บทที่ 38: ปิดโลงศพ
ช่วงเวลาคล้ายกับทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทว่าในขณะเดียวกันก็คล้ายกับเพิ่งจะผ่านพ้นไปเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น ในที่สุดปลายธูปดอกนั้นก็ปรากฏประกายไฟสีแดงวาบขึ้นมาให้เห็นจนได้
หัวใจของผู้คนที่อยู่ในบริเวณนั้น ซึ่งก่อนหน้านี้ต่างก็แขวนลอยอยู่กลางอากาศด้วยความลุ้นระทึก บัดนี้ได้ร่วงหล่นกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมในอกของแต่ละคนเสียที เซี่ยเต้าจือขยับข้อมือแกว่งธูปเบาๆ เพื่อดับเปลวไฟที่ลุกไหม้ ปล่อยให้มีเพียงกลุ่มควันสีเทาบางเบาลอยอ้อยอิ่งม้วนตัวขึ้นสู่อากาศ เขายื่นมือออกไปปักธูปดอกนั้นลงในกระถางตรงหน้า จากนั้นจึงหยิบซองจดหมายสีขาวที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมา แล้วค่อยๆ ขยับมันเข้าไปใกล้กับเปลวเทียนที่กำลังส่องสว่าง
"ท่านพ่อ"
เซี่ยจือเฟยร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ
"ก็จดหมายมันยังดีๆ อยู่เลย ทำไมถึงเอาไปเผาทิ้งเสียล่ะ"
แผ่นหลังของเซี่ยเต้าจือค้อมต่ำลงไปยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่ามีน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับลงมาบนบ่า เขามิได้ปรายตามองบุตรชายของตนเลยแม้แต่น้อย ดวงตายังคงจดจ่ออยู่กับการเผาไหม้เบื้องหน้า รอคอยจนกระทั่งจดหมายฉบับนั้นถูกไฟกลืนกินจนกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำสนิทร่วงหล่นลงมา จากนั้นเขาก็คุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้น ปล่อยให้ร่างกายท่อนบนค่อยๆ หมอบต่ำลงไปจนสุด ทอดกายแนบสนิทไปกับพื้นดิน นี่คือท่วงท่าของผู้ที่กำลังสำนึกผิดอย่างถึงที่สุด
คำพูดใดๆ ในยามนี้ล้วนไร้ความหมายและว่างเปล่า เขาไม่แก้ตัว ไม่พยายามอธิบายเหตุผล และไม่คิดจะค้นหาข้ออ้างใดๆ มาสนับสนุนการกระทำของตนเอง มีเพียงความรู้สึกผิดบาปและการสำนึกตนอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่แผ่ซ่านออกมา
ธูปดอกนั้นยังคงมอดไหม้ลงไปทีละน้อย เป็นการเผาไหม้ที่ข้ามผ่านห้วงเวลาอันยาวนานและน่าอึดอัดถึงสี่สิบปีเต็ม ข้ามผ่านเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างโลกมนุษย์และปรโลก ข้ามผ่านปมความขัดแย้งที่ติดค้างอยู่ภายในใจของบุรุษทั้งสองคน
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เซี่ยเต้าจือเค้นเสียงสะอื้นไห้อย่างหนัก
"ข้าทำผิดไปแล้ว ท่านให้อภัยข้าได้ไหม"
เกลียวลมกระโชกแรงสายหนึ่งพัดสาดเข้ามาภายในลานบ้าน หอบเอาเศษฝุ่นและผงธุลีบนพื้นดินปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ เซี่ยจือเฟยต้องรีบเบือนหน้าหนีและหลับตาลงเพื่อหลบเลี่ยงฝุ่นละอองเหล่านั้น ทว่าเยี่ยนซานเหอกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ดวงตาของนางเบิกโพลงจดจ่ออยู่กับธูปดอกนั้นเพียงอย่างเดียว นางมองเห็นธูปดอกนั้นกำลังมอดไหม้ลงไปจนสุดปลายก้านด้วยความเร็วที่ไม่อาจคาดคิดได้
ในจังหวะที่เถ้าธูปเศษสุดท้ายร่วงหล่นลงไปในกระถางนั้นเอง เยี่ยนซานเหอก็ได้ยินเสียงดังก้องกังวานขึ้นมาในโสตประสาท
มันคือเสียงของฝาโลงศพที่ปิดสนิทลง
ความเหนื่อยล้าสะสมที่ทำให้เส้นประสาทของนางตึงเครียดมาตลอดระยะเวลาสองเดือนเต็ม บัดนี้ได้แทรกซึมลึกลงไปในทุกอณูของกระดูกและเส้นเลือด หญิงสาวพ่นลมหายใจออกมายืดยาวเพื่อปลดปล่อยความอึดอัด และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ร่างกายของนางก็ร่วงหล่นทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น
"เยี่ยนซานเหอ"
หัวใจของคุณชายสามเซี่ยร่วงหล่นวูบลงไปกองกับพื้น
....
