บทที่ 177: จุดอ่อน
น้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นจากดวงตาขององค์ไท่ซุนจ้าวอี้สือ
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงสองสามครั้ง ก่อนจะสะอื้นไห้ออกมา "เสด็จปู่พ่ะย่ะค่ะ ความกตัญญูที่โง่เขลาก็ยังถือเป็นความกตัญญู วังตะวันออกจะเป็นอย่างไรหลานมิกล้าวิจารณ์ส่งเดช แต่ในเมื่อทรงเป็นเสด็จพ่อ ในฐานะลูกชายหลานจำเป็นต้องพูดแทนเสด็จพ่อสักสองสามประโยคพ่ะย่ะค่ะ?"
"เจ้ายังจะแก้ตัวแทนเขาอีกอย่างนั้นรึ?"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
"เจิ้นก็อยากจะฟังดูเสียหน่อย ว่าเจ้าจะแก้ตัวอย่างไร?"
จ้าวอี้สือคุกเข่าขยับเลื่อนไปข้างหน้าสองก้าวแล้วเชิดหน้าขึ้น "เหตุผลที่จี้หลิงชวนกล้าฉ้อราษฎร์บังหลวงก็เพราะตระกูลจางพ่ะย่ะค่ะ ที่ตระกูลจางกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้ได้ก็เพราะพวกเขามีพระชายาไท่จื่อคอยหนุนหลังอยู่"
ประกายตาเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาของฮ่องเต้ พระองค์ทรงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างไม่สบอารมณ์
"เสด็จแม่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในเรือนหลังพ่ะย่ะค่ะ แต่ละวันเอาแต่เย็บปักถักร้อย ชื่นชมดอกไม้ใบหญ้า ไม่เคยถามไถ่เรื่องราวในราชสำนักเลยแม้แต่คำเดียวและไม่กล้าที่จะถามด้วย เรื่องของตระกูลจางและตระกูลจี้ เสด็จแม่ไร้เดียงสาที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวอี้สือสูดลมหายใจลึก "เสด็จพ่อกุมอำนาจในกรมโฮ่วปู้ การที่ทรงเรียกใช้จี้หลิงชวน ประการแรกคือทรงเชื่อมั่นในความสามารถของคนผู้นี้ว่าจะสามารถจัดการเรื่องการขนส่งทางน้ำได้ดี ประการที่สองก็คือเห็นแก่หน้าเสด็จแม่ ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่า..."
เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "การใช้คนไม่เหมาะสมและขาดการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่ของเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ ตามหลักแล้ว เสด็จพ่อควรจะถวายฎีกาต่อฝ่าบาท ขอให้ฝ่าบาทลงโทษอย่างหนัก ไม่ว่าจะเป็นตระกูลจี้หรือตระกูลจางก็ไม่ควรละเว้นใครทั้งสิ้น ถึงจะไม่เป็นการทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"
"แต่หากทำเช่นนั้น โลกของเสด็จแม่คงพังทลายลงมา พวกเขาเป็นสามีภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานานกว่ายี่สิบปี หากเสด็จพ่อยื่นฎีกาฉบับนั้นขึ้นไปจริง ย่อมตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณและรับผิดชอบต่อแผ่นดินได้ ทว่ามีเพียงเสด็จแม่คนเดียวเท่านั้นที่เสด็จพ่อจะรู้สึกผิดต่อสวรรค์พ่ะย่ะค่ะ"
"คนโบราณสอนไว้ว่าความจงรักภักดีกับความกตัญญูไม่อาจมีร่วมกันได้ ในเรื่องของจี้หลิงชวน เสด็จพ่อไม่อาจเลือกระหว่างพระมหากรุณาธิคุณและภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากได้พ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จ้าวอี้สือก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
"เสด็จปู่มักจะตรัสเสมอว่าเสด็จพ่อมีนิสัยดื้อรั้นแบบบัณฑิตมากเกินไป เมื่อก่อนหลานไม่เคยเชื่อ แต่ตอนนี้หลานเชื่อแล้วพ่ะย่ะค่ะ ในฐานะผู้นำประเทศ เรื่องความรักความผูกพันส่วนตัวเป็นเรื่องเล็กน้อย บ้านเมืองและแผ่นดินต่างหากที่เป็นเรื่องใหญ่"
"หลานพยายามเกลี้ยกล่อมเสด็จพ่อไปแล้วครั้งหนึ่ง หลังจากเสด็จพ่อฟังจบก็ตรัสกับหลานเพียงประโยคเดียวว่า..."
