บทที่ 164: ผู้สูงศักดิ์

บทที่ 164: ผู้สูงศักดิ์

หน่วยเป่ยซือ

คุกหลวง

จี้หลิงชวนสะดุ้งเฮือกสุดตัว ร่างของเขาผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วพร้อมกับหอบหายใจเข้าปอดลึกๆ อย่างหนักหน่วง

เมื่อครู่นี้เขาฝันเห็นสิ่งใดกัน?

เขาถึงกับฝันเห็นว่ามีคนกำลังบีบคอลูกชายคนเล็กของเขา เอาแต่มองดูลมหายใจของเด็กคนนั้นค่อยๆ ขาดห้วงไปทีละน้อย

"ใต้เท้าจี้ฝันร้ายหรือขอรับ?"

จี้หลิงชวนตกใจจนร่างกระตุก

"นั่นใคร?"

ที่ด้านนอกลูกกรงคุกมีผู้คุมคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่

"มีคนสั่งให้ข้านำความมาแจ้งแก่ใต้เท้าจี้ขอรับ เวลาสามวัน ตอนนี้เหลือเพียงแค่หกชั่วยามเท่านั้น หลังจากพ้นหกชั่วยามนี้ไป เกรงว่าคุณชายของท่านคงจะกลายเป็นเพียงซากศพที่เย็นเฉียบไปแล้ว"

จี้หลิงชวนพุ่งตัวเข้าไปหาราวกับคนเสียสติ สองมือของเขากำลูกกรงไม้เอาไว้แน่นจนแทบจะแหลกคามือ

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ลองพูดใหม่อีกครั้งสิ?"

"เจ้านายของข้าเห็นว่าช่วงสองวันนี้ใต้เท้าจี้นอนหลับสนิทเกินไป จึงรู้สึกไม่ค่อยพอใจสักเท่าไรนัก เลยตัดสินใจลงมือเร็วกว่ากำหนดขอรับ"

หัวใจของจี้หลิงชวนปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด เลือดในกายสูบฉีดพลุ่งพล่านขึ้นสู่สมองอย่างรุนแรง

"พวกแกมันเดรัจฉาน ลูกผสม หากแน่จริงก็พุ่งเป้ามาที่ข้าสิ มาลงที่ข้าเลย..."

ผู้คุมทอดถอนใจพลางส่ายหน้าไปมาเมื่อได้ยินคำสบถเหล่านั้น

"ท่านคิดจริงๆ หรือว่าการมีองค์ไท่ซุนคอยคุ้มครองอยู่แล้วจะแคล้วคลาดปลอดภัย? ใต้เท้าจี้ เจ้านายของข้าฝากมาบอกว่า ต่อให้เป็นองค์ไท่ซุนก็ย่อมต้องมีจุดที่พระองค์ทรงดูแลไปไม่ถึงอย่างแน่นอน"

"พวกแก... พวกแก... ปล่อยลูกชายของข้าไปนะ... ลูกพ่อ..."

ลำคอของจี้หลิงชวนเปล่งเสียงคำรามต่ำที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดออกมาอย่างสุดที่จะกลั้นเอาไว้ได้ ศีรษะของเขากระแทกเข้ากับลูกกรงไม้ครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างรุนแรง

โลหิตสีแดงฉานไหลรินลงมาตามหน้าผาก

จี้หลิงชวนไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ข้างหูของเขามีเพียงเสียงของลูกชายคนเล็กดังก้องอยู่

นี่คือลูกชายที่เขารักและเอ็นดูมากที่สุด เป็นเด็กที่เชื่อฟังและรู้ความถึงเพียงนั้น

"ท่านพ่อ ข้าจะช่วยท่านฝนหมึกนะขอรับ!"

"ท่านพ่อ คืนนี้ข้าจะนอนกับท่านนะขอรับ"

"ท่านพ่อ พรุ่งนี้ท่านเลิกจากการเข้าเฝ้าตอนเช้าแล้วรีบกลับมาเร็วหน่อยนะขอรับ พาข้าไปกินเนื้อแกะลวกที่ร้านสวีจี้หน่อย..."

จี้หลิงชวนร้องไห้โฮออกมาอย่างสิ้นหวัง น้ำตาขุ่นมัวหยดผสมปนเปไปกับเลือด ร่วงหล่นลงบนชุดนักโทษหยดแล้วหยดเล่า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนดูน่ากลัวอย่างบอกไม่ถูก

"ท่านแม่..."

จี้หลิงชวนเบิกตากว้างจนแทบจะฉีกขาด เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านจะสร้างความเดือดร้อนให้กับลูกหลานตระกูลจี้ไปถึงเมื่อไรกัน? ท่านเลิกเห็นแก่ตัวสักทีแล้วเห็นแก่ลูกหลานในภายภาคหน้าบ้างได้หรือไม่!"

