บทที่ 141: พลิกผัน
"ใต้เท้าโจว!"
เผยเซ่าแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาในลำคอ แววตาของเขาปราศจากความล้อเล่นอย่างที่เคยเป็นมาตลอด ดวงตาคู่นั้นจดจ้องไปยังใบหน้าของขุนนางตรงหน้าอย่างไม่วางตา
"ชายชุดดำที่ลอบจู่โจมข้าในป่าเล็กของแคว้นต้าฉี เป็นคนของท่านใช่ไหม?"
บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัด สีหน้าของโจวเหยี่ยในยามนี้ดูราวกับถูกคนนำค้อนเหล็กขนาดใหญ่มาทุบเข้าที่กลางศีรษะอย่างจัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ร่องรอยความตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าที่เคยเรียบเฉย
"ทำไมถึงต้องส่งคนมาลอบสังหารข้าด้วย? ข้ากับใต้เท้าโจวมีความแค้นอะไรกันงั้นหรือ? หรือว่า..."
เผยเซ่าขยับฝีเท้าเดินเข้าไปใกล้ตัวอีกฝ่ายมากขึ้นอีกนิด นัยน์ตาของเขาแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บราวกับน้ำแข็งที่ถูกแช่แข็งมานับพันปี มุมปากของเขาหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเชื่องช้า
"ใต้เท้าโจวกลัวว่าข้าจะตามหาอู๋กวนเยวี่ยกับลูกชายพบอย่างนั้นสิ?"
ความเงียบยังคงปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้าง ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ หลุดรอดออกมาจากริมฝีปากของชายที่ถูกตั้งคำถาม
"ข้าชักจะสงสัยขึ้นมาแล้วสิ ในเมื่อใต้เท้าโจวเป็นเพียงขุนนางท้องถิ่นที่ดูแลทุกข์สุขของชาวบ้าน แล้วท่านจะแอบเลี้ยงดูนักฆ่าชุดดำฝีมือดีพวกนั้นเอาไว้ทำไมกัน?"
สรรพสิ่งรอบกายยังคงนิ่งสนิท มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของคนในบริเวณนั้น
"แล้วข้าก็ยิ่งสงสัยหนักเข้าไปอีก ว่าแท้จริงแล้วใต้เท้าโจวเป็นคนของแคว้นต้าฮวา หรือว่าเป็นคนของแคว้นต้าฉีกันแน่?"
เมื่อคำพูดประโยคสุดท้ายหลุดพ้นจากริมฝีปาก แสงจันทร์สว่างนวลตาที่เคยถูกหมู่เมฆดำทะมึนบดบังเอาไว้ก็สาดส่องทะลุผ่านลงมา อาบไล้ไปทั่วบริเวณลานเรือน
ลานกว้างแห่งนี้เงียบสงัดราวกับป่าช้า
บนโลกใบนี้ การคบหาระหว่างสหายมักจะมีอยู่สองรูปแบบด้วยกัน รูปแบบแรกคือการใช้ใจแลกใจ มอบความจริงใจที่มีเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ รูปแบบที่สองคือการใช้ความลับมาแลกเปลี่ยนกับความลับ ถือครองไพ่ตายของกันและกันเอาไว้
และบนโลกใบนี้ การเผชิญหน้ากันระหว่างศัตรูก็มักจะมีอยู่สองรูปแบบเช่นเดียวกัน รูปแบบแรกคือการต่อสู้ฟาดฟันจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง ไม่ยอมเลิกราจนกว่าฝ่ายตรงข้ามจะสิ้นลมหายใจ ส่วนรูปแบบที่สองคือการยอมถอยคนละก้าว เพื่อเปลี่ยนความบาดหมางให้กลายเป็นความสงบสุข
เผยเซ่าผ่อนลมหายใจออกมาทางปลายจมูกเบาๆ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยแต่แววตายังคงจับจ้องอีกฝ่ายไม่วางตา
"ใต้เท้าโจว ท่านจะเลือกหนทางไหนก็ลองชั่งน้ำหนักในใจดูเอาเองเถอะ!"
