บทที่ 130: มอบไก่
ร่างกายของคุณชายสามเซี่ยสะดุ้งเฮือก อาการสั่นสะท้านเกิดขึ้นอย่างรุนแรงจนไม่อาจควบคุมได้
เขายังไม่ทันได้อ้าปากถามไถ่เพื่อไขข้อข้องใจ เยี่ยนซานเหอก็เป็นฝ่ายชิงอธิบายขึ้นมาเสียก่อน
"การเข้าไปพักในที่ทำการเมืองคือแผนการที่แย่ที่สุด ส่วนการเลือกพักที่โรงเตี๊ยมคือแผนการระดับกลาง และการกลับไปพักที่วัดกวนอิมฉานถึงจะเป็นแผนการที่ดีที่สุด ที่ทำการเมืองช่วยคุ้มครองพวกเราให้ปลอดภัยก็จริง แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นกำแพงขัดขวางไม่ให้พวกนั้นเข้าถึงตัวพวกเราได้เหมือนกัน"
คนที่เสนอความคิดให้หลบเข้ามาพักในที่ทำการเมืองก็คือคุณชายสามเซี่ยเอง
"ตอนนั้นข้าไม่ได้คิดให้รอบคอบถึงขนาดนั้น แค่คิดว่าพวกเราเดินทางมาด้วยกันตั้งหลายคน เวลาจะกลับก็ต้องกลับไปให้ครบทุกคน จะปล่อยให้ใครตกอยู่ในอันตรายไม่ได้เด็ดขาด เพราะอย่างนั้นก็เลย..."
"ไม่ต้องโทษตัวเองหรอก ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนั้น ไม่ว่าใครก็ต้องเลือกเอาชีวิตรอดไว้ก่อนทั้งนั้นแหละ"
เยี่ยนซานเหอหลุบตาลงต่ำ ซ่อนประกายความรู้สึกบางอย่างเอาไว้ภายใต้แพขนตา
"เรื่องที่มันพลาดไปแล้วก็ปล่อยมันไป ลองมาคิดกันดูดีกว่าว่าพอจะมีวิธีไหนแก้ไขสถานการณ์ได้บ้าง"
"แล้วมันพอจะมีวิธีบ้างไหม"
คุณชายสามเซี่ยรีบซักถามด้วยความร้อนรนใจ
แล้วมันมีวิธีบ้างไหมล่ะ?
เยี่ยนซานเหอครุ่นคิดทบทวนมาตลอดทางเดิน คำตอบที่ได้ข้อสรุปออกมาก็คือ ไม่มี
อย่างที่คนโบราณมักบอกเอาไว้ โอกาสดีๆ มักไม่หวนกลับมาเป็นครั้งที่สอง หากตอนนี้พวกเขาย้ายข้าวของออกจากที่ทำการเมือง คนโง่ที่ไหนก็คงดูออกว่าพวกเขากำลังคิดจะทำอะไร
และอู๋กวนเยวี่ยกับบุตรชายก็ไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน
"มันพอจะเป็นไปได้ไหม"
คุณชายสามเซี่ยกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
"ว่าคนที่ซ่อนตัวอยู่ในวัดกวนอิมฉาน อาจจะเป็นแค่ลูกน้อง หรือไม่ก็อดีตบ่าวรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของอู๋กวนเยวี่ยกับลูกชาย ส่วนตัวของสองพ่อลูกนั่นยังกบดานอยู่ภายในแคว้นต้าฉี พวกเขาคงกลัวว่าพวกเราจะสืบตามไปจนเจอตัว ก็เลยส่งคนมาลอบสกัดกั้นพวกเราไว้กลางทาง"
"มีความเป็นไปได้"
เยี่ยนซานเหอมีท่าทีลังเลไปชั่วครู่
"แต่สิ่งที่ข้ายังคิดไม่ตกก็คือ ทำไมหลังจากยิงธนูดอกนั้นออกมาแล้ว ชายชุดดำถึงได้ล่าถอยไปอย่างกะทันหัน หรือว่าในป่าทึบแห่งนั้นจะมีคนดักซุ่มอยู่แค่คนเดียว กับธนูแค่ดอกเดียวงั้นหรือ"
