บทที่ 138: แผนการ

บทที่ 138: แผนการ

ชายบนเตียงหลับตาแน่น ผิวพรรณของเขาเหลืองซีด ร่างกายผ่ายผอมจนกระดูกโหนกแก้มปูดโปนออกมาให้เห็นเด่นชัด

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ เขาก็ลืมตาขึ้นมอง พอเห็นว่าเป็นโจวเหยี่ย เปลือกตาก็ปิดลงอีกครั้งด้วยความอ่อนล้า

โจวเหยี่ยวางถ้วยยาลงด้านข้าง แล้วทรุดตัวลงนั่งตรงขอบเตียง

"ลุกขึ้นมากินยาเถอะ"

คนบนเตียงนอนนิ่งไม่ไหวติง ทำราวกับว่าไม่ได้ยินเสียงเรียกนั้น

"ข้าชิมดูแล้วนะ ไม่ขมเท่าไหร่หรอก"

โจวเหยี่ยล้วงเอาห่อกระดาษใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ

"นี่เป็นน้ำตาลที่ข้าฝากคนซื้อมาจากที่นั่น พอกินยาเสร็จ เจ้าลองชิมดูสิว่ารสชาติยังเหมือนเดิมหรือเปล่า?"

"อาเหยี่ย"

คนป่วยร้องเรียกชื่อเล่นของโจวเหยี่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรง

"ข้าไม่รู้รสชาติอะไรอีกแล้วล่ะ"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันเล่า? เจ้ายังบ่นว่ายาขมอยู่ทุกวันเลยนี่นา"

"ก็เพราะว่ายามันขมนี่แหละ กินอะไรเข้าไปมันถึงได้ขมไปหมด"

เขาเปิดเปลือกตาขึ้นมาอีกครั้ง จ้องมองใบหน้าของโจวเหยี่ยนิ่งอยู่นาน

"เลิกยื้อข้าไว้เสียทีเถอะ ชีวิตของข้าถูกเจ้าฉุดรั้งมาตั้งสามปีเต็มแล้ว มันนานเกินพอแล้วล่ะ"

"แค่เจ้ากินยาถ้วยนี้ให้หมด ข้าก็จะยอมปล่อยมือแล้ว ต่อไปข้าจะไม่บังคับเจ้าอีก"

โจวเหยี่ยคลี่ยิ้มออกมาบางๆ

คนบนเตียงเบิกตากว้างคล้ายไม่อยากจะเชื่อ เขามองหน้าโจวเหยี่ยด้วยแววตาเหม่อลอย

"กินยาให้หมดก่อน แล้วข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า"

โจวเหยี่ยสอดแขนเข้าไปใต้รักแร้ของอีกฝ่าย แล้วออกแรงพยุงตัวเขาให้ลุกขึ้นนั่งพิงอย่างเบามือ

"ถือเป็นเรื่องน่ายินดีเลยล่ะ"

คนป่วยถอนหายใจยาว

"อาเหยี่ย เจ้าก็ชอบทำตัวแบบนี้อยู่เรื่อยเลย"

"เป็นแบบไหนกันล่ะ?"

"ชอบพูดจาหลอกล่อข้า"

โจวเหยี่ยประคองถ้วยยาขึ้นมา ใช้ช้อนกระเบื้องตักน้ำยาสีเข้มขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าเบาๆ คลายความร้อน แล้วส่งไปจ่อที่ริมฝีปากของคนป่วย

"เป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ นะ เจ้าลองเชื่อใจอาเหยี่ยคนนี้ดูอีกสักครั้งเถอะ"

แม้ปากจะเอ่ยปฏิเสธว่าไม่อยากกิน ทว่าเมื่อช้อนยาถูกป้อนมาจ่อถึงริมฝีปาก เขาก็ยอมอ้าปากกลืนน้ำยารสขมฝาดลงคอไปอย่างว่าง่ายดาย

เมื่อน้ำยาในถ้วยถูกป้อนจนหมดเกลี้ยง โจวเหยี่ยก็รินน้ำสะอาดมาให้เขาบ้วนปาก ก่อนจะช่วยขยับจัดคอเสื้อของเขาให้เข้าที่เข้าทาง

หลังจากนั้น เขาจึงหยิบน้ำตาลก้อนหนึ่งออกมาจากห่อกระดาษ กัดกินเองครึ่งหนึ่ง แล้วป้อนส่วนที่เหลือใส่ปากของคนป่วย

"หวานไหมล่ะ?"

