บทที่ 167: คลี่ปม
"ไม่มีแล้ว มีเพียงการพร่ำบ่นเรื่องพวกนี้ซ้ำไปซ้ำมา นางบ่นครั้งหนึ่ง ข้ากับน้องรองก็รำคาญนางครั้งหนึ่ง ในใจคิดเพียงว่าฮูหยินผู้เฒ่าช่างไม่รู้กาลเทศะเอาเสียเลย หลังจากนั้น..."
จี้หลิงชวนสูดลมหายใจเข้าลึก
"หลังจากข้ากับน้องรองใช้ถ้อยคำรุนแรงข่มขู่นางไปหนึ่งถึงสองครั้ง นางก็ไม่กล้าพูดเรื่องนี้อีกเลย แล้วหลังจากนั้นนางก็ย้ายไปอยู่ที่เรือนไผ่"
จี้หลิงชวนจดจำเหตุการณ์นั้นได้อย่างแม่นยำ ในตอนนั้นเขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางหันไปพูดกับน้องรอง "ในที่สุดก็ไม่ต้องทนฟังฮูหยินผู้เฒ่าผู้นี้พูดจาเหลวไหลอีกแล้ว"
เยี่ยนซานเหอปล่อยมือออกอย่างเด็ดขาด จากนั้นความเงียบงันอันยาวนานก็เข้าปกคลุม แสงเทียนสลัวสะท้อนโครงหน้าของนางให้ดูมีมิติ ทว่าสีหน้ากลับเคร่งเครียดและเย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
"แม่นางเยี่ยน นี่เจ้า..."
"หุบปาก!"
เยี่ยนซานเหอตวาดขัดขวางอย่างไร้เยื่อใย
"ข้าจะถามท่านอีกครั้ง ท่านรู้เรื่องราวความเป็นมาของคดีแม่ทัพเฒ่าเจิ้ง รวมถึงรายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลังบ้างหรือไม่?"
"เรื่องนี้..."
เหงื่อเย็นเยียบซึมชื้นเต็มฝ่ามือของจี้หลิงชวน
"พูดมา!"
เยี่ยนซานเหอฟาดมือลงบนลูกกรงไม้อย่างระบายอารมณ์ พร้อมกับตวาดลั่น "พูดความจริงมา!"
จี้หลิงชวนสอดสองมือสางเส้นผมของตนเอง ออกแรงทึ้งดึงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว
"ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากตระกูลจาง"
"ท่านเคยนำเรื่องนี้ไปเล่าให้ฮูหยินผู้เฒ่าจี้ฟังหรือไม่?"
จี้หลิงชวนส่ายหน้าปฏิเสธ
"สมมติว่า!"
เยี่ยนซานเหอจ้องมองเขา "ข้าหมายถึงสมมติว่า หากฮูหยินผู้เฒ่าต้องการสืบข่าวคดีของตระกูลเจิ้งเพราะอู๋กวนเยวี่ย ท่านคิดว่านางจะใช้วิธีการใด?"
จี้หลิงชวนเบิกตาค้าง จ้องมองเยี่ยนซานเหอเขม็งอยู่พักใหญ่ จากนั้นก็ตบหน้าขาตนเองฉาดใหญ่
"เรื่องนี้ง่ายมาก ถึงข้าจะไม่ยอมเล่าให้ฮูหยินผู้เฒ่าฟัง แต่ข้ามักจะเล่าให้ซ่าวซื่อผู้เป็นภรรยาของข้าฟังเสมอ"
"ท่านเคยสนทนาเรื่องคดีของตระกูลเจิ้งกับภรรยาของท่านด้วยหรือ?"
จี้หลิงชวนพยักหน้ารับ
"เกิดคดีสะเทือนขวัญใหญ่โตถึงเพียงนั้น มีใครบ้างเล่าที่จะไม่สงสัยใคร่รู้ ข้าเคยแอบเล่าเรื่องนี้ให้นางฟังเป็นการส่วนตัว"
"รวมถึงเรื่องที่สุนัขของตระกูลเจิ้งไม่มีตัวใดรอดชีวิตเลยแม้แต่ตัวเดียวด้วยใช่หรือไม่?"
"เจ้ารู้ได้อย่างไร?" จี้หลิงชวนเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
"ข้าไม่เพียงแค่รู้ ทว่าข้ายังรู้อีกด้วยว่า..."
เยี่ยนซานเหอเปลี่ยนทิศทางของบทสนทนากะทันหัน
"บรรพบุรุษของอู๋กวนเยวี่ยเคยถูกสุนัขช่วยชีวิตเอาไว้ ราชวงศ์อู๋จึงมีกฎประจำตระกูลข้อหนึ่งคือห้ามฆ่าสุนัข ซึ่งเรื่องนี้ฮูหยินผู้เฒ่าจี้ย่อมรู้ดีเช่นกัน"
"หมายความว่าอย่างไร?"
จี้หลิงชวนสับสนไปชั่วขณะ ก่อนที่ร่างกายจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกโพลง
"เจ้า เจ้า ความหมายของเจ้าก็คือ..."
