บทที่ 140: ไม้อ่อน
เผยเซ่าแสดงสีหน้าท่าทางตามที่ได้ตกลงและซักซ้อมกันไว้ล่วงหน้าอย่างไม่มีผิดเพี้ยน บนใบหน้าของเขาฉายแววความกระอักกระอ่วนใจออกมาแปดส่วน ผสมผสานกับความรู้สึกผิดเก้าส่วน และความลุแก่โทษอีกสิบส่วน ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าปอดลึกยาวเพื่อรวบรวมความกล้า
“ใต้เท้าโจว”
เยี่ยนซานเหอกระแอมไอในลำคอเบาๆ เพื่อทำลายความเงียบ
“สถานะที่แท้จริงของเซี่ยจือเฟยคือของกำนัลชิ้นแรกที่พวกเรามอบให้ท่านเพื่อแสดงความจริงใจ ส่วนสถานะของข้าคือของกำนัลชิ้นที่สอง ข้าไม่ได้แซ่เผย ข้าแซ่เยี่ยน มีนามว่าซานเหอ”
เสียงตะเกียบไม้ตกลงกระทบพื้นดังสะท้อนก้องกังวาน โจวเหยี่ยแสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจจนเผลอทำตะเกียบในมือร่วงหล่นไปหนึ่งข้าง
“ตกลงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่? มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขาทั้งสองคน? แล้วเดินทางมาที่เมืองหนานหนิงเพื่อจุดประสงค์ใดกัน? อีกอย่าง... พวกเจ้ามีเหตุผลอะไรถึงต้องมอบของกำนัลเพื่อแสดงความจริงใจแก่ข้าด้วย?”
ปฏิกิริยาตอบสนองของโจวเหยี่ยเป็นไปตามที่พวกเขาทั้งสามคนคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าทุกประการ หากจะให้ใช้คำจำกัดความอากัปกิริยานี้ คงมีเพียงคำเดียวที่เหมาะสมที่สุด นั่นก็คือคำว่าเสแสร้ง
“ใต้เท้าโจว เรื่องนี้หากจะเล่าให้ฟังก็คงจะยืดยาวนัก อีกทั้งยังมีเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดารซ่อนอยู่ด้วย”
สีหน้าของเผยเซ่าแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนอย่างหาตัวจับยาก ตั้งแต่เกิดมาเขาแทบไม่เคยแสดงสีหน้านุ่มนวลถึงเพียงนี้มาก่อนเลย
“ท่านยายของข้าแซ่หู ภูมิลำเนาเดิมอยู่ที่อำเภอถงซิงริมฝั่งแม่น้ำเป่ยชางแห่งเมืองหนานหนิง นางเดินทางเข้าเมืองหลวงตั้งแต่อายุสิบหกปีเพื่อเป็นอนุภรรยาของท่านตาข้า ภายหลังได้รับการยกย่องเชิดชูขึ้นเป็นภรรยาเอก นางให้กำเนิดบุตรธิดา คอยปรนนิบัติสามีและอบรมสั่งสอนบุตรหลาน ใช้ชีวิตอย่างราบเรียบสงบสุขมาตลอดทั้งชีวิต ทว่าเมื่อปลายปีที่แล้วท่านยายของข้าได้สิ้นลมหายใจจากโลกนี้ไป แต่หลังจากเสียชีวิตกลับพบว่าฝาโลงศพของนางไม่สามารถปิดลงได้สนิท”
โจวเหยี่ยแสดงท่าทีแตกตื่นตกใจราวกับหวาดกลัวสุดขีด
“ช้าก่อน? เมื่อครู่นี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ ฝาโลงศพปิดไม่สนิทงั้นหรือ?”
