บทที่ 159: ยอมแพ้
ติงอีชำเลืองมองผู้เป็นนาย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ยังไม่มีขอรับ"
เยี่ยนซานเหอหยัดกายลุกขึ้นยืน "ปู้เหยียน ไปเดินเล่นข้างนอกเป็นเพื่อนข้าที" "ได้สิ!" หลี่ปู้เหยียนรับคำอย่างขันแข็ง
จังหวะที่เดินผ่านร่างของเผยเซ่า เยี่ยนซานเหอจงใจหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย "เผยหมิงถิง เรื่องของหน้าตาและศักดิ์ศรีน่ะ มันมีประโยชน์ก็แค่ตอนที่ใช้ชีวิตสุขสบายอยู่ในเรือนเท่านั้นแหละ ทว่าในคุกตารางมันไร้ค่า" "มันอาจจะสำคัญยามที่ชีวิตราบรื่น ทว่าในยามตกต่ำหน้าตามันช่วยอะไรไม่ได้" "มันมีไว้ประดับบารมีคุณหนูตระกูลผู้ดี ทว่าสำหรับนักโทษ มันไม่มีประโยชน์อันใดเลย"
เผยเซ่าเงยหน้าขึ้นมองเยี่ยนซานเหอ ดวงตาของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยปูดโปนขึ้นมาทีละน้อย กระทั่งบานประตูห้องปิดลง หยาดน้ำตาก็พรั่งพรูไหลอาบสองแก้มอย่างไม่อาจสกัดกั้น
เซี่ยจือเฟยวางมือลงบนบ่าของสหายสนิท ตบเบาๆ สองสามทีเพื่อปลอบประโลม
เผยเซ่าเบือนหน้าหนี เขาสูดจมูก พยายามสะกดกลั้นก้อนสะอื้นที่จุกอยู่ในลำคอ "ข้ามัวแต่กังวลว่าพวกนางจะถูกรังแกในคุก จนคาดไม่ถึงเลยว่านางจะถอดใจ ทำไมนางถึงไม่อดทนรออีกสักนิด ทำไมถึงไม่ทนให้ได้นานกว่านี้?"
เซี่ยจือเฟยทอดสายตามองอีกฝ่าย ภายในใจปวดหนึบจนไม่อาจสรรหาคำใดมาบรรเทาความโศกเศร้าได้ในเวลานี้
ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา พวกเขาต้องทนกินนอนกลางดินกินกลางทราย เร่งรุดรอนแรมทั้งกลางวันกลางคืนจนม้าเหนื่อยตายไปตั้งหลายตัว ทั้งหมดก็เพื่อช่วยเหลือคนตระกูลจี้ให้หลุดพ้นจากข้อกล่าวหาให้เร็วที่สุด
แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเช่นนี้ พวกเขายังไม่ทันได้ถอดใจ แต่นางกลับเป็นฝ่ายยอมแพ้ไปเสียก่อน!
สิ่งที่หลี่ปู้เหยียนและเยี่ยนซานเหอหลุดปากออกมาไม่มีผิดเพี้ยนแม้แต่ครึ่งคำ ความยากลำบากแสนสาหัสที่พวกเขาทุ่มเทมาตลอดสองเดือนกว่ากลับกลายเป็นความสูญเปล่า
"เช็ดน้ำตาเสียเถอะ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามานั่งร้องไห้เสียใจ ขืนปล่อยให้แม่หมอสองคนนั้นมาเห็นเข้า มีหวังโดนหัวเราะเยาะเอาแน่" เซี่ยจือเฟยตบไหล่เผยเซ่าอีกสองสามครั้ง ก่อนจะเบือนหน้าหันไปหาติงอี
ติงอีรีบคุกเข่าลงบนพื้น "คุณชาย ข้าน้อยโกหกขอรับ เป็นคุณชายใหญ่ที่คอยเป็นห่วงสุขภาพของคุณชาย จึงสั่งให้ข้าน้อยมารอรับที่นี่ขอรับ"
"ข้าเดาไว้อยู่แล้ว ลุกขึ้นมาตอบเถอะ" "ท่านลุงจี้โดนทัณฑ์ทรมานอะไรไปบ้าง? ร่างกายเขายังทนไหวหรือไม่?"
ติงอีหยัดกายลุกขึ้น "โดนโบยไปทั้งหมดห้าสิบไม้ขอรับ หมอหลวงเผยยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อขอเข้าไปตรวจดูอาการครั้งหนึ่ง บาดแผลไม่ถึงกับสาหัสขอรับ"
เซี่ยจือเฟยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประติดประต่อเรื่องราวได้ "ผู้ตรวจการลู่กับหน่วยเป่ยซือคงเห็นแก่หน้าองค์ไท่ซุน ถึงได้ยอมออมมือให้!"