โจวเหยี่ยล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งออกมา เขาก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วเริ่มเช็ดนิ้วมือของตัวเองอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ เช็ดไปทีละนิ้ว ทีละนิ้วอย่างใจเย็น
เมื่อนิ้วมือชี้สุดท้ายถูกเช็ดจนสะอาดหมดจด เขาก็เงยหน้าขึ้นมา แววตาเปลี่ยนกลับมาสงบนิ่งตามเดิม น้ำเสียงที่เปล่งออกมาดูราบเรียบคล้ายกับไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก
"ใต้เท้าเผยมีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์ ว่าชายชุดดำพวกนั้นเป็นคนที่ข้าส่งไป?"
"ก็เพราะว่า..."
เผยเซ่ายักคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม
"ท่านก็คือหนึ่งในชายชุดดำพวกนั้นยังไงล่ะ"
"นี่ใต้เท้าเผยส่งคนมาทดสอบฝีมือของข้าอย่างนั้นหรือ?"
โจวเหยี่ยลากเสียงยาวในลำคอ ท่าทางคล้ายกับเพิ่งจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้กระจ่างชัด
"ดูท่าชายชุดดำที่ลอบเข้ามาโจมตีข้าเมื่อคืนนี้ คงจะเป็นคนที่ใต้เท้าเผยส่งมาสินะ"
หากเป็นช่วงเวลาปกติทั่วไป เผยเซ่าคงจะตบโต๊ะเสียงดังลั่นแล้วชี้หน้าด่ากราดออกไปแล้ว ว่าสถานการณ์ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว แกยังจะมาแกล้งโง่ตบตาอะไรอยู่อีก!
ทว่าในยามนี้ เขาพยายามสูดลมหายใจลึกเพื่อข่มอารมณ์กรุ่นโกรธที่กำลังตีตื้นขึ้นมาในอก ฝืนคลี่ยิ้มบางเบา เป็นรอยยิ้มที่ดูเยียบเย็นจนน่าขนลุก
"ถ้าไม่ลองทดสอบดูสักหน่อย ข้าจะไปล่วงรู้ความลับที่ถูกซ่อนเอาไว้มากมายของใต้เท้าโจวได้อย่างไรกัน"
โจวเหยี่ยทิ้งผ้าเช็ดหน้าในมือลงบนพื้น ร่างกายสูงใหญ่ค่อยๆ หยัดยืนขึ้นอย่างเชื่องช้า
เพียงแค่เขยื้อนกายเล็กน้อย หลี่ปู้เหยียนและคนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่บริเวณรอบนอกก็รับรู้ได้ถึงอันตราย ทุกคนต่างก็ตื่นตัวและหันขวับมามอง ทุกสายตาจดจ้องไปยังความเคลื่อนไหวของโจวเหยี่ยอย่างระแวดระวัง
โจวเหยี่ยกวาดสายตามองพวกเขาทั้งสามคน ส่ายหน้าไปมาเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา
"ในเมื่อมันเป็นความลับ มันก็ต้องไม่ให้มีใครล่วงรู้สิ..."
แย่แล้ว!