ผู้คุมแคะหูตัวเอง ภายในใจแอบค่อนขอดว่าจี้หลิงชวนผู้นี้คงจะถูกกระตุ้นจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วกระมัง! บาปกรรมที่ตัวเองก่อเอาไว้ มันไปเกี่ยวพันกับคนที่ตายไปแล้วได้อย่างไรกัน?

...

ยามดึกสงัด

รถม้าเทียมม้าสี่ตัวคันหนึ่งแล่นออกจากเส้นทางสายเล็กเข้าสู่ถนนหลวง มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของเมืองหลวง

โอรสสวรรค์ใช้ม้าเทียมหกตัว ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ใช้ม้าเทียมสี่ตัว รถม้าคันนี้คือพาหนะประจำพระองค์ขององค์ไท่ซุนจ้าวอี้สือนั่นเอง

แม้ว่าภายในรถม้าจะกว้างขวางและประณีตงดงาม ทว่าเมื่อมีคนถึงห้าคนเข้าไปนั่งรวมกันอยู่ภายใน ก็ยังดูคับแคบไปถนัดตา

ไม่มีผู้ใดปริปากพูดคุยอันใดออกมาเลยแม้แต่ครึ่งคำ มวลอากาศรอบกายลอยคว้างไปด้วยบรรยากาศอันแสนพิลึกพิลั่นและยากที่จะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

หากจะอธิบายให้ตรงประเด็นก็คือความอึดอัดใจ

นายท่านสิบสองตระกูลจี้เกิดอาการย่ำแย่ลงกะทันหัน พวกเขาจึงทำได้เพียงออกเดินทางกันตั้งแต่กลางดึก

เพื่อเป็นการปิดบังสายตาผู้คน จูชิง ติงอี และหวงฉีจึงรั้งตัวอยู่ที่อารามเพื่อรอเดินทางกลับจวนพร้อมกับเซี่ยเอ๋อร์ลี่ในวันพรุ่งนี้

และเพื่อเป็นการตบตาผู้คนอีกเช่นกัน ทุกคนจึงจำเป็นต้องเข้ามานั่งเบียดเสียดกันอยู่ภายในรถม้าขององค์ไท่ซุน

เยี่ยนซานเหอปรายตามององค์ไท่ซุนอยู่สองสามครั้ง จากนั้นก็เบือนหน้าหนีแล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อนสายตาไปเสียดื้อๆ

ภายในใจของนางกำลังครุ่นคิดว่า... เบื้องหน้าทำทีเป็นลงโทษทัณฑ์ ทว่าเบื้องหลังกลับลักลอบออกมารับไกลถึงร้อยลี้ แต่ละคนช่างแสดงงิ้วกันเก่งเหลือเกิน

เมื่อเซี่ยจือเฟยเห็นเยี่ยนซานเหอหลับตาลง เขาก็เลยแสร้งทำเป็นหลับตามไปด้วย

ภายในใจของเขากำลังนึกยินดี... โชคดีที่เขาได้เกริ่นปูทางกับเยี่ยนซานเหอเอาไว้ล่วงหน้าก่อนแล้ว มิเช่นนั้นสถานการณ์ในตอนนี้คงจะมองหน้ากันไม่ติดเป็นแน่

ทางด้านเผยเซ่านั้นมีสีหน้าหม่นหมอง แววตาเลื่อนลอย บนใบหน้าประดับไปด้วยท่าทีที่บ่งบอกว่า 'อย่ามาถามข้า ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น'

ส่วนหลี่ปู้เหยียนนั้นใช้สองมือเท้าคาง พลางจ้องมองไปที่จ้าวอี้สือ นางมองเขาด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง นัยน์ตาแทบจะไม่กะพริบเลยด้วยซ้ำ ที่มุมปากถึงกับมีรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งประดับอยู่

และในยามนี้ สายตาของจ้าวอี้สือก็จับจ้องอยู่ที่เยี่ยนซานเหอเพียงผู้เดียว

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดบทสนทนาอย่างตรงไปตรงมา

"แม่นางเยี่ยน ตัวข้า หมิงถิง และเฉิงอวี่ เป็นสหายสนิทกันมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย เพียงแต่ไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ออกไปให้ใครรับรู้มากนัก หวังว่าแม่นางจะให้อภัย"

เยี่ยนซานเหอเลิกเปลือกตาขึ้นมา นัยน์ตาทอประกายราบเรียบ

"ผู้สูงศักดิ์ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความหรอกเจ้าค่ะ ภายภาคหน้าพวกเราคงจะไม่ได้พบกันอีก และข้าก็ไม่ใช่คนปากสว่างอยู่แล้ว"

