บทที่ 213: เอ่ยชม
วันคืนอันแสนวุ่นวายและเต็มไปด้วยความโกลาหลนี้ช่างยาวนานเสียเหลือเกิน ยาวนานจนคล้ายกับว่าห้วงเวลาได้หยุดนิ่งลงไปแล้วจริงๆ
ภายในเรือนจิ้งซือ เยี่ยนซานเหอเพิ่งจะชำระล้างร่างกายเสร็จสิ้น ร่างบางในชุดที่ดูผ่อนคลายกำลังเดินทอดน่องไปมาอยู่กลางลานเรือนด้วยจังหวะเชื่องช้า ทอดสายตามองความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างเงียบงัน
"ทำไมเจ้าถึงยังไม่เข้านอนอีก"
หลี่ปู้เหยียนฟุบหน้าลงกับขอบหน้าต่าง ดวงตาทั้งสองข้างของนางปรือปรอยแทบจะปิดลงรอนรอมด้วยความง่วงงุนเต็มทน
เยี่ยนซานเหอเดินเข้าไปหาพลางยกมือขึ้นขยี้ศีรษะของอีกฝ่ายเบาๆ ด้วยความเอ็นดู
"เจ้าเข้านอนก่อนเถอะ ข้าขอคิดอะไรอีกสักหน่อย"
หลี่ปู้เหยียนอ้าปากหาวหวอดใหญ่ด้วยความเหนื่อยล้า
"อย่ามัวแต่คิดจนดึกดื่นนักเล่า"
"วางใจเถอะ"
เยี่ยนซานเหอจัดการดึงบานหน้าต่างปิดลงให้คนด้านใน หลังจากนั้นนางก็เดินกลับมากลางลานเรือนอีกสองสามก้าว ก่อนจะตัดสินใจดึงสลักเปิดประตูเรือนออก แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังเรือนซื่ออันทันที
...
บริเวณลานกว้างของเรือนซื่ออัน เผยเซ่าและเซี่ยจือเฟยกำลังนั่งรับลมเย็นสบายอยู่ด้านนอกท่ามกลางความมืดมิดที่มีเพียงแสงจันทร์สลัวคอยสาดส่อง
พวกเขาเพิ่งจะได้รับข่าวคราวจากฝั่งขององค์ไท่ซุนจ้าวอี้สือ ว่าอีกสามวันให้หลังให้พวกเขาร่วมเดินทางไปส่งจี้หลิงชวนด้วย การไปส่งน่ะไม่ใช่ปัญหาอะไรหรอก สิ่งที่น่ากังวลก็คือกลัวว่าทางฝั่งองค์ไท่ซุนจะทำให้องค์รัชทายาททรงขัดพระทัยขึ้นมาอีก
เสียงฝีเท้าดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ ชายหนุ่มทั้งสองพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะพากันชะงักงันไปชั่วขณะ
มืดค่ำป่านนี้แล้ว เหตุใดเขาถึงมาที่นี่ได้
เซี่ยปู้ฮั่วก้าวเท้าเดินเข้ามาใกล้ สายตาของเขากวาดมองถ้วยสุราทั้งสองใบที่วางอยู่บนโต๊ะตัวเล็ก ก่อนจะเงียบงันไปครู่หนึ่ง
"ทำไมถึงไม่ให้ห้องครัวทำกับแกล้มมาให้สักหน่อยเล่า"
เซี่ยจือเฟยคลี่รอยยิ้มออกมา น้ำเสียงที่ใช้ตอบกลับฟังดูยียวนกวนประสาทเสียยิ่งกว่าคุณชายเสเพลตัวจริงเสียอีก
"ดึกดื่นป่านนี้แล้วพี่รองยังไม่ยอมเข้านอน อุตส่าห์วิ่งมาถึงที่นี่เพื่อแสดงความห่วงใยน้องชายอย่างนั้นหรือขอรับ"
"ทำไมล่ะ หรือว่าน้องสามไม่ต้อนรับ"
"จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกันขอรับ"
เซี่ยจือเฟยเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
"เด็กๆ ไปยกเก้าอี้ไผ่มาให้คุณชายรองตัวหนึ่ง แล้วก็เพิ่มถ้วยสุรามาอีกใบด้วย"
"ไม่ต้องหรอก"
เซี่ยปู้ฮั่วเบนสายตาเรียบเฉยไปทางเผยเซ่า
"ข้าเพียงแค่ได้ยินมาว่าหมิงถิงมาพักอยู่ที่นี่ ไม่ได้พบกันเสียนาน เลยแวะมาทักทายก็เท่านั้น"
"โอ้โฮ สวรรค์!"
