บทที่ 121: ข้ออ้าง
เมื่อได้รับคำยืนยันอันหนักแน่นจากคุณชายสามเซี่ยแล้ว เยี่ยนซานเหอก็เอนกายลงบนเก้าอี้ไผ่ตัวเก่า นางหลับตาลงอย่างวางใจ ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันค่อยๆ คลายลงจนจมเข้าสู่ห้วงนิทราไปในที่สุด
ในบริเวณไม่ไกลกันนัก เซี่ยจือเฟยและเผยเซ่ากำลังปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด ทั้งสองผลัดกันออกความเห็นเรื่องที่จะไปขอเอกสารสำคัญจากผู้ว่าการเมืองหนานหนิง
อันที่จริงเรื่องนี้ไม่ได้มีความซับซ้อนอะไรเลยแม้แต่น้อย ปัญหาปวดหัวเพียงข้อเดียวของพวกเขาในตอนนี้คือการหาข้ออ้างที่ฟังดูแนบเนียนและสมเหตุสมผลที่สุดเท่านั้น
"อืม เอาอย่างนี้ดีไหมล่ะ ข้าก็อ้างไปเลยว่าอยากจะไปเดินดูวัดวาอารามของพวกเขาเสียหน่อย"
"ใต้เท้าเผย วัดวาอารามในแคว้นต้าฉีก็ล้วนแต่สร้างเลียนแบบตามโครงสร้างของฝั่งเราทั้งนั้นแหละ จะไปดูให้ได้อะไรขึ้นมา?"
"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็อ้างว่าอยากไปศึกษาดูว่าพวกเขาสวดมนต์บทไหนกันบ้าง?"
"บทสวดพวกนั้นก็รับการเผยแผ่ไปจากฝั่งเรานี่แหละ"
"ถ้างั้น ข้าก็ทำทีเป็นขอเข้าไปชี้แนะแนวทางการดูแลจัดการวัดของพวกเขาเสียเลยสิ?"
"ใต้เท้าเผย การที่ท่านจะไปชี้นิ้วสั่งการเรื่องพวกนั้นได้ ท่านต้องมีราชโองการจากฮ่องเต้ประทับตรารับรองไปแสดงด้วยนะ"
"ไอ้นั่นก็ไม่ได้ ไอ้นี่ก็ไม่ได้"
ใต้เท้าเผยเริ่มหัวเสีย เขายกมือขึ้นเท้าสะเอวพลางจ้องมองเซี่ยอู่สือด้วยสายตาขุ่นเคือง ใจจริงอยากจะจับอีกฝ่ายกดลงกับพื้นแล้วซัดสักหมัดสองหมัดให้หายหงุดหงิด
"มาเลย ในเมื่อข้าเสนออะไรไปก็ไม่เข้าหู เจ้าก็ลองเสนอวิธีที่มันได้ผลมาสักเรื่องสิ?"
เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นลูบหน้าผากของตนเองเบาๆ ขณะใช้ความคิด ก่อนจะโพล่งออกมา
"ไปเยี่ยมญาติสนิทมิตรสหายก็แล้วกัน"
"อะไรนะ?"
"เจ้าก็บอกไปสิว่าก่อนที่ฮูหยินผู้เฒ่าจะสิ้นใจ นางมักจะพร่ำเพ้อรำพันถึงสหายคนหนึ่งที่ชื่อว่าจูเจี่ยเอ๋อร์อยู่บ่อยๆ สหายคนนี้เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่สมัยยังเป็นเด็กเล็กๆ แล้วต่อมานางก็แต่งงานย้ายถิ่นฐานไปอยู่ที่แคว้นต้าฉี"
เจินเจี่ยเอ๋อร์เพิ่งจะตายไปไม่ทันไร นี่เจ้าก็ปั้นน้ำเป็นตัวสร้างจูเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นมาใหม่อีกคนแล้วหรือ... เผยเซ่าคิดค่อนขอดอยู่ในใจ
"เจ้าก็ถือโอกาสที่ได้รับมอบหมายให้มาปฏิบัติราชการในครั้งนี้ แอบทำเรื่องส่วนตัวไปด้วยเลย ทำทีว่าอยากจะไปตามหาจูเจี่ยเอ๋อร์คนนั้นที่แคว้นต้าฉี หากโชคดีตามตัวจนพบว่านางยังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็จะได้แจ้งข่าวการตายของฮูหยินผู้เฒ่าให้นางทราบ"
เซี่ยจือเฟยเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ
"แต่ถ้านางตายไปแล้ว เจ้าก็แวะไปกราบไหว้ที่หน้าหลุมศพของนาง ถือเป็นการทำตามความปรารถนาสุดท้ายของฮูหยินผู้เฒ่าให้ลุล่วงไป"
เผยเซ่าเดาะลิ้นเบาๆ ลูบคางพลางพยักหน้าช้าๆ
ฟังดูเข้าที เป็นความคิดที่ใช้ได้เลยทีเดียว
"แต่พวกเราเดินทางไปกันกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ คงต้องหาข้ออ้างเรื่องสถานะของแต่ละคนให้รัดกุมสักหน่อย พวกพระสงฆ์ในวัดข้าจัดการพูดคุยให้เข้าใจได้ไม่ยาก แต่กับผู้ว่าการเมืองหนานหนิงนี่สิ เกิดวันดีคืนดีเขาเดินทางเข้าเมืองหลวงไปรายงานตัวขึ้นมา พวกเราจะลำบากเอาได้"
ใต้เท้าเผยส่ายหน้าช้าๆ
"ตอนนี้คุณชายสามเซี่ยของพวกเราก็นอนป่วยเจียนตายอยู่ที่เมืองหลวงไม่ใช่หรือ?"
