บทที่ 117: หูเจิน
สภาพบ้านของตระกูลหูทรุดโทรมลงไปมาก เก้าอี้ไผ่และม้านั่งยาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นถูกนำมาปัดกวาดเช็ดถูเพื่อใช้งานชั่วคราว
สายตาของทุกคนจับจ้องร่างผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกของหญิงชราที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไผ่ ต่างคนต่างคิดตรงกันว่า การเดินทางมายังบ้านเก่าตระกูลหูครั้งนี้ไม่เสียเปล่าเลย
ใครจะคิดว่าหญิงชราที่มีอายุยืนยาวที่สุดในหมู่บ้านชาวประมงแห่งนี้ จะเป็นถึงเพื่อนสนิทวัยเด็กของฮูหยินผู้เฒ่าจี้
“หูหย่ง นางไม่ได้แต่งงานออกไปหรอกหรือ?”
เยี่ยนซานเหอหันไปมองหูหย่งแล้วส่งเสียงถาม
“ยายเฒ่าคนนี้ชะตาไม่ดี แต่งออกไปแล้วแต่มีลูกไม่ได้ เลยถูกบ้านสามีเขียนหนังสือหย่าส่งตัวกลับมาขอรับ”
หูหย่งส่ายหน้าไปมา
“พี่น้องและสะใภ้ในบ้านเดิมยอมให้อยู่ด้วยหรือ?”
“ใครจะกล้าไม่ยอมล่ะขอรับ ยายเฒ่าคนนี้ร้ายกาจจะตายไป พวกท่านระวังตัวกันหน่อยนะ นางพกมีดติดตัวไว้ตลอดเวลาเลย”
เขาเบ้ปากยิ้มหยัน
“แล้วคนในครอบครัวของนางล่ะ?”
“ถูกนางเป็นตัวซวยโชคหล่นทับจนตายกันไปหมดแล้วขอรับ”
“หลานชายคนโต”
หญิงชราหยิบเมล็ดถั่วเหลืองโยนเข้าปาก เคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ ดวงตาฝ้าฟางหรี่ลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง
“ระวังคนต่อไปจะเป็นเจ้านะ”
“ฟังสิ พวกท่านลองฟังดู!”
หูหย่งทำท่าจะอ้าปากเถียงต่อ แต่พอถูกสายตาเยียบเย็นของเยี่ยนซานเหอตวัดมอง เขาก็รีบหุบปากลงทันทีอย่างเชื่อฟัง
เยี่ยนซานเหอลากเก้าอี้ไผ่ขยับเข้าไปใกล้
“ท่านยาย ฟันยังดีขนาดนี้ ดื่มเหล้าเก่งไหม?”
“เหล้าขาวครึ่งจินสบายมาก แต่กับแกล้มต้องเป็นหัวหมูนะ ถ้าไม่มีเนื้อหัวหมู ข้าไม่ดื่มหรอก”
หญิงชราปรายตาขึ้นมอง
เยี่ยนซานเหอหันไปทางหูหย่ง
“มีขายที่ไหนบ้าง?”
“หน้าหมู่บ้านมีขายขอรับ”
หูหย่งรีบตอบรับ
“ข้าไปเอง!”
จูชิงพุ่งตัวออกไปรวดเร็ว
เยี่ยนซานเหอส่งยิ้มบางๆ ให้หญิงชรา
“เดี๋ยวเนื้อหัวหมูมาถึง ข้าจะนั่งดื่มเป็นเพื่อนสักสองจอกนะ”
“ข้าไม่ดื่มกับเด็กผู้หญิงหรอก”
หญิงชรายกนิ้วชี้ไปทางเซี่ยจือเฟยพร้อมกับหัวเราะแหะๆ จนเห็นฟันสีเหลืองที่เหลืออยู่ไม่กี่ซี่
“พ่อหนุ่มคนนี้หน้าตาดูดี ข้าจะดื่มกับเขา”
สายตาของทุกคนต่างหันไปรวมอยู่ที่เซี่ยจือเฟย
เซี่ยจือเฟยไม่รู้สึกโกรธ แต่กลับส่งยิ้มตอบ
“ท่านยาย ท่านมีตาแหลมคมจริงๆ”
“ยายแก่ข้ามีชีวิตอยู่มาถึงเจ็ดสิบปี ถ้าไม่มีสายตาแค่นี้ เจ้าหลบไปเลย!”