เมื่อเซี่ยจือเฟยได้ยินประโยคนั้น สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน มือหนารีบล้วงเข้าไปในสาบเสื้อเพื่อหมายจะหยิบพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือออกมาให้เร็วที่สุด
ทว่าแม้เขาจะขยับตัวได้รวดเร็วเพียงใด โจวเหยี่ยกลับเคลื่อนไหวได้เร็วกว่า ขาแกร่งตวัดเตะเข้าที่ขอบโต๊ะอย่างแรงจนมันลอยคว้างขึ้นไปในอากาศ
โต๊ะไม้ตัวหนาหนักราวกับมีดวงตา มันลอยละลิ่วข้ามอากาศและฟาดเข้าใส่ร่างของเซี่ยจือเฟยอย่างจัง เซี่ยจือเฟยเสียหลักล้มกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วสรรพางค์กาย เขารู้สึกร้าวระบมไปถึงกระดูก คล้ายกับถูกหินก้อนยักษ์หล่นทับเข้าที่กลางอก อวัยวะภายในแทบจะแหลกเหลว
เหตุการณ์พลิกผันทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น
หลี่ปู้เหยียน จูชิง และหวงฉี ที่ยืนคุมเชิงอยู่ตรงบริเวณประตู พุ่งตัวทะยานออกไปข้างหน้าในวินาทีเดียวกับที่โจวเหยี่ยตวัดขาเตะโต๊ะ
หลี่ปู้เหยียนและหวงฉีพุ่งเป้าตรงดิ่งไปหาโจวเหยี่ยอย่างไม่คิดชีวิต
ส่วนจูชิงกระโจนตัวลงไปที่พื้น พุ่งเข้าไปหาเซี่ยจือเฟย ขาแกร่งตวัดเตะโต๊ะไม้ที่ทับร่างเจ้านายของตนเองออกไปให้พ้นทาง
"คุณชาย เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"
เซี่ยจือเฟยรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในร่างกายถูกกระแทกจนเคลื่อนผิดตำแหน่งไปหมด เขากัดฟันสะกดกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้ มือข้างหนึ่งยังคงพยายามล้วงเข้าไปในสาบเสื้อเพื่อคลำหาพลุสัญญาณ ในขณะเดียวกันดวงตาของเขาก็ตวัดมองขึ้นไปเบื้องหน้า
เพียงแค่กวาดสายตามองไป มือที่กำลังล้วงหาของก็ชะงักค้างไปในทันที
ท่ามกลางเศษซากความเสียหายและถ้วยชามที่แตกกระจายเกลื่อนกลาดบนพื้น เยี่ยนซานเหอและโจวเหยี่ยยืนซ้อนทับกันอยู่
ในมือของโจวเหยี่ยมีมีดสั้นเล่มหนึ่งเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
คมมีดที่สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบกำลังทาบอยู่บนลำคอระหงของเยี่ยนซานเหอ
เมื่อเซี่ยจือเฟยมองเห็นภาพตรงหน้าอย่างชัดเจน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นดุดันและบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่าที่กำลังตกอยู่ในสภาวะจนตรอก แต่คนที่ดูเหมือนสัตว์ป่าบ้าคลั่งยิ่งกว่าเขากลับเป็นหลี่ปู้เหยียน
หลี่ปู้เหยียนยืนห่างจากคนทั้งสองเพียงแค่ระยะก้าวเดียวเท่านั้น
บัดซบเอ๊ย!
ขาดอีกเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น นางก็จะสามารถพุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าเยี่ยนซานเหอได้ทันก่อนที่โจวเหยี่ยจะลงมือ
ทางด้านเผยเซ่า ก่อนหน้านี้เขาเผลอเหยียบเข้ากับลูกชิ้นเนื้อที่หล่นอยู่บนพื้นจนเสียหลักลื่นล้มก้นจ้ำเบ้า ตอนนี้เขากำลังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก
ขายังไม่ทันจะยืนได้มั่นคงดี ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงจนแทบจะกลายเป็นกระดาษสีขาว
นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น ล้มแค่ครั้งเดียวถึงกับทำให้สถานการณ์หน้ามือเป็นหลังมือได้ขนาดนี้เลยหรือ?
เผยเซ่าริมฝีปากสั่นระริก หันไปมองหน้าเซี่ยจือเฟยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น : พี่น้อง ตอนนี้พวกเราจะทำยังไงกันดี?
เซี่ยจือเฟยขบกรามแน่น ส่ายหน้าช้าๆ : ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน
เผยเซ่าแทบจะคลุ้มคลั่ง : อย่ามาบอกว่าไม่รู้สิ รีบคิดหาวิธีเข้าเร็วเข้า!
เซี่ยจือเฟยถลึงตาใส่ : จะให้คิดอะไรตอนนี้เล่า รักษาชีวิตเยี่ยนซานเหอเอาไว้ก่อน!
