บทที่ 123: โจวเหยี่ย

บทที่ 123: โจวเหยี่ย

เผยเซ่ายื่นมือออกไปหยิกท่อนแขนของตัวเองอย่างแรงจนเนื้อแทบเขียวช้ำ เพื่อเรียกสติและระงับความประหม่าที่กำลังก่อตัวขึ้นเบื้องลึก

"นี่... ประเดี๋ยวพอพวกเราก้าวเท้าเข้าไปถึงที่ทำการของเมืองแล้ว เจ้าอย่าได้ใช้น้ำเสียงแข็งกระด้างกระด้างเช่นนี้พูดคุยกับข้าเป็นอันขาดเชียวนะ ต้องรู้จักหลบสายตา ทำตัวให้ดูอ่อนน้อม ว่านอนสอนง่าย และดูอ่อนโยนเข้าไว้ด้วย"

เยี่ยนซานเหอขบกรามเข้าหากันจนเกิดเสียงดังกรอด บ่งบอกถึงความหงุดหงิดระคนรำคาญใจที่พุ่งสูงขึ้น

"อย่ามากัดฟันกรามใส่ข้าสิ สายตาก็ต้องปรับให้ดูละมุนละไมกว่านี้หน่อย แววตาของคุณหนูในตระกูลสูงศักดิ์น่ะต้องอ่อนหวานปานจะหยดเป็นน้ำ..."

"เยี่ยนซานเหอ ไม่ต้องไปทำท่าทางมีพิธีรีตองให้มันมากความนักหรอก"

เซี่ยจือเฟยรีบสอดคำขึ้นมาก่อนที่โทสะของหญิงสาวจะปะทุออกมาจนเสียการใหญ่ มุมปากของเขาหยักลึกขึ้นเป็นรอยยิ้มยียวนตามนิสัย

"แค่ทำหน้าให้เรียบตึงเข้าไว้ ไม่ต้องหันไปมองซ้ายมองขวา แล้วก็ปิดปากเงียบไว้ก็พอแล้ว"

เรื่องแค่นี้ข้าทำได้สบายมาก!

เยี่ยนซานเหอแค่นเสียงฮึดฮัดขึ้นจมูก ก่อนจะสะบัดแขนเสื้ออย่างแรงแล้วหมุนตัวเดินลิ่วออกไปเบื้องหน้า

นางคุ้นชินกับการก้าวเดินด้วยจังหวะที่รวดเร็วและกระฉับกระเฉงมาตลอด จนหลงลืมไปเสียสนิทว่ายามนี้ตนเองกำลังสวมใส่กระโปรงยาวกรอมเท้า ปลายรองเท้าจึงเหยียบเข้ากับชายผ้าอย่างจังจนร่างเสียหลักถลาไปด้านหน้า

"ซานเหอ ระวัง!"

"คุณหนู ระวังเจ้าค่ะ!"

"แม่หมอ ระวังนะ!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนร้องเตือนด้วยความตกใจของคนทั้งสาม ร่างของแม่หมอเยี่ยนซานเหอก็ล้มลื่นไถลลงไปกองกับพื้นเสียงดังสนั่น ปิ่นประดับระย้าที่เสียบอยู่บนมวยผมหลุดร่วงกระเด็นออกไปไกลหลายจั้ง

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ผู้คน คุณชายสามเซี่ยขยับมุมปากยกยิ้มขึ้นมาอย่างกะล่อนพิลึก

ซานเหอหรือ...

อืม เรียกคำนี้ก็ฟังดูเข้าที คล่องปากไม่เบาทีเดียว

……

เมืองหนานหนิง

ที่ทำการเมือง

เจ้าหน้าที่ที่ว่าการรับเอาตราประทับประจำตำแหน่งขุนนางไปถือไว้ พลิกซ้ายพลิกขวาตรวจสอบดูอย่างละเอียด ก่อนจะค้อมเอวลงเล็กน้อยด้วยท่าทีนอบน้อม

"ใต้เท้าเผยโปรดรอสักประเดี๋ยวเถิด ข้าน้อยจะรีบเข้าไปรายงานใต้เท้าผู้ว่าการเมืองเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เผยเซ่าทำทีเป็นเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พวกท่านไม่ได้ออกไปตรวจตราตามเรือกสวนไร่นาหรอกหรือ"