“ถูกต้อง ฝาโลงศพปิดไม่ลง สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะตอนที่ท่านยายยังมีชีวิตอยู่นางมีความติดค้างในใจ เมื่อกาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ความติดค้างนั้นก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นปมวิญญาณฝังลึก”
เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้เผยเซ่าก็ชะงักงันไปชั่วขณะ
ช่างเป็นเรื่องประหลาดมหัศจรรย์เหลือเกิน ลองนึกย้อนกลับไปในอดีตตอนที่เซี่ยอู่สือเล่าเรื่องราวเหนือธรรมชาติเหล่านี้ให้เขาฟัง เขายังเคยสบถด่าก่นด่าประณามสหายเสียตั้งมากมาย ทว่าในเวลานี้เหตุใดเขาถึงสามารถเอ่ยถ้อยคำเกี่ยวกับภูตผีวิญญาณและเรื่องลี้ลับเหล่านี้ออกมาได้อย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติถึงเพียงนี้
“หากต้องการให้ฝาโลงศพปิดลงได้สนิท ก็จำเป็นต้องมีคนมาช่วยคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าเสียก่อน”
เยี่ยนซานเหอรับช่วงต่อบทสนทนาได้อย่างเป็นธรรมชาติลื่นไหลไร้รอยต่อ
“ใต้เท้าโจว ข้าเยี่ยนซานเหอก็คือผู้ทำหน้าที่คลายปมวิญญาณแก้ปมในใจเหล่านั้น”
เสียงวัตถุตกลงกระทบพื้นดังขึ้นอีกครา ตะเกียบไม้ข้างที่เหลืออยู่ในมือของโจวเหยี่ยร่วงหล่นลงบนโต๊ะ นอกเหนือจากความตกตะลึงระคนประหลาดใจแล้ว สายตาแหลมคมราวกับใบมีดของเขายังพุ่งตรงไปยังใบหน้าของเยี่ยนซานเหอ นัยน์ตาของเขาจดจ้องนิ่งขึงไม่ขยับเขยื้อน
เผยเซ่าและเซี่ยจือเฟยลอบสบตากันอย่างเงียบเชียบ
จนถึงขณะนี้ปฏิกิริยาตอบสนองของโจวเหยี่ยยังคงอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาคาดการณ์เอาไว้
โจวเหยี่ยใช้เวลาครุ่นคิดอยู่พักใหญ่กว่าจะทำความเข้าใจกับเรื่องราวประหลาดลี้ลับอย่างฝาโลงศพปิดไม่สนิทและต้องคลายปมวิญญาณได้ เขาหยิบตะเกียบทั้งสองข้างขึ้นมาจัดวางไว้ริมถ้วยข้าวอย่างเป็นระเบียบ
“ข้าขอละลาบละล้วงถามสักหน่อย ปมวิญญาณในใจของฮูหยินผู้เฒ่าคือสิ่งใดกันแน่?”
“ปมวิญญาณของฮูหยินผู้เฒ่าคือสุนัขสีดำตัวหนึ่ง”
โจวเหยี่ยแสดงอาการตกตะลึงจนใบหน้าบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย
“สุนัขสีดำตัวหนึ่งงั้นหรือ?”
เยี่ยนซานเหอผงกศีรษะรับอย่างจริงจัง
“พวกเราสืบเสาะจนทราบว่าสุนัขตัวนั้นมีคนมอบให้นางเป็นของขวัญ ดังนั้นปมวิญญาณของนางจึงไม่ได้อยู่ที่ตัวสุนัข แต่อยู่ที่บุคคลผู้มอบสุนัขตัวนั้นให้นางต่างหาก”
โจวเหยี่ยนิ่งเงียบเหม่อลอยไปอีกพักใหญ่ ก่อนจะตั้งสติได้และซักถามต่อ
“พวกเจ้ามุ่งมั่นตามหาอู๋กวนเยวี่ยสองพ่อลูกมาตลอด หรือว่าคนที่มอบสุนัขตัวนั้นให้นางก็คือ...”
“อู๋กวนเยวี่ย”
เยี่ยนซานเหอเปล่งเสียงเอ่ยชื่อสามพยางค์นั้นออกมาอย่างแผ่วเบา
ทันทีที่ได้ยินชื่อสามพยางค์นี้ ท่าทีแสดงออกบนใบหน้าของโจวเหยี่ยก็เลือนหายไปในพริบตา เขากวาดสายตามองเยี่ยนซานเหอและเซี่ยจือเฟยด้วยความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหยุดสายตาลงที่เผยเซ่า ราวกับว่าเขาเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวและเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“ที่แท้การที่ใต้เท้าเผยมอบของกำนัลแสดงความจริงใจให้ข้าถึงสองชิ้น ก็เพราะต้องการให้ข้าช่วยเหลือตามหาอู๋กวนเยวี่ยสองพ่อลูกนี่เอง?”