โจวเหยี่ยทอดสายตามองดูท่าทางของคนเหล่านั้นด้วยความสนใจ ท่าทีของเขาดูผ่อนคลายและเหิมเกริม นัยน์ตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดลงที่ร่างของเซี่ยจือเฟย
เขากดปลายมีดสั้นในมือลงไปบนผิวเนื้อของหญิงสาวอีกเล็กน้อย เลือดสีแดงสดค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากรอยแผลบนลำคอของเยี่ยนซานเหอ
เซี่ยจือเฟยรู้สึกปวดหนึบที่หัวใจราวกับถูกบีบรัดอย่างแรง เขาไม่เสียเวลาคิดทบทวนสิ่งใดอีกต่อไป มือที่กำพลุสัญญาณแน่นถูกดึงออกมาจากสาบเสื้อ เขาทิ้งพลุสัญญาณในมือลงบนพื้นดิน แล้วค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะเพื่อเป็นการแสดงออกถึงการยอมจำนน
"อย่าทำร้ายนาง มีอะไรก็ค่อยๆ พูดจากันได้ ข้ายอมตกลงทุกอย่าง!"
"แล้วพวกเจ้าล่ะ?"
โจวเหยี่ยเบนสายตาไปทางหลี่ปู้เหยียนและคนอื่นๆ
หลี่ปู้เหยียนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเยี่ยนซานเหอ นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ปล่อยมือจากด้ามดาบอ่อน ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงกระทบพื้น
จูชิงและหวงฉีเห็นดังนั้นก็ยอมละทิ้งอาวุธในมือตาม
เมื่ออาวุธทุกชิ้นตกลงสู่พื้นดิน กลุ่มชายฉกรรจ์สวมชุดดำพร้อมด้วยดาบเล่มใหญ่ในมือก็พากันหลั่งไหลเข้ามาภายในลานเรือน พวกเขากระจายกำลังโอบล้อมคนทั้งหมดเอาไว้ตรงกลาง
จุดที่แตกต่างไปจากการปะทะกันในป่าเล็กครั้งก่อน มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือบนใบหน้าของชายฉกรรจ์กลุ่มนี้ไม่มีผ้าคาดปิดบังใบหน้าเอาไว้อีกต่อไป ใบหน้าของแต่ละคนถูกเปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจน
ใบหน้าเหล่านั้นล้วนไม่ได้ดูหนุ่มแน่นนัก กะจากสายตาคร่าวๆ น่าจะมีอายุราวๆ สามสิบกว่าปีไปจนถึงเกือบสี่สิบปี
โจวเหยี่ยตวาดเสียงกร้าว "จับพวกมันมัดเอาไว้ให้หมด!"
"ขอรับ!"
กลุ่มชายชุดดำเคยประมือกับคนเหล่านี้มาแล้ว พวกเขาย่อมรู้ดีว่าใครมีฝีมือร้ายกาจมากน้อยแค่ไหน
หลี่ปู้เหยียน จูชิง และหวงฉี ถูกชายชุดดำใช้เชือกเส้นหนามัดร่างกายแต่ละคนเอาไว้อย่างแน่นหนา แขนและขาถูกพันธนาการจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้
แค่นั้นยังไม่พอ!
ชายชุดดำลากตัวพวกเขาทั้งสามคนไปที่บริเวณข้างโอ่งน้ำขนาดใหญ่ แล้วใช้เชือกป่านเส้นหนามัดร่างของพวกเขาติดกับโอ่งน้ำนั้นไว้อีกชั้นหนึ่ง
ส่วนเซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าถูกจับให้นั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือและถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนา
เก้าอี้ไท่ซือที่ทำจากไม้หลีฮวานั้นมีน้ำหนักมากมหาศาล อย่าว่าแต่จะให้แบกวิ่งหนีไปเลย แค่ลำพังจะขยับตัวลุกขึ้นยืนก็ยังนับว่าเป็นเรื่องที่ทำได้ยากลำบากแสนสาหัส
เมื่อทุกคนถูกพันธนาการเรียบร้อยแล้ว โจวเหยี่ยก็ค่อยๆ ลดมีดสั้นในมือลง เขายื่นมือออกไปผลักร่างของเยี่ยนซานเหอเบาๆ
เยี่ยนซานเหอเซถลาไปด้านหน้าหลายก้าว กว่านางจะสามารถทรงตัวยืนหยัดให้มั่นคงได้
ไม่มีใครเดินเข้าจับนางมัด
โจวเหยี่ยสะบัดชายเสื้อยาวของตนเองเบาๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซืออย่างสง่างาม เขาตวัดข้อมือเพียงเล็กน้อย มีดสั้นในมือก็พุ่งแหวกอากาศไปปักฉึกเข้าที่ร่องของแผ่นหินปูพื้นสีเขียว ตรงบริเวณที่เยี่ยนซานเหอยืนอยู่พอดิบพอดี
"แม่นางเยี่ยน!"