เขาเม้มปากรับรสชาติอยู่สองสามครั้ง แล้วพยักหน้าตอบรับ

โจวเหยี่ยดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมกายให้เขา แล้วกระซิบเสียงแผ่ว

"เดี๋ยวจะมีแขกมาที่จวนของเรา เป็นแขกที่เดินทางมาจากเมืองหลวง คนที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังอย่างไรเล่า"

ดวงตาของคนป่วยเบิกกว้างขึ้นมาทันที

โจวเหยี่ยมองท่าทางของเขาแล้วก็หัวเราะเบาๆ

"ข้าไม่ได้โกหกเจ้าใช่ไหมล่ะ? หลังจากนี้ข้าจะไม่บังคับให้เจ้ากินยาอีกแล้วจริงๆ"

….

ตอนที่รถม้าเคลื่อนตัวออกจากที่ทำการเมือง สายฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างกะทันหัน

ฝนตกหนักเพียงครู่เดียวก็หยุดชะงักไปอย่างรวดเร็ว

เผยเซ่าปล่อยผ้าม่านหน้าต่างรถม้าลง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ไม่รู้ว่าป่านนี้เซี่ยอู่สือเดินทางไปถึงไหนแล้ว แล้วทางฝั่งของหลวงจีนเฒ่าฉางชิงจะเจรจาตกลงกันได้หรือเปล่า?"

ไม่มีใครสนใจคำพูดของเขาเลย

เยี่ยนซานเหอนั่งพิงแผ่นหลังกับผนังรถม้า คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ไม่รู้ว่าในหัวกำลังขบคิดเรื่องอะไรอยู่

หลี่ปู้เหยียนยังคงก้มหน้าก้มตาเช็ดทำความสะอาดดาบอ่อนของตนเอง ท่วงท่าของนางนุ่มนวลราวกับกำลังซับน้ำตาที่หางตาให้คนรัก

หวงฉีที่รับหน้าที่บังคับรถม้าอยู่ด้านนอกเริ่มรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในใจ

ระดับผู้ว่าการเมืองเชียวนะ เป็นขุนนางท้องถิ่นที่มีอำนาจบารมีมากขนาดนั้น แต่ทำไมเส้นทางที่มุ่งหน้าไปถึงได้เปลี่ยวร้างขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้ล่ะ?

สองข้างทางดูราวกับเป็นป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คน

หวงฉีหารู้ไม่ว่า บนเส้นทางอีกสายหนึ่ง จูชิงก็กำลังเกิดความสงสัยในเรื่องเดียวกันนี้อยู่

"คุณชาย ภูเขาต้าหมิงทำไมถึงได้อยู่ห่างไกลความเจริญขนาดนี้ล่ะขอรับ?"

เซี่ยจือเฟยที่กำลังควบม้าอยู่ปิดปากเงียบสนิท ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเคร่งเครียด

สิ่งที่เขาเป็นกังวลไม่ได้อยู่ที่ว่าเส้นทางจะเปลี่ยวร้างหรือไม่ แต่เขากำลังกังวลว่าทางฝั่งของเยี่ยนซานเหอจะเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นหรือเปล่า พวกเขาจะสามารถเดินทางมาสมทบกันได้อย่างปลอดภัยไหม?

"เร่งความเร็วของม้าขึ้นอีกหน่อย"

"ขอรับ"

….

ความมืดมิดโรยตัวลงมาปกคลุมผืนฟ้า

เซี่ยจือเฟยตวัดขาลงจากหลังม้าที่บริเวณปากตรอก

เมื่อมองลึกเข้าไปในตรอก จะเห็นแสงไฟริบหรี่สองดวงส่องสว่างอยู่แต่ไกล นั่นคือโคมไฟที่แขวนประดับอยู่หน้าประตูจวนตระกูลโจว และเมื่อทอดสายตาให้สูงขึ้นไปอีก ก็จะเห็นเทือกเขาต้าหมิงที่ตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม

สร้างจวนไว้ที่ตีนเขาเลยอย่างนั้นหรือ?

