บทที่ 118: วาสนาดี
"คนแบบเขาน่ะหรือ ใครบ้างจะไม่ชอบ"
ดวงตาฝ้าฟางที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลาของเจินเจี่ยเอ๋อร์จดจ้องมองใบหน้าของเซี่ยจือเฟยอย่างไม่วางตา ราวกับกำลังมองทะลุผ่านความว่างเปล่าเพื่อค้นหาเงาของใครบางคนจากโครงหน้าของเขา แววตาของหญิงชราแฝงไปด้วยความรำลึกถึงอดีตอันแสนไกลที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำ
"หน้าตาดูดีไม่พอ พูดจาสุภาพนุ่มนวลเหมือนเจ้าเลย แถมยังเขียนหนังสือวาดรูปเป็นด้วย"
"เขาอายุเท่าไหร่ล่ะ?"
"โตกว่าพวกเราสองสามปี ตัวสูงกว่าพวกเราเยอะเลย"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ยกมือที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ตายขึ้นมาทำท่าทางประกอบกลางอากาศ กะประมาณความสูงอย่างกระตือรือร้น ท่าทางของนางดูราวกับเด็กสาวที่กำลังโอ้อวดถึงชายในดวงใจให้สหายฟัง
"ใช่ สูงประมาณนี้เลยล่ะ"
เซี่ยจือเฟยขยับรอยยิ้มบางเบาบนริมฝีปาก พยายามรักษากิริยาให้ดูผ่อนคลายที่สุดเพื่อล่อหลอกให้หญิงชราคายข้อมูลออกมาเพิ่ม
"แล้วยังไงต่อ?"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ยกหลังมือขึ้นเช็ดคราบน้ำมันจากเนื้อหมูที่เลอะอยู่รอบริมฝีปากเหี่ยวย่น ท่าทางกร้านโลกและหยาบกระด้างของนางขัดแย้งกับเรื่องราวความรักในวัยเยาว์ที่กำลังบอกเล่าอย่างสิ้นเชิง
"หลังจากนั้น นังซานเม่ยก็ทิ้งข้า พอมีเวลาว่างก็เอาแต่ข้ามไปฝั่งนู้น นังเด็กสารเลวเอ๊ย"
เผยเซ่าทนเก็บความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ไม่ไหว สอดคำถามขึ้นมากลางวงด้วยความแปลกใจ
"นางว่ายน้ำข้ามไปทุกวันเลยหรือ?"
เจินเจี่ยเอ๋อร์หันไปมองต้นเสียง พอเห็นว่าคนที่ตั้งคำถามเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีอีกคนหนึ่ง ริมฝีปากเหี่ยวย่นก็ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นเหงือกและฟันที่หลุดร่วงไปหลายซี่ รอยยิ้มนั้นดูคล้ายจะเยาะเย้ยความไร้เดียงสาของชายหนุ่มจากเมืองหลวง
"เรือเล็กในแม่น้ำมีตั้งเยอะแยะ อาศัยนั่งเรือใครข้ามไปไม่ได้เชียวหรือ เดินลงไปทางใต้สักสองชั่วยามก็มีสะพาน นัดเจอกันบนสะพานก็ได้"
เซี่ยจือเฟยแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจอย่างแนบเนียน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเพื่อแสดงความตกตะลึงกับความสัมพันธ์ของคนทั้งคู่
"พวกเขาตกลงคบกันง่ายๆ แบบนั้นเลยหรือ? ตอนนั้นอายุแค่กี่ขวบเอง?"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองสบตา นางก้มหน้าเคี้ยวอาหารในปาก เปล่งเสียงลอดไรฟันด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่สะสมมานานนับสิบปี
"มองตากันถูกใจก็คบกันสิ ใครจะไปสนเรื่องอายุ"
"คบกันมากี่ปีล่ะ?"