เยี่ยนซานเหอหมุนตัวกลับมามองด้วยร่างกายที่แข็งทื่อ
ชายชุดดำคนหนึ่งเดินเข้าไปหยิบพลุสัญญาณที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาส่งมอบให้กับโจวเหยี่ย เขาพลิกพลุสัญญาณในมือไปมาเพื่อพิจารณามันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง
"รบกวนช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยได้ไหม ว่าพลุสัญญาณอันนี้มันมีไว้ใช้ทำอะไร?"
"ท่านก็ลองเดาดูสิ?"
เมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงขั้นนี้ เยี่ยนซานเหอกลับดูสงบเยือกเย็นลงอย่างน่าประหลาด
พวกเขาวางแผนคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้อย่างรัดกุมรอบคอบแล้ว แต่กลับคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าฝีมือการต่อสู้ของโจวเหยี่ยจะอยู่เหนือกว่าหลี่ปู้เหยียนและจูชิงมากมายขนาดนี้ ตอนที่ปะทะกันในป่าเล็กครั้งนั้น เขาคงจะยังไม่ได้ใช้พละกำลังถึงหกส่วนเลยด้วยซ้ำ
"ข้าเดาว่า..."
โจวเหยี่ยหรี่ตาลงแคบ "ในระยะห่างออกไปราวครึ่งลี้ น่าจะมีพระนักบู๊จากวัดกวนอิมฉานกลุ่มหนึ่งซุ่มซ่อนตัวอยู่ใช่ไหมเล่า!"
เยี่ยนซานเหอเชิดหน้าขึ้น "ดูท่าใต้เท้าโจวจะเป็นคนฉลาดมากทีเดียว!"
เมื่อได้รับคำชม โจวเหยี่ยก็คลี่ยิ้มออกมา
เยี่ยนซานเหอเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ใบหน้าที่ดูธรรมดาสามัญของโจวเหยี่ย ยามที่เขายิ้มออกมานั้นกลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจตามแบบฉบับของบุรุษเพศอยู่ไม่น้อย ราวกับว่ารอยยิ้มนั้นช่วยขับเน้นให้ใบหน้าของเขาดูสว่างไสวและมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันตา
"ถ้าเช่นนั้นก็คงต้องรบกวนแม่นางเยี่ยนช่วยอธิบายให้คนฉลาดอย่างข้าฟังหน่อย ว่าจะต้องทำอย่างไร พระนักบู๊พวกนั้นถึงจะยอมถอยทัพกลับไป"
"พวกเขากลับไปไม่ได้หรอก"
"หืม?"
"พลุสัญญาณนี้มีไว้เพื่อเรียกให้พวกเขารีบเดินทางมาที่นี่ทันที หรือถ้าหากเวลาผ่านไปสองชั่วยามแล้วพวกเรายังไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ พวกเขาก็จะบุกเข้ามา..."
เยี่ยนซานเหอยกมือขึ้นชี้ไปทางเซี่ยจือเฟยและคนอื่นๆ "เพื่อเก็บกวาดศพให้พวกเราทั้งหมดยังไงล่ะ"
คำพูดของนางเปรียบเสมือนการท้าทายโจวเหยี่ยอย่างซึ่งหน้า : หากพวกเราต้องตาย ท่านก็หนีไม่รอดเหมือนกัน ถ้าอยากจะตายตกไปตามกัน ก็เข้ามาเลย!
โจวเหยี่ยแย้มยิ้มบางเบาออกมาอีกครั้ง "อาเฉียง!"
"ขอรับ!"
อาเฉียงก้าวเดินตรงดิ่งเข้าไปหาเผยเซ่าทีละก้าว ทีละก้าว แล้วค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าชายหนุ่ม
เผยเซ่าเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวจนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ
มัน มัน มัน มันคิดจะทำอะไรกันแน่?
[จบบท]