เผยเซ่ายิ้มหน้าระรื่นทำทีเป็นตลกขบขัน
"ลำบากพี่รองต้องมาด้วยตัวเองแล้ว เป็นความผิดของข้าแท้ๆ ช่วงนี้พี่รองกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอะไรหรือขอรับ วันไหนพอจะมีเวลาว่างไปฟังเพลงด้วยกันสักหน่อยไหมเล่า"
เซี่ยปู้ฮั่วตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"วันพรุ่งนี้ก็ว่างแล้ว"
"ช่างบังเอิญเสียจริง พรุ่งนี้ข้าดันไม่ว่างเสียนี่"
เผยเซ่ายักไหล่ขึ้นเบาๆ
"คงต้องเอาไว้วันหลังค่อยมานัดกันใหม่แล้วล่ะขอรับ"
น้ำเสียงเช่นนี้ ไม่ว่าใครได้ฟังก็คงรู้สึกขัดหู เป็นคำพูดที่หาความจริงใจไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
ทว่าเซี่ยปู้ฮั่วกลับยังคงรักษากิริยาสงบนิ่งเอาไว้ได้
"ได้สิ เช่นนั้นก็เอาไว้วันหลัง"
เผยเซ่าหัวเราะเออออตามไปสองสามคำ ก่อนจะหมุนตัวหันหลังกลับพลางกลอกตาขึ้นฟ้าในใจอย่างอดไม่อยู่... ใครจะไปอยากนัดวันหลังกับคนอย่างเจ้ากัน
"ดึกมากแล้ว ข้าขอตัวก่อน"
เซี่ยปู้ฮั่วผงกศีรษะให้เซี่ยจือเฟยเล็กน้อย
"น้องสามรีบเข้านอนเถอะ หมิงถิง เจ้าเองก็รีบพักผ่อนเสีย"
เซี่ยจือเฟยเกียจคร้านเสียจนขี้เกียจจะขยับตัวลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ
"พี่รอง เดินระวังด้วยขอรับ"
รอจนอีกฝ่ายเดินห่างออกไปแล้ว เผยเซ่าถึงได้หันขวับกลับมา ใช้สายตาส่งคำถามไปหาคุณชายสามเซี่ย... เขามาทำไมกัน
เซี่ยจือเฟยกระตุกมุมปาก... ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร
เผยเซ่า... ดูเหมือนจะมาแบบประสงค์ร้ายนะ
เซี่ยจือเฟย... ตัดคำว่าดูเหมือนออกไปได้เลย
"แม่นางเยี่ยน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เจ้ากำลังจะไป..."
ชายหนุ่มสองคนที่กำลังลอบส่งสายตาคุยกันอยู่นั้นสะดุ้งโหยงขึ้นมาพร้อมกัน คนหนึ่งรีบจัดแจงเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยของตนเองให้เข้าที่ ส่วนอีกคนก็รีบดึงเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ให้เรียบร้อย
เยี่ยนซานเหอทอดสายตามองบุรุษที่ยืนอยู่เบื้องหน้า
"ข้ามีเรื่องต้องคุยกับเซี่ยจือเฟยสักหน่อย"
เซี่ยปู้ฮั่วเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้
"รีบเข้าไปเถอะ น้องสามกับหมิงถิงกำลังนั่งรับลมอยู่ด้านใน"
"อืม"
เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับคำสั้นๆ ก่อนจะเดินแทรกตัวผ่านหน้าเขาไป
เวลาผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ ประตูของลานเรือนก็ถูกดึงปิดลงเสียงดังสนั่น ตามติดมาด้วยเสียงลงสลักประตูดังแจ๊ก
เซี่ยปู้ฮั่วเดินไปจนถึงบริเวณหัวมุมถนน เขาค่อยๆ หมุนตัวกลับมาจ้องมองแสงไฟสีเหลืองสลัวที่ลอดผ่านออกมาจากเรือนหลังนั้น นัยน์ตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา
ดูคล้ายกับกำลังโกรธ คล้ายกับความไม่ยินยอมพร้อมใจ และยังเจือปนไปด้วยความอดกลั้นอย่างลึกซึ้ง
...