"เรื่องนี้ยิ่งจัดการง่ายเข้าไปใหญ่"
เซี่ยจือเฟยปรายตามองไปทางเยี่ยนซานเหอที่กำลังนอนหลับสนิท
"นางก็สวมรอยเป็นญาติผู้น้องของเจ้าที่กำลังจะแต่งงานออกเรือนในอีกไม่ช้า เจ้าก็เลยพานางออกมาเปิดหูเปิดตาเที่ยวเล่นข้างนอกสักรอบ ก่อนที่นางจะต้องเข้าไปใช้ชีวิตอุดอู้อยู่แต่ในเรือนหลัง ส่วนหลี่ปู้เหยียนก็ให้รับบทเป็นสาวใช้ส่วนตัวของนางไป"
"ข้ออ้างนี้ก็พอจะถูไถให้ผ่านไปได้อยู่"
"ส่วนข้ากับจูชิงก็ยิ่งง่ายดาย สวมบทเป็นผู้ติดตามของใต้เท้าเผยก็สิ้นเรื่อง"
"เสี่ยวเซี่ยจื่อ"
เผยเซ่าชี้นิ้วไปยังถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะ
"ไปรินน้ำชามาให้ใต้เท้าเผยดื่มแก้กระหายสักถ้วยสิ"
ผลลัพธ์คือเสี่ยวเซี่ยจื่อพุ่งพรวดเข้าไปคว้าคอเสื้อของใต้เท้าเผย แล้วจัดการเหวี่ยงร่างของอีกฝ่ายออกไปนอกประตูอย่างไม่ปรานีปราศรัย
...
เวลาล่วงเลยจนเข้าสู่ยามวิกาล
หลี่ปู้เหยียนพร้อมกับผู้ติดตามอีกสองคนเพิ่งเดินทางกลับมาจากฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ เมื่อเดินเข้ามาพบกับเยี่ยนซานเหอ นางก็พยักหน้าให้เบาๆ เป็นเชิงส่งสัญญาณ
เยี่ยนซานเหอเข้าใจความหมายนั้นได้ในทันที
"กลับกันเถอะ"
ทุกคนกระโดดขึ้นขี่หลังม้าของตน แล้วเร่งฝีเท้าเดินทางฝ่าความมืดมิดของยามค่ำคืนมุ่งหน้ากลับไปยังอำเภอถงซิง กว่าม้าทุกตัวจะหอบเอาความเหนื่อยล้ามาถึงตัวอำเภอ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงยามจื่อสามเค่อเสียแล้ว
เผยเซ่าหันไปพูดกับหูหย่งที่สภาพร่างแทบจะแหลกสลายจากการควบม้าอย่างหนักหน่วง
"เจ้ารีบกลับบ้านไปอาบน้ำนอนพักผ่อนเถอะ มีเรื่องอะไรเอาไว้วันหลังค่อยมาคุยกัน"
หูหย่งพยักหน้ารับคำรัวๆ
เรื่องของหญิงชราที่ตายไปแล้วซึ่งไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกันเลย พวกเขายังยอมจ่ายเงินก้อนโตตั้งร้อยหยวน ข้าเป็นถึงหลานชายแท้ๆ ของฮูหยินผู้เฒ่า เงินทองที่จะได้รับเป็นสิ่งตอบแทนย่อมไม่มีทางน้อยหน้าไปกว่านี้แน่
อีกอย่าง ข้าก็รู้แล้วว่าพวกเขาพักอาศัยอยู่ที่ไหน ต่อให้คิดจะหนีก็หนีไม่พ้นหรอก
คนทั้งหกเดินลากเท้าก้าวเข้าไปในอารามของวัด สภาพของแต่ละคนล้วนหิวโซจนไส้แทบขาด จื้อทงได้จัดเตรียมอาหารเจและกับข้าวทิ้งไว้ให้บนโต๊ะตามที่ตกลงกันไว้ แม้ว่าอาหารเหล่านั้นจะเย็นชืดจนหมดรสชาติไปนานแล้ว ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีใครมามัวสนใจเรื่องความอร่อยอีกต่อไป แต่ละคนรีบคว้าชามและตะเกียบขึ้นมายัดอาหารเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย
เยี่ยนซานเหอยังคงเป็นคนสุดท้ายที่กินเสร็จและวางตะเกียบลง
เมื่อจัดการเก็บกวาดชามและตะเกียบออกไปพ้นโต๊ะแล้ว จูชิงก็รับหน้าที่จัดการเรื่องเครื่องดื่ม เขาเติมเพียงน้ำร้อนลงในถ้วยชาของคุณชายสาม โดยไม่ยอมใส่ใบชาลงไปผสมเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว
คุณชายสามเป็นคนหลับยาก หากปล่อยให้ดื่มน้ำชาในเวลาที่ดึกดื่นป่านนี้ มีหวังคืนนี้คงตาสว่างนอนไม่หลับไปตลอดทั้งคืนแน่
หลี่ปู้เหยียนรอจนกระทั่งจูชิงทรุดตัวลงนั่งประจำที่เรียบร้อย จึงเริ่มรายงานสิ่งที่ไปสืบมา
"แม่นาง อีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำเป่ยชางเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ภายในหมู่บ้านนั้นมีถนนสายเก่าแก่อยู่สายหนึ่ง เมื่อก่อนคนที่อาศัยอยู่บนถนนเส้นนั้นล้วนใช้แซ่อู๋กันหมด ถนนสายนั้นตกเป็นกรรมสิทธิ์ของคนตระกูลอู๋ที่สืบทอดส่งต่อกันมาหลายต่อหลายรุ่นแล้ว"
เมื่อก่อน?
เยี่ยนซานเหอทวนคำ
"แล้วตอนนี้ล่ะ?"
"หลังจากที่อู๋กวนเยวี่ยต้องหลบหนีระหกระเหินไป คนแซ่อู๋ที่อาศัยอยู่บนถนนสายนั้นก็ถูกกวาดล้างฆ่าทิ้งจนหมดสิ้น ตอนนี้ถนนสายเก่าเส้นนั้นจึงถูกทิ้งร้าง ไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าย้ายเข้าไปอยู่อาศัยเลย มีข่าวลือหนาหูว่าตกดึกมักจะเกิดเรื่องลี้ลับหลอกหลอนอยู่บ่อยๆ บางครั้งก็มีคนได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนดังแว่วมา"
หลี่ปู้เหยียนสรุปเนื้อหา
"ข้อมูลก็มีเท่านี้แหละ"
เยี่ยนซานเหอเอียงคอหันไปทางอีกคน
"จูชิง แล้วเจ้าล่ะ?"
"บิดาของอู๋กวนเยวี่ย ซึ่งคนทั่วไปมักเรียกขานกันว่าราชบุตรเขยอู๋ เขาเกิดและเติบโตบนถนนสายเก่าเส้นนี้มาตั้งแต่เด็ก หลังจากที่เดินทางเข้าไปยังเมืองหลวง เขาถึงได้แต่งงานกับองค์หญิง"
จูชิงชะงักคำพูดไปชั่วครู่เพื่อเรียบเรียงข้อมูล
"แต่ต่อมาก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องราวอะไรขึ้น ราชบุตรเขยอู๋ถึงได้พาบุตรชายเดินทางกลับมาใช้ชีวิตอยู่ที่ถนนสายเก่าเส้นนี้ พวกเขาอาศัยอยู่ด้วยกันได้ไม่กี่ปี องค์หญิงก็ส่งคนมารับตัวอู๋กวนเยวี่ยกลับเข้าไปในเมืองหลวง ปล่อยให้ราชบุตรเขยต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนถนนสายนั้นจนกระทั่งสิ้นใจ"
เยี่ยนซานเหอถามต่อ
"มีอะไรอีกไหม?"