อันที่จริงแล้ว เยี่ยนซานเหอยังคงหลงเหลือความรู้สึกนึกคิดอยู่บ้าง นางสามารถรับรู้ได้ว่าตัวเองกำลังถูกคุณชายเสเพลแห่งตระกูลเซี่ยอุ้มขึ้นมาในอ้อมแขน เขาเดินอุ้มนางไปตามเส้นทางอันแสนยาวไกล ก่อนจะมาหยุดลงที่เรือนแห่งหนึ่ง หลังจากที่ชายหนุ่มวางร่างของนางลงบนเตียงนอนนุ่มสบาย เขาก็บ่นพึมพำกับตัวเองเสียงเบา
"หน้าอกก็ไม่มี ก้นก็ไม่มี ตัวเบาหวิวราวกับขนนก แบบนี้ยังนับว่าเป็นผู้หญิงได้อีกหรือไงกัน"
ยุ่งอะไรด้วยล่ะ เยี่ยนซานเหออยากจะกระโดดลุกขึ้นมาตบหน้าเขาซ้ายขวาสักสองฉาดจริงๆ แต่นางก็ตระหนักดีถึงสภาพร่างกายของตัวเองในตอนนี้ ร่างกายของนางแข็งทื่อราวกับซากศพ ไม่สามารถขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว หรือแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องออกมาได้เลย
ผ่านไปสักพัก เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วเข้ามาให้ได้ยิน บ่งบอกว่ามีใครบางคนกำลังเดินเข้ามาภายในห้อง คนผู้นั้นวางนิ้วมือสามนิ้วลงบนจุดชีพจรตรงข้อมือของนาง ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงันเพื่อใช้ความคิดพิจารณาอยู่นาน เยี่ยนซานเหอยังไม่ทันจะได้รอฟังคำวินิจฉัยอาการป่วยอย่างเป็นทางการ นางก็รู้สึกเหมือนสติสัมปชัญญะของตนเองกำลังล่องลอยปลิวละล่องไปไกลแสนไกล จนกระทั่งร่วงหล่นลงมาในลานบ้านแห่งหนึ่ง
ลานบ้านแห่งนี้มีขนาดกว้างขวางใหญ่โตมาก บริเวณโดยรอบถูกปิดล้อมเอาไว้ด้วยกำแพงสูงตระหง่าน ภายในอาณาเขตของกำแพงนั้น ดอกไห่ถังกำลังเบ่งบานสะพรั่งอวดสีสันสดใสชวนมอง ใครบางคนเอื้อมมือไปเด็ดดอกไม้มาหนึ่งดอก แล้วพยายามยัดเยียดกดทับลงมาบนศีรษะของนางอย่างเอาแต่ใจ
"ดูสิ สวยจะตายไป"
"เอาออกไปเลยนะ มีแต่เด็กผู้หญิงเท่านั้นแหละที่ทัดดอกไม้ ข้าเป็นเด็กผู้ชาย ข้าไม่ทัดหรอก"
"เจ้ารู้ได้ยังไงว่าตัวเองเป็นเด็กผู้ชาย"
"ท่านแม่บอกเอาไว้ เด็กผู้หญิงชอบร้องไห้ เด็กผู้ชายชอบซุกซน ข้าไม่ชอบร้องไห้ ถ้าไม่ใช่เด็กผู้ชายแล้วจะเป็นอะไรล่ะ"
"เจ้าเนี่ยนะไม่ชอบร้องไห้ ฮ่าฮ่าฮ่า"
"ท่านหัวเราะเยาะข้า"
นางโกรธจนกระทืบเท้า
"ข้าจะไปฟ้องท่านพ่อกับท่านแม่"
"ถ้าเจ้ากล้าเอาไปฟ้องล่ะก็ คราวหน้าเวลาร้องไห้ขี้มูกโป่งก็อย่าหวังว่าข้าจะโอ๋เจ้าเลย"