"ห้าหกปี หรือไม่ก็เจ็ดแปดปีนี่แหละ รู้แค่ว่าคบกันมาตลอด"
นั่นก็คือคู่รักวัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน ผูกพันกันมาตั้งแต่ยังไม่รู้ประสีประสา เซี่ยจือเฟยปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจงใจปล่อยคำถามหยั่งเชิงออกไปอีกครั้งเพื่อควานหาเบาะแสสำคัญ
"คบกันมาตั้งนาน ทำไมคนคนนั้นถึงไม่มาสู่ขอที่ตระกูลหูล่ะ? สองฝั่งแม่น้ำเขาไม่แต่งงานกันหรือ?"
"เฟยเกอเอ๋อร์ เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรน่ะ"
เจินเจี่ยเอ๋อร์แค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง เสียงหัวเราะนั้นฟังดูแหบพร่าและบาดหูราวกับเสียงกิ่งไม้เสียดสีกันในหน้าหนาว
"เป็นแค่คู่รักลับๆ ก็พอแล้ว อยากจะนั่งเกี้ยวแปดคนหามเข้าประตูบ้านเขาหรือ ฝันไปเถอะ"
ชายหนุ่มหน้าตาดี อ่านหนังสือแตกฉาน วาดภาพเก่งกาจ แต่กลับไม่มีหนทางให้หญิงสาวชาวประมงธรรมดาๆ แต่งงานเข้าบ้านได้เลยแม้แต่น้อย นั่นย่อมหมายความว่าฐานะของทั้งสองครอบครัวแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เป็นช่องว่างทางชนชั้นที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้
เมื่อคิดเชื่อมโยงมาถึงจุดนี้ เยี่ยนซานเหอรับรู้ได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง นางเตรียมจะยื่นมือออกไปสะกิดเตือนเซี่ยจือเฟยให้ระมัดระวังคำถาม ทว่าเขากลับชิงตั้งคำถามขึ้นมาก่อนอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่นางจะห้ามปรามได้ทัน
"คนคนนั้นเป็นใครกันแน่ หรือว่าฐานะจะสูงส่งกว่าตระกูลจี้ของเราเสียอีก?"
"ถุย"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ถ่มน้ำลายลงบนพื้นดินแห้งผากอย่างแรง ท่าทางเหยียดหยามของนางแสดงออกอย่างชัดเจน ก่อนจะชูนิ้วก้อยที่สั่นเทาและผอมเกร็งขึ้นมาตรงหน้าของชายหนุ่ม ส่ายไปมาสองสามครั้ง
"ตระกูลจี้นับเป็นตัวอะไร ข้าจะแอบบอกเจ้านะ แค่ปลายนิ้วก้อยของเขาก็ยังเทียบไม่ติดเลย"
เผยเซ่าเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยอมรับคำดูแคลน เขาเป็นถึงคุณชายจากเมืองหลวง จะยอมให้หญิงชราบ้านนอกมาดูถูกตระกูลขุนนางได้อย่างไร
"ตระกูลจี้ของเราเป็นถึงขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงเลยนะ"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ส่งเสียงเยาะเย้ยหยัน ดวงตาขุ่นมัวทอประกายขบขันราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในรอบปี
"ขุนนางใหญ่แล้วแปลกตรงไหน คนคนนั้นเป็นถึงเครือญาติของฮ่องเต้ต่างหากล่ะ"
ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมลานกว้างในทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนแข็งค้าง ราวกับมีเสียงเส้นสายพิณที่ขึงตึงจนสุดกำลังขาดสะบั้นลงภายในหัวของทุกคนที่ได้ยินคำประกาศนั้น
เซี่ยจือเฟยหันขวับกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เขาสบพบคือดวงตาของเยี่ยนซานเหอที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงล้นเหลือไม่ต่างกัน ทั้งคู่แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีความหมาย
เครือญาติของฮ่องเต้ นั่นหมายถึงเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ต้าฉี ชนชั้นปกครองผู้กุมอำนาจสูงสุดของแผ่นดิน
เยี่ยนซานเหอสูดลมหายใจเข้าลึกจนสุดปอด พยายามควบคุมน้ำเสียงไม่ให้สั่นไหว เอ่ยทำลายความเงียบด้วยความระมัดระวัง
"ข้าไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าไหร่นะ"
"นั่นสิ"
เซี่ยจือเฟยพยักหน้าสนับสนุน แสร้งทำสีหน้าและปรับน้ำเสียงให้ดูผ่อนคลายที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อไม่ให้หญิงชราจับพิรุธได้
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ ท่านอย่ามาคุยโวหลอกพวกข้าเลย พวกเชื้อพระวงศ์ก็ต้องอาศัยอยู่ใกล้ชิดกับวังหลวงสิ จะวิ่งมาอยู่แถวฝั่งแม่น้ำอันห่างไกลได้อย่างไร"
"เฟยเกอเอ๋อร์ ยายแก่อย่างข้ากำลังจะไปเฝ้าพญามัจจุราชอยู่รอมร่อ จะมาคุยโวหลอกพวกเจ้าไปทำไม"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ยื่นฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวราวกับใบไม้ร่วงออกไปข้างหน้า กางนิ้วทั้งห้าออกให้ทุกคนได้เห็นชัดเจน
"ดูสิ นิ้วทั้งห้ายังสั้นยาวไม่เท่ากัน พวกเชื้อพระวงศ์จะแบ่งเป็นคนโปรดกับคนที่ไม่เป็นที่โปรดปรานไม่ได้เชียวหรือ"
เซี่ยจือเฟยแย้มยิ้มบางๆ พยายามต้อนให้หญิงชราเปิดเผยข้อมูลมากขึ้น
"แล้วเขาเป็นคนที่ไม่เป็นที่โปรดปรานหรือ?"
"เจ้าเพิ่งพูดเองไม่ใช่หรือ พวกคนโปรดก็ต้องอยู่ในวังหลวง จะวิ่งมาอยู่แถวซอกหลืบกันดารแบบนี้ได้อย่างไร"
เซี่ยจือเฟยลอบถอนหายใจอยู่ในอก นึกชื่นชมสติปัญญาของหญิงชราอยู่ในใจ เจินเจี่ยเอ๋อร์ ดื่มสุราเก่ง กินเนื้อเก่ง แถมฝีปากในการต่อล้อต่อเถียงก็ยังยอดเยี่ยมไร้ที่ติ สามารถพลิกแพลงคำพูดกลับมาโจมตีเขาได้อย่างเจ็บแสบ
"จริงสิ เขาชื่ออะไรหรือ?"
เจินเจี่ยเอ๋อร์พยายามเบิกดวงตาขุ่นมัวให้กว้างที่สุด ส่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เผยให้เห็นฟันที่หลุดร่วงไปหลายซี่ ท่าทางของนางดูคล้ายจิ้งจอกเฒ่าที่กำลังยื่นข้อเสนอต่อรอง
"ถ้าข้าบอกเจ้า เจ้าจะยอมแบกข้ากลับบ้านไหมล่ะ?"
เซี่ยจือเฟยประกบฝ่ามือเข้าหากันเสียงดังฉาด ตอบรับคำขออย่างไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว
"แบกสิ"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ยังคงคลางแคลงใจ มองชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งด้วยความหวาดระแวง
"แบกจริงนะ?"
เซี่ยจือเฟยยืนยันเสียงหนักแน่น แววตามุ่งมั่นจริงจัง
"ใครไม่แบกก็เป็นลูกหมาแล้ว"
เมื่อได้รับคำยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะ เจินเจี่ยเอ๋อร์จึงยอมเชื่อใจ นางใช้มือผอมเกร็งยันพนักเก้าอี้ไผ่ แล้วค่อยๆ ประคองร่างอันสั่นเทาและงุ้มงอของตนเองลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า ข้อต่อกระดูกลั่นกรอบแกรบตามจังหวะการเคลื่อนไหว
เซี่ยจือเฟยไม่แน่ใจว่าหญิงชราต้องการจะทำสิ่งใด เขาจึงลุกขึ้นยืนตาม พร้อมกับเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิงสถานการณ์
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ ท่านจะกลับแล้วหรือ?"