จูชิงรายงานเพิ่มเติม
"มีอีกเรื่อง ราชบุตรเขยอู๋เองก็ถูกคนลอบสังหารจนถึงแก่ความตายเช่นกัน"
เยี่ยนซานเหอรู้สึกเหมือนหัวใจกระตุกวูบ
"ถูกใครฆ่า?"
จูชิงส่ายหน้าด้วยความจนใจ
"เรื่องมันผ่านมาเนิ่นนานมากแล้ว ชาวบ้านที่เล่าเรื่องนี้ให้ฟังก็ล้วนแต่ได้ยินผู้หลักผู้ใหญ่ในยุคก่อนเล่าสืบต่อกันมาอีกที ไม่มีใครรู้รายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลังที่แท้จริงเลย"
สายตาของทุกคนในห้องต่างพร้อมใจกันจับจ้องไปยังหวงฉีเป็นตาเดียว
หวงฉีแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเอง ยกมือขึ้นขยี้เส้นผมบนศีรษะแรงๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ
"ข้าเองก็สืบได้ความมาเรื่องหนึ่ง คนตระกูลอู๋ไม่กินเนื้อสุนัข"
"..."
มารดามันเถอะ ข้อมูลบ้าบออะไรของเจ้าเนี่ย?
เผยเซ่าหงุดหงิดจนแทบอยากจะปาถ้วยชาในมืออัดหน้าอีกฝ่ายให้รู้แล้วรู้รอด
ไอ้คนโง่เขลาเบาปัญญา!
เจ้าไม่รู้จักหาข้อมูลที่มีประโยชน์มาสร้างผลงานเชิดหน้าชูตาให้คุณชายของเจ้าบ้างเลยหรือไง!
หวงฉีแสดงสีหน้ารู้สึกผิด แต่ภายในใจกลับแอบบ่นอุบอิบอย่างไม่สบอารมณ์... ก็แล้วมันผิดตรงไหนล่ะ ข้อมูลเรื่องนี้มันก็เกี่ยวข้องกับคนตระกูลอู๋เหมือนกันไม่ใช่หรือไง?
เยี่ยนซานเหอลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังหน้าต่าง นางทอดสายตามองออกไปเบื้องนอก สภาพแวดล้อมถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดของยามราตรี แผ่นหลังของนางดูบอบบางอรชรน่าทะนุถนอมยิ่ง
เซี่ยจือเฟยมองตามแผ่นหลังนั้น ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเบาๆ นัยน์ตาของเขาฉายแววสับสนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาหันไปมองทางอื่น
"เยี่ยนซานเหอ เจ้าคิดอะไรออกงั้นหรือ?"
"ความสัมพันธ์ระหว่างองค์หญิงกับราชบุตรเขยคงไม่ค่อยจะสู้ดีนัก อู๋กวนเยวี่ยน่าจะมีความผูกพันใกล้ชิดกับทางฝั่งบิดามากกว่า"
"แล้วมีอะไรอีก?"
"การตายของราชบุตรเขยอู๋ น่าจะส่งผลกระทบต่อเส้นทางชีวิตของอู๋กวนเยวี่ยอย่างมหาศาลทีเดียว"
"แล้วมีอะไรอีกไหม?"
เยี่ยนซานเหอหันตัวกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน สีหน้าของนางดูเรียบเฉยไร้ความรู้สึกคล้อยตามใดๆ
"ระหว่างอู๋กวนเยวี่ยกับฮูหยินผู้เฒ่า น่าจะมีเรื่องราวอีกมากมายซุกซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นเรื่องที่เจินเจี่ยเอ๋อร์ไม่เคยล่วงรู้มาก่อน"
เซี่ยจือเฟยขมวดคิ้วมุ่น
"ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?"
"เจินเจี่ยเอ๋อร์แอบมีใจให้อู๋กวนเยวี่ย หญิงสาวคนหนึ่งเมื่อตกลงไปในวังวนของความรักแล้ว สิ่งต่างๆ ที่นางมองเห็นก็มักจะเป็นเพียงภาพจินตนาการที่นางสร้างขึ้นมาเอง เป็นแค่มุมมองด้านเดียวของนางเท่านั้น"
เยี่ยนซานเหอกล่าววิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและมีเหตุผล
"ในหน้าประวัติศาสตร์ อู๋กวนเยวี่ยถูกตราหน้าว่าเป็นโจรป่าและกบฏ ทว่าในสายตาของชาวบ้านทั่วไป เขากลับเป็นดั่งวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่..."