นางไม่ได้รอให้คุณชายสามเซี่ยตอบรับ แต่ตั้งสมมติฐานของตัวเองต่อไป
"พวกเขาอุตส่าห์ดักซุ่มโจมตี แต่กลับไม่ได้ทำให้พวกเราบาดเจ็บ หรือคิดจะเอาชีวิตพวกเรา แบบนี้มันไม่เท่ากับคว้าน้ำเหลวหรอกหรือ"
คุณชายสามเซี่ยลมหายใจสะดุดขัดไปจังหวะหนึ่ง
ในตอนนั้น เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าฝ่ายตรงข้ามคงเตรียมค่ายกลดักรอเอาไว้แล้ว และต้องเป็นการลอบสังหารที่หมายจะเอาชีวิตให้ตายตกไปตามกัน นอกจากการต่อสู้อย่างถวายหัวจนกว่าจะตายกันไปข้าง ก็ไม่มีทางเลือกอื่นให้เดินอีกแล้ว
"เจ้ากำลังสงสัยอะไรอยู่กันแน่ เยี่ยนซานเหอ"
นางไม่ได้ให้คำตอบในทันที หญิงสาวปล่อยให้ความเงียบโรยตัวลงมาระหว่างคนทั้งสองอยู่นานพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยถ้อยคำออกมาอย่างเชื่องช้า
"ข้าสงสัยว่า พวกนั้นกำลังหยั่งเชิงพวกเราอยู่"
"หยั่งเชิงงั้นหรือ"
คุณชายสามเซี่ยรู้สึกได้ถึงขนอ่อนทั่วร่างที่พากันลุกชันขึ้นมาพร้อมกัน
"มาหยั่งเชิงอะไรพวกเราล่ะ พวกเรามีอะไรให้ต้องมาทดสอบกันด้วย"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"
เยี่ยนซานเหอก้มหน้ามองปลายรองเท้าของตัวเอง ความผิดหวังอย่างรุนแรงฉายชัดอยู่ในแววตา
ไม่ใช่แค่เผยเซ่าคนเดียวหรอกที่กำลังเผชิญกับความพ่ายแพ้ นางเองก็รู้สึกย่ำแย่ไม่ต่างกัน เผลอๆ อาจจะได้รับผลกระทบหนักกว่าด้วยซ้ำ เพราะแผนการแยกย้ายกันตรวจสอบทั้งในที่สว่างและในที่ลับนั้น นางเป็นคนเสนอขึ้นมาเอง
ดังนั้น การที่พวกเขากลับมามือเปล่า ย่อมต้องเป็นความรับผิดชอบของนางอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง
สายตาของคุณชายสามเซี่ยกวาดผ่านแพขนตาที่หลุบต่ำของคนตรงหน้า ความรู้สึกสงสารและเห็นใจพลัน (ก่อตัว)ขึ้นมาในอกอย่างไม่มีสาเหตุ มือใหญ่ขยับยกขึ้นหมายจะลูบเบาๆ ลงบนศีรษะที่กำลังก้มต่ำอย่างหมดอาลัยตายอยากนั้นตามสัญชาตญาณ
ทว่าจู่ๆ
เยี่ยนซานเหอก็เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายคมปลาบจับจ้องมาที่เขา
จะทำอะไร?
คิดจะฉวยโอกาสลวนลามข้าอีกแล้วงั้นสิ?
"..."
คุณชายสามเซี่ยผู้มีผิวหน้าหนาเตอะยิ่งกว่ากำแพงเมืองหาทางออกให้ตัวเองได้อย่างแนบเนียน
"เมื่อกี้มีแมลงวันเกาะอยู่บนผมเจ้าน่ะ ข้าก็เลยจะช่วยปัดออกให้"
ข้าว่าเจ้านั่นแหละที่เป็นแมลงวัน!