หญิงชราถลึงตาใส่เยี่ยนซานเหออย่างรังเกียจ ก่อนจะกวักมือเรียกเซี่ยจือเฟย
“พ่อหนุ่ม รีบมานั่งสิ”
เยี่ยนซานเหอลุกขึ้นยืน กวาดตามองเซี่ยจือเฟยด้วยท่าทีสงบนิ่ง
เซี่ยจือเฟยพยักหน้ารับ เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ไผ่ด้วยท่าทางสบายๆ
“ท่านยาย ท่านแซ่อะไรหรือ?”
“ที่นี่คือหมู่บ้านตระกูลหู เจ้าคิดว่าข้าแซ่อะไรล่ะ?”
“ข้าหมายถึงชื่อของท่านต่างหาก”
“ตามธรรมเนียม ชื่อของสตรีไม่อาจบอกให้คนอื่นรู้ได้ง่ายๆ หรอกนะ”
หญิงชราขยับริมฝีปากที่เหี่ยวย่น
“แต่เห็นว่าเจ้าหน้าตาดูดี ข้าจะบอกเจ้าคนเดียวก็แล้วกัน ข้าชื่อหูเจิน ตอนสาวๆ ใครๆ ก็เรียกข้าว่าเจินเจี่ยเอ๋อร์”
“ชื่อเพราะดีนะ”
เซี่ยจือเฟยเอ่ยชม
“เจินเจี่ยเอ๋อร์ ท่านรู้จักท่านป้าของหูหย่ง ที่แต่งงานเข้าไปในจวนตระกูลจี้ในเมืองหลวงไหม?”
คำเรียกขานว่าเจินเจี่ยเอ๋อร์ที่หลุดออกมา ทำเอาทุกคนที่ได้ยินแทบจะพะอืดพะอม
ร่างผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกยังพอทน ใบหน้าเหี่ยวย่นก็ช่างมัน เสื้อผ้าสกปรกมอมแมมก็ยังไม่เท่าไหร่ แต่ปัญหาคือหญิงชราคนนี้คิ้วและเส้นผมร่วงหล่นไปจนหมดแล้ว
ไม่สิ ที่ด้านหลังศีรษะยังเหลือเส้นผมกระจุกเล็กๆ คล้ายจะเป็นความดื้อดึงหยดสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่บนศีรษะ
มีเพียงเยี่ยนซานเหอเท่านั้นที่ดวงตาโค้งลงเล็กน้อยแทบจะมองไม่เห็น
เจินเจี่ยเอ๋อร์ผู้แบกความดื้อดึงหยดสุดท้ายไว้บนศีรษะหัวเราะจนตัวสั่นเทา
“พ่อหนุ่ม แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?”
เซี่ยจือเฟยตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความสะทกสะท้าน
“ข้าแซ่เซี่ย ชื่อจือเฟย ท่านจะเรียกข้าว่าเฟยเกอเอ๋อร์ก็ได้นะ”
เจินเจี่ยเอ๋อร์ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันเหลือง
“เฟยเกอเอ๋อร์”
เผยเซ่าหันหน้าหนีไปอีกทาง พลางทำท่าจะอาเจียนออกมา
ในตอนนั้นเอง จูชิงก็หิ้วของเดินแกมวิ่งกลับมาอย่างรีบร้อน
สุราและเนื้อถูกจัดวางลงบนโต๊ะ เซี่ยจือเฟยรินสุราใส่จอกให้เจินเจี่ยเอ๋อร์จนเต็ม ก่อนจะใช้ตะเกียบคีบเนื้อชิ้นหนึ่งไปวางไว้ในชามของนาง
เจินเจี่ยเอ๋อร์ใช้มือเปล่าหยิบเนื้อชิ้นนั้นยัดเข้าปากทันที
นางเคี้ยวอยู่เพียงไม่กี่ครั้งก็กลืนลงคอเสียงดังเอื้อก
เซี่ยจือเฟยนึกในใจ เจินเจี่ยเอ๋อร์เอ๊ย ข้ารู้สึกติดคอแทนท่านเลยจริงๆ
หลังจากเนื้อห้าชิ้นและสุราหนึ่งชามตกถึงท้อง รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเจินเจี่ยเอ๋อร์ดูคล้ายจะตึงขึ้นมาบ้าง
“พวกเจ้ามาสืบเรื่องของหูซานเม่ย เป็นเพราะนางไปเฝ้าพญามัจจุราชแล้วใช่ไหมล่ะ?”