เผยเซ่าแสดงสีหน้าทดท้อสิ้นหวัง
“ใต้เท้าโจว ข้าเดินทางรอนแรมฝ่าฟันความยากลำบากมาไกลถึงเมืองหนานหนิงก็เพื่อจัดการเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียว จนป่านนี้ฝาโลงศพของท่านยายข้าก็ยังคงเปิดอ้าอยู่ สภาพอากาศก็เริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นทุกที ข้าจะทนดูศพของท่านยายต้องเผชิญกับแสงแดดแผดเผากลางแจ้งเช่นนี้ต่อไปได้อย่างไร”
โจวเหยี่ยถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง
“ความกตัญญูของใต้เท้าเผยช่างน่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่หลายปีมานี้ผู้น้อยเองก็พยายามสืบเสาะตามรอยคนทั้งสองอย่างยากลำบาก ทว่ากลับไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ ผู้น้อยคงไร้ความสามารถที่จะช่วยเหลือท่านได้จริงๆ”
ไร้ความสามารถมารดามันเถอะ
เผยเซ่าจ้องมองใบหน้าแสร้งทำเป็นเห็นอกเห็นใจของโจวเหยี่ย เขาต้องขบกรามแน่นเพื่อสะกดกลั้นคำผรุสวาทที่จุกอยู่ตรงลำคอให้กลืนกลับลงไปในท้องอย่างยากลำบาก
“ใต้เท้าโจว”
หลังจากเอ่ยเรียกชื่อออกไป เผยเซ่าก็จมปลักอยู่กับความเงียบงันเนิ่นนาน ขอบตาของเขาค่อยๆ แดงเรื่อขึ้น ร่องรอยความเจ็บปวดและความขัดแย้งในใจฉายชัดอยู่บนใบหน้าให้เห็นอย่างแจ่มแจ้ง
“ตระกูลเผยของข้าสืบทอดวิชาแพทย์มาหลายชั่วอายุคน บุรุษในตระกูลหากไม่เข้ารับราชการในสำนักหมอหลวง ก็มักจะเปิดร้านยาช่วยเหลือผู้คน มีเพียงข้าที่เป็นคนไม่ได้เรื่องไม่ได้ความ บู๊ก็ไม่เป็น บุ๋นก็ไม่ได้ เรื่องวิชาแพทย์ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ข้าไม่มีพรสวรรค์แม้แต่น้อย ตำแหน่งขุนนางอิ้วซ่านซื่อแห่งกรมการศาสนาที่ข้าครอบครองอยู่ ก็เป็นเพียงตำแหน่งที่ครอบครัวยอมควักเงินก้อนโตซื้อหามาให้เพื่อประดับบารมีเท่านั้น ว่ากันตามตรง ข้าก็แค่คนไร้ประโยชน์ที่ใช้ชีวิตไปวันๆ”
“ใต้เท้าเผยถ่อมตัวเกินไปแล้ว บนโลกใบนี้มีใครบ้างที่ไม่ใช้ชีวิตไปวันๆ”
“ข้าไม่ได้ถ่อมตัวเลย ข้าไม่ได้มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ห่วงใยราษฎรและสร้างประโยชน์ให้แก่บ้านเมืองเหมือนอย่างใต้เท้าโจว ไม่ได้มีความคิดอยากจะออกรบจับศึกเพื่อสร้างความยิ่งใหญ่ให้แผ่นดิน หรือมีความมุ่งมั่นที่จะปกครองบ้านเมืองให้ร่มเย็นเป็นสุข ข้าเพียงแค่ปรารถนาให้บิดามารดาและคนในครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุข พี่น้องปรองดอง และอยากให้ท่านยายของข้าได้หลับให้สบายเท่านั้น”
เผยเซ่าเผยสีหน้าอ้างว้างเดียวดาย
“ใต้เท้าเผยแม้จะไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน ทว่ากลับให้ความสำคัญกับความกตัญญู ช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ”
โจวเหยี่ยฟังแล้วก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
“แต่จุดประสงค์ที่ใต้เท้าเผยกล่าวถ้อยคำเหล่านี้กับผู้น้อย คือสิ่งใดกันแน่ ผู้น้อยยังคงไม่ค่อยเข้าใจนัก?”