ถึงแม้ว่าลู่สือจะไม่นิยมชมชอบการใช้ทัณฑ์ทรมานในการไต่สวนคดี ทว่าหากต้องลงมือจริงๆ เขาก็ไม่เคยปรานีใคร การโบยเพียงห้าสิบไม้สำหรับผู้ตรวจการผู้นี้ แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการลงทัณฑ์ด้วยซ้ำ
ส่วนทางฝั่งหน่วยเป่ยซือ หากช่ายซื่อไม่ยอมหลับตาข้างลืมตาข้าง ต่อให้เป็นหมอหลวงเผยก็เถอะ อย่าว่าแต่คนเลย แม้แต่แมลงวันสักตัวก็ไม่อาจเล็ดลอดเข้าไปในคุกหลวงได้
"แล้วเขา ยอมปริปากหรือไม่?"
"ใต้เท้าจี้ใจแข็งมากขอรับ ไม่ยอมปริปากซัดทอดใครเลย เขายอมรับผิดแบกรับเรื่องราวทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว"
เซี่ยจือเฟยปรายตามองเผยเซ่า
การตัดสินใจของจี้หลิงชวนในครั้งนี้ ถือเป็นทางเลือกที่ทั้งชาญฉลาดและโง่เขลาในคราวเดียวกัน
ความชาญฉลาดก็คือ เขาเลือกที่จะตัดจบเรื่องราวทั้งหมดไว้ที่ตัวเอง เพื่อไม่ให้สาวไส้ไปถึงผู้ใดอีก ด้วยนิสัยใจคอขององค์ไท่ซุนแล้ว หากจี้หลิงชวนรอดชีวิตมาได้ ในภายภาคหน้าตระกูลจี้ย่อมได้รับการดูแลอย่างดี ไม่มีทางตกต่ำอย่างแน่นอน
ส่วนความโง่เขลาก็คือ การกระทำเช่นนี้เท่ากับเป็นการดึงเอาความผิดทั้งหมดมากองรวมไว้บนศีรษะของตนเองเพียงผู้เดียว ข้อหาฉ้อราษฎร์บังหลวงยักยอกเงินจำนวนมหาศาล หากถูกตัดสินความผิดจริง จุดจบของเขาคงหนีไม่พ้นความตายอันแสนน่าเวทนา
"แล้วสถานการณ์ทางฝั่งเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?"
ติงอีลดระดับเสียงลงโดยสัญชาตญาณ "ได้ยินมาว่าไท่จื่อถูกฮ่องเต้ตำหนิอย่างหนัก และถูกสั่งให้คุกเข่าสำนึกผิดอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม พอตกวันที่สองอาการบาดเจ็บที่ขาของพระองค์ก็กำเริบขึ้นมาเลยขอรับ"
ดวงตาของเซี่ยจือเฟยหดเกร็งลงอย่างเห็นได้ชัด
ไท่จื่อมีปัญหาเรื่องขาพิการ ทุกครั้งที่สภาพอากาศเลวร้ายยามฝนตกฟ้าครึ้ม อาการปวดขามักจะกำเริบขึ้นมาเสมอ ด้วยเหตุนี้ ฮ่องเต้จึงทรงมีพระเมตตาอนุญาตให้ไท่จื่อได้รับการยกเว้นไม่ต้องคุกเข่าถวายบังคมยามเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรง หนำซ้ำในบางทียังทรงพระราชทานที่นั่งให้อีกด้วย
การถูกทำโทษให้คุกเข่าเกือบหนึ่งชั่วยาม สำหรับร่างกายของไท่จื่อแล้ว นับว่าเป็นการลงทัณฑ์ที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก
"หลังจากที่ไท่จื่อคุกเข่าอยู่ในวังหลวงจนครบกำหนด พอเสด็จกลับถึงวังตะวันออก พระองค์ก็ทรงมีรับสั่งกักบริเวณพระชายาไท่จื่อทันทีขอรับ"
"เรื่องนี้ไม่ได้ผิดความคาดหมายอะไร ไท่จื่อเป็นคนประเภทที่ไม่ยอมให้มีสิ่งใดขัดหูขัดตาอยู่แล้ว การกักบริเวณครั้งนี้ไม่ได้ทำไปเพราะโทสะ แต่ตั้งใจทำให้คนตระกูลจางดู และที่สำคัญที่สุดคือทำให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตร" เซี่ยจือเฟยไตร่ตรอง "จริงสิ ทางฝั่งฮั่นอ๋องมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่?"