"กินอิ่ม ดื่มพอแล้ว ไม่กลับแล้วจะให้อยู่ทำอะไร"
"ท่านยังไม่ได้บอกเลยนะว่าคนคนนั้นคือใคร"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ยกมือขึ้นลูบปอยผมบางเบาที่เหลืออยู่ด้านหลังศีรษะอย่างทะนุถนอม ท่าทางดื้อดึงของนางทำให้บรรยากาศตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"วางใจเถอะ ข้าจะเก็บลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้บอกเจ้าอย่างแน่นอน"
เซี่ยจือเฟยตัดสินใจไม่ถูกว่าจะทำอย่างไรต่อไป จึงหันสายตาไปขอความเห็นจากเยี่ยนซานเหอ
เยี่ยนซานเหอผงกศีรษะตอบรับเพียงเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขาทำตามความต้องการของหญิงชรา ชายหนุ่มจึงย่อตัวลงนั่งยองๆ บนพื้นดินอย่างว่องไว
"มาเลย ขึ้นมา"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ไม่มีท่าทีเกรงอกเกรงใจแม้แต่น้อย นางทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดโถมทับลงบนแผ่นหลังกว้างของเซี่ยจือเฟย พร้อมกับส่งเสียงในลำคออย่างผู้มีชัยที่ได้ขี่หลังชายหนุ่มรูปงาม
เผยเซ่ายืนลังเลไม่รู้ว่าควรจะเดินตามไปดีหรือไม่ เขาทำหน้าเลิ่กลั่กพลางขยิบตาส่งสัญญาณให้เยี่ยนซานเหออย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อขอคำชี้แนะ
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย เอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด
"รอคุณชายสามกลับมาที่นี่แหละ"
"แต่ถ้าเกิดมีเหตุอันตรายขึ้นมาเล่า"
เผยเซ่าถามด้วยความกังวล หญิงชราผู้นี้มีมีดพกติดตัว ใครจะรู้ว่านางจะทำอะไรบ้าบิ่นขึ้นมาหรือไม่
เยี่ยนซานเหอเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มองเผยเซ่าด้วยสายตาเรียบเฉย
"เจ้าไม่เชื่อใจเซี่ยอู่สือของเจ้าหรือ?"
เผยเซ่าอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ยออกมา จะให้เขาตอบคำถามนี้อย่างไรดี จะให้ตอบอย่างไรดี หากบอกว่าไม่เชื่อใจก็เท่ากับดูถูกสหายรัก หากบอกว่าเชื่อใจ เขาก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี
แสงแดดยามบ่ายคล้อยสาดส่องลงมาบนเส้นทางดินแคบๆ ที่ทอดยาวผ่านบ้านเรือนเก่าซอมซ่อในหมู่บ้านชาวประมง ชายหนุ่มรูปงามในชุดผ้าเนื้อดีกำลังแบกหญิงชราผมร่วงล้านเลี่ยนเดินไปตามทาง ทั้งสองโต้ตอบบทสนทนากันไปตลอดเส้นทางอันเงียบสงบ
"เซี่ยเกอเอ๋อร์ ทำไมเจ้าไม่เห็นถามเรื่องของข้าบ้างเลยล่ะ?"
"ข้าถามไปแล้วไม่ใช่หรือ เรื่องราวของท่านก็มีอยู่แค่นั้น จะให้ข้าพูดอะไรอีกล่ะ"
"ทำไมจะไม่มีอะไรให้พูดล่ะ?"