ที่แท้ชื่อเดิมของฮูหยินผู้เฒ่าจี้ก็คือหูซานเม่ย
เซี่ยจือเฟยพยักหน้ารับ
“ใช่ นางจากไปแล้ว”
เจินเจี่ยเอ๋อร์ปรายตามองหูหย่งด้วยแววตาเยียบเย็น
“ข้าว่าแล้วเชียว ถ้านางยังไม่ตาย เมืองหลวงคงไม่ส่งใครมาหรอก”
เยี่ยนซานเหอยื่นมือออกไปวางทาบไว้บนพนักพิงเก้าอี้ไผ่ของเซี่ยจือเฟย ปลายนิ้วชี้เรียวยาวแตะสัมผัสแผ่นหลังของเขาแผ่วเบา
แผ่นหลังของเซี่ยจือเฟยเกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถาม
“ทำไมล่ะ ถ้านางยังมีชีวิตอยู่ เมืองหลวงจะไม่ส่งคนมาอย่างนั้นหรือ?”
เจินเจี่ยเอ๋อร์แค่นเสียงหัวเราะ
“ก่อนไปซานเม่ยเคยบอกข้าไว้ ว่าชาตินี้จะไม่กลับมาที่อำเภอถงซิงอีก และจะไม่ยอมให้ลูกหลานกลับมาเหยียบที่นี่ด้วย”
“เรื่องนั้นข้ารู้”
เซี่ยจือเฟยเอ่ยต่อ
“นางถูกบีบบังคับให้ไปเมืองหลวง เพราะที่นี่นางมีชายคนรักอยู่ก่อนแล้ว”
คำพูดนี้ช่างดึงจังหวะเปลี่ยนเรื่องได้อย่างแนบเนียนยิ่ง
เยี่ยนซานเหออดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเขาอยู่ในใจ
“ชายคนรักของนางคือใครหรือ?”
เซี่ยจือเฟยจ้องมองเจินเจี่ยเอ๋อร์พลางส่งยิ้มกวนๆ
รอยยิ้มของคุณชายสามแตกต่างจากบุรุษทั่วไป
หากเป็นชายอื่น เวลาฉีกยิ้ม มักจะยกมุมปากขึ้นเพียงเล็กน้อยเพื่อรักษากิริยา หรือไม่ก็หัวเราะร่าเสียงดังอย่างเปิดเผย
แต่คุณชายสามไม่ใช่เช่นนั้น
ยามที่เขาแย้มยิ้มออกมาจากใจจริง ทั้งริมฝีปาก คิ้ว และดวงตา ล้วนโค้งรับกันอย่างลงตัว
ท่าทางยียวนนั้นกลับทำให้ผู้คนรู้สึกว่า บุรุษหน้าตาดูดีตรงหน้ากำลังส่งยิ้มมาให้อย่างจริงใจไร้การเสแสร้ง
ในโลกนี้ จะมีสักกี่คนที่ยอมมอบรอยยิ้มอย่างจริงใจให้กับหญิงชราที่ถูกบ้านสามีทอดทิ้ง และถูกคนในครอบครัวเดิมรังเกียจ
ดวงตาฝ้าฟางของเจินเจี่ยเอ๋อร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ราวกับมีประกายแสงสว่างวาบพาดผ่าน
“ชายคนรักของนางน่ะหรือ จุ๊ๆๆ หน้าตาดูดีกว่าเจ้าเสียอีกนะ”
หน้าตาดูดีกว่าข้าอีกหรือ?
เซี่ยจือเฟยลอบคิดในใจ อย่ามาล้อเล่นน่า
สัมผัสแผ่วเบาที่แผ่นหลังถ่ายทอดมาอีกครั้ง ตามด้วยเสียงพึมพำเบาๆ ของเยี่ยนซานเหอที่ดังขึ้นข้างหู
“หน้าตาของหูซานเม่ยก็ดูเหมือนจะธรรมดามากเลยนะ”
เซี่ยจือเฟยรับรู้ได้ถึงเจตนา จึงรับลูกต่อทันที
“นั่นสิ ผิวพรรณก็ไม่ได้ขาว รูปร่างก็ไม่ได้สะโอดสะอง แล้วทำไมชายคนรักถึงได้ดูดีขนาดนั้นล่ะ?”
“ถึงได้บอกว่านางชะตาดีอย่างไรล่ะ!”