ภายในบริเวณลานเรือนที่เงียบสงัด
เยี่ยนซานเหอจ้องมองตรงไปยังเซี่ยจือเฟยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความจริงจัง
"สวีเซิ่งไม่ใช่คนอื่นคนไกลที่ไหน เขาคือบุตรชายเพียงคนเดียวของรองเจ้ากรมอาญา เจ้าแน่ใจหรือว่าสามารถคุ้มกะลาหัวข้าได้"
เซี่ยจือเฟยขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่าหญิงสาวต้องการจะสื่อถึงสิ่งใดกันแน่
"เจ้ากำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่อย่างนั้นหรือ"
"คล้อยหลังข้าเกิดเรื่อง สวีเซิ่งก็เกิดเรื่องตามมาติดๆ หญิงกำพร้าอย่างข้ามีสถานะต่ำต้อยไร้ค่าก็จริง ทว่าเบื้องหลังของข้าคือตระกูลเซี่ย..."
เผยเซ่าชิงพูดสวนขึ้นมาเสียก่อน
"เจ้ากำลังกลัวว่าเรื่องวุ่นวายพวกนี้จะลุกลามไปถึงตระกูลเซี่ยใช่ไหม"
"ข้าเพียงแค่มากล่าวเตือนเอาไว้"
เยี่ยนซานเหอเอ่ยต่อ
"บางทีคุณชายสามกับตระกูลเซี่ยอาจจะไม่ได้เกรงกลัวเลยก็เป็นได้"
น้ำเสียงของนางไม่ได้แข็งกร้าวแต่ก็ไม่ได้อ่อนโยน มันดังทะลุทะลวงเข้าไปถึงกลางอกของเขา เซี่ยจือเฟยรู้สึกราวกับว่าหัวใจของตนกำลังถูกแช่ลงในสระน้ำอุ่น ช่างอบอุ่นและผ่อนคลายเหลือเกิน
"ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก!"
เผยเซ่าเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ
"ไม่ว่าอย่างไรก็ยังมีข้าอยู่ทั้งคนนี่นา!"
เยี่ยนซานเหอปรายตามองคุณชายเผยแวบหนึ่งโดยไม่แม้แต่จะใส่ใจคำพูดของเขา
"เซี่ยจือเฟย หลี่ปู้เหยียนเคยไปแจ้งความที่กองบัญชาการทหารเมืองฝั่งเหนือของพวกเจ้าแล้ว ข้าเองก็เคยไปประทับรอยนิ้วมือที่นั่น คดีของสวีเซิ่งนับเป็นคดีความ คดีของข้าก็นับเป็นคดีความเช่นเดียวกัน และคดีของตระกูลเซี่ยที่หนุนหลังข้าอยู่ ยิ่งถือเป็นคดีความที่สำคัญมากเข้าไปอีก"
นัยน์ตาของเซี่ยจือเฟยทอประกายสว่างวาบขึ้นมาทันที
"ความหมายของเจ้าก็คือ..."
"คุณชายสามเคยได้ยินประโยคนี้บ้างหรือไม่"
เยี่ยนซานเหอหมุนตัวหันหลังกลับ สองเท้าก้าวเดินตรงไปยังประตูเรือน ในขณะที่มือดึงสลักประตูออก นางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"คนพาลมักชิงร้องทุกข์ก่อนเสมอ!"
