู่ชิงชิงเอามือไพล่หลังพร้อมกับแหงนหน้ามองท้องฟ้าเบื้องบน
ท้องฟ้าในเวลานี้มืดครึ้มหม่นหมอง หากไม่ใช่เพราะสภาพอากาศเช่นนี้ ท้องฟ้าก็คงไม่มืดเร็วจนผิดปกติ ดูท่าแล้วหิมะก็น่าจะตกหนักแบบนี้ไปอีกพักใหญ่เลยทีเดียว
เมื่อเดินจนสุดปลายทาง ทั้งสองคนก็เลี้ยวโค้งไปทางทิศตะวันออก บริเวณนี้เต็มไปด้วยบ้านเรือนชั้นเดียว ซอยเล็กๆ ที่ว่านี้เกิดจากช่องว่างระหว่างกำแพงบ้านของชาวบ้านทั้งสองฝั่งที่สร้างติดกันจนกลายเป็นทางเดินคับแคบ ซึ่งมันแคบจนขนาดที่สามารถรองรับคนเดินสวนกันได้เพียงแค่สองคนเท่านั้น
ถึงแม้ว่าลู่ชิงชิงจะเคยเดินทางมาที่เมืองหลวงของมณฑลแห่งนี้ถึงสองครั้งแล้ว แต่เธอก็ยังไม่เคยเดินผ่านซอยนี้มาก่อนเลย
ทว่าสำหรับในเมืองใหญ่แห่งนี้ ซอยเล็กซอยน้อยที่เกิดจากโครงสร้างการก่อสร้างที่แออัดเช่นนี้ก็มีให้เห็นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว และแม้ว่าวันเวลาจะผ่านไปอีกหลายปี ซอยเหล่านี้ก็คงจะไม่ถูกรื้อถอนออกไปจนหมด บางแห่งอาจจะกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำเมืองไปเลยก็ว่าได้
เวลาต่อมา สายลมหนาวจากทิศเหนือก็พัดกระหน่ำเข้ามา หอบเอาเกล็ดหิมะสีขาวปลิวว่อนมาปะทะเข้ากับใบหน้าจนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่บาดลึกเข้าไปถึงกระดูก
เฉียวอวี้รีบดึงแขนเสื้อของลู่ชิงชิงเอาไว้แน่น
"รีบเดินเร็วเข้าเถอะครับ คราวนี้คงจะหนาวจริงๆ แล้ว"
เนื่องจากถุงมือที่สัมผัสกับหิมะจนเปียกชื้น ทำให้ชายหนุ่มจับแขนเสื้อของเธอไว้ไม่อยู่จนมือลื่นไถลไปกุมมือของหญิงสาวเข้าอย่างจัง เฉียวอวี้ชะงักไปชั่วขณะเมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบจากฝ่ามือเล็กๆ นั้น เขาขบกรามแน่นและตัดสินใจกอบกุมมือของเธอเอาไว้โดยไม่ยอมปล่อย
ทางด้านของลู่ชิงชิงที่กำลังก้าวเดินอยู่ดีๆ ก็ถูกจับมือเอาไว้โดยไม่ทันตั้งตัว หลังจากที่ได้สติกลับมา หญิงสาวก็รู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่เห่อขึ้นมาบนใบหน้า เธอจึงรีบสาวเท้าก้าวตามชายหนุ่มไปอย่างรวดเร็ว
"นี่ ไม่ต้องรีบขนาดนั้นก็ได้ค่ะ เดินช้าๆ หน่อยสิคะ"
"ครับ"
เฉียวอวี้ตอบรับสั้นๆ พร้อมกับชะลอฝีเท้าลง ชายหนุ่มรู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นบางอย่างที่ไหลเวียนจากฝ่ามือขวาตรงเข้าสู่หัวใจ นำพาความรู้สึกซาบซ่านแปลบปลาบไปทั่วทั้งร่าง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร จู่ๆ เขาก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนขึ้นมา ชายหนุ่มเผลอกระชับฝ่ามือที่กอบกุมมือเล็กๆ นั้นเอาไว้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งตอนนี้เขาถึงเพิ่งจะรับรู้ได้ว่ามือของเธอนั้นช่างเล็กบอบบางมากจริงๆ เล็กเสียจนฝ่ามือของเขาสามารถกอบกุมเอาไว้ได้จนมิด แถมเธอยังไม่มีทีท่าว่าจะสะบัดออกแม้แต่น้อย
ความรู้สึกเช่นนั้นมันราวกับมีกองไฟสุมอยู่ภายในใจของเขาเลยทีเดียว