"เรียนคุณชาย ตั้งแต่คดีนี้ถูกส่งมอบให้อยู่ในความรับผิดชอบของผู้ตรวจการลู่และหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ฮั่นอ๋องก็ไม่ได้มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยขอรับ ทางฝั่งกรมอาญาก็ไร้ซึ่งการกระทำลับหลัง ทุกขั้นตอนถูกดำเนินการอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมาขอรับ"
"ดูท่าคดีนี้คงมียอดฝีมือคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง" เผยเซ่าที่นิ่งเงียบอยู่นานจู่ๆ ก็แทรกเสียงขึ้นมา คราบน้ำตาบนใบหน้าถูกเช็ดออกจนสะอาดสะอ้าน
เซี่ยจือเฟยพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนั้น
หวยเหรินเคยเปรยให้ฟังว่า ฮั่นอ๋องฝึกฝนวรยุทธ์มาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ จึงมีนิสัยใจร้อนและไม่อาจเก็บซ่อนความรู้สึกไว้ได้นาน
ทว่าในครั้งนี้ พระองค์กลับสงวนท่าทีและไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม ดูผิวเผินเหมือนจงใจปล่อยให้ผู้ตรวจการลู่เป็นคนจัดการไต่สวนตามกระบวนการยุติธรรม ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กลับไม่ใช่ลางดีเลยสักนิด!
"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ข้าน้อยไม่แน่ใจว่าสมควรจะรายงานในเวลาเช่นนี้หรือไม่ขอรับ"
เซี่ยจือเฟยล่วงรู้ความในใจของติงอีได้ทันทีว่าเรื่องที่อีกฝ่ายอึกอักไม่กล้าพูดคือเรื่องใด
"หมิงถิงไม่ใช่คนอื่นคนไกล เจ้ามีอะไรก็พูดมาเถอะ สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"
"เรียนคุณชาย สายสืบของเราลงพื้นที่ตรวจสอบไปทั่วทั้งอำเภอสุ่ยตงในเมืองอันฮุยแล้วขอรับ แต่กลับไม่พบเบาะแสใดๆ ที่เชื่อมโยงถึงตัวตนที่แท้จริงของแม่นางเยี่ยนเลยขอรับ"
เซี่ยจือเฟยเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "สืบไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียวเชียวหรือ?"
ติงอีส่ายหน้าช้าๆ "ไม่ได้เลยขอรับ คว้าน้ำเหลวทั้งหมด"
"แล้วบรรดาสหายเก่าในอดีตของนางเล่า ได้ลองไปสอบถามดูบ้างหรือไม่?"
"เรียนคุณชาย ไม่ว่าจะเป็นสหายในอดีตที่พอจะตามหาตัวได้ หรือแม้แต่คนในตระกูลเยี่ยนที่ยังมีชีวิตอยู่ สายของเราตามไปสอบถามมาหมดทุกคนแล้ว ทว่าก็ไม่มีใครล่วงรู้เบาะแสเลยขอรับ"
เซี่ยจือเฟยหันหน้าไปมองเผยเซ่า "ถ้าเช่นนั้นเยี่ยนซานเหอโผล่มาจากไหนกัน? ผุดขึ้นมาจากรอยแยกของก้อนหินหรืออย่างไร?"
"เวลานี้ข้าไม่มีอารมณ์ไปสนใจเรื่องของนางหรอก ต้องจัดการปัญหาของตระกูลจี้ให้เรียบร้อยเสียก่อน ติงอี เจ้าไปตามแม่นางเยี่ยนมาที เรื่องปมวิญญาณของฮูหยินผู้เฒ่านั้นข้าต้องจัดการให้เด็ดขาด"
"หมิงถิง" เซี่ยจือเฟยรีบยกมือขึ้นปรามสหาย "ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เจ้ายังมองไม่ออกอีกหรือว่าเยี่ยนซานเหอเป็นคนอย่างไร? ภายในใจของนางร้อนรุ่มยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก อย่าไปสร้างความกดดันให้นางเพิ่มเลย"
เผยเซ่าทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทีอ่อนแรง
เซี่ยจือเฟยตัดบท "ไปเถอะ กลับห้องไปพักผ่อนได้แล้ว หนทางข้างหน้ายังเหลืออีกสามวัน พวกเราต้องรีบเร่งเดินทางกลับไปให้ถึงโดยเร็วที่สุด"
เผยเซ่าใช้มือค้ำยันโต๊ะเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นยืน นิ้วเรียวชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจของตนเอง "พอคิดถึงคุณหนูเก้า ข้าก็เจ็บตรงนี้ เจ็บจนแทบจะทนไม่ไหว"
เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นขยี้เส้นผมของอีกฝ่ายเบาๆ น้ำเสียงที่ใช้ปลอบประโลมนั้นอ่อนโยนลงหลายส่วน "บรรพบุรุษน้อย ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้าดี"
ข้าเข้าใจดี เพราะในอดีตหัวใจของข้าก็เคยเจ็บปวดเจียนตายยิ่งกว่าเจ้าหลายเท่านัก
....