เจ้าหน้าที่ที่ว่าการชะงักงันไปชั่วครู่ แอบคิดทบทวนอยู่ในใจว่าเหตุใดขุนนางจากเมืองหลวงผู้นี้ถึงได้ล่วงรู้ว่าใต้เท้าของพวกเขาโปรดปรานการลงพื้นที่ตรวจงานเป็นประจำ

"วันนี้ใต้เท้าไม่ได้ออกไปตรวจงานข้างนอกขอรับ"

เผยเซ่าเบือนหน้าไปสบตากับเซี่ยจือเฟยพร้อมขยับคิ้ว

ดวงของพวกเรานี่ถือว่าดีไม่เบาเลยนะเนี่ย

เซี่ยจือเฟยปรายตามองไปยังเยี่ยนซานเหอที่กำลังยืนทำหน้าตึงเครียด ราวกับมีใครมาติดค้างหนี้นางสักห้าหมื่นตำลึงเงินก็ไม่ปาน

เขาเรียกว่าทางซ้ายร้ายทางขวาดีต่างหากล่ะ

เวลาผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ เจ้าหน้าที่ที่ว่าการคนเดิมก็กึ่งวิ่งกึ่งเดินกลับมาด้วยความรวดเร็ว

"ใต้เท้าเผย ใต้เท้าผู้ว่าการเมืองเชิญพวกท่านด้านในขอรับ"

"นำทางไปสิ"

"ขอรับ!"

คนทั้งกลุ่มก้าวเท้าเดินตามเข้าไปในพื้นที่ของที่ทำการเมือง เดินผ่านประตูสีแดงบานใหญ่เข้าไปถึงสองชั้นซ้อน จึงได้เห็นร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลังรอคอยอยู่ใต้ชายคาเรือน

ชายผู้นั้นน่าจะมีอายุอานามราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตาก็ดูธรรมดาสามัญ ผิวพรรณดำคล้ำกร้านแดดกร้านลม บริเวณหว่างคิ้วมีรอยย่นลึกเป็นริ้วสามเส้นขนานกัน ดูมีกลิ่นอายของความกรำศึกและผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

หากไม่ได้สวมใส่ชุดขุนนางเต็มยศเพื่อเสริมบารมี คงไม่มีใครดูออกเลยว่าชายผู้นี้คือ โจวเหยี่ย ผู้ว่าการเมืองหนานหนิง

ตำแหน่งผู้ว่าการเมืองนั้นอยู่ในขั้นห้า ส่วนตำแหน่งขุนนางอิ้วซ่านซื่อนั้นอยู่ในขั้นหก ลำดับความสูงต่ำของยศถาบรรดาศักดิ์ย่อมเป็นตัวกำหนดว่าผู้ใดควรจะเป็นฝ่ายค้อมศีรษะทักทายก่อน

เผยเซ่าก้าวเท้าออกไปด้านหน้าพร้อมกับยกมือขึ้นประสานกันในระดับอก แสดงท่าทีเป็นมิตรและกระตือรือร้นอย่างเต็มเปี่ยม

"ใต้เท้าโจว ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาเนิ่นนาน รบกวนท่านแล้วจริงๆ ขอรับ รบกวนแล้ว"

โจวเหยี่ยเพียงแค่ผงกศีรษะรับเบาๆ อย่างมีมารยาท

"ใต้เท้าเผยอุตส่าห์เดินทางมาเยือนถึงที่หมาย ข้าน้อยไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ไกลกว่านี้ เชิญด้านในขอรับ!"

เมื่อธรรมเนียมการทักทายแบบฉบับขุนนางเสร็จสิ้นลง ทั้งหมดก็พากันเดินตามเข้าไปภายในโถงหลัก การตกแต่งภายในนั้นเรียบง่ายและดูเคร่งขรึม ไร้ซึ่งเครื่องเรือนหรูหราฟุ่มเฟือยประดับประดา

ทุกคนทยอยทิ้งตัวลงนั่งตามลำดับ เจ้าหน้าที่ที่ว่าการก็ยกน้ำชาเข้ามาต้อนรับ

น้ำชาที่นำมาเสิร์ฟก็มิใช่ชาชั้นดีเลิศอันใด ซ้ำยังมีเศษก้านชาสองสามชิ้นลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำอีกต่างหาก

ในจังหวะที่เยี่ยนซานเหอกำลังจะยื่นมือออกไปประคองถ้วยชาขึ้นมาดื่ม เสียงกระแอมไอก็ดังแว่วมาจากทางด้านหลังของเซี่ยจือเฟย

คุณหนูในตระกูลสูงศักดิ์ที่คุ้นชินกับการกินหรูอยู่สบาย ใช้แต่ข้าวของชั้นยอด ใบชาชั้นเลวเยี่ยงนี้ย่อมไม่คู่ควรให้ชายตามองด้วยซ้ำ

เดิมทีเยี่ยนซานเหอก็สะสมความอึดอัดขัดใจเอาไว้เต็มอกอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อถูกคุณชายสามกระตุ้นเตือน นางก็ถึงกับทำตัวไม่ถูก จะยกถ้วยชาก็ไม่ได้ จะวางลงก็ไม่ดี

น่าโมโหเหลือเกิน!