ความหมายที่แฝงอยู่นอกเหนือจากคำพูดก็คือ... ท่านเป็นใคร มีความสัมพันธ์อันใดกับคนตระกูลเซี่ยและคนตระกูลเผย ข้าไม่มีความสนใจอยากจะรับรู้เลยสักนิด ยิ่งไม่มีทางแพร่งพรายออกไปให้ผู้ใดรับรู้ ทางใครทางมัน ต่างคนต่างเดิน

จ้าวอี้สือหันขวับไปมองเซี่ยจือเฟยพร้อมกับหัวเราะออกมาเบาๆ

เซี่ยจือเฟยได้แต่ลูบจมูกตัวเองปอยๆ

ได้รู้ซึ้งแล้วใช่ไหมล่ะ ตลอดการเดินทางที่ผ่านมาคนที่รับมือยากที่สุดไม่ใช่เผยหมิงถิงหรอก คนตรงหน้านี่ต่างหากที่ถึงขั้นเอาชีวิตคนได้!

"จากการเข้าเมืองผ่านประตูเมืองทิศใต้ จนกว่าจะถึงหน่วยเป่ยซือ ยังต้องใช้เวลาอีกกว่าครึ่งชั่วยาม ระหว่างทางจะมีคนนำชุดองครักษ์มาส่งให้หนึ่งชุด แม่นางเยี่ยนก็ปลอมตัวเป็นองครักษ์ของข้า แล้วตามข้าเข้าไปในหน่วยเป่ยซือก็แล้วกัน"

"แล้วพวกเขาสองสามคนนี้เล่าเจ้าคะ?"

"หน่วยเป่ยซือไม่ใช่สถานที่ที่จะเข้าไปได้ง่ายๆ พวกเขาทำได้เพียงแค่รอพวกเราอยู่ในรถม้าเท่านั้น"

เยี่ยนซานเหอกำลังจะพยักหน้ารับคำ ทว่าสายตาอันดำมืดลึกล้ำของเซี่ยจือเฟยกลับตวัดมองมาที่นาง ภายในใจของนางกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

"ผู้สูงศักดิ์เจ้าคะ คำถามบางอย่างก็เป็นเรื่องส่วนตัวจนเกินไป ข้าจำเป็นจะต้องเข้าไปพบจี้หลิงชวนเพียงลำพังเจ้าค่ะ"

"ข้าเองก็ไม่มีเวลาพาเจ้าไปพบเขาหรอก ข้าจะไปที่คุกหลวงอีกแห่งหนึ่งเพื่อพบกับนายท่านสิบสองตระกูลจี้ นอกจากนี้..."

จ้าวอี้สือไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งวางมาดในฐานะองค์ไท่ซุนเลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่ได้มีชื่อเรียกว่าผู้สูงศักดิ์หรอก หากแม่นางยินยอม จะเรียกข้าว่าหวยเหรินก็ได้"

เยี่ยนซานเหอมีท่าทีที่ไม่ถ่อมตัวแต่ก็ไม่ได้แข็งกร้าว

"เรียกขานว่าองค์ไท่ซุนจะดีกว่าเจ้าค่ะ!"

ต่อให้นางจะเป็นคนที่กล้าทำอะไรตามอำเภอใจมากเพียงใด แต่ก็คงไม่กล้าหาญชาญชัยถึงขั้นกล้าเรียกขานชื่อรองขององค์ไท่ซุนในรัชกาลปัจจุบันหรอก อีกอย่าง อีกฝ่ายก็แค่พูดไปตามมารยาทเท่านั้น หากนางเก็บมาใส่ใจเป็นจริงเป็นจัง ก็คงจะกลายเป็นคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียแล้ว

"รบกวนองค์ไท่ซุนช่วยบอกกล่าวกับคนขับรถม้าสักคำ ให้เขาเร่งความเร็วรถม้าให้มากกว่านี้หน่อย พวกเราไม่มีเวลาแล้วเจ้าค่ะ"

"วางใจเถอะ!"

...

หน่วยเป่ยซือ

ณ คุกหลวงอีกฟากหนึ่ง

ร่างของเด็กหนุ่มที่ดูผอมแห้งแรงน้อยกำลังนอนราบอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยรินลงไปทุกขณะ

ผู้คุมปรายตามองสวีไหล ลดระดับเสียงลงจนแผ่วเบา

"ใต้เท้าสวี ร่างกายของคนผู้นี้ทนทานต่อการลงทัณฑ์ของพวกเราไม่ไหวหรอกขอรับ"

ใบหน้าของสวีไหลเผยให้เห็นถึงความเหี้ยมเกรียม

"จี้หลิงชวนตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นยอมปริปากรับสารภาพออกมาหรือยัง?"