เยี่ยนซานเหอแค่นเสียงเยาะในลำคอ นางทำท่าจะหมุนตัวเดินกลับ ทว่าเสียงตวาดด่าทอกลับดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
เมื่อหันไปมอง นางถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าพวกเขาสองคนเดินมาจนถึงบริเวณหน้าประตูทางเข้าที่ทำการเมืองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้
"เป็นใครมาจากไหนกัน ถึงได้มาเดินดุ่มๆ บุกรุกที่ทำการเมืองตั้งแต่เช้าตรู่แบบนี้ ออกไปเลยนะ ออกไปเดี๋ยวนี้"
"นายท่าน ข้ามาขอพบใต้เท้าโจว ข้าตั้งใจจะเอาแม่ไก่แก่สองตัวนี้มามอบให้ท่านน่ะ"
"ใต้เท้าโจวยังไม่ถึงเวลาว่าราชการ ไปยืนรอข้างนอกนู่น ออกไป ออกไปให้พ้น!"
"อย่าผลักสิ... โอ๊ย... ขาแข้งข้าไม่ค่อยจะดีอยู่นะ นายท่าน"
"ปล่อยเขาสิ"
เจ้าหน้าที่ที่ว่าการหันขวับกลับมามอง พอเห็นว่าเป็นคุณชายสามเซี่ยก็ฉีกยิ้มกว้างต้อนรับ
"มีอะไรหรือขอรับ คุณชายเซี่ย รู้จักตาเฒ่าคนนี้ด้วยหรือ"
"อืม เคยมีเรื่องให้ต้องพูดคุยกันอยู่นิดหน่อย"
คุณชายสามเซี่ยขยับมือเพียงเล็กน้อย ก้อนเงินจำนวนสองตำลึงก็ลอยไปตกอยู่ในมือของเจ้าหน้าที่พอดี
"พาตาเฒ่าเข้าไปนั่งรอข้างในเถอะ อายุแกก็ปูนนี้แล้ว อากาศข้างนอกก็ร้อนอบอ้าวขนาดนี้ ขืนปล่อยให้ยืนตากแดดจนเป็นลมเป็นแล้งไป ใต้เท้าโจวรู้เข้าคงได้หันมาเล่นงานเจ้าแน่"
เจ้าหน้าที่ที่ว่าการได้รับทั้งเงินก้อนโต ทั้งยังได้สร้างภาพลักษณ์ที่ดีต่อหน้าผู้บังคับบัญชา แถมยังได้ประจบเอาใจคุณชายเซี่ยอีกต่างหาก มีเรื่องดีๆ แบบนี้ใครบ้างจะไม่ชอบล่ะ!
ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนที่คุณชายเซี่ยไปเลี้ยงสุรานารี จะใจกว้างชวนเขาไปร่วมวงด้วยหรือเปล่า
"ตาเฒ่า เข้าไปนั่งรอข้างในเถอะ!"
ชายชราที่มีไก่สองตัวผูกติดอยู่ข้างเอวหันมาค้อมศีรษะขอบคุณคุณชายสามเซี่ยด้วยใบหน้าเบิกบาน
"คุณชาย ช่างเป็นคนมีน้ำใจจริงๆ"
คุณชายสามเซี่ยหัวเราะเบาๆ
"ตาเฒ่า จำข้าไม่ได้แล้วหรือ"
"เจ้าคือ..."