"จี้หลิงชวน"
เยี่ยนซานเหอกดเสียงข่มความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ นางค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน ก้มมองลงมาด้วยท่าทีเหนือกว่า
"ปมวิญญาณอีกครึ่งหนึ่งของฮูหยินผู้เฒ่าจี้ ข้าหาพบแล้ว"
"หาพบแล้ว หาพบแล้วจริงๆ"
จี้หลิงชวนตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น สองมือเกาะลูกกรงไม้เอาไว้แน่นหนา
"คือสิ่งใดกัน เจ้ารีบบอกข้ามาเร็วเข้า ตระกูลจี้มีทางรอดแล้วใช่หรือไม่ ลูกชายข้ามีทางรอดแล้วใช่หรือไม่ เจ้ารีบพูดมาสิ?"
เยี่ยนซานเหอส่งเสียงหัวเราะหยัน หมุนตัวเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง
"เยี่ยนซานเหอ เยี่ยนซานเหอ กลับมาก่อน เจ้ากลับมาก่อน!"
จี้หลิงชวนยื่นมือลอดผ่านช่องลูกกรง ร่างกายกระโดดโลดเต้นควบคุมสติไม่อยู่อีกต่อไป ท่าทางราวกับคนเสียสติ
"เจ้ากลับมา ข้าขอร้องล่ะ รีบกลับมาก่อน เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งชั่วยาม เหลือเวลาแค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น..."
ฝีเท้าของเยี่ยนซานเหอชะงักงัน นางหมุนตัวเดินกลับไปในทันที
"ครึ่งชั่วยามอะไรกัน?"
"จี้สือเอ้อร์ลูกข้าเหลือเวลาอีกแค่ครึ่งชั่วยาม พวกเขาเตรียมจะลงมือแล้ว ข้ายังไม่ได้ซัดทอดตระกูลจาง ข้ายังไม่ได้พูดสิ่งใดออกไปเลย เจ้าช่วยเขาด้วย ข้าขอร้องล่ะ ช่วยเขาด้วยเถิด..."
จี้หลิงชวนทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง น้ำตาและน้ำมูกไหลเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า
เยี่ยนซานเหอเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ว่าเหตุใดนางถึงไม่รู้สึกเห็นใจบุรุษผู้นี้เลยแม้แต่น้อย นางเพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"จี้หลิงชวน ท่านเองก็มีวันนี้เช่นกัน!"
....
ภายในคุกอีกด้านหนึ่ง
องค์ไท่ซุนจ้าวอี้สือนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ใบหน้าหล่อเหลาบึ้งตึงทะมึน สายตาจดจ้องไปยังร่างของจี้สือเอ้อร์ที่ลมหายใจรวยรินอยู่หลังลูกกรง ข้างกายเขามีสวีไหลยืนค้อมหลังคอยปรนนิบัติด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด
"ทูลองค์ไท่ซุน คดีนี้ยืดเยื้อมานานเกินไปแล้ว ผู้น้อยเองก็หมดหนทางจริงๆ จึงต้องเลือกใช้วิธีการนี้พ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวอี้สือฝืนข่มความโกรธเอาไว้ พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ
"ช่างเป็นการหมดหนทางที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร ใต้เท้าสวี"
สวีไหลทรุดเข่ากระแทกพื้นดังตุบ เอ่ยปากด้วยความสั่นเทา
"ทูลองค์ไท่ซุน คนผู้นี้คือบุตรชายสุดที่รักของจี้หลิงชวน ตอนที่ถูกส่งตัวเข้ามาในคุกก็เหลือลมหายใจเพียงครึ่งรอมร่อ ต่อให้หมอหลวงเผยจะมาตรวจดูอาการทุกสิบวัน แต่ในสายตาของผู้น้อยก็เห็นว่ายากจะยื้อชีวิตเอาไว้ได้ คนที่กำลังจะตาย อย่างไรก็ต้องตายให้เกิดประโยชน์ หากใช้เขามาข่มขู่บีบบังคับจี้หลิงชวน ไม่แน่ว่าคดีนี้อาจจะคลี่คลายลงได้ และยังเป็นการแบ่งเบาความกลัดกลุ้มพระทัยของฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวอี้สือโกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุดในใจ การหยิบยกชื่อหมอหลวงเผยขึ้นมาอ้าง ก็เพื่อจะสื่อความหมายว่า ทุกการกระทำขององค์ไท่ซุน ทุกคนต่างหลับตาข้างลืมตาข้างทำเป็นมองไม่เห็น เช่นนั้นก็ขอให้องค์ไท่ซุนหลับตาข้างลืมตาข้างต่อการกระทำของเขาเช่นเดียวกัน ใครจะแพ้ใครจะชนะ ล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละฝ่าย และปล่อยให้เป็นไปตามลิขิตสวรรค์ การหยิบยกชื่อของฝ่าบาทขึ้นมาอ้าง ก็เพื่อจะประกาศว่าสิ่งที่สวีไหลทำลงไปนั้นถูกต้องตามทำนองคลองธรรม เพราะเขากำลังทำงานถวายฝ่าบาทอยู่!