ก้าวเข้าสู่เดือนห้า แม้สภาพอากาศจะยังไม่ร้อนระอุเทียบเท่ากับเมืองหนานหนิง ทว่ามวลอากาศรอบกายก็เริ่มแฝงไปด้วยไอแดดที่อบอ้าวประปราย
เยี่ยนซานเหอแหงนหน้าขึ้นมองผืนฟ้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดยามรัตติกาล
"ที่หน้าห้องหนังสือของเซี่ยเต้าจือมีต้นไม้คดงออยู่ต้นหนึ่ง ต่อให้จวนสกุลเซี่ยจะผลัดเปลี่ยนเจ้านายไปแล้วกี่รุ่น มันก็ยังคงยืนต้นตระหง่านท้าทายลมฝนอยู่เช่นนั้น มนุษย์เรานี่นะ สุดท้ายแล้วชีวิตกลับเปราะบางเสียยิ่งกว่าต้นไม้ใบหญ้า"
หลี่ปู้เหยียนรับรู้ได้ทันทีว่า แม้เยี่ยนซานเหอจะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาตรงๆ ทว่าลึกๆ แล้วภายในใจของนางกำลังรู้สึกเวทนาและเสียดายในโชคชะตาของคุณหนูเก้าอยู่ไม่น้อย
นางจึงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจประโยคเมื่อครู่ และเลือกที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน "ตลอดเส้นทางขากลับนี้ เจ้าฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้บ้างหรือไม่?"
ทุกคนต่างก็คิดว่าเยี่ยนซานเหอเอาแต่นอนหลับพักผ่อนมาตลอดทาง มีเพียงหลี่ปู้เหยียนคนเดียวเท่านั้นที่รู้ดีว่า ภายในสมองของสหายสนิทผู้นี้ คงกำลังนำเบาะแสและข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับฮูหยินผู้เฒ่าจี้ มาปะติดปะต่อเชื่อมโยงซ้ำไปซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วนเป็นแน่
"ก็พอจะมีอยู่บ้าง" ความคิดของเยี่ยนซานเหอถูกดึงกลับมาเข้าเรื่องตามคาด "แต่ข้ายังไม่กล้าฟันธง ข้าต้องไปพบคนผู้หนึ่งเสียก่อน"
"ใครกัน?"
"จี้หลิงชวน"
"ทำไมต้องเป็นเขาด้วยเล่า?" หลี่ปู้เหยียนตกตะลึงจนสีหน้าเปลี่ยน "ทางฝั่งนั้นเราก็เค้นถามไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ?"
สีหน้าของเยี่ยนซานเหอราบเรียบแฝงความเย็นชา "ข้าเดาว่า เขายังมีเรื่องบางอย่างที่ปิดบังไม่ยอมปริปากบอกพวกเราอยู่อีก"
ปิดบังอย่างนั้นหรือ? ทำไมถึงต้องปิดบังด้วย? หัวใจของหลี่ปู้เหยียนเต้นรัวแรงด้วยความตื่นตระหนก
....
สองนายบ่าวใช้เวลาเดินทอดน่องอยู่ราวๆ หนึ่งเค่อ ก็กลับมาถึงสถานีม้าเร็ว
ทันทีที่ผลักบานประตูห้องเข้าไป ก็เห็นเซี่ยจือเฟยกำลังนั่งอยู่ลำพังตรงโต๊ะกลมกลางห้อง ภายในมือของเขากำถ้วยชาเอาไว้แน่น
"เยี่ยนซานเหอ มานั่งตรงนี้สิ"
หลี่ปู้เหยียนเป็นคนรู้ความ นางหมุนตัวเดินเลี่ยงออกไปจากห้องอย่างเงียบเชียบ
เยี่ยนซานเหอก้าวเท้าเดินเข้าไปหา
ทั้งสองคนนั่งประจันหน้ากัน เซี่ยจือเฟยยกป้านชาขึ้นมารินน้ำใสลงในถ้วยส่งให้นาง
หญิงสาวก้มมองน้ำเปล่าในถ้วยพลางขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย
"ไม่ต้องมาขมวดคิ้วเลย ดื่มชาเอาป่านนี้ คืนนี้เจ้าคงได้ตาค้างนอนไม่หลับกันพอดี"
เซี่ยจือเฟยวางป้านชาลงบนโต๊ะ ริมฝีปากของเขาขยับเปิดอ้าคล้ายอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าสุดท้ายก็กลืนก้อนคำพูดเหล่านั้นลงคอไปจนหมดสิ้น
[จบบท]