ชายชราหรี่ตามองเขา สลับกับมองเยี่ยนซานเหอ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ
"ก็คนที่บอกว่าใต้เท้าโจวเป็นหัวขโมย จนเจ้าโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแทบจะพุ่งเข้ามาเอาเรื่องพวกข้ายังไงล่ะ ลืมไปแล้วหรือ"
"อ้อ ข้านึกออกแล้ว"
ชายชราถลึงตาใส่
"วันหลังอย่าไปพูดจาเหลวไหลแบบนั้นอีกนะ ใต้เท้าโจวเป็นขุนนางน้ำดี"
"ได้ๆ แน่นอนสิ ต้องเป็นขุนนางน้ำดีอยู่แล้ว"
คุณชายสามเซี่ยพยักหน้ารับคำ
"ไปกันเถอะ เดี๋ยวข้าพาเข้าไปนั่งรอที่ห้องโถงด้านใน จะได้รินน้ำชาเย็นๆ ให้ดื่มดับกระหายด้วย"
"คุณชายเป็นคนดี ข้ามองปราดเดียวก็รู้แล้ว"
ชายชราหัวเราะร่วน
"ข้าใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ ไม่เคยดูคนผิดหรอก"
ครั้งนี้แหละที่เจ้าดูคนผิดเต็มประตู
คนที่คิดอยากจะช่วยเหลือเจ้าจริงๆ คือแม่นางที่แต่งตัวเป็นบุรุษซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ข้าคนนี้ต่างหาก
คุณชายสามเซี่ยเบือนหน้าไปขยิบตาให้หญิงสาวเป็นเชิงส่งสัญญาณ
สัญญาณที่ว่าคือการบอกใบ้ให้นางรักษาระยะห่างเอาไว้ อย่าเดินเข้าไปใกล้มากนัก เพราะกลิ่นขี้ไก่บนตัวชายชราคนนี้มันช่างรุนแรงเหลือเกิน
"ผูกไก่ไว้กับตัวนานแค่ไหนแล้วเนี่ย"
คุณชายสามเซี่ยถามด้วยความสงสัย
"ไม่กลัวมันอึดอัดตายหรือไง"
"ข้าออกจากบ้านมานานแค่ไหน ก็ผูกพวกมันไว้ตลอดยาวนานแค่นั้นแหละ คุณชายวางใจเถอะ ไก่ที่ข้าเลี้ยงต่อให้จับมัดไว้สามวันสามคืน พอปล่อยลงพื้นมันก็ยังกระโดดโลดเต้นได้สบายมาก"
"แล้วนี่ออกจากบ้านมาตั้งแต่เมื่อไหร่ล่ะ"
"ยามจื่อสามเค่อ"
คุณชายสามเซี่ยเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
"เดินเท้ามาตั้งสามชั่วยาม เพียงเพื่อจะเอาไก่สองตัวมามอบให้ใต้เท้าโจวเนี่ยนะ"
ชายชรายังคงหัวเราะชอบใจ
"มอบให้ตัวเดียวต่างหากล่ะ อีกตัวนึงไม่ใช่ของข้าหรอกนะ"
"แล้วเป็นของใครล่ะ"
"ของยายเฒ่าจินที่อยู่ในหมู่บ้านเดียวกันน่ะ"
ชายชราเริ่มเล่าเรื่องราวอย่างออกรส
"ใต้เท้าโจวไม่ได้แวะไปตกปลาที่หมู่บ้านเรานานแล้ว ยายเฒ่าจินก็เลยฝากให้ข้าเอาไก่มาให้ใต้เท้ากินบำรุงร่างกายเสียหน่อย"
ประโยคนี้ฟังดูไม่มีที่มาที่ไปและขาดความสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
การตกปลามันเกี่ยวอะไรกับการกินบำรุงร่างกายด้วยล่ะเนี่ย
คุณชายสามเซี่ยยิ่งทวีความสงสัยมากขึ้นไปอีก
"ใต้เท้าโจวมักจะไปตกปลาที่หมู่บ้านพวกเจ้าบ่อยๆ หรือ"
"ใช่แล้วล่ะ!"
"เพราะอะไรล่ะ"
"คุณชายเอ๋ย เจ้าถามได้ตรงจุดมาก"
ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
"ก็เพราะว่าปลาในหมู่บ้านของเราน่ะ ทั้งอร่อยและสดกว่าปลาที่อื่นยังไงล่ะ"
พอได้ยินแบบนั้น คุณชายสามเซี่ยก็ยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก
"แล้วทำไมยายเฒ่าจินถึงต้องเอาไก่มาให้ใต้เท้ากินบำรุงร่างกายด้วยล่ะ"
"ก็ใต้เท้าทำงานเหนื่อยยากมาตลอดนี่นา!"