สองมือของจ้าวอี้สือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อสั่นสะท้านเล็กน้อย
"ใต้เท้าสวีจงรักภักดีต่อบ้านเมือง ช่างเหน็ดเหนื่อยท่านแล้ว"
"องค์ไท่ซุนตรัสเช่นนี้ ผู้น้อยละอายใจจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
สวีไหลรีบหมอบราบลงกับพื้น ท่าทางดูอ่อนน้อมถ่อมตนยิ่งกว่าเดิม
จ้าวอี้สือจ้องมองอีกฝ่ายด้วยแววตาเย็นชา เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงค้อมตัวลงประคองอีกฝ่ายขึ้นมาด้วยมือของตนเอง น้ำเสียงอ่อนโยนลง
"ข้าเห็นว่าเขายังอายุน้อยนัก จึงเกิดความเวทนาสงสารขึ้นมาบ้างเท่านั้น"
สวีไหลทำหน้าซาบซึ้งใจ
"องค์ไท่ซุนทรงมีพระเมตตาอย่างหาที่สุดมิได้พ่ะย่ะค่ะ!"
จ้าวอี้สือคลี่ยิ้มบางเบา
"ในเมื่อท่านชมว่าข้ามีเมตตา อย่างไรเสียข้าก็ต้องอยู่ส่งจี้สือเอ้อร์เป็นครั้งสุดท้าย ใต้เท้าสวีอยู่เป็นเพื่อนข้าด้วยกันดีหรือไม่?"
...
สวีไหลนึกเสียใจจนแทบอยากจะกัดลิ้นตัวเองให้ตาย องค์ไท่ซุนคิดจะลงมาปกป้องจี้สือเอ้อร์ด้วยตัวเองถึงที่นี่เชียวหรือ! เช่นนี้แล้วเขาจะหาช่องว่างเล่นตุกติกได้อย่างไร? แล้วจะง้างปากจี้หลิงชวนได้อย่างไรกัน?
สวีไหลเคียดแค้นจนแทบขบกรามแน่น ทว่าใบหน้ากลับยังคงประดับด้วยรอยยิ้มเคารพนบนอบ
"ผู้น้อยรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"
....
เยี่ยนซานเหอผลักประตูเหล็กออกไป ในใจพลันสะดุ้งเล็กน้อย
ลานกว้างใหญ่เบื้องหน้า มีเพียงเสิ่นชงกำลังยืนกระซิบกระซาบอยู่กับองครักษ์เสื้อแพร ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของจ้าวอี้สือ
เมื่อเสิ่นชงเห็นนางเดินออกมา เขาก็พยักหน้าให้องครักษ์เสื้อแพรผู้กระนั้น แล้วสาวเท้ายาวๆ เข้ามาหา
"แม่นางเยี่ยน เป็นอย่างไรบ้าง?"
เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับ
"องค์ไท่ซุนเล่า?"
"องค์ไท่ซุนมีธุระต้องไปจัดการ แต่ก่อนไปพระองค์รับสั่งให้ข้านำความมาบอกแม่นางประโยคหนึ่ง"
"ท่านพูดมาเถิด!"
"แม่นางอยากจะทำสิ่งใด ก็จงลงมือทำได้เลย หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น พระองค์จะเป็นผู้รับผิดชอบเอง"
เยี่ยนซานเหอไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย
"ข้าต้องการพาตัวจี้หลิงชวนออกมาจากคุก ให้เขาได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นก็หาสถานที่เงียบสงบสักแห่ง จัดเตรียมโต๊ะกราบไหว้ ผลไม้สามจาน เชิงเทียนสองคู่ และกระถางธูปหนึ่งใบ ต้องรีบจัดการโดยเร็ว จี้สือเอ้อร์ไม่มีเวลาเหลือแล้ว"
สีหน้าของเสิ่นชงดูเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าถูกสายฟ้าฟาด
แม่นางเยี่ยน ที่นี่คือคุกหลวงของหน่วยเป่ยซือนะ เขาจะไปหาของพวกนี้มาจากที่ใด? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการพาตัวจี้หลิงชวนออกมาเลย!
เยี่ยนซานเหอมองเห็นสีหน้าของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่
"ไปตามองค์ไท่ซุนมา"
เสิ่นชงกัดฟันแน่น
"แม่นางเยี่ยน ตอนนี้คงตามองค์ไท่ซุนมาไม่ได้ พระองค์กำลังอยู่กับรองเจ้ากรมอาญาสวีไหล..."
พูดมาถึงตรงนี้ เสิ่นชงก็ยกมือขึ้นป้องปาก
"หากสวีไหลไหวตัวทัน เรื่องราวจะยิ่งจัดการยากขึ้นไปอีก"
เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?
เยี่ยนซานเหอร้อนรนจนต้องใช้มือทึ้งผมตัวเองไปสองครั้ง อุตส่าห์หาปมวิญญาณอีกครึ่งหนึ่งของฮูหยินผู้เฒ่าพบแล้วแท้ๆ แต่ดันมาติดปัญหา...
ทันใดนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป
"ข้านึกถึงคนผู้หนึ่งได้ เขาต้องช่วยได้อย่างแน่นอน!"
[จบบท]