บทที่ 157: ตอนพิเศษ โจวเหยี่ย
วันที่ท่านปู่สิ้นใจ อากาศร้อนอบอ้าวเหลือทน เพียงแค่วางศพทิ้งไว้ข้ามวัน กลิ่นเหม็นเน่าก็เริ่มโชยเตะจมูก แม้ว่าโจวเหยี่ยจะหิวโซจนหน้าท้องแทบจะติดกับแผ่นหลัง ทว่าเมื่อได้กลิ่นนั้นเขากลับรู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียนออกมา
ชาวบ้านเพื่อนบ้านต่างช่วยกันตัดต้นไม้ตลอดทั้งคืน เพื่อนำมาต่อเป็นโลงศพไม้แผ่นบางให้
หลังจากฝังศพเสร็จสิ้น ท่านป้าข้างบ้านก็แอบยัดหมั่นโถวสองลูกใส่มือเขาอย่างเงียบเชียบ
ปีนั้น เขาเพิ่งจะอายุได้เพียงห้าหนาวเท่านั้น
โจวเหยี่ยในวัยห้าปีไม่เคยเห็นหน้าท่านพ่อ ไม่เคยรู้จักท่านแม่ เขาใช้ชีวิตอยู่กับท่านปู่ที่หมู่บ้านตระกูลโจว คอยเฝ้าดูแลที่นาผืนน้อยซึ่งตกทอดมาจากบรรพบุรุษเพื่อประทังชีวิต
แม้ความเป็นอยู่จะยากแค้นแสนเข็ญ แต่อย่างน้อยเหนือศีรษะก็ยังมีกระเบื้องหลังคาคอยคุ้มแดดคุ้มฝนให้พักพิง
ทว่าสี่วันให้หลังจากการจากไปของท่านปู่ ผู้คนในหมู่บ้านตระกูลโจวก็เริ่มล้มตายตามกันไปทีละคน สองคน เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งเดือน หลุมศพใหม่เอี่ยมหลายร้อยหลุมก็ผุดขึ้นเรียงราย
เจ้าหน้าที่ทางการเดินทางมาตรวจสอบ และประกาศว่ามันคือโรคระบาด
เด็กน้อยอย่างโจวเหยี่ยไม่เข้าใจหรอกว่าโรคระบาดคือสิ่งใด แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดผลักดันให้เขาออกวิ่งหนีตามชาวบ้านที่ยังเหลือรอดชีวิตไป
พวกเขาวิ่งหนีรอนแรมกันถึงห้าวันห้าคืน ทว่าคนเหล่านั้นก็ทยอยสิ้นใจตายจากไปจนหมด เหลือเพียงโจวเหยี่ยรอดชีวิตอยู่เพียงลำพัง
เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องมุ่งหน้าไปที่แห่งใด
ความหิวโหยทรมานกัดกินกระเพาะมาหลายวัน ร่างกายของเขาไร้เรี่ยวแรงจนก้าวขาไม่ออก ดวงตาพร่ามัวก่อนที่สติจะดับวูบลงไป
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองถูกขังอยู่ในห้องทึบ ภายในห้องนั้นมีเด็กหน้าตาผอมโซจนแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิมอีกนับสิบชีวิตที่ถูกจับมาขังรวมกันไว้
โจวเหยี่ยไม่มีความสามารถพิเศษอื่นใด ทว่าเขามีสัญชาตญาณตื่นตัวต่อสิ่งหนึ่งอย่างรุนแรง สิ่งนั้นก็คืออันตราย
เขาทำทีเป็นปวดท้องอยากปลดทุกข์ เมื่อได้ออกมาที่ลานกว้าง ร่างผอมกะหร่องก็หดตัวมุดลอดผ่านรูสุนัขออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็สับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต
เขาวิ่ง วิ่ง วิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต…
พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นสุนัขตัวหนึ่งกำลังหมอบแทะกระดูกชิ้นโตอยู่ริมทาง
เขาไม่รอช้า หยุดฝีเท้าลง คว้าก้อนหินขนาดใหญ่ขึ้นมาไว้ในมือ แล้วพุ่งปรี่เข้าไปหาสุนัขตัวนั้น
ในใจคิดเพียงว่า อย่างไรเสียก็คงไม่รอดชีวิตอยู่แล้ว ก่อนตายได้ลิ้มรสชาติน้ำซุปจากกระดูกสักนิดก็ยังดี
เขายื้อแย่งกระดูกมาได้สำเร็จ ทว่ายังไม่ทันจะได้กัดกิน ฝูงสุนัขจรจัดนับสิบตัวก็พุ่งกระโจนออกมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้
มือข้างหนึ่งกำกระดูกแน่น ส่วนอีกข้างกำก้อนหิน เขารีบสับเท้าวิ่งหนีอีกครั้ง
ด้วยความเร่งรีบ ร่างของเขาก็สะดุดล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังลั่น
ฝูงสุนัขจรจัดพุ่งตรงเข้ามา อ้าปากกว้างเตรียมจะขย้ำร่างของเขา ขณะนั้นเอง ลูกธนูดอกยาวก็พุ่งแหวกอากาศตรงดิ่งลงมา ปักทะลุกระเบื้องปูพื้นหินสีเขียวจนแตกกระจาย
ฝูงสุนัขจรจัดแตกตื่นตกใจ พากันวิ่งหนีกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง
ท่ามกลางความเจ็บปวดระบมไปทั่วร่าง เขามองเห็นบุรุษผู้หนึ่งซึ่งดูสง่างามดั่งเทพเซียนย่อกายลงนั่งยองๆ อยู่เคียงข้าง
เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อที่เกาะพราวบนใบหน้า แสร้งทำทีเป็นดุร้ายถมึงทึง
“อย่าคิดนะว่าช่วยข้าไว้ แล้วข้าจะยอมยกกระดูกชิ้นนี้ให้ ฝันไปเถอะ!”