"ไม่ว่าจะเป็นตระกูลจางหรือตระกูลจี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะข้าพิจารณาคนไม่ดีพอ คนที่สมควรโดนลงโทษมากที่สุดก็คือตัวข้าเอง แล้วข้าจะมีหน้าไปถวายฎีกาขอพระราชทานอภัยโทษจากฝ่าบาทได้อย่างไร?"
"เสด็จปู่พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อไม่ได้ห่วงชื่อเสียงอันดีงามของตนเองเลย แต่ทรงกำลังรอรับการลงโทษจากเสด็จปู่อยู่พ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากพูดจบ จ้าวอี้สือก็ก้มหมอบลงกราบอย่างนอบน้อมแนบกับพื้น
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ผ่านไปเนิ่นนานพระองค์ก็ส่ายพระเศียร "เจ้าออกไปคุกเข่าอยู่ข้างนอกเถอะ!"
จ้าวอี้สือไม่ขยับเขยื้อน "หลานยังมีเรื่องจะกราบทูลอีกเรื่องพ่ะย่ะค่ะ"
"พูดมา"
"เรื่องในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นหมิงถิงหรือช่ายซื่อ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะหลานอาศัยความโปรดปรานจากเสด็จปู่ถึงได้กล้าทำเรื่องบุ่มบ่าม คนที่สมควรได้รับโทษมากที่สุดก็คือหลานพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงโปรดละเว้นพวกเขาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
"ไสหัวออกไป!"
ฮ่องเต้ตบขอบแท่นบรรทมมังกร สุรเสียงเกรี้ยวกราดดังสนั่นหวั่นไหว
จ้าวอี้สือปาดน้ำตาลวกๆ โค้งตัวถอยออกไป และคุกเข่าลงอีกครั้งตรงหน้าธรณีประตูของโถงด้านนอก
เหยียนหรูเสียนเหลือบมองเขาอย่างเร่งรีบ ก่อนจะรีบเดินเข้าไปปรนนิบัติในโถงด้านใน
ความโกรธบนใบหน้าของฮ่องเต้ยังคงคุกรุ่น ดวงตาดุดันราวกับเสือจ้องมองไปที่ธรณีประตูบานนั้นอย่างดุเดือด ภายในดวงตาซ่อนเร้นความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา
เหยียนหรูเสียนรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปหา "ฝ่าบาท ดึกมากแล้ว บรรทมเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้แค่นเสียงฮึดฮัด
เหยียนหรูเสียนเทน้ำชาที่เย็นชืดทิ้งไป เติมน้ำอุ่นลงในถ้วยชา "ฝ่าบาทจิบน้ำอุ่นให้ชุ่มคอสักหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ อย่าโกรธจนเสียสุขภาพเลยพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ยื่นพระหัตถ์ออกไปชี้ไปทางธรณีประตูอย่างแรงสองสามครั้ง "เจิ้นสั่งสอนคนผู้นี้มาได้อย่างไรกัน จิตใจของเขามันน่าประหารนัก!"
เหยียนหรูเสียนไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ
จะไม่ให้น่าประหารได้อย่างไร ในเมื่อเขาจงใจแทงจุดอ่อนของฝ่าบาทเข้าอย่างจัง
สมัยที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพ ทรงให้ความเคารพรักต่ออดีตฮองเฮาคู่ทุกข์คู่ยากเป็นอย่างมาก เมื่ออดีตฮองเฮาสวรรคต อดีตฮ่องเต้ก็ทรงโศกเศร้าเสียพระทัยอย่างแสนสาหัส ถึงขนาดงดว่าราชการติดต่อกันถึงเจ็ดวัน
ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันสืบทอดราชบัลลังก์มา ทรงนำแบบอย่างของอดีตฮ่องเต้มาใช้ในทุกด้าน แม้ในวังหลังจะมีพระสนมมากมายเพียงใด แต่ก็ไม่เคยละเลยฮองเฮา ทุกวันที่หนึ่งและสิบห้าของเดือนมักจะเสด็จไปประทับที่ตำหนักของฮองเฮาเสมอ
เมื่อหลายปีก่อน ตระกูลเดิมของฮองเฮาก็เคยทำความผิด ฝ่าบาทก็ทรงออกหน้าปกป้องพวกเขากระทั่งเรื่องราวจบลง
คำพูดขององค์ไท่ซุนเมื่อครู่ก็เพื่อเตือนสติฝ่าบาท ว่าองค์รัชทายาทก็กำลังทำตามแบบอย่างของพระองค์เช่นเดียวกัน
"ไปเรียกช่ายซื่อมา"
เหยียนหรูเสียนรีบดึงสติกลับมา "พ่ะย่ะค่ะ!"
....
ช่ายซื่อจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อยแล้วเดินตามหลังเหยียนหรูเสียนเข้าไปในโถงด้านใน
เขาไม่กล้ามองสิ่งใดมากนัก รีบก้าวไปคุกเข่าทำความเคารพที่หน้าแท่นบรรทมมังกร "กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ไม่ทรงอนุญาตให้เขาลุกขึ้น "เรื่องที่ปล่อยตัวจี้หลิงชวนออกไป เจ้าเป็นคนอนุญาตใช่หรือไม่?"
ช่ายซื่อเตรียมคำแก้ตัวเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงรีบตอบกลับไป "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นแก่ความกตัญญูของใต้เท้าเผย กระหม่อมผิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยเถิด"
"หึ!"
"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!"
ช่ายซื่อก้มตัวหมอบราบกับพื้น ล้วงตั๋วเงินสองสามใบออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือสินบนที่ใต้เท้าเผยให้กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่สมควรรับมันไว้ กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ"
มุมปากของฮ่องเต้ยกขึ้นเล็กน้อย ความโกรธบนพระพักตร์กลับบรรเทาลงไปบ้าง
ขุนนางสิบคนโกงไปเสียเก้าคน การฉ้อราษฎร์บังหลวงไม่ใช่เรื่องน่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวคือการมีใจคิดคดทรยศต่างหาก
ตำแหน่งของจี้หลิงชวน ต่อให้เปลี่ยนเป็นใครก็ไม่มีทางมือสะอาดไปได้หรอก เป็นแค่ปัญหาว่ามากหรือน้อยเท่านั้น การที่พระองค์จัดการกับจี้หลิงชวนก็เพื่อเป็นการเตือนสติองค์รัชทายาท
"เจิ้นได้ยินมาว่า ช่วงสองสามวันมานี้หน่วยเป่ยซือของเจ้ามีผู้คนเข้าออกพลุกพล่าน คึกคักมากทีเดียวนี่!"
ช่ายซื่อรีบยืดตัวขึ้น ล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ
"ทูลฝ่าบาท รายชื่อผู้ที่เข้าออก เวลาที่เข้าออก และเวลาที่ใช้ในคุกหลวงหน่วยเป่ยซือ ทั้งหมดอยู่ในกระดาษแผ่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้รัชศกหย่งเหอทรงรับกระดาษแผ่นนั้นมา กวาดสายตามองอย่างเรียบเฉยก่อนจะขมวดพระขนงเล็กน้อย
บนกระดาษแผ่นนี้ หลานชายของพระองค์เข้าออกถึงสามครั้ง ครั้งแรกคือวันที่คนตระกูลจี้เข้าคุก ครั้งที่สองคือวันที่คุณหนูเก้าตระกูลจี้ผูกคอตาย และครั้งสุดท้ายก็คือวันนี้
แต่คนที่เข้าออกบ่อยที่สุดคือรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้ายสวีไหล
"สวีไหลดูจะสนใจคดีนี้มากทีเดียวนะ!"