"ชิ ใครต้องการให้ท่านมาโอ๋กันล่ะ"
นางวิ่งหนีออกไป ตั้งใจจะไปตามหาบิดามารดา ทว่าไม่ว่าจะวิ่งไปทางไหน วิ่งไปไกลสักเท่าไหร่ นางก็ไม่สามารถหาทางออกจากป่าดอกไห่ถังแห่งนั้นได้เลย ราวกับมีกำแพงผีสางคอยกั้นขวางทางเอาไว้ เมื่อหันขวับกลับไปมองเบื้องหลัง บุคคลผู้นั้นก็อันตรธานหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
จู่ๆ เปลวเพลิงอันร้อนแรงก็ปะทุขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง มันลุกลามแผดเผาและกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า แผ่นฟ้าและผืนดินเบื้องหน้าแตกร้าวแยกออกจากกัน มือของภูตผีปริศนายื่นโผล่ออกมาจากรอยแยกนั้น มันคว้าจับตัวนางเอาไว้แน่น แล้วออกแรงลากดึงตัวนางให้ถอยร่นกลับไปด้านหลังอย่างเอาเป็นเอาตาย ลากลึกลงไป ลึกลงไป
เยี่ยนซานเหอพยายามอ้าปากร้องขอความช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง แต่ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดผ่านลำคอออกมาได้เลยแม้แต่ครึ่งคำ นางรับรู้ได้เพียงแค่ว่าร่างกายของตัวเองกำลังดิ่งพสุธาตกลงไปเบื้องล่างอย่างไม่หยุดหย่อน ร่วงหล่นลงไป ร่วงหล่นลงไป จมดิ่งลงสู่ขุมนรกที่มืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่างจากดวงตะวัน
"ท่านอาเผย อาการของนางเป็นอย่างไรบ้าง"
หมอหลวงเผยนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ นิ่งคิดแล้วคิดอีก
"โดนลมเย็นเข้าไปนิดหน่อย ประกอบกับตรากตรำทำงานหนักเกินไป ให้นอนพักสักตื่น พอตื่นขึ้นมาก็ให้ดื่มยาสักสองสามเทียบก็ไม่เป็นอะไรแล้วล่ะ"
เซี่ยจือเฟยทอดสายตามองร่างที่นอนนิ่งสนิทอยู่บนเตียง หัวใจของเขาที่เพิ่งจะร่วงหล่นลงไปกองอยู่ที่ตาตุ่ม ในที่สุดก็ค่อยๆ ลอยกลับขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งเดิมได้เสียที เขาเพิ่งจะขยับริมฝีปากเตรียมจะอ้าปาก เสียงตะโกนของพ่อบ้านเซี่ยดังแทรกเข้ามา
"หมอหลวงเผย หมอหลวงเผย ฮูหยินผู้เฒ่าหยางบอกว่าอยากกินขนมบัวลอยขอรับ"
"มาถึงขั้นนี้แล้ว นางอยากจะกินอะไรก็ปล่อยให้นางกินไปเถอะ"
"แต่ฮูหยินผู้เฒ่าหยางยังบอกอีกว่าอยากจะออกไปรับลมที่สวนนะขอรับ"