บัดซบเอ๊ย
ข้าพูดอธิบายจนกระจ่างชัดถึงเพียงนี้แล้ว เจ้ายังกล้าแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจอีกหรือ จิตใจทำด้วยอะไรกันแน่
เผยเซ่าสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าเล็กน้อย
“ใต้เท้าโจว สิ่งที่ข้าต้องการตามหาก็คืออู๋กวนเยวี่ยสองพ่อลูก ส่วนอู๋กวนเยวี่ยสองพ่อลูกจะเคยก่อคดีอะไรมาบ้าง ก่อคดีด้วยวิธีใด หรือราชสำนักมีแผนการจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร... เรื่องราวเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับข้าแม้แต่น้อย”
โจวเหยี่ยเอาแต่จ้องมองเขาด้วยแววตาเรียบนิ่ง ปราศจากถ้อยคำเอื้อนเอ่ย ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจความหมายของคำว่าไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด
มุมปากของเผยเซ่ากระตุกเกร็งขึ้นมา
“ขอเพียงพวกเขาช่วยเหลือข้าคลายปมวิญญาณในใจของท่านยาย ปล่อยให้นางได้หลับอย่างสงบ ข้าย่อมไม่ปริปากบอกใครว่าเคยพบเห็นพวกเขา และแน่นอนว่าข้าจะไม่มีวันเนรคุณตอบแทนความแค้นแทนความเจ็บปวดอย่างเด็ดขาด”
คำพูดนี้สื่อความหมายชัดเจนทะลุปรุโปร่ง แต่ยังขาดขั้นตอนสุดท้ายไป เผยเซ่ายกมือขวาขึ้นมาพร้อมกับกล่าวคำสาบานด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง
“ใต้เท้าโจว หากข้าผิดคำสาบานนี้ ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ฟ้าผ่าตายโหงไปเสีย”
โจวเหยี่ยจ้องมองเขาพลางพยักหน้ารับอย่างเงียบงัน
ความตึงเครียดในใจของเผยเซ่าผ่อนคลายลง ท่าทีและอากัปกิริยาของอีกฝ่ายบ่งบอกว่าเริ่มคล้อยตามคำเกลี้ยกล่อมของเขาแล้ว
โจวเหยี่ยทอดถอนใจ
“ใต้เท้าเผย ถ้อยคำเหล่านี้ไม่สมควรนำมากล่าวในเวลานี้ และยิ่งไม่สมควรนำมากล่าวกับผู้น้อย ทว่าผู้น้อยขอรับปากท่าน เรื่องนี้หลุดออกจากปากท่าน เข้าสู่หูของผู้น้อย จะไม่มีบุคคลที่สามล่วงรู้อย่างเด็ดขาด”
อะไรนะ
สีหน้าของเผยเซ่าดูราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่ศีรษะอย่างจัง
เขากลอกตาไปมา ลอบชำเลืองมองเยี่ยนซานเหอและเซี่ยจือเฟยสลับกันไปมา
เป็นไปตามที่พวกเราคาดการณ์ไว้อีกแล้ว มอบของกำนัลแสดงความจริงใจก็แล้ว ใช้ความรู้สึกเข้าลูบก็แล้ว ไอ้หลานเต่านี่ก็ยังดึงดันไม่ยอมรับความจริง แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวต่อหน้าพวกเราอยู่นั่นแหละ
เซี่ยจือเฟยและเยี่ยนซานเหอกะพริบตาพร้อมกันอย่างรู้ใจ
ในเมื่อใช้ไม้อ่อนไม่ได้ผล ก็คงต้องงัดไม้แข็งออกมาใช้เสียแล้ว
เสียงวัตถุกระแทกโต๊ะดังสนั่น เผยเซ่ากระแทกจอกสุราในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น
“ใต้เท้าโจว ท่านอย่าได้รังแกกันให้มันมากเกินไปนัก หากยั่วโมโหข้าขึ้นมา ข้าก็สามารถทำเรื่องเลวร้ายได้ทุกรูปแบบนะจะบอกให้”
โจวเหยี่ยแสดงสีหน้าประหลาดใจระคนน้อยเนื้อต่ำใจราวกับถูกใส่ความ
“ใต้เท้าเผย ผู้น้อยไปรังแกท่านเกินไปตั้งแต่เมื่อใดกัน? อู๋กวนเยวี่ยสองพ่อลูกก่อกรรมทำเข็ญเอาไว้มากมาย ท่านต้องการตามหาพวกเขา ผู้น้อยก็พร้อมให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ หากตามหาพวกเขาพบ ท่านต้องการปกปิดร่องรอยให้พวกเขา ผู้น้อยก็จะหลับตาข้างลืมตาข้างแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ขอบังอาจถามสักหน่อยเถิด?”
โจวเหยี่ยหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายความเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาของเขา
“ผู้น้อยรังแกท่านตรงที่ใด? แล้วมันมากเกินไปตรงที่ใดกัน?”
[จบบท]