จังหวะการหายใจของเซี่ยจือเฟยพลันถี่กระชั้นขึ้นมาในชั่วพริบตา ร่างกายที่เดิมทีเคยอ่อนล้าหมดเรี่ยวแรง กลับมีพละกำลังฮึกเหิมขึ้นมาเสียอย่างนั้น ราวกับได้รับการเติมเต็มพลังงานจนเปี่ยมล้น
โลกใบนี้ คนดีมักจะหวาดกลัวคนเลว ทว่าคนเลวก็ย่อมต้องหวาดกลัวคนพาล
หากสวีเซิ่งปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของตระกูลเซี่ย เขาก็ต้องยอมรับเสียก่อนว่าตนเองเป็นคนลงมือกับคนของตระกูลเซี่ย คดีทั้งสองคดีเกิดขึ้นไล่เลี่ยกัน ต่างฝ่ายต่างก็ไม่มีพยานหลักฐานที่แน่ชัด คงต้องมาวัดกันดูว่าฝ่ายใดจะมีอำนาจบารมีและมีเส้นสายที่แข็งแกร่งกว่ากัน
"หมิงถิง"
เผยเซ่าทำหน้าตากรุ้มกริ่มภาคภูมิใจ
"ข้ารู้น่าว่าเจ้าต้องการจะพูดอะไร ไม่ต้องมาทำเป็นปิดบังซ่อนเร้นหรอก อยากจะชมอะไรก็รีบๆ เอ่ยชมมาเถอะ"
เซี่ยจือเฟยหันขวับไปมองหน้าอีกฝ่าย
"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังจะเอ่ยชมนาง"
"แค่เจ้าขยับตัว ข้าก็มองออกทะลุปรุโปร่งแล้วว่าเจ้ากำลังคิดจะทำอะไร โอ้โฮ สายตาในการเลือกภรรยาของคุณชายเผยอย่างข้านี่มันช่างแหลมคมเหนือชั้นเสียจริงๆ"
เซี่ยจือเฟยคร้านจะใส่ใจกับท่าทางหลงตัวเองของคนผู้นี้ เขายื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของสหายสนิท
"ไป ไปหาท่านพ่อเป็นเพื่อนข้าหน่อย"
เผยเซ่าหัวเราะหึๆ ด้วยใบหน้าเจ้าเล่ห์เพทุบาย
"เซี่ยอู่สือ พอไปถึงหน้าท่านพ่อของเจ้าแล้ว พวกเราต้องใช้แผนการไหนดีเล่า"
"เรื่องถูกรังแกจนต้องกลืนความไม่ได้รับความเป็นธรรมลงท้อง พวกเรามีพร้อมอยู่แล้ว"
เซี่ยจือเฟยหรี่นัยน์ตาสีเข้มลงเล็กน้อย เผยรอยยิ้มร้ายกาจออกมา
"แต่เรื่องเฉือนกล่องดวงใจของคนอื่น พวกเราไม่เคยทำเว้ย!"
...
เดือนห้าในเมืองหลวง เกิดเหตุการณ์ที่ไม่ได้ใหญ่โตแต่ก็ไม่ได้เล็กน้อยขึ้นสองเรื่องด้วยกัน
เรื่องแรก บุตรชายเพียงคนเดียวของสวีไหลผู้ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมอาญา ถูกชายชุดดำปิดบังใบหน้าลอบเข้าไปตัดกล่องดวงใจจนขาดสะบั้น กลายเป็นขันทีตัวจริงเสียงจริงไปเสียแล้ว
คดีนี้เดิมทีอยู่ภายใต้การดูแลของกองบัญชาการทหารเมืองหลวงฝั่งตะวันตก ทว่าไม่รู้ด้วยสาเหตุอันใด เรื่องราวถึงได้ลุกลามใหญ่โตไปจนถึงหูของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร
องครักษ์เสื้อแพรอาศัยคำให้การจากสวีเซิ่ง ออกค้นหาตัวชายหนุ่มรูปร่างผอมบางและมีขนาดตัวค่อนข้างเล็กไปทั่วทั้งเมืองหลวง
ส่วนอีกเรื่องหนึ่งก็คือ บุตรสาวบุญธรรมที่เพิ่งจะรับเข้ามาใหม่ของเซี่ยเต้าจือ มหาเสนาบดี เกือบจะถูกคนร้ายดักฉุดคร่าตัวไปในยามสว่างคาตา
คดีนี้อยู่ในการดูแลของกองบัญชาการทหารเมืองฝั่งเหนือ เนื่องจากหัวหน้าของกองบัญชาการแห่งนี้คือคนของตระกูลเซี่ย เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงข้อครหาและปัดเป่าความหวาดระแวง เขาจึงเป็นฝ่ายเสนอตัวส่งมอบคดีนี้ให้ตกไปอยู่ในมือของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรด้วยตนเอง
องครักษ์เสื้อแพรอาศัยคำให้การจากเจ้าทุกข์ ออกไล่ล่าค้นหาตัวชายชุดดำสองคนไปทั่วเมือง โดยหนึ่งในนั้นมีบาดแผลปรากฏให้เห็นอยู่ที่มือข้างขวา
เฝิงฉางซิ่ว ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ถูกคดีความทั้งสองคดีนี้เล่นงานเข้าให้อย่างจังจนปวดเศียรเวียนเกล้าไปหมด
เพราะเหตุใดน่ะหรือ
ก็เพราะสวีเซิ่งที่เพิ่งจะกลายสภาพเป็นขันทีหมาดๆ ยืนกรานเสียงแข็ง ว่าคุณชายสามแห่งจวนตระกูลเซี่ยเป็นคนลงมือหั่นกล่องดวงใจของเขา ทว่ากลับไม่มีหลักฐานอันใดมายืนยันได้เลย
และยังเป็นเพราะคุณชายสามแห่งจวนตระกูลเซี่ยก็กล่าวหาว่าขันทีคนใหม่อย่างสวีเซิ่ง เป็นผู้บงการให้ผู้ติดตามไปดักฉุดคร่าตัวบุตรสาวบุญธรรมของตระกูลเซี่ย ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีหลักฐานอันใดมายืนยันได้เช่นเดียวกัน
เบื้องหลังของตระกูลสวีก็คือฮั่นอ๋อง
ส่วนเบื้องหลังของคุณชายสามเซี่ยก็คือใต้เท้าเผย และเบื้องหลังของใต้เท้าเผยก็คือองค์ไท่ซุน และองค์รัชทายาท
โอ๊ย...