เจินเจี่ยเอ๋อร์เรอออกมาด้วยฤทธิ์สุรา
“อันที่จริงคนที่ควรจะได้ไปคือข้า หากตอนนั้นขาข้าไม่เป็นตะคริว เขาคงได้รู้จักข้าก่อน แล้วซานเม่ยจะมีส่วนอะไรล่ะ”
เซี่ยจือเฟยแทบจะสะกดความตื่นเต้นในใจไว้ไม่อยู่ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ปรายตามองเยี่ยนซานเหอด้วยหางตา ราวกับจะบอกว่า เห็นไหม ข้าล้วงเอาเรื่องราวของนางออกมาได้แล้ว
เยี่ยนซานเหอกะพริบตาตอบกลับเบาๆ คล้ายจะบอกว่า ทำได้ดีมาก
อันที่จริงเรื่องราวไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย
เมื่อหกสิบปีก่อน หูซานเม่ยและหูเจินเพิ่งอายุครบแปดหนาว ทั้งสองใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับการตามผู้ใหญ่ตากแดดตากฝนอยู่บนเรือประมงตลอดทั้งวัน
บ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อนที่อากาศอบอ้าว สองเด็กหญิงแอบหนีผู้ใหญ่วิ่งไปเล่นกันที่ริมแม่น้ำ
จู่ๆ ก็มีเสียงสุนัขร้องโหยหวนดังมาจากกลางแม่น้ำ หูเจินซึ่งว่ายน้ำเก่งอาสาจะว่ายไปดู ทว่าเพิ่งว่ายไปได้ไม่กี่จ้วง ขาก็เกิดเป็นตะคริวขึ้นมา
หูซานเม่ยทนฟังเสียงร้องน่าเวทนาของสุนัขตัวนั้นไม่ไหว หลังจากประคองเพื่อนรักขึ้นไปพักบนฝั่ง นางก็กระโจนลงสู่แม่น้ำเป่ยชางทันที
และในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ที่อีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำเป่ยชาง ก็มีใครบางคนได้ยินเสียงร้องของสุนัข และกำลังพยายามจ้วงว่ายตรงมาที่กลางแม่น้ำอย่างสุดกำลัง
เมื่อว่ายมาถึงจุดกึ่งกลาง ศีรษะของคนทั้งสองก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาแทบจะพร้อมกัน สายตาสองคู่ประสานกันในระยะประชิด
ทว่ายังไม่ทันจะได้เอ่ยปากทักทาย สุนัขตัวนั้นก็ตะเกียกตะกายอยู่สองสามทีแล้วจมมิดลงไปใต้น้ำ
ตอนนั้นเองที่พวกเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า สุนัขตัวนั้นกำลังตั้งท้องและดูเหมือนใกล้จะคลอดเต็มที
หนึ่งคนจึงรีบลนลานเข้าไปอุ้มสุนัขแม่ลูกอ่อนที่ร่อแร่ใกล้ตาย ส่วนอีกคนก็รีบถอดเสื้อผ้าออกแล้วดำน้ำลงไปเพื่อช่วยรองรับลูกสุนัข
“สุนัขแม่ลูกอ่อนตัวนั้นคลอดลูกรวดเดียวสี่ตัว แต่สุดท้ายก็รอดมาได้แค่ตัวเดียว ตัวที่รอดมานั่น เขาเป็นคนตั้งชื่อให้ว่า เจ้าไข่ดำ ซานเม่ยเอามาเลี้ยงได้ไม่กี่วัน ก็พายเรือเอาไปส่งให้เขาเลี้ยงต่อ พอเขาเลี้ยงไปได้สักพัก ก็พายเรือเอามาคืนให้ซานเม่ย ผลัดกันเลี้ยงไปมาอย่างนี้แหละ”
เจินเจี่ยเอ๋อร์กระดกสุราเข้าปากอีกอึกใหญ่ ใบหน้าของนางพลันปรากฏริ้วรอยแห่งความโกรธเกรี้ยวขึ้นมาวูบหนึ่ง
“พวกเจ้าคิดว่านี่มันเรียกว่าวาสนาอะไรกัน?”
“วาสนาอะไรหรือ?”
เซี่ยจือเฟยถามกลับ
“วาสนาบัดซบน่ะสิ”
“เจินเจี่ยเอ๋อร์”
เซี่ยจือเฟยปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง
“ลึกๆ แล้ว ท่านเองก็ชอบเขาเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?”
[จบบท]