"คนที่มีบุคลิกและเป้าหมายยิ่งใหญ่เช่นนี้..."
เซี่ยจือเฟยกล่าวเสริมขึ้นมา
"เรื่องความรักความใคร่ระหว่างหนุ่มสาว สำหรับเขาแล้วมันจะไปมีความหมายอะไรกัน?"
บุรุษด้วยกันย่อมเข้าใจความคิดของบุรุษด้วยกันได้ดีที่สุด เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับคำพูดนั้นเบาๆ
เผยเซ่ายกมือขึ้นลูบหน้าผากตัวเองอีกครั้ง
"เยี่ยนซานเหอ ความหมายของเจ้าก็คือ ท่านยายของข้าแอบรักเขาอยู่ฝ่ายเดียวงั้นหรือ?"
"ความหมายของแม่นางก็คือ ท่านยายของเจ้าถลำลึกลงไปในความรักมากกว่าเขาเยอะเลยล่ะ"
หลี่ปู้เหยียนเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า
"ใต้เท้าเผย ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าคนอย่างเจ้าไต่เต้าขึ้นมาสวมหมวกขุนนางตำแหน่งนี้ได้ยังไงกัน?"
"มันไปเกี่ยวอะไรกับการเป็นขุนนางด้วยล่ะ?"
เผยเซ่าเบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์
"ตัวข้าไม่ชอบเอาเสียเลยไอ้เรื่องรักๆ ใคร่ๆ พวกนี้ วันๆ เอาแต่ปวดหัวกับเรื่องของคนนั้นทีคนนี้ที ไม่รู้สึกเหนื่อยบ้างหรือไง"
รอยยิ้มของหลี่ปู้เหยียนกว้างขึ้นกว่าเดิม
"นั่นสินะ ใต้เท้าเผยชื่นชอบการไปนั่งฟังเพลงที่หอนางโลมมากกว่านี่นา"
เผยเซ่าสะดุ้งเฮือก รีบตวัดหางตาไปมองเซี่ยอู่สือทันที... นางรู้เรื่องนี้ได้ยังไงกัน?
เซี่ยอู่สือกดหัวคิ้วลงต่ำ ส่งสายตากลับไป... เก็บอาการหน่อย นางกำลังหยั่งเชิงเจ้าอยู่!
เยี่ยนซานเหอปรายตามองหลี่ปู้เหยียนแวบหนึ่ง
"พรุ่งนี้เช้ากินอาหารเสร็จพวกเราก็จะออกเดินทางกลับไปยังเมืองหนานหนิง ระหว่างทางต้องปีนข้ามภูเขาถึงเจ็ดลูก หวังว่าใต้เท้าเผยจะไม่มีอาการขาสั่นจนก้าวไม่ออกเสียก่อนล่ะ เพราะเรื่องราวหลังจากนี้พวกเรายังต้องพึ่งพาบารมีของท่านอีกเยอะ"
วางใจได้เลย ข้าพึ่งพาได้เสมอแหละน่า
ใต้เท้าเผยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่นจริงจัง
...
ทุกคนแยกย้ายกันกลับเข้าห้องพักของตนเองเพื่อชำระล้างร่างกายและเตรียมตัวเข้านอน
แม้ว่าสภาพร่างกายของเยี่ยนซานเหอจะเหนื่อยล้าอ่อนเพลียจนแทบจะทนไม่ไหว ทว่าภายในสมองของนางกลับเอาแต่คิดทบทวนถึงเรื่องราวในอดีตของอู๋กวนเยวี่ยซ้ำไปซ้ำมา
นางต้องลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดใหม่อีกครั้ง
เยี่ยนซานเหอแหวกม่านประตูออกอย่างเงียบเชียบ ทว่าทันทีที่เท้าก้าวพ้นธรณีประตูออกไป นางก็ต้องชะงักค้างไปชั่วขณะ
ที่หน้าประตูห้องพักฝั่งตรงข้าม คุณชายสามเซี่ยก็เพิ่งจะก้าวเท้าออกจากห้องมาในเวลาเดียวกันพอดี
[จบบท]