เฝิงฉางซิ่วรู้สึกเครียดเกร็งจนโรคริดสีดวงของตนเองแทบจะกำเริบขึ้นมาเสียให้ได้ เขาจึงตัดสินใจโยนแฟ้มคดีทั้งสองยัดใส่ลิ้นชัก แล้วเลือกใช้วิธีการอันแสนจะคลาสสิก นั่นก็คือ... การประวิงเวลา!
บุตรสาวบุญธรรมของตระกูลเซี่ยก็ได้รับความช่วยเหลือเอาไว้ได้ทันเวลาแล้ว จะดึงเรื่องให้ช้าออกไปสักหน่อยก็คงไม่เป็นไรนักหรอก
ทว่ากล่องดวงใจของสวีเซิ่งที่ถูกเฉือนทิ้งไปแล้วนั้น ไม่สามารถนำกลับมาต่อติดให้เหมือนเดิมได้อีก สวีไหลมีหรือจะยอมกล้ำกลืนฝืนทนรับความเจ็บปวดนี้เอาไว้ได้ ในการเข้าเฝ้าตอนเช้าติดต่อกันถึงสามวัน สวีไหลทำตัวราวกับสุนัขบ้าที่คอยไล่กัดเซี่ยเต้าจือไม่ยอมปล่อยในทุกๆ เรื่อง
ทว่าเซี่ยเต้าจือเป็นคนที่มีความอดกลั้นสูงเพียงใดกันเล่า ปล่อยให้สวีไหลกระโดดโลดเต้นตีโพยตีพายไปเถอะ เขาเพียงแค่นิ่งเงียบไม่ยอมเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างพากันยืนดูงิ้วโรงใหญ่นี้มาถึงสามวันเต็มๆ ภายในใจของพวกเขากลับไม่ได้มีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจต่อการไร้ทายาทสืบสกุลของตระกูลสวีเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม กลับเริ่มมีความหวาดระแวงซุกซ่อนอยู่ลึกๆ เสียมากกว่า
เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่ตระกูลจี้ถูกริบทรัพย์เมื่อหลายวันก่อน... ดูท่าทางฝั่งของฮั่นอ๋องคงจะทนรอต่อไปไม่ไหวแล้ว และเริ่มมีการเคลื่อนไหวเพื่อเตรียมการบางอย่าง
ดูเหมือนว่าช่วงเวลาแห่งความสงบสุขกำลังจะจบลงอีกแล้วสินะ!
...
สามวันให้หลัง
ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มทอแสงสีครามสลัว
รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนตัวออกจากหน้าประตูจวนตระกูลจี้ไปอย่างเงียบเชียบ ปราศจากเสียงรบกวนใดๆ รถม้าคันนั้นวิ่งผ่านทะลุประตูเมืองทิศใต้ มุ่งหน้าตรงไปยังถนนหลวงอย่างรวดเร็ว
เมื่อรถม้าวิ่งออกไปได้ไกลราวสิบกว่าลี้ จู่ๆ ก็มีคนพุ่งตัวเข้ามาขวางทางเอาไว้เสียก่อน
[จบบท]