อันที่จริงเฉียวอวี้ไม่ได้รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย การได้อยู่เคียงข้างลู่ชิงชิง ไม่ว่าสภาพแวดล้อมรอบกายจะเลวร้ายแค่ไหนเขาก็ไม่สนใจ ขอเพียงแค่ได้เห็นรอยยิ้มของเธอ เขาก็มีความสุขมากพอแล้ว และถ้าหากว่าเธอมีความสุข เขาก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้นเป็นทวีคูณ
ในเวลานี้เขาแอบรู้สึกโชคดีอยู่ลึกๆ ที่เมื่อครู่หญิงสาวนำผ้าพันคอมาคลุมศีรษะให้เขา เพราะไม่อย่างนั้นแล้ว เธอจะต้องสังเกตเห็นใบหน้าที่กำลังแดงก่ำของเขาในตอนนี้อย่างแน่นอน
ทว่าหลังจากที่เดินไปได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นที่เบื้องหน้า พวกเขากำลังเดินฝ่าพายุหิมะตรงดิ่งมาทางนี้
ในคราแรกเฉียวอวี้ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะคิดว่าคนกลุ่มนั้นคงจะเป็นเพียงชาวบ้านที่กำลังรีบร้อนเดินทางกลับบ้านเหมือนกับพวกเขา
แต่เมื่อคนกลุ่มนั้นเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ชายหนุ่มก็พยายามเพ่งมองผู้มาเยือนให้ชัดเจนยิ่งขึ้น กลุ่มคนเหล่านั้นเป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำหลายคน ดูจากท่าทางแล้วไม่น่าจะใช่ชาวบ้านที่กำลังเดินทางกลับบ้านตามปกติ ใบหน้าของพวกเขาดุดันตึงเครียด แววตาแฝงไปด้วยประกายความโหดเหี้ยมอันตราย
และไม่ได้มีเพียงแค่เขาเท่านั้นที่สังเกตเห็นความผิดปกติ ลู่ชิงชิงเองก็รู้สึกตัวเช่นเดียวกัน หญิงสาวรีบพลิกฝ่ามือกลับไปกุมมือของเฉียวอวี้เอาไว้แน่น พร้อมกับกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"คนพวกนี้ดูไม่ค่อยน่าไว้ใจเลยนะคะ"
"ไม่เป็นไรครับ มีผมอยู่ทั้งคน"
เฉียวอวี้บีบมือขวาของหญิงสาวเพื่อส่งผ่านความมั่นใจ ก่อนจะยอมปล่อยมือออกอย่างอ้อยอิ่ง เมื่อปราศจากความอบอุ่นจากฝ่ามือเล็กๆ คู่นั้น ภายในใจของชายหนุ่มก็พลอยรู้สึกเหน็บหนาวตามไปด้วย
ทั้งสองคนตัดสินใจหยุดเดินและยืนนิ่งเงียบโดยไม่ได้ปริปากพูดอะไรออกมา
ชายฉกรรจ์สามคนที่เดินตรงมาจากฝั่งตรงข้ามก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะเดินหลีกทางให้ พวกเขากลับหยุดยืนขวางทางเอาไว้โดยเว้นระยะห่างจากทั้งสองคนเพียงแค่ไม่กี่ก้าวเท่านั้น
เพียงเวลาไม่นาน เกล็ดหิมะก็ร่วงหล่นลงมาทับถมกันจนพื้นถนนถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน การย่ำเท้าลงบนพื้นหิมะจึงก่อให้เกิดเสียงดังกรอบแกรบ จังหวะนั้นเองลู่ชิงชิงก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนกำลังย่ำหิมะดังมาจากทางด้านหลังของตนเอง
เมื่อหันขวับกลับไปมอง หญิงสาวก็พบว่ามีชายฉกรรจ์อีกสามคนกำลังเดินมาจากปากซอยที่พวกเขาเพิ่งจะเดินผ่านเข้ามาเมื่อครู่ รวมทั้งหมดเป็นหกคน ซึ่งในตอนนี้ชายฉกรรจ์ทั้งหมดได้ยืนปิดล้อมพวกเขาเอาไว้ทุกทิศทางเสียแล้ว
เฉียวอวี้กวาดสายตามองกลุ่มคนทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น
"พวกนายเป็นใคร?"