"งั้นท่านก็เล่ามาสิ"
"สวรรค์เอ๋ย ทำไมชีวิตข้าถึงได้ขมขื่นขนาดนี้หนอ"
"ให้ท่านเล่าดีๆ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมาร้องไห้เสียล่ะ"
"ข้าหน้าตาสวยกว่าซานเม่ย ตัวก็สูงกว่า แถมผิวยังขาวกว่าด้วย แต่ทำไมชะตาชีวิตข้าถึงสู้ตันนางไม่ได้"
เซี่ยจือเฟยทำหน้าไม่ถูก ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาต่อบทสนทนานี้เพื่อปลอบโยนหญิงชราที่จมอยู่กับความอิจฉาริษยาและโชคชะตาที่เล่นตลก
"เซี่ยเกอเอ๋อร์ ไก่ยังออกไข่ได้ แล้วทำไมข้าถึงมีลูกไม่ได้สักคนล่ะ? พวกเขายังบังคับให้ข้าไปนอนกับผู้ชายคนอื่นตั้งสามคน พวกนั้นต่างก็ชมว่าเนื้อตัวข้านุ่มนิ่มทั้งนั้น"
ฝีเท้าที่กำลังก้าวเดินอย่างมั่นคงของเซี่ยจือเฟยพลันชะงักงัน เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเรื่องราวเลวร้ายเช่นนี้หลุดออกจากปากของหญิงชรา ความโหดร้ายของโลกใบนี้ช่างไร้ขีดจำกัด
"แต่เนื้อตัวนุ่มนิ่มแล้วจะมีประโยชน์อะไร หน้าท้องมันไม่รักดีนี่นา"
เจินเจี่ยเอ๋อร์พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสมเพชตนเองและโกรธเกลียดโชคชะตา
"พอกลับมาบ้านเดิม พ่อก็ทุบตี แม่ก็ด่าทอ พี่ชายพี่สะใภ้ก็ไม่มีใครทำหน้าดีๆ ใส่ข้าเลยสักคน ถ้าข้าไม่ใจแข็งหน่อย พวกเขาคงจับข้าไปขายในหอนางโลมแล้ว"
เซี่ยจือเฟยขบกรามเข้าหากันแน่นจนเป็นสันนูน เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าลง ความสงสารเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจ เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดหญิงชราผู้นี้ถึงมีนิสัยแข็งกร้าวและเต็มไปด้วยความแค้น
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ ฟังท่านเล่าแล้ว ชีวิตท่านขมขื่นมากจริงๆ"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็หลุดเสียงหัวเราะร่วนออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความสุขเจือปน
"เจ้าลองทายดูสิ ว่าข้าใช้วิธีไหนถึงได้อยู่ต่อในบ้านเดิม?"
"ก็คงจะพกมีดซ่อนไว้ที่เอวเพื่อข่มขู่กระมัง"
"เจ้าทายผิดแล้วล่ะ"
เจินเจี่ยเอ๋อร์ชะโงกศีรษะเข้าไปใกล้ใบหูของชายหนุ่ม จงใจลดระดับเสียงลงจนแหบต่ำ แฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่เย็นเยียบไปถึงกระดูก
"พี่สะใภ้ใหญ่ของข้าตาย พี่ชายใหญ่หาเมียใหม่ไม่ได้ เขาเลยบังคับให้ข้านอนเป็นเพื่อนเขา ข้าถึงได้อยู่ต่อมาได้ไงล่ะ"
ก้อนเนื้อในอกซ้ายของเซี่ยจือเฟยกระตุกวูบอย่างรุนแรง ขาที่กำลังก้าวเดินเสียหลักเซถลาจนแทบจะสะดุดล้มหน้าคะมำลงไปคลุกฝุ่น ความสะอิดสะเอียนและความเวทนาตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ เรื่องราวเลวทรามต่ำช้าเช่นนี้เกิดขึ้นจริงภายใต้หลังคาบ้านที่ควรจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด
"พวกนั้นตายเพราะดวงข้าตกใส่ซะที่ไหนล่ะ ข้าเป็นคนยั่วโมโหพวกมันจนอกแตกตายไปทีละคนต่างหาก ฮ่าฮ่า โมโหตายก็ดีแล้ว ฮ่าฮ่า ตายไปซะก็ดี"
หญิงชราส่งเสียงหัวเราะดังก้องอย่างคนเสียสติ แต่ระหว่างที่กำลังหัวเราะอยู่นั้น หยาดน้ำตาใสแจ๋วกลับร่วงหล่นลงมาจากดวงตาที่ขุ่นมัว ฝากรอยคราบน้ำตาไว้บนร่องแก้มที่เหี่ยวย่น ความแค้นและความเจ็บปวดที่ฝังลึกถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่ง