บุรุษผู้นั้นถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
หลายปีให้หลัง เขาถึงได้ล่วงรู้ความจริงว่า เหตุผลที่อู๋กวนเยวี่ยยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาในวันนั้น เป็นเพราะแววตาของเขาในยามที่ถือหน้าไม้พุ่งเข้าใส่สุนัขจรจัด มันช่างดุดันและเหี้ยมเกรียม ราวกับหมาป่าตัวน้อยไม่มีผิด
ฤดูหนาวในวัยห้าปี เป็นครั้งแรกที่เขาได้จับดาบ และเริ่มเรียนรู้วิถีแห่งการเป็นหมาป่าอย่างแท้จริง
ฤดูหนาวในปีที่หก เขาถูกพาตัวเข้าไปในคฤหาสน์หรูหราใหญ่โต เพื่อเข้าพบเด็กหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีอายุมากกว่าเขาถึงหกปี
เด็กหนุ่มผู้นั้นสวมชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ ยืนหยัดอยู่ใต้ต้นงิ้ว รอยยิ้มที่เผยออกมานั้นช่างสงบนิ่งและอ่อนน้อมถ่อมตน
“ได้ยินมาว่าเจ้าชื่อโจวเหยี่ย ต่อไปนี้ข้าจะเรียกเจ้าว่าอาเหยี่ย ดีหรือไม่?”
เขายืนนิ่งค้างราวกับถูกมนต์สะกด ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ
บนโลกใบนี้ คนที่เคยเรียกขานเขาว่าอาเหยี่ยล้วนตายจากไปจนหมดแล้ว ทว่าเขากลับชื่นชอบให้ผู้อื่นเรียกขานเช่นนี้ มันช่างฟังดูสนิทสนมคุ้นเคยเสียเหลือเกิน ดังนั้น…
นายน้อยของข้า อาเหยี่ยจะไม่มีวันปล่อยให้ท่านต้องตายอย่างเด็ดขาด!
…
โจวเหยี่ยได้พบกับอู๋ซูเหนียนอีกครั้งก็เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปถึงสิบปี
ปีนั้นเขาอายุสิบหก แววตาดุดันเหี้ยมเกรียมในวัยเยาว์เลือนหายไป ทว่าบัดนี้เขาได้กลายเป็นหมาป่าที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงแล้ว
ส่วนอู๋ซูเหนียนในอีกสิบปีต่อมา ก็ยังคงสวมชุดยาวสีขาวสะอาดตาดังเดิม เขานั่งอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง เพียงแค่มองจากด้านข้างก็ดึงดูดความสนใจให้ผู้คนรู้สึกประทับใจได้แล้ว
โจวเหยี่ยก้าวเดินเข้าไปหยุดอยู่เบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบ
อีกฝ่ายรับรู้ได้ถึงการมาเยือน จึงหันกายกลับมา ดวงตาเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย
“อาเหยี่ย เจ้ามาแล้วหรือ?”