"โอย ฮูหยินผู้เฒ่าหยางของข้า"
หมอหลวงเผยสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปทางเซี่ยจือเฟยด้วยความร้อนรน
"ข้าต้องไปดูนางเสียหน่อยแล้ว อย่าว่าแต่สวนเลย แค่ออกมาเดินที่ลานบ้านข้าก็ปล่อยให้นางออกมาไม่ได้"
เมื่อชายชราวิ่งกระหืดกระหอบจากไป ภายในห้องก็หลงเหลือเพียงแค่คนสองคน คนหนึ่งนอนหลับใหลไม่ได้สติ ส่วนอีกคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่ข้างเตียง เซี่ยจือเฟยปรายตามองคนที่กำลังนอนหลับอยู่อีกครั้ง ก่อนจะตัดสินใจหมุนตัวเดินออกไปยังห้องชั้นนอก ชายหนุ่มและหญิงสาวที่ไม่ได้เกี่ยวดองเป็นญาติมิตรมาอยู่ร่วมกันตามลำพังในห้องแคบๆ ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสม
"พ่อบ้านเซี่ย"
"ขอรับคุณชายสาม"
"ไปหาคนที่สุขุมรอบคอบและไว้ใจได้ที่สุดมาคอยปรนนิบัติแม่นางเยี่ยนเสีย"
"ขอรับ"
"เดี๋ยวก่อน แล้วท่านพ่อล่ะ"
"เรียนคุณชายสาม ตอนนี้นายท่านอยู่ที่ห้องของฮูหยินผู้เฒ่าหยางขอรับ"
พ่อบ้านเซี่ยรายงานไปถึงตรงนี้ ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"คุณชายสาม ท่านว่าฮูหยินผู้เฒ่าหยางจะเป็น..."
เซี่ยจือเฟยพยักหน้ารับเบาๆ
"อมิตาภพุทธ สวรรค์คุ้มครอง"
พ่อบ้านเซี่ยรีบยกมือไหว้ท่วมหัว หันหน้าขึ้นไปสวดอ้อนวอนต่อฟ้าดินเบื้องบน
"ไปกราบไหว้ของพรรค์นั้นทำไมกัน"
คุณชายสามเซี่ยปรายตามองไปทางห้องปีกที่อยู่ด้านหลัง
"ควรจะไปกราบไหว้นางต่างหาก"
....
เรือนฉือเอิน ผู้คนทั่วทั้งห้องต่างก็เบิกตาค้างจับจ้องไปที่หมอหลวงเผยเป็นตาเดียว
"เป็นไปไม่ได้ เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"
หมอหลวงเผยจับชีพจรของฮูหยินผู้เฒ่าหยางเอาไว้แน่น ชายชราเริ่มรู้สึกสงสัยในความรู้และประสบการณ์ทั้งชีวิตของตัวเอง
"ฮูหยินผู้เฒ่าหยางอย่าเพิ่งขยับนะขอรับ ข้าขอตรวจดูอีกรอบ"
เซี่ยเต้าจือหน้าตึงเครียด
"เป็นอย่างไรบ้าง"
หมอหลวงเผยไม่ได้สนใจเสียงเรียกของเขา ชายชราจดจ่ออยู่กับการตรวจชีพจรต่อไปอีกพักใหญ่ถึงยอมปล่อยมือออก สีหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
"แปลกประหลาดมากจริงๆ ชีพจรของฮูหยินผู้เฒ่าหยางไม่ต่างอะไรกับคนปกติเลยแม้แต่น้อย"
"หา..."