"แล้วความเหนื่อยยากของใต้เท้ามันเกี่ยวอะไรกับนางด้วย"
"ดูเจ้าถามเข้าสิ"
ชายชรากรอกตาบนวงใหญ่อย่างเอือมระอา
"เมื่อหลายปีก่อนยายเฒ่าจินล้มป่วย ก็ได้ใต้เท้าโจวนี่แหละที่ควักเงินส่วนตัวออกค่ารักษาพยาบาลให้ ลูกชายของนางไม่มีเงินพอจะแต่งภรรยา ใต้เท้าโจวก็ยังยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือจนได้ตบแต่ง ผู้มีพระคุณยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เจ้ายังจะมาถามอีกหรือว่าเกี่ยวข้องกันยังไง"
คราวนี้คุณชายสามเซี่ยสัมผัสได้ถึงความน่ายกย่องอย่างแท้จริง
"การเป็นขุนนางของใต้เท้าโจว ช่างทำให้ผู้คนเลื่อมใสศรัทธาเสียจริงๆ"
ชายชราได้ยินคำชมก็ยืดอกรับด้วยความภูมิใจ ราวกับว่าคนที่ถูกชมคือลูกชายของตัวเองก็ไม่ปาน
"ดูไก่ของข้าสิ ตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ดีไหมล่ะ"
"อืม อ้วนท้วนดีจริงๆ"
คุณชายสามเซี่ยตอบรับส่งๆ ไปอย่างนั้น ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินนำหน้าไปสองสามก้าว เพื่อไปกระซิบกระซาบกับเจ้าหน้าที่หนุ่มที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องโถงหลัก พร้อมกับยัดก้อนเงินใส่มือไปอีกก้อน
เจ้าหน้าที่หนุ่มปรายตามองชายชราแวบหนึ่ง
"คุณชายเซี่ย บนตัวตาเฒ่าคนนี้มีแต่ไก่ จะให้เข้าไปนั่งในห้องโถงด้านในคงไม่เหมาะ เอาเป็นว่าข้าจะยกเก้าอี้มาให้แกนั่งรออยู่ข้างนอก พร้อมกับรินน้ำชาให้ดื่ม แบบนี้ดีหรือไม่ขอรับ"
"เอาตามนั้นก็ได้"
"คุณชายเซี่ยช่างมีเมตตาเสียจริง หากพวกเรายอมปล่อยให้ทุกคนเดินเข้าไปข้างในได้ตามอำเภอใจ ที่ทำการเมืองแห่งนี้คงเละเทะไม่เป็นท่าแน่"
"ทำไมล่ะ มีคนเอาไก่มาให้ใต้เท้าของพวกเจ้าอีกงั้นหรือ"
"ไก่เอย ปลาเอย ไข่เอย... มีคนเอาของสารพัดอย่างมามอบให้ ที่หนักสุดก็คือมีคนจูงวัวมาให้ถึงที่นี่เลยขอรับ"
เจ้าหน้าที่หนุ่มลดเสียงลงจนแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ นิ้วมือชี้ขึ้นไปบนฟ้า
"แต่จะมีประโยชน์อะไรล่ะขอรับ เบื้องบนไม่มีทางได้รับรู้เรื่องพวกนี้หรอก"
"ต้องมีสักวันที่พวกเขารับรู้แน่"
คุณชายสามเซี่ยตบบ่าเจ้าหน้าที่หนุ่มเบาๆ
"ไปเถอะ ยกเก้าอี้มาให้แกนั่งเสียที"
เจ้าหน้าที่หนุ่มรีบวิ่งออกไปจัดการตามคำสั่งทันที
คุณชายสามเซี่ยหันไปกำชับชายชราอีกสองสามประโยค ก่อนจะเดินกลับมาหาเยี่ยนซานเหอ
"แบบนี้ถือว่าส่งพระไปถึงสวรรค์ได้หรือยัง"
เยี่ยนซานเหอเบ้ปากเล็กน้อย
จะส่งไปถึงสวรรค์หรือไม่นางก็ไม่อาจรู้ได้ นางรู้แค่เพียงสิ่งเดียวคือ ในยุคสมัยนี้ เงินสามารถจ้างผีให้โม่แป้งได้อย่างแท้จริง
"ไปกันเถอะ หมิงถิงรอแย่แล้ว"
เยี่ยนซานเหอตอบรับในลำคอเบาๆ
ถ้าจะให้พูดกันตามตรง การวางตัวและการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ของคุณชายสามเซี่ยนั้นถือว่ายอดเยี่ยมจนไร้ที่ติ เพียงแต่...
จู่ๆ ก็มีประกายความคิดบางอย่างสว่างวาบขึ้นมาในหัว
เยี่ยนซานเหอชะงักฝีเท้า นางหมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องไปที่ชายชราคนนั้นอย่างไม่วางตา
[จบบท]