“นายน้อย”
โจวเหยี่ยคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อทำความเคารพ
อู๋ซูเหนียนกำลังจะเข้าพิธีมงคลสมรสกับสตรีรูปโฉมงดงามจากตระกูลเฉิน
การแต่งงานครั้งนี้เป็นความต้องการขององค์หญิงใหญ่ นางไม่อาจควบคุมบุตรชายได้ จึงคิดจะใช้หลานชายมาเป็นหมากตัวหนึ่งเพื่อคานอำนาจ
นายท่านรู้สึกไม่วางใจ จึงคัดเลือกเขาจากท่ามกลางผู้คนมากมาย ให้มารับหน้าที่เป็นองครักษ์เงาคอยคุ้มครองอู๋ซูเหนียน
หน้าที่ขององครักษ์เงาคือการคอยอารักขาเจ้านายจากในเงามืดที่ไม่มีผู้ใดมองเห็น เพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถจดจำกิจวัตรประจำวันของนายน้อยได้อย่างขึ้นใจ
ยามอิ๋นสองเค่อ ตื่นนอนขึ้นมาอ่านตำรา
ยามเหม่าสามเค่อ เดินทางไปคารวะองค์หญิงใหญ่และท่านแม่ พร้อมทั้งอยู่ร่วมรับประทานอาหารเช้ากับพวกนาง
หลังอาหารเช้า จะมีอาจารย์เดินทางมาสอนหนังสือถึงที่
พอล่วงเลยช่วงอาหารกลางวัน เขาจะงีบหลับพักผ่อนชั่วครู่ โดยมักจะเอนกายลงบนตั่งเตียงไม้ไผ่ เมื่อตื่นขึ้นมาก็จะตรงไปยังห้องหนังสือของนายท่าน เพื่อช่วยจัดการสะสางงานจิปาถะต่างๆ
หากมีงานล้นมือ เขาก็จะขลุกอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งช่วงบ่าย
แต่หากงานมีไม่มากนัก เมื่อจัดการงานราชการเสร็จสิ้น เขาก็จะพกผู้ติดตามออกไปเดินเล่นชมตลาดบนถนน
มื้อค่ำ สองพ่อลูกจะรับประทานอาหารร่วมกันภายในห้องหนังสือ
หลังจากอิ่มหนำ นายท่านจะทดสอบความรู้ของเขา พูดคุยถกเถียงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในราชสำนัก และรับฟังความคิดเห็นของเขา
เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงจะกลับมายังเรือนพักของตนเอง ถอดเสื้อคลุมตัวยาวออก เปลี่ยนเป็นชุดที่คล่องแคล่วทะมัดทะแมง มาร่ายรำเพลงหมัดในลานเรือนจนเหงื่อชุ่มปอด
สุดท้ายจึงอาบน้ำชำระร่างกาย เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเข้านอน
ก่อนจะหลับตาลง เขาจะหยิบหนังสือทั่วไปขึ้นมาอ่านเล่น บางครั้งก็เป็นบันทึกเรื่องราวภูตผีปีศาจ บางครั้งก็เป็นนิยายความรักของบัณฑิตและหญิงงาม
เขาเป็นคนที่หลับยาก มักจะนอนพลิกตัวไปมาอยู่ครู่ใหญ่ ผ้าห่มนวมก็ห่มไม่ค่อยจะเรียบร้อย ชอบห่มแค่ครึ่งเดียวแล้วปล่อยทิ้งไว้ครึ่งหนึ่ง
เวลานอนหลับก็มักจะนอนกัดฟัน และละเมอพูดอะไรออกมาอยู่เสมอ
โจวเหยี่ยไม่เข้าใจเลยสักนิดว่า บุรุษผู้ซึ่งดูเรียบง่ายและสง่างามในยามกลางวัน เหตุใดเวลาที่อยู่ตามลำพังถึงได้มีท่าทีเช่นนี้ไปได้
ภายในห้องพักของเขามีสาวใช้รับใช้ใกล้ชิดอยู่ถึงสี่คน และยังมีสาวใช้ข้างห้องอีกสองคน
สาวใช้ข้างห้องคนหนึ่งมีนามว่าตงเสวี่ย ส่วนอีกคนมีนามว่าชิวเฟิง ทั้งสองล้วนเป็นคนที่องค์หญิงใหญ่ประทานให้
ในหนึ่งเดือน เขาจะหลับนอนกับตงเสวี่ยและชิวเฟิงคนละสองครั้งอย่างเท่าเทียมกัน ไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ
ยามที่เจ้านายร่วมหลับนอนกับสตรี โดยปกติแล้วองครักษ์เงาก็ควรจะหลบฉากออกไปพักผ่อนให้สบายใจ ทว่าโจวเหยี่ยกลับเลือกที่จะเร้นกายอยู่ในมุมมืด คอยเฝ้ามองและเงี่ยหูฟัง
โจวเหยี่ยรู้สึกขัดตากับสาวใช้ข้างห้องทั้งสองคนนั้นเป็นอย่างมาก เขามองว่าพวกนางเต็มไปด้วยกลิ่นอายความคาวโลกีย์ ช่างไม่คู่ควรกับนายน้อยของเขาเลยแม้แต่น้อย ยามที่อยู่บนเตียง พวกนางดูเหมือนกับนางปีศาจจิ้งจอกที่คอยสูบพลังหยางของเขาไปเสียมากกว่า
เขารู้สึกหงุดหงิดใจนักที่ดาบในมือของตนมีไว้เพื่อสังหารคนเท่านั้น ทว่าไม่อาจใช้เพื่อฟาดฟันปีศาจเหล่านี้ได้
พิธีมงคลสมรสจัดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิ เขาสวมชุดสีแดงสดควบม้าตัวสูงสง่า วินาทีนั้น โจวเหยี่ยรู้สึกราวกับว่าหัวใจของตนเองได้เบ่งบานเฉกเช่นเดียวกับมวลบุปผาในฤดูใบไม้ผลิ