หนึ่งในชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก
"ไม่ต้องถามให้มากความหรอก ยังไงซะพวกฉันก็มาจัดการแกอยู่แล้ว"
ทางด้านของเฉียวอวี้ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยเอาไว้ได้ ชายหนุ่มซุกมือทั้งสองข้างลงในกระเป๋าเสื้อเพื่อสร้างความอบอุ่น หากปล่อยให้มือเย็นจนแข็งทื่อ มันคงจะส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาอย่างแน่นอน
"อย่างน้อยฉันก็ควรจะได้รู้หน่อยไหม ว่าฉันไปทำอะไรผิดมา?"
"เรื่องนั้นพวกฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แกไปล่วงเกินใครเอาไว้ ก็ต้องโดนสั่งสอนซะบ้าง วันนี้ไม่มีอะไรมากหรอก แค่หักขาแกทิ้งสักข้าง ทำให้แกกลายเป็นคนพิการซะก็จบเรื่อง พวกฉันไม่ได้คิดจะเอาชีวิตแกหรอก"
"หึ งั้นฉันต้องขอบคุณพวกแกด้วยไหม ที่ยอมไว้ชีวิตฉัน?"
"ไม่จำเป็นหรอก"
ชายฉกรรจ์ปรายตามองไปทางลู่ชิงชิง ด้วยระยะห่างที่ใกล้เพียงแค่นี้ ประกอบกับแสงสะท้อนจากหิมะบนพื้น ทำให้พอจะมองเห็นรูปร่างหน้าตาของหญิงสาวได้คร่าวๆ
ในเวลานี้ลู่ชิงชิงสวมเพียงแค่หมวกไหมพรมใบเดียวเท่านั้น ส่วนผ้าพันคอถูกนำไปคลุมศีรษะให้เฉียวอวี้หมดแล้ว ใบหน้าสวยหวานของเธอจึงปรากฏแก่สายตาของพวกมันอย่างชัดเจน
ชายฉกรรจ์แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา
"พวกฉันขอพาตัวผู้หญิงคนนี้ไปก็พอแล้ว"
เฉียวอวี้ยังคงตีหน้าขรึมไม่ยอมตอบโต้กลับไป มือทั้งสองข้างที่ซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกอย่างรวดเร็ว
เวลานั้นเขาก็หวนนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับตัวเขาขึ้นมา อดีตคู่หมั้นหลายคนของเขาก่อนหน้านี้ ล้วนมีอันต้องจบชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุหรือไม่ก็โรคร้ายกันไปเสียหมด หรือว่าพอมาถึงคราวของชิงชิง เรื่องเลวร้ายพวกนี้จะต้องมาตกอยู่ที่เธออย่างนั้นเหรอ?
นี่เขาถูกกำหนดมาให้ต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวจริงๆ อย่างนั้นเหรอ? แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยอมที่จะทนรับความโดดเดี่ยวเอาไว้เพียงลำพัง ดีกว่าปล่อยให้เธอต้องมาพบเจอกับเรื่องอันตรายแบบนี้
[จบบท]