ผ่านม่านน้ำตาที่บดบังการมองเห็น ภาพความทรงจำในอดีตพลันซ้อนทับขึ้นมาตรงหน้า นางคล้ายกับมองเห็นภาพหูซานเม่ยกำลังพายเรือไม้ลำเล็กออกไปกลางแม่น้ำเป่ยชางในวันที่แสงแดดเจิดจ้าอีกครั้ง
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าดูสิ เขาอยู่นั่นไง"
สายตาอันอ่อนโยนและอบอุ่นของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนนั้นทอดมองตรงมาที่นาง แววตาของเขาบริสุทธิ์และจริงใจไร้การเสแสร้ง
"ซานเม่ยชอบเล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ่อยๆ"
แววตาขวยเขินของเด็กสาววัยแรกรุ่นไม่รู้จะไปหยุดพักที่ตรงไหน มือเรียวทำได้เพียงยกขึ้นมาลูบคลำเปียผมสีดำขลับที่ทิ้งตัวยาวอยู่ตรงหน้าอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า หัวใจดวงน้อยเต้นระรัวด้วยความประหม่า
"เล่าเรื่องข้าว่าอะไรหรือ?"
เขาส่งยิ้มกว้างจนเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยงาม รอยยิ้มนั้นสว่างไสวเสียยิ่งกว่าแสงตะวันในยามเที่ยงวัน
"นางบอกว่าเจ้าว่ายน้ำเก่ง จิตใจดี แถมยังช่วยดูแลเจ้าไข่ดำด้วย"
เด็กสาวพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ ริมฝีปากอ้าออกเล็กน้อยแต่กลับไร้เสียงใดเล็ดลอดออกมา ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจเงียบๆ
เขาสะบัดข้อมือเบาๆ ขว้างของบางสิ่งตรงมาที่นาง
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ รับนะ"
นางยื่นมือออกไปรับสิ่งนั้นไว้ได้พอดี สัมผัสได้ถึงก้อนกลมๆ แข็งๆ ในฝ่ามือ
"นี่คืออะไรหรือ?"
"ลูกอมไง เอาไว้กินนะ หวานมากเลยล่ะ"
เมื่อนำเข้าปาก มันหวานจริงๆ หวานล้ำลึกซึมซาบเข้าไปถึงในก้นบึ้งของหัวใจ รสชาติหอมหวานแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เด็กสาวยิ้มกว้างจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ความสุขล้นปรี่เอ่อล้นออกมาทางสีหน้า
"เจ้า เจ้าชื่ออะไรหรือ?"
"เคยเรียนหนังสือไหม?"
"ข้าอ่านไม่ออก แต่ความจำข้าดีนะ"
"งั้นจำไว้ให้ดีล่ะ ข้าชื่อ"
"เซี่ยเกอเอ๋อร์"
ภายในช่องปากของเจินเจี่ยเอ๋อร์คล้ายกับมีลูกอมรสหวานก้อนนั้นอมอยู่จริงๆ นางขยับริมฝีปากทำเสียงจึ๊กจั๊กในลำคอ ราวกับกำลังลิ้มรสความหวานในอดีต ก่อนที่เสียงพูดจะเริ่มอ้อแอ้และเบาบางลงเรื่อยๆ ราวกับเทียนไขที่ใกล้จะดับมอดลงทุกขณะ
"เจ้า จำเอาไว้ให้ดีนะ ยามโศกศัลย์ที่สุดคือที่ใด มองจันทร์ร่วงโรยที่ด่านสวีกวน เขาชื่อ อู๋กวนเยวี่ย"
แม้เซี่ยจือเฟยจะพยายามเตรียมใจรับฟังคำตอบเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่พอได้ยินตัวอักษรสามพยางค์นี้ประกอบกันเป็นชื่อ เขาก็ยังตกใจจนแทบจะหยุดหายใจไปชั่วขณะ อดีตฮ่องเต้แคว้นต้าฉี ความลับอันยิ่งใหญ่ที่ถูกฝังกลบไว้ริมแม่น้ำสายเล็กๆ แห่งนี้
ในวินาทีนั้นเอง ท่อนแขนผอมแห้งที่เคยวางพาดอยู่บนบ่าของเขากลับร่วงตกลงมาทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างกะทันหัน น้ำหนักบนแผ่นหลังดูคล้ายจะเบาหวิวลงไปในพริบตา
"เจินเจี่ยเอ๋อร์?"