เจ้าสาวมีนามว่าเฉินหลิวหลิว รูปร่างของนางอวบอิ่มน่าทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง
โจวเหยี่ยเฝ้ามองเขาเลิกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงออก ก่อนจะเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบ เขาหลบไปฝึกเพลงดาบในที่ลับตาคนตลอดทั้งคืน
วันรุ่งขึ้น เขาเอ่ยปากขออนุญาตลางานจากนายท่าน พกพาเงินทองติดตัว เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน จับแต่งตัวให้ดูเป็นผู้เป็นคนมากขึ้น แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังหอนางโลม
นายท่านเคยพร่ำสอนไว้ว่า ลูกผู้ชายอย่างไรก็ต้องเคยผ่านเรื่องคาวโลกีย์มาบ้าง เวลาทำงานถึงจะมีความสุขุมเยือกเย็นมากยิ่งขึ้น
โจวเหยี่ยในวัยสิบเจ็ดปี ก้าวเท้าเหยียบย่างเข้าไปในดงสตรีเป็นครั้งแรก ทว่าเหตุใดภาพที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ถึงมีแต่ใบหน้าของคนผู้นั้นเล่า…
โจวเหยี่ยรีบพุ่งตัวหนีออกมาทางประตูราวกับคนเสียสติ ประหนึ่งว่ามีฝูงสุนัขจรจัดนับสิบตัวกำลังวิ่งไล่กวดอยู่เบื้องหลัง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสวรรค์กลั่นแกล้ง หรือเพราะเหตุผลใด เขาดันวิ่งเตลิดเข้าไปในตรอกตัน
เขายืนจ้องมองกำแพงทึบเบื้องหน้า ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้น แล้วปล่อยโฮออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง
นี่เป็นครั้งแรกที่โจวเหยี่ยหลั่งน้ำตา และมันก็จะเป็นครั้งสุดท้ายเช่นกัน
เมื่อร้องไห้จนพอใจแล้ว เขาก็กลับไปทำหน้าที่ของตนตามเดิม ในทุกค่ำคืนที่เงียบเหงาและเหน็บหนาว โจวเหยี่ยยังคงเฝ้ามองคนในห้องอย่างที่เคยทำมาตลอด…
ทว่าแววตาของเขากลับยิ่งทวีความร้อนแรงมากขึ้นทุกที และเริ่มไม่อาจปกปิดซ่อนเร้นไว้ได้อีกต่อไป
การแต่งงานไม่ได้ส่งผลกระทบอันใดต่อการใช้ชีวิตของเขาเลย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปก็คือ สาวใช้ข้างห้องทั้งสองคนนั้นถูกเฉินหลิวหลิวหาข้ออ้างขับไล่ออกไปจนพ้นหูพ้นตา
เขาเริ่มใช้เวลาขลุกอยู่ในห้องหนังสือยาวนานขึ้นเรื่อยๆ
กระทั่งดึกสงัดของคืนหนึ่ง จู่ๆ เขาก็ส่งเสียงเรียกขานขึ้น
“อาเหยี่ย”
นับตั้งแต่รับหน้าที่เป็นองครักษ์เงามาหลายเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่โจวเหยี่ยปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา
โจวเหยี่ยเตรียมจะคุกเข่าลง แต่อีกฝ่ายกลับยื่นมือมาประคองไว้
“อาเหยี่ย เจ้าคิดว่าคนเรามีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งใดกันแน่?”
คำถามนี้ โจวเหยี่ยไม่อยากจะตอบออกไป เพราะกลัวว่าจะทำให้เขาต้องตื่นตระหนก
ดูเหมือนเขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจว่าโจวเหยี่ยจะตอบคำถามนี้ได้หรือไม่ เขาเพียงพึมพำกับตนเอง
“ท่านพ่อของข้าต้องการให้แผ่นดินสงบร่มเย็น ทั่วหล้ามีแต่ความผาสุก แล้วข้าเล่า ข้ามีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งใดกัน?”
จู่ๆ ท้องของโจวเหยี่ยก็ส่งเสียงร้องโครกครากดังขึ้นมาสองครั้ง
คนทั้งสองชะงักไปพร้อมกัน
โจวเหยี่ยอับอายจนแทบอยากจะมุดแผ่นดินหนี
ทว่าเขากลับระบายยิ้มออกมา เอื้อมมือไปหยิบขนมเปี๊ยะวอลนัตที่วางอยู่บนโต๊ะมาส่งให้
“กินสิ!”
โจวเหยี่ยไม่กล้าขยับตัว
“บอกให้กินก็กินเถอะ!”
โจวเหยี่ยจำต้องหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น ก้มหน้ากัดลงไปคำเล็กๆ ยังไม่ทันจะได้เคี้ยวให้ละเอียดก็กลืนลงคอไปทั้งอย่างนั้น จนแทบจะสำลักหน้าดำหน้าแดง
เขายื่นถ้วยชามาให้อีก
โจวเหยี่ยก็ยังคงไม่กล้าดื่ม
“ดื่มสิ!”