หัวใจของเซี่ยจือเฟยกระตุกวูบ

หากเขาไม่รู้มาก่อนว่าโจวเหยี่ยคือหนึ่งในกลุ่มชายชุดดำ คุณชายสามเซี่ยอย่างเขาก็คงจะเอ่ยปากชมไปแล้วว่า เป็นเรือนพักบนภูเขาที่เงียบสงบและเหมาะแก่การหลีกหนีความวุ่นวายดีจริงๆ

แต่ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกว่า ชายผู้นี้มีแผนการลึกล้ำ และเตรียมทางหนีทีไล่เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

หากคนผู้นี้หลบหนีเข้าไปในภูเขา ต่อให้เป็นองครักษ์เสื้อแพรที่เชี่ยวชาญการไล่ล่าตัวคนร้ายมากที่สุดมาเอง ก็คงไม่สามารถจับกุมตัวเขาได้ในระยะเวลาอันสั้น

เซี่ยจือเฟยบีบนวดสันจมูกของตนเอง พยายามข่มความวิตกกังวลที่อัดแน่นอยู่ในใจให้สงบลง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงจูชิงร้องตะโกนด้วยความดีใจ

"คุณชาย ดูสิขอรับ รถม้ามาถึงแล้ว"

ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเซี่ยจือเฟยมาตลอดทาง ในที่สุดก็ได้รับการปลดเปลื้อง

เขาโยนสายบังเหียนม้าส่งให้จูชิง แล้วก้าวยาวๆ เดินตรงไปที่รถม้า ก่อนจะกระโดดเบาๆ ขึ้นไปด้านบน

ภายในรถม้า เผยเซ่าเองก็รู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอกเช่นกัน เขาชิงเอ่ยปากถามขึ้นมาทันที

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

"จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว"

เซี่ยจือเฟยล้วงเอาพลุสัญญาณลูกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

"จื้อทงกับพวกพระนักบู๊ไปดักซุ่มรอกันอยู่ในระยะครึ่งลี้แล้วล่ะ หากเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้นก็ให้ใช้เจ้านี่เป็นจุดส่งสัญญาณ"

"มีคนมาเท่าไหร่ล่ะ?"

"ข้าเอาชื่อของท่านพ่อไปอ้างน่ะสิ แถมยังต้องรับปากว่าจะเพิ่มโควตาการบวชให้ทางวัดอีกสิบคนต่อปี ฉางชิงถึงยอมส่งพระนักบู๊ทั้งหมดในวัดมาช่วยงานเราในคืนนี้"

"ทำได้เยี่ยมมาก"

เผยเซ่าตบมือฉาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้นยินดี

"เยี่ยนซานเหอ เจ้ามีอะไรจะกำชับพวกเราอีกไหม?"

เยี่ยนซานเหอเปิดเปลือกตาขึ้น

"เซี่ยจือเฟย ขอพรกับพระโพธิสัตว์ให้ข้าแล้วหรือยัง?"

เซี่ยจือเฟยไม่คิดว่านางจะถามคำถามนี้ เขาชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ

"ขอให้แล้ว"

"แล้วพระโพธิสัตว์ตอบกลับมาว่าอย่างไรล่ะ?"

"พระโพธิสัตว์บอกว่า จะต้องได้ตายดีอย่างแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้วล่ะ"

ริมฝีปากของเยี่ยนซานเหอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

รอยยิ้มนี้ คล้ายกับสายลมในยามค่ำคืน พัดผ่านมาอย่างเชื่องช้า และจางหายไปอย่างรวดเร็ว

….

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

ตามมาด้วยการรอคอย

และในที่สุดประตูบานนั้นก็เปิดออก

โจวเหยี่ยในชุดเสื้อคลุมยาวสีเทาเดินออกมาต้อนรับ บนใบหน้าที่ดูธรรมดาไร้จุดเด่นนั้นไม่ได้ปรากฏอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ถึงกับรบกวนให้ใต้เท้าโจวมาเปิดประตูต้อนรับด้วยตัวเอง เป็นความผิดของข้าเสียแล้ว"

เผยเซ่ายกมือขึ้นประสานกันเพื่อคารวะ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาดูจริงใจยิ่งกว่าตอนที่ได้พบหน้าบิดามารดาบังเกิดเกล้าเสียอีก

"ต้องขอรบกวนท่านแล้วล่ะ"

โจวเหยี่ยกวาดสายตามองคนทั้งหกเรียงตัว ก่อนจะผายมือเชิญ

"เรือนของข้าคับแคบและทรุดโทรม ใต้เท้าเผย เชิญด้านในเถอะ"