เสียงร้องอุทานดังระงมไปทั่วทั้งห้อง
"แบบนี้ก็ดีเลยสิ"
"ฮูหยินผู้เฒ่าหยาง ท่านทำให้พวกเราตกใจแทบแย่เลยนะเจ้าคะ"
"ข้าก็บอกแล้วว่าฮูหยินผู้เฒ่าหยางดวงแข็ง บุญหนักศักดิ์ใหญ่ ต้องมีอายุยืนยาวไปถึงร้อยปีแน่ๆ"
ดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่าหยางร้อนผ่าว นางทอดสายตามองลึกเข้าไปในดวงตาของบุตรชาย ในแววตาคู่นั้นแฝงไว้ด้วยความยินดีที่สามารถรอดพ้นจากความตายมาได้ และยังมีความรู้สึกทอดถอนใจที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดซุกซ่อนอยู่ เซี่ยเต้าจือรู้สึกจุกแน่นอยู่ในลำคอ
"เจ้าใหญ่ ช่วยข้าไปส่งท่านอาเผยของเจ้าที ส่วนคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปได้แล้ว"
สะใภ้อู๋แสดงความเอาใจใส่
"นายท่านสีหน้าไม่ค่อยดีเลย ให้ฮูหยินผู้เฒ่าหยางพักผ่อนอยู่ตรงนี้ดีไหมเจ้าคะ..."
สายตาคมกริบสองคู่ตวัดมองมายังร่างของสะใภ้อู๋ นางถอยร่นออกไปอย่างเก้อเขินและกระอักกระอ่วนใจ
พอนางล่าถอยออกไป คนอื่นๆ ก็พากันทยอยเดินตามออกไปจนหมด ทว่ากลับมีชายหนุ่มในชุดหรูหราคนหนึ่งที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เซี่ยเต้าจือกวาดสายตามองสำรวจร่างของเขาอย่างเชื่องช้าอยู่สองรอบ น้ำเสียงของเขาฟังดูราบเรียบ
"ดึกมากแล้ว เจ้าสองก็กลับไปพักผ่อนเถอะ"
คุณชายรองเซี่ยปู้ฮั่วทอดน้ำเสียงนุ่มนวล
"ขอให้ท่านพ่อรักษาสุขภาพด้วยนะขอรับ สองวันมานี้ท่านพ่อซูบผอมลงไปมากเหลือเกิน"
"อืม"
เซี่ยปู้ฮั่วได้รับคำตอบรับสั้นๆ เพียงคำเดียว เขาก็ดึงประตูปิดลงเบาๆ แล้วเดินจากไป
เพิ่งจะเดินมาถึงใต้ชายคาเรือน ก็บังเอิญเห็นเซี่ยเอ๋อร์ลี่ที่เพิ่งไปส่งหมอหลวงเผยเดินกลับเข้ามาจากข้างนอก เซี่ยปู้ฮั่วจึงขยับตัวเบี่ยงหลบไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อเปิดทางให้
"พี่ใหญ่"
"อืม"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่พยักหน้ารับอย่างเร่งรีบ ก่อนจะเดินสวนกับเขาไป สีหน้าของเซี่ยปู้ฮั่วเปลี่ยนแปรไปทันที เขาหันขวับกลับไปมองยังห้องด้านใน เวลาผ่านไปพักใหญ่ ด้านในก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ลอดออกมาให้ได้ยิน เซี่ยปู้ฮั่วคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ ในหัวนับสิบตลบ ก่อนจะเค้นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมาสองครั้ง แล้วสาวเท้าก้าวยาวๆ เดินออกจากลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว
"คุณชายรอง"
บริเวณหัวมุมที่แสงสว่างส่องไปไม่ถึง บ่าวคนสนิทนามว่าอูหังกำลังยืนรอเขาอยู่อย่างเงียบๆ เซี่ยปู้ฮั่