"เรียนใต้เท้าสวี ยังไม่ยอมปริปากเลยขอรับ"

สวีไหลแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น

"ตัดนิ้วก้อยของมันออกมาสักท่อนหนึ่ง แล้วเอาไปให้ตาเฒ่านั่นดูเสีย"

ผู้คุมมีท่าทีลังเลอยู่บ้าง

"หากเกิดเรื่องผิดพลาด..."

"ไม่มีคำว่าผิดพลาดอะไรทั้งนั้น เอาโสมเก่าแก่มาต้มประคองชีวิตของมันเอาไว้ก่อน"

สวีไหลตวัดสายตาอันเย็นเยียบมองหน้าผู้คุมปราดหนึ่ง

"ตราบใดที่จี้หลิงชวนยอมซัดทอดตระกูลจาง คนผู้นี้ก็จะหมดประโยชน์ไปในทันที จะตายก็ปล่อยให้ตายไปเถอะ"

"ขอรับ!"

ชั่วอึดใจต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก็ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งคุกหน่วยเป่ยซือ

ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสายใยความผูกพันระหว่างพ่อลูกหรือไม่ จี้หลิงชวนที่กำลังมีเลือดไหลอาบไปทั่วทั้งศีรษะ พลันรู้สึกปวดแปลบขึ้นมาที่บริเวณหัวใจอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดนั้นทำให้ร่างกายของเขากระตุกเกร็งอย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง

"ลูกพ่อ!"

ลูกชายของเขาจะต้องเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นเป็นแน่

เขารีบคลานกระเสือกกระสนไปข้างหน้าสองสามก้าว พยายามใช้ศีรษะมุดลอดออกไปเพื่อมองดูสถานการณ์ภายนอก ทว่ากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

จี้หลิงชวนยังคงออกแรงใช้ศีรษะกระแทกเข้ากับลูกกรงไม้อย่างบ้าคลั่ง ภายในลำคอแผดเสียงตะโกนร้องเรียกอย่างคนเสียสติครั้งแล้วครั้งเล่า

"มีใครอยู่บ้าง ใครก็ได้มาที..."

ท่ามกลางภาพเบื้องหน้าที่ถูกย้อมไปด้วยสีเลือดแดงฉาน มีผู้คุมคนหนึ่งวิ่งตรงเข้ามาหา ก่อนจะนั่งยองๆ ลงตรงหน้าของเขา แล้วเปิดกล่องผ้าไหมใบเล็กออกพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ

"ใต้เท้าจี้ ลองทอดพระเนตรดูสิขอรับ!"

จี้หลิงชวนก้มหน้าลงมอง นัยน์ตาทั้งสองข้างพลันเบิกโพลงค้างเติ่ง ความรู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจตายหลั่งไหลถาโถมเข้าใส่ราวกับกระแสน้ำหลาก ราวกับว่ามีฝ่ามือปริศนาขนาดใหญ่พุ่งเข้ามาบีบรัดลำคอของเขาเอาไว้แน่น

"ใต้เท้าจี้ ยังเหลือเวลาอีกสามชั่วยามสุดท้าย คุณชายของท่านจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าใต้เท้าจี้จะรู้จักประเมินสถานการณ์หรือไม่แล้วล่ะขอรับ"

ผู้คุมโยนกล่องผ้าไหมใบนั้นทิ้งลงบนพื้นภายในห้องขัง

จี้หลิงชวนตะเกียกตะกายคลานสี่ขาเข้าไปหาประดุจสุนัขตัวหนึ่ง เขาใช้ความเร็วทั้งหมดที่มีพุ่งตัวเข้าไปหยิบปลายนิ้วท่อนนั้นขึ้นมาจากพื้น น้ำตาของชายชราไหลรินเป็นสาย

หากปกป้องตระกูลจาง ก็ไม่อาจรักษาชีวิตของลูกชายเอาไว้ได้ แต่หากปกป้องลูกชาย นอกเสียจากจะต้องกลายเป็นคนทรยศหักหลังผู้เป็นนายแล้ว จุดจบของเขาก็คงจะไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไรนัก

ทว่าลูกชายคนนี้ก็คือแก้วตาดวงใจของเขานี่นา!

"อ๊าก..."

"อ๊าก..."

สวรรค์เอ๋ย นี่ท่านจงใจบีบคั้นจี้หลิงชวนผู้นี้ให้ตายทั้งเป็นเลยใช่หรือไม่!

[จบบท]