ความเงียบงันคือสิ่งเดียวที่ตอบกลับมา ไร้ซึ่งเสียงลมหายใจ ไร้ซึ่งการขยับเขยื้อน
"เจินเจี่ยเอ๋อร์?"
ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ ร่างกายที่เคยพ่นคำด่าทอและเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง บัดนี้เหลือเพียงร่างไร้วิญญาณที่เยียบเย็น
เซี่ยจือเฟยทนแบกรับความรู้สึกหนักอึ้งในจิตใจเอาไว้ไม่ไหวอีกต่อไป ขาทั้งสองข้างทรุดฮวบลงคุกเข่ากระแทกกับพื้นดินอย่างแรง ฝุ่นควันลอยคลุ้งขึ้นมารอบกาย
"คุณชายสาม"
จูชิงพุ่งตัววิ่งกระหืดกระหอบมาจากที่ไกลๆ อย่างรวดเร็วเมื่อเห็นผู้เป็นนายทรุดตัวลง
"ข้าแบกเองขอรับ"
เซี่ยจือเฟยหลับตาลงนิ่งเงียบจมอยู่ในห้วงความคิดไปเนิ่นนาน ปล่อยให้ความเศร้าโศกและความเวทนาไหลผ่านหัวใจ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธช้าๆ
"ประคองข้าลุกขึ้นที ข้าจะไปส่งเจินเจี่ยเอ๋อร์เป็นครั้งสุดท้าย"
จูชิงรีบยื่นมือออกไปอังใต้จมูกของหญิงชราเพื่อตรวจดูร่องรอยลมหายใจ แล้วร่างขององครักษ์หนุ่มก็ต้องแข็งค้างไปเมื่อพบเพียงความว่างเปล่า
"กินเนื้อจนอิ่ม ดื่มสุราจนหนำใจ แถมยังมีคุณชายสามรูปงามแบกกลับบ้านอีก"
เซี่ยจือเฟยออกแรงยันกายลุกขึ้นยืนให้ขาสองข้างหลุดพ้นจากพื้นดิน ฝืนแบกน้ำหนักของร่างไร้วิญญาณขึ้นไว้บนแผ่นหลังอย่างมั่นคง พร้อมกับแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้ากว้าง ตะโกนเสียงดังก้องกังวาน
"เจินเจี่ยเอ๋อร์ ท่านช่างมีวาสนาดีจริงๆ"
เสียงตะโกนนั้นดังก้องไปทั่วทั้งหมู่บ้านชาวประมง สะท้อนไปไกลแสนไกล นำพาความปรารถนาดีและความเคารพเป็นครั้งสุดท้ายส่งให้วิญญาณดวงหนึ่งเดินทางสู่ปรโลกอย่างสงบ
ณ บริเวณลานหน้าบ้านเก่าที่ห่างออกไป เยี่ยนซานเหอได้ยินเสียงตะโกนนั้นชัดเจน นางรู้สึกปวดหนึบขึ้นมาในอกทันที ความรู้สึกตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคออย่างไม่อาจหาคำอธิบายใดมาบรรยายได้
[จบบท]