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง สายตาของโจวเหยี่ยก็ค่อยๆ กวาดมองประเมินผู้มาเยือนทั้งหกคนทีละคน จนกระทั่งสายตาของเขามาหยุดชะงักอยู่ที่ร่างของเยี่ยนซานเหอ

"สตรีผู้นี้คือน้องสาวคนเล็กของจวนข้าเองขอรับ หลังจากผ่านพ้นเทศกาลไหว้พระจันทร์ไปแล้วนางก็จะต้องออกเรือนแต่งงาน การเดินทางออกมาครานี้..."

เผยเซ่าทอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ราวกับคนมีเรื่องหนักอกหนักใจ

"ข้าไม่ปิดบังใต้เท้าโจวหรอกขอรับ การแต่งงานครั้งนั้นแม้แต่ตัวข้าเองก็ยังมองว่าไม่เหมาะสมคู่ควรกันสักเท่าใดนัก..."

"ปัง!"

เยี่ยนซานเหอกระแทกถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะตัวเล็กด้านข้างอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง สีหน้าของนางมืดครึ้มลงทะมึน

ในที่สุดก็หาช่องทางระบายอารมณ์ได้เสียที

"ใต้เท้าโจว ท่านลองดูเอาเถิด ลองดูนางสิ"

เผยเซ่าตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จได้อย่างแนบเนียนราวกับอมทุกข์มาแสนนาน

"ตามใจกันจนเสียคนไปหมดแล้ว นี่ก็ดึงดันจะตามติดออกมาให้ได้ ไม่ว่าใครจะเกลี้ยกล่อมอย่างไรก็ไม่ยอมฟัง ข้าล่ะอับจนปัญญาจะจัดการจริงๆ"

โจวเหยี่ยไม่ได้มีความสนใจใคร่รู้ในเรื่องราววุ่นวายภายในครอบครัวของผู้อื่น เขาจึงดึงสายตากลับมาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ใต้เท้าเผยเดินทางมาไกลครานี้ มีธุระอันใดหรือ"

"แค่ก!"

เผยเซ่าปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติราบเรียบ

"ที่จริงแล้วข้าลงใต้มาหนนี้ก็เพื่อตรวจตราดูวัดวาอารามในเขตสองกวาง แล้วก็ถือโอกาสแวะมาจัดการธุระส่วนตัวสักหน่อยน่ะขอรับ"

ในเมื่อเป็นธุระส่วนตัว และอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาถึงหน้าประตูที่ทำการเช่นนี้...

โจวเหยี่ยจึงเอ่ยถามออกไปอย่างตรงไปตรงมา

"มีเรื่องอันใดที่ต้องการให้ข้าน้อยคอยช่วยเหลือหรือไม่ขอรับ"

"ง่ายมากเลยทีเดียว"

เผยเซ่าโน้มตัวไปด้านหน้าเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

"เพียงแค่รบกวนใต้เท้าโจวช่วยออกหนังสือเบิกทางไปยังแคว้นต้าฉีให้ข้าสักฉบับ หากจะให้สะดวกกว่านั้น รบกวนท่านช่วยเขียนจดหมายแนะนำตัวให้ข้าอีกสักแผ่น ข้าอยากจะเดินทางไปเยี่ยมเยียนหน่วยงานปู้เจิ้งสื่อซือของแคว้นต้าฉีเสียหน่อยน่ะขอรับ"

คิ้วหนาของโจวเหยี่ยขมวดเข้าหากันแน่น

"ใต้เท้าเผยต้องการจะเดินทางไปยังแคว้นต้าฉีหรือขอรับ"

เผยเซ่าหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ

"ใช่แล้วล่ะ ไหนๆ ก็เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็อยากจะข้ามไปเปิดหูเปิดตาดูเสียหน่อย"