ช่ายซื่อรวบรวมความกล้าลอบมองพระพักตร์ของฮ่องเต้แล้วอธิบายด้วยเสียงเบา "เนื่องจากคดีนี้มีใต้เท้าลู่เป็นแกนนำและมีสามหน่วยงานเป็นผู้ช่วย ใต้เท้าสวีจึงทุ่มเทให้กับการทำงานมากพ่ะย่ะค่ะ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเขาก็เลยคุ้นเคยกับพวกเราเป็นอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ทรงแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง ช่ายซื่อตกใจจนรีบหมอบกราบลงบนพื้นทันที
เหยียนหรูเสียนที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ค้อมตัวลงต่ำกว่าเดิม เพื่อซ่อนรอยยิ้มเยาะที่มุมปากเอาไว้
องครักษ์เสื้อแพรแบ่งออกเป็นหน่วยเป่ยซือและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทิศใต้ เจ้านายของพวกเขามีเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นก็คือโอรสสวรรค์ร่างสูงใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามแม้มิได้กริ้วโกรธซึ่งประทับอยู่ตรงหน้านี้
สวีไหลทำงานอยู่ในกรมอาญา แต่กลับยื่นมือเข้ามาแทรกแซงในหน่วยเป่ยซือ นั่นไม่เท่ากับว่าเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังสวีไหลกำลังคิดจะฮุบหน่วยเป่ยซือหรอกหรือ?
เหยียนหรูเสียนส่ายหน้าอยู่ภายในใจและลอบถอนหายใจออกมา
ยังใจร้อนเกินไปอยู่ดี!
....
ภายในรถม้า ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย แม้แต่คุณชายสามเซี่ยผู้ที่มักจะเก็บอารมณ์เก่งที่สุดก็ยังเริ่มนั่งไม่ติด
ตลอดทั้งคืน องค์ไท่ซุนจ้าวอี้สือและช่ายซื่อยังไม่มีใครได้ก้าวออกจากวังหลวงเลยสักคนเดียว
ตกลงว่าเกิดอะไรขึ้นในวังหลวงกันแน่?
คุณชายสามเซี่ยหาวหวอดก่อนจะใช้เท้าเขี่ยเผยเซ่า "เอาเหรียญทองแดงห้าจักรพรรดิกับคัมภีร์วัชรปรัชญาปารมิตาสูตรอะไรนั่นในตัวเจ้าออกมาให้หมดเลยนะ"
"จะเอาไปทำอะไร?"
รอบดวงตาของเผยเซ่ามืดคล้ำราวกับคนอดหลับอดนอนมาอย่างหนัก
"จะเอามาสวดขอพรพระโพธิสัตว์ให้หวยเหรินน่ะสิ"
"ไม่มีประโยชน์หรอก"
"ทำไมล่ะ?"
เผยเซ่าจำใจต้องพูดความจริงออกมา "จริงๆ แล้ว... ของพวกนี้ยังไม่ผ่านการเบิกเนตรมาเลย"
เซี่ยจือเฟยขบกรามแน่น
ถ้าข้าบีบคอไอ้เวรนี่ให้ตายตอนนี้ จะยังทันไหมเนี่ย?
ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงประตูสีแดงบานใหญ่เปิดออกอย่างหนักหน่วงก็ดังแว่วเข้ามาในหู เมื่อเลิกม่านขึ้นดูก็เห็นว่ามีคนกำลังเดินออกมาจากข้างใน
เหยียนหรูเสียนหรือ?
ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ?
หัวใจของเซี่ยจือเฟยเต้นรัวเร็ว เขารีบหันไปมองเผยเซ่า
เผยเซ่าตบไหล่สหาย "เจ้ารออยู่บนรถนี่แหละ ข้ากับเสิ่นชงจะหน้าด้านเข้าไปถามเอง"
ทั้งสองคนกระโดดลงจากรถม้าแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่เหยียนหรูเสียนเห็นคนทั้งสอง เขาก็เชิดหน้าขึ้นสูง ทำทีเป็นมองไม่เห็นพวกเขาทันที
เผยเซ่ายิ้มประจบประแจง "กงกงเหยียนออกจากวังแต่เช้าตรู่ ลำบากท่านแล้วจริงๆ ว่าแต่องค์ไท่ซุนเล่าขอรับ?"
[จบบท]