เผยเซ่าเอามือไพล่หลังแล้วเดินขึ้นบันไดไป ในจังหวะที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตู เขาก็ลอบกวาดสายตาสำรวจเข้าไปภายในจวนอย่างรวดเร็ว

ลานเรือนด้านในมืดสนิท เงาต้นไม้ทอดตัวโยกไหวไปมา ไม่มีแม้แต่แสงตะเกียงส่องสว่างให้เห็น ในมวลอากาศมีกลิ่นยาจางๆ ลอยมาปะทะจมูก

กลิ่นยานี้ดูคุ้นเคยเหลือเกิน ราวกับว่าเขาเคยสูดดมกลิ่นนี้มาจากที่ไหนสักแห่ง

เผยเซ่าสูดจมูกดมกลิ่นนั้นอีกครั้ง หัวใจของเขากระตุกวูบ

หากเขาจำไม่ผิด กลิ่นนี้น่าจะเป็นกลิ่นของยาคืนวิญญาณ ซึ่งเป็นยาสูตรลับประจำตระกูลเผย์ของพวกเขา เพราะในตัวยามีสมุนไพรชนิดพิเศษที่ชื่อว่าหญ้าคืนวิญญาณผสมอยู่ด้วย

แล้วยาคืนวิญญาณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?

เป็นไปได้ไหมว่าคนแซ่โจวผู้นี้จะเคยเดินทางไปที่ร้านยาร้อยโอสถของพวกเขา?

เผยเซ่าเหลือบมองโจวเหยี่ยที่เดินนำอยู่ด้านหน้า ก่อนจะหันขวับกลับไปมองเยี่ยนซานเหอที่เดินตามมาด้านหลัง เขาพยายามข่มความหวาดกลัวที่พุ่งพล่านอยู่ภายในใจให้สงบลง

เขาจะไปล่วงรู้ได้อย่างไรว่า ในเวลานี้หัวใจของเยี่ยนซานเหอก็กำลังเต้นระรัวด้วยความตื่นตระหนกไม่แพ้กัน

ลานเรือนที่มืดมิดไร้แสงสว่าง รอบด้านปราศจากผู้คน

บรรยากาศเช่นนี้ทำให้นางนึกย้อนไปถึงค่ำคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนองเมื่อหลายเดือนก่อน ตอนที่นางกางร่มเดินตามหลังพ่อบ้านเซี่ยเข้าไปในจวน

แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ในตอนนั้นจวนตระกูลเซี่ยมีแสงไฟสว่างไสว

แต่ทำไมที่นี่ถึงไม่จุดตะเกียงเลยล่ะ?

แล้วเบื้องหลังเงาไม้ที่สั่นไหวไปมานั้น ซุกซ่อนสิ่งใดเอาไว้กันแน่?

มีคนซ่อนตัวอยู่ในเงาไม้ นั่นคือข้อสรุปที่หลี่ปู้เหยียน จูชิง และหวงฉี สัมผัสได้ตรงกัน

เสียงลมหายใจแผ่วเบา เป็นฝีมือของยอดฝีมือ และไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว

ทั้งสามคนมีความคิดผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่ได้นัดหมาย การเดินทางครั้งนี้ คงต้องเผชิญกับอันตรายเข้าเสียแล้ว

ตลอดเส้นทางที่เดินลึกเข้าไป ทุกคนต่างปิดปากเงียบสนิท บรรยากาศเงียบงันจนแทบจะหายใจไม่ออก

ถัดจากลานเรือนคือระเบียงทางเดินทอดยาว

เมื่อเดินไปจนสุดระเบียงแล้วเลี้ยวไปทางขวา ก็จะพบกับลานเรือนที่ดูแสนจะธรรมดา และในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นโถงชั้นในที่มีแสงไฟส่องสว่าง

ที่หน้าประตูโถงชั้นใน มีบ่าวชราสองคนยืนเฝ้าอยู่ แผ่นหลังของพวกเขางุ้มงอลงตามกาลเวลา เมื่อเห็นว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้ ทั้งสองก็รีบขยับตัวหลบไปด้านข้าง

ทุกคนเดินตามโจวเหยี่ยเข้าไปในลานเรือน

ลานเรือนแห่งนี้ว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ต้นหญ้าปลูกประดับไว้สักต้นเดียว ตรงลานกว้างมีโอ่งน้ำขนาดใหญ่วางตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

รูปแบบการจัดวางสิ่งของเช่นนี้

คนทั้งหกถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

[จบบท]