"ใต้เท้าเผย ไม่ใช่ว่าข้าน้อยไม่อยากจะอำนวยความสะดวกให้ท่านหรอกนะขอรับ แม้ว่าองค์ฮ่องเต้จะทรงก่อตั้งหน่วยงานปู้เจิ้งสื่อซือขึ้นในแคว้นต้าฉีแล้วก็ตามที ทว่าแคว้นต้าฉีก็ยังคงเป็นแคว้นอื่นที่มีอิสระในการปกครองตนเองอยู่ดี"

โจวเหยี่ยปฏิเสธคำขออย่างเด็ดขาด

"ใต้เท้าเผยอย่าเดินทางไปที่นั่นเลยจะดีกว่าขอรับ"

ขุนนางหนุ่มนิ่วหน้า ขบเม้มริมฝีปากล่างเบาๆ แสร้งทำสีหน้าลำบากใจอย่างถึงที่สุด

"ใต้เท้าโจว เรื่องนี้คงต้องเล่ากันยาวสักหน่อย ท่านฟังข้าค่อยๆ อธิบายก็แล้วกันนะ ท่านยายของข้าเพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อปลายปีก่อนนี้เอง ช่วงหลายเดือนก่อนที่นางจะหลับตาลง นางเอาแต่พร่ำเพ้อถึงเรื่องราวเก่าก่อน..."

อิงตามบทที่ได้ตระเตรียมซักซ้อมกันมาก่อนหน้านี้ ขุนนางเผยบรรยายเรื่องราวออกมาได้อย่างลื่นไหล มีจังหวะจะโคน น้ำเสียงหนักเบาชวนให้ผู้ฟังคล้อยตาม ยิ่งกว่านักเล่านิทานตามร้านน้ำชาเสียอีก

ภาพลักษณ์ของหลานชายผู้มีความกตัญญูรู้คุณ ถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวาและสมจริงสมจัง

หลังจากตั้งใจฟังจนจบ โจวเหยี่ยก็มีสีหน้าอ่อนลงและแสดงความเห็นใจอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขาก็ยังไม่ได้ตกปากรับคำในทันที

"ใต้เท้าเผยคงยังไม่ทราบเรื่องนี้ กระมัง ชาวเมืองของแคว้นต้าฉีนั้นมีนิสัยดุร้ายและแข็งกร้าว ชาวบ้านที่นั่นแสดงความเป็นปรปักษ์และไม่ต้อนรับชาวแคว้นต้าฮวาของพวกเราเอาเสียเลย"

"แล้วเรื่องนี้มันมีสาเหตุมาจากสิ่งใดกันล่ะ"

"เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องเล่าที่ยาวเหยียดเช่นเดียวกัน คงไม่อาจอธิบายให้กระจ่างแจ้งได้ด้วยคำพูดเพียงแค่ประโยคสองประโยคหรอกขอรับ"

โจวเหยี่ยเงยหน้าขึ้นพิจารณากลุ่มผู้ติดตามที่ยืนอยู่เบื้องหลังของเผยเซ่า

"ใต้เท้าเผยมีผู้ติดตามรับใช้เพียงสามคน ซ้ำยังมีสตรีร่วมเดินทางมาด้วยอีกสองนาง เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ข้าน้อยจะจัดส่งเจ้าหน้าที่ที่ว่าการฝีมือดีไปคอยอารักขาท่านเพิ่มอีกแปดคน ท่านเห็นว่าอย่างไรขอรับ"

"นี่มัน..."

เผยเซ่าแสดงท่าทีอึกอัก ลังเลใจ หันไปลอบมองปฏิกิริยาของเยี่ยนซานเหอแวบหนึ่ง

การมีเจ้าหน้าที่ที่ว่าการคอยติดตามไปด้วยย่อมรับประกันความปลอดภัยได้มากขึ้น แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าพวกเขาจะสูญเสียอิสรภาพในการเคลื่อนไหวทำสิ่งต่างๆ แต่หากเขาดึงดันที่จะปฏิเสธ ผู้ว่าการโจวผู้นี้ก็คงจะไม่ยอมออกหนังสือเบิกทางให้เป็นแน่...

หลังจากชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียในใจอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็คลี่ยิ้มออกมา

"ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยก็ต้องขอขอบคุณใต้เท้ามากเลยทีเดียว"

"ใต้เท้าเผยไม่ต้องเกรงใจไปหรอกขอรับ"

โจวเหยี่ยโบกมือไปมาเบาๆ

"พวกท่านเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลถึงเพียงนี้ เรื่องความปลอดภัยย่อมต้องสำคัญเป็นอันดับแรก หากเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้นมา ข้าน้อยที่เป็นถึงผู้ว่าการเมืองหนานหนิงคงไม่อาจรักษาตำแหน่งนี้เอาไว้ได้เป็นแน่"

"จริงด้วย จริงอย่างที่ท่านว่ามาเลยทีเดียว!"

"แม่นางเผยมีรูปโฉมงดงามสะคราญตาถึงเพียงนี้ เมื่อเดินทางข้ามไปยังแคว้นต้าฉีแล้ว คงต้องสวมหมวกคลุมหน้าคลุมตาให้มิดชิดสักหน่อย จะได้ไม่เป็นการดึงดูดเรื่องยุ่งยากเข้ามาโดยไม่จำเป็นนะขอรับ"

"..."

เยี่ยนซานเหอยืนนิ่งงันไปครู่ใหญ่ กว่าจะตั้งสติประมวลผลได้ว่า แม่นางเผย ที่ชายผู้นี้เอ่ยถึงก็คือตัวนางเอง นางจึงรีบตอบกลับไปสั้นๆ ห้วนๆ

"ขอบคุณ"

โจวเหยี่ยลุกขึ้นยืนเต็มความสูง

"ใต้เท้าเผยนั่งจิบน้ำชารออยู่ตรงนี้ก่อนเถิด ข้าน้อยขอตัวไปจัดการธุระประเดี๋ยวเดียวแล้วจะรีบกลับมา"

"ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ไม่ต้องรีบ"

เมื่อโจวเหยี่ยเดินพ้นประตูออกไป บรรยากาศภายในโถงหลักก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เซี่ยจือเฟยเกรงว่าบรรยากาศที่เงียบเชียบจนเกินไปอาจจะทำให้ผู้คนภายนอกสังเกตเห็นถึงความผิดปกติได้ เขาจึงหันไปเอ่ยกับหลี่ปู้เหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ

"พาคุณหนูออกไปเดินเล่นสูดอากาศตรงลานด้านนอกเสียหน่อยไป ไปดูทิวทัศน์รอบๆ เล็กน้อย"

เยี่ยนซานเหอยังคงทำสีหน้าบึ้งตึงไม่สบอารมณ์

"ข้างนอกแดดร้อนจัดถึงเพียงนั้น ข้าจะนั่งพักอยู่ตรงนี้แหละ"

หลี่ปู้เหยียนยักไหล่ส่งสัญญาณให้เซี่ยจือเฟยเป็นเชิงบอกว่า นางต้องทำตามความต้องการของคุณหนู

เซี่ยจือเฟยก้มหน้าลง ลอบยิ้มมุมปากอย่างนึกสนุก

เด็กสาวผู้นี้อารมณ์เสียบูดบึ้งมาตั้งแต่ตอนที่ล้มหน้าคะมำเมื่อช่วงเช้าแล้ว หงุดหงิดงุ่นง่านมาจนถึงตอนนี้ แทบจะไม่ต้องพยายามแสดงละครสวมบทบาทอันใดเลย ตอนนี้นางก็ดูเหมือนคุณหนูตระกูลผู้ดีจอมเอาแต่ใจไม่มีผิดเพี้ยน

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า สิ่งที่ทำให้ คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ผู้นี้รู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ ไม่ใช่เรื่องที่สะดุดล้มหน้าแตกแต่อย่างใด ทว่าเป็นเพราะปิ่นประดับระย้าที่เสียบอยู่บนศีรษะนี่ต่างหากที่มันหนักอึ้งจนน่ารำคาญ

อาศัยจังหวะที่ไม่มีคนนอกอยู่บริเวณนั้น เยี่ยนซานเหอตั้งใจจะยกมือขึ้นไปขยับจัดทรงปิ่นประดับระย้าเสียใหม่ แต่พอนางเบือนหน้าไป ก็บังเอิญเห็นใครบางคนกำลังก้มหน้ากลั้นยิ้มอยู่พอดี

คนแซ่เซี่ยกล้าหัวเราะเยาะข้าอย่างนั้นหรือ

เยี่ยนซานเหอแค่นเสียงในลำคอเบาๆ

"เสี่ยวเซี่ยจื่อ"

เซี่ยจือเฟยรีบรับคำเป็นลูกคู่ทันที

"คุณหนูมีสิ่งใดจะชี้แนะข้าน้อยหรือขอรับ"

[จบบท]