โจวเหยี่ยยอมดื่มแต่โดยดี
นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ขอเพียงคนผู้นั้นพักผ่อนอยู่ในห้องหนังสือ เขาก็มักจะเรียกโจวเหยี่ยออกมา นั่งมองเขากินขนมและจิบชาอยู่เงียบๆ ก่อนจะปล่อยให้เขากลับไปซ่อนตัวตามเดิม
ในใจของโจวเหยี่ยเต็มไปด้วยความเบิกบาน ทว่าก็อดที่จะว้าวุ่นใจไม่ได้
หรือว่าในขนมเปี๊ยะวอลนัตชิ้นนี้จะแอบใส่ยาปลุกกำหนัดเอาไว้กันแน่ เหตุใดเพียงแค่ดื่มน้ำตามลงไป ร่างกายก็ร้อนรุ่มขึ้นมาได้ถึงเพียงนี้!
ครึ่งปีต่อมา เฉินหลิวหลิวก็ตั้งครรภ์ ตามธรรมเนียมแล้วภายในสามเดือนแรกไม่อาจร่วมเตียงกันได้ เขาจึงตัดสินใจย้ายมานอนพักที่ห้องหนังสือแทน
เฉินหลิวหลิวเกรงว่าสามีจะอดรนทนไม่ไหว อาศัยจังหวะที่กำลังอุ้มท้องสายเลือดของเขา ร้องขอให้องค์หญิงใหญ่เปลี่ยนตัวสาวใช้ในห้องหนังสือมาเป็นบ่าวรับใช้ชายทั้งหมด
เฉินหลิวหลิวช่างไม่รู้นิสัยใจคอของเขาเอาเสียเลย สาวใช้รับใช้ใกล้ชิดทั้งสี่คนนั้น มีคนใดบ้างที่ไม่เคยหวั่นไหวคิดเกินเลยกับเขา? แล้วมีคนใดบ้างที่เคยทำสำเร็จ?
ทว่าบ่าวรับใช้ชายนั้นทำงานได้ไม่ละเอียดถี่ถ้วนเท่ากับสตรี มีอยู่หลายคราที่เขาต้องฝืนดื่มชาที่เย็นชืดลงคอไป
โจวเหยี่ยทนดูไม่ได้ จึงแอบลอบออกมาช่วยปรนนิบัติอยู่หลายครั้ง
เมื่อเขาจับได้ก็เพียงแค่ส่งยิ้มให้ ไม่ได้เอ่ยตำหนิอันใด สุดท้ายจึงหาข้ออ้างขับไล่บ่าวรับใช้ชายเหล่านั้นออกไปจนหมด
ด้วยเหตุนี้ โจวเหยี่ยจึงรับหน้าที่เป็นองครักษ์เงาในยามกลางวัน และควบตำแหน่งบ่าวรับใช้ชายในยามค่ำคืน คอยรินชา ส่งน้ำ ปูเตียง พับผ้าห่มให้เขา หากวันใดอากาศร้อนอบอ้าว ก็ยังต้องคอยโบกพัดให้เขาตลอดครึ่งค่อนคืน
ในใจของโจวเหยี่ยเต็มไปด้วยความเบิกบาน ทว่าก็อดที่จะว้าวุ่นใจไม่ได้
คนผู้นี้เวลานอนหลับช่วยอยู่เฉยๆ ไม่ได้หรืออย่างไรกัน พอพลิกตัวเพียงนิด สาบเสื้อก็ร่นเปิดกว้างจนมองเห็นสิ่งใดต่อสิ่งใดไปจนหมด
ตรงไหนผิวขาว ตรงไหนสีคล้ำ ตรงไหนอ่อนนุ่ม ตรงไหนแข็งขืน… เขาเฝ้ามองจนแทบจะหยุดหายใจอยู่รอมร่อ
ดึกดื่นคืนนั้น เขายังคงทำหน้าที่โบกพัดให้เช่นเคย
ในขณะที่สติกำลังจะเลือนรางเพราะความง่วงงุน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแสนประหลาดที่ปะปนอยู่ในมวลอากาศ
เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกเช่นนี้ดี จึงรีบคว้าดาบที่วางอยู่ข้างกาย พุ่งตัวทะลวงหน้าต่างออกไปอย่างเงียบเชียบ…
มือสังหารสามคน ล้วนใช้ดาบใหญ่เป็นอาวุธ ช่างน่าเสียดายที่ความเร็วในการตวัดดาบของพวกมันช้าเกินไป จึงต้องมาจบชีวิตลงภายใต้คมดาบของเขาทั้งหมด
เขาเก็บดาบเข้าฝัก ก่อนจะหันกลับไปมองภายในห้อง คนผู้นั้นกำลังยืนพิงกรอบหน้าต่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เห็นได้ชัดว่า นี่คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกลอบปองร้าย
เรื่องที่เขาถูกลอบสังหาร นอกจากนายท่านแล้วก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้อีก นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา โจวเหยี่ยก็ต้องมานอนเฝ้าอยู่ด้านนอกตั่งเตียงของเขา นี่คือคำสั่งเด็ดขาดจากนายท่าน
ทว่าคำสั่งนี้ กลับทำให้โจวเหยี่ยแทบจะกระอักเลือดตาย
เวลานอนเขาไม่ใช่คนที่ชอบอยู่นิ่ง ต่อให้โจวเหยี่ยจะพยายามขยับตัวหนีไปไกลแค่ไหน เขาก็มักจะขยับเข้ามาเบียดชิดได้เสมอ
บางครั้งเมื่อถูกไล่ต้อนจนทนไม่ไหว โจวเหยี่ยก็จำต้องหนีไปนอนบนตั่งเตียง
ทว่าผ่านไปเพียงไม่นาน ในใจก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย สุดท้ายก็ต้องยอมบากหน้าปีนกลับขึ้นไปนอนเตียงเดียวกันดังเดิม
มีอยู่วันหนึ่งเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา โจวเหยี่ยก็พบว่าคนผู้นั้นกำลังนอนขดตัวซุกอยู่ในอ้อมกอดของเขา หัวใจเต้นแรงขึ้นมาอย่างไม่อาจห้ามได้ ราวกับมีผีผลัก โจวเหยี่ยค่อยๆ กางแขนออก แล้วโอบกอดเขาจากทางด้านหลังอย่างแผ่วเบา
วินาทีนั้น จู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ดำขลับและลึกล้ำ
โจวเหยี่ยตกใจจนแทบสิ้นสติ ร่างกายแข็งทื่อราวกับรูปสลักหิน
เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา น้ำเสียงแหบพร่า
“อาเหยี่ย รอให้อีกสองสามปีผ่านพ้นไป ข้าจะขอให้ท่านพ่อปล่อยเจ้าเป็นอิสระ เจ้าจงไปแต่งงานกับสตรีที่ดีสักคน แล้วให้กำเนิดบุตรชายเสียเถิด”
โจวเหยี่ยไม่รู้จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกไป ทำได้เพียงลนลานหลบหนีไปให้พ้นหน้า
ยังไม่ทันที่ความคิดอันสับสนวุ่นวายจะได้รับการสะสางให้กระจ่างแจ้ง นายท่านก็เรียกตัวเขาไปพบ สั่งการให้เขาเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทางไปยังแคว้นฮวากั๋วในทันที
เหตุการณ์ลอบสังหารบุตรชาย ทำให้นายท่านตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด ว่าจะต้องปูทางหนีทีไล่เอาไว้ให้ลูกหลานในภายภาคหน้า
เขาไม่ได้ตระเตรียมเก็บข้าวของใดๆ เลย มุ่งหน้าเดินออกจากจวนองค์หญิงใหญ่ไปในทันที
เมื่อเดินทางมาถึงแคว้นฮวากั๋วและจัดการทุกอย่างจนเข้าที่เข้าทางแล้ว ในใจของโจวเหยี่ยก็เริ่มเกิดความรู้สึกเสียใจขึ้นมา
เขาควรจะเอ่ยคำร่ำลากับคนผู้นั้นเสียหน่อย ควรจะกำชับเขาว่าในยามค่ำคืนอย่าได้นอนหลับสนิทจนเกินไป อย่าดื่มชาที่เย็นชืด เวลานอนอย่าได้ถีบผ้าห่มทิ้ง แล้วก็อย่ามัวแต่ห่วงเรื่องคลายร้อน…
ทว่าเขาจะเอาหน้าไปพบเพื่อเอ่ยปากกำชับสิ่งเหล่านั้นได้อย่างไร!
โจวเหยี่ยเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าคันฉ่องทองเหลือง จ้องมองใบหน้าที่ดูแสนจะธรรมดาในเงาสะท้อน ก่อนจะแค่นยิ้มเย็นชาออกมา
คนแซ่โจวเอ๋ย จงจำสถานะและหน้าที่ของตนเองเอาไว้ให้ขึ้นใจ อย่าได้ถือดีว่าเขามีนิสัยใจคอโอนอ่อนผ่อนตาม แล้วจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
คนระดับเขา ไม่ใช่คนที่เจ้าจะใฝ่ฝันถึงได้หรอก!
ช่วงเวลาห้าปีแรกในแคว้นฮวากั๋ว ไม่มีผู้ใดเดินทางมาตามหาโจวเหยี่ยเลย
บางครั้งเมื่อสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก เขากวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความรู้สึกเคว้งคว้าง ภายในใจว่างเปล่า ราวกับว่าตนเองเป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อนที่ยังมีชีวิต ไร้ซึ่งจุดหมายปลายทางให้พักพิง
โจวเหยี่ยเคยคิดเล่นๆ ว่า หากวันหนึ่งมีโอกาสได้พบกับเขาอีกครั้ง ควรจะเอื้อนเอ่ยคำพูดใดออกไปดี?
ควรจะส่งยิ้มให้ก่อน หรือคุกเข่าลงทำความเคารพดี?
เรื่องราวในเช้าวันนั้น ควรจะทำเป็นลืมๆ มันไป หรือควรจะเอ่ยปากขอขมาดี?
ทว่าเมื่อคนผู้นั้นมาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าอย่างกะทันหัน โจวเหยี่ยถึงได้รู้ว่าตนเองคิดผิดไปไกลลิบ
ไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมาจากริมฝีปากแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่ยืนเบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความโง่งม ราวกับได้พานพบกันในชาติภพใหม่
“อาเหยี่ย”
คนผู้นั้นรับห่อกระดาษมาจากมือของผู้ติดตาม
“ข้าเอาขนมเปี๊ยะวอลนัตมาฝาก เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เจ้าลองชิมดูสิว่ารสชาติเป็นอย่างไร?”
เขารับมันมาถือไว้ ก่อนจะกัดกินเข้าไปหนึ่งคำ
พอแล้ว
เขาไม่ใช่วิญญาณเร่ร่อนอีกต่อไป จิตวิญญาณของเขาได้หวนคืนกลับมาแล้ว!
คนผู้นั้นโบกมือไล่ผู้ติดตามให้ถอยห่างออกไป ก่อนจะหันมามองเขา
“อืม ดูมีมาดขุนนางขึ้นมาบ้างแล้วนะ”
โจวเหยี่ยกัดขนมเปี๊ยะวอลนัตเข้าไปอีกคำ ในเมื่อมีของกินอุดปากอยู่ ก็ไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก เดิมทีเขาก็เป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว
“ท่านปู่สิ้นแล้ว ท่านพ่อกำลังเตรียมการเคลื่อนไหว”
โจวเหยี่ยเงยหน้าขึ้นขวับ
“การกระทำเพียงเล็กน้อย ย่อมส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง เรื่องราวในภายภาคหน้าจะเป็นเช่นไร ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้”
คนผู้นั้นเดินเข้าไปในห้อง รินชาอุ่นๆ ถ้วยหนึ่ง แล้วยื่นส่งมาให้ที่มือของเขา
“ท่ามกลางผู้คนมากมาย ข้าเชื่อใจเพียงแค่เจ้าเท่านั้น เจ้าจงช่วยคุ้มครองเขาให้ดีเถิด”
พูดจบ เขาก็ถกชายเสื้อคลุมขึ้น ทรุดตัวลงนั่งบนธรณีประตู แล้วตบลงบนพื้นที่ว่างข้างกายเป็นเชิงเรียกให้โจวเหยี่ยนั่งลง
โจวเหยี่ยทรุดตัวลงนั่งด้วยความประหม่า
“บางครั้งข้าก็มักจะคิดอยู่เสมอว่า การที่ต้องเกิดมาใช้ชีวิตอยู่ในครอบครัวเช่นนี้ สวรรค์เมตตาข้า หรือว่าชิงชังข้ากันแน่?”
หัวใจของโจวเหยี่ยกระตุกวูบ
“ท่านย่าของข้าน่าสงสารนัก มีสามีก็เหมือนไม่มี เข้มแข็งเด็ดเดี่ยวมาตลอดทั้งชีวิต แต่สุดท้ายแม้กระทั่งลูกชายแท้ๆ ก็ยังไม่สนิทสนมกับนาง
ท่านปู่ของข้าก็น่าสงสารนัก ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้อำนาจบารมีขององค์หญิงใหญ่มาตลอดทั้งชีวิต บั้นปลายสุดท้ายกลับต้องมาตายอย่างอนาถ
ท่านแม่ของข้าก็น่าสงสารนัก วันๆ เอาแต่คิดหาวิธีเอาอกเอาใจท่านพ่อ คอยระแวดระวังคนนู้นคนนี้ แต่กลับไม่อาจควบคุมหัวใจของตนเองได้เลย
ท่านพ่อของข้าก็น่าสงสารเช่นกัน หลายปีมานี้ไม่เคยได้นอนหลับสนิทเลยแม้แต่คืนเดียว คิ้วที่ขมวดมุ่นไม่เคยได้คลายออกเลยสักวัน”
ความเงียบโรยตัวลงมาครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะส่ายหน้าไปมาแล้วกล่าวต่อ
“นับตั้งแต่วันที่ข้าเริ่มรู้ความ ข้าก็แค่อยากจะทำให้พวกเขามีความสุข ไม่ว่าผู้ใดจะเอ่ยสิ่งใดข้าก็เชื่อฟังไปเสียหมด พวกเขาอยากให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็ทำตามอย่างว่าง่าย พวกเขาอยากให้ข้าแต่งงานกับผู้ใด ข้าก็ยอมเข้าพิธีด้วย
ข้าพากเพียรพยายาม ข้ามีระเบียบวินัย ข้าขยันขันแข็งยิ่งกว่าคุณชายจากตระกูลขุนนางและเศรษฐีมีเงินคนใด ทว่าเหตุใดข้าถึงเพียรพยายามเอาใจพวกเขามานานหลายปี แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นท่านย่าลงมือสังหารท่านปู่? และท่านพ่อก็จับท่านย่าไปกักบริเวณ?
พวกเขาทุกคนล้วนรักใคร่เอ็นดูข้า ทว่าก่อนที่พวกเขาจะลงมือทำสิ่งใด พวกเขาไม่เคยนึกถึงจิตใจของข้าเลยแม้แต่น้อย ความหมายในการมีชีวิตอยู่ของข้า ดูเหมือนจะมีไว้เพียงเพื่อให้ตระกูลอู๋มีทายาทสืบสกุลต่อไปเท่านั้น”
หัวใจของโจวเหยี่ยเต้นโครมครามด้วยความตื่นตระหนก
คนผู้นั้นก้มหน้าต่ำลง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าแม้แต่น้อย
“ตอนเจ้าอายุหกปีแล้วถูกพามาที่จวนองค์หญิงใหญ่ เป็นข้าเองที่อ้อนวอนขอให้ท่านพ่อพาเจ้าเข้ามา ข้าอยากจะเห็นหน้าค่าตาของเด็กที่กล้าแย่งกระดูกจากปากสุนัขจรจัด ว่าจะมีหน้าตาเป็นเช่นไร?
ตอนเจ้าอายุสิบหกแล้วได้เข้ามาในจวนองค์หญิงใหญ่อีกครั้ง ก็เป็นข้าเองที่เลือกเจ้ามาด้วยตัวเอง เวลาผ่านไปสิบปีเต็ม สิบปีนี้ข้าแอบมองเจ้ามาแล้วสิบครั้ง
ทุกช่วงประเมินผลงานปลายปีที่พวกเจ้าต้องต่อสู้กันเอง ท่านพ่อมักจะพาข้าไปดูด้วยเสมอ ท่านพ่อยืนอยู่กลางแจ้ง ส่วนข้ายืนหลบอยู่ในมุมมืด
มีคนผู้หนึ่ง หากเขาชนะ ข้าก็รู้สึกยินดีไปกับเขา หากเขาได้รับบาดเจ็บ ข้าก็รู้สึกปวดใจ คนผู้นั้นในตอนนี้ก็กำลังนั่งอยู่ข้างๆ ข้านี่เอง”
วินาทีนั้น หัวใจของโจวเหยี่ยหยุดเต้นไปดื้อๆ
“โจวเหยี่ย”
คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขา ก่อนจะร้องเรียกชื่อเต็ม
“เกิดเป็นคนบนโลกใบนี้ ย่อมมีสิ่งที่ควรทำ และสิ่งที่ไม่ควรทำ การมีทายาทสืบสกุลเพื่อตระกูลอู๋คือสิ่งที่ข้าสมควรทำ การมีใจรักใคร่บุรุษด้วยกัน คือสิ่งที่ข้าไม่สมควรทำ
การทำให้คนในตระกูลอู๋มีความสุข คือสิ่งที่ข้าสมควรทำ การทำให้คนในตระกูลอู๋ต้องเสียใจ คือสิ่งที่ข้าไม่สมควรทำ
เมื่อห้าปีก่อนที่ข้าบอกให้เจ้าไปแต่งงานมีครอบครัว นั่นคือคำพูดจากใจจริง ห้าปีให้หลัง ข้าก็ยังคงยืนยันคำเดิม”
เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา น้ำเสียงคล้ายกับกำลังขุ่นเคืองใจ
“อย่าใช้ชีวิตราวกับวิญญาณเร่ร่อนเช่นนี้อีกเลย ลองมองดูห้องนี้สิ ยังหลงเหลือกลิ่นอายของความเป็นคนอยู่อีกหรือ?”
ดวงตาสีดำขลับของโจวเหยี่ยจ้องเขม็งไปที่คนผู้นั้นอย่างไม่วางตา
หัวใจกลับมาเต้นอีกครั้ง
มันเต้นแรงจนเกินไป
เขาแทบจะควบคุมมันเอาไว้ไม่อยู่
เวลาผ่านไปเนิ่นนานกว่าจะตั้งสติได้
โจวเหยี่ยวางถ้วยชาในมือลง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายต่อหลายครั้ง
ในขณะที่สูดลมหายใจเข้าและพ่นออก มือของเขาก็กำแน่นเป็นหมัด แล้วคลายออก จากนั้นก็กำแน่นอีกครั้ง แล้วคลายออก
ในที่สุด โจวเหยี่ยก็กัดฟันแน่น เอื้อมมือไปคว้ามือของคนผู้นั้นมากุมไว้
กุมเอาไว้แน่นหนา
“เป็นองครักษ์เงาเพียงหนึ่งวัน ย่อมเป็นองครักษ์เงาไปตลอดชีวิต องครักษ์เงาไม่จำเป็นต้องแต่งงานมีครอบครัว ชาตินี้เขาจะทำเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น”
โจวเหยี่ยจ้องมองเขาด้วยแววตาหนักแน่นและมุ่งมั่น
“นั่นคือการปกป้องนายน้อยของเขาให้ดี คอยอยู่เคียงข้างเขา ยามเป็นก็เป็นด้วยกัน ยามตายก็ตายด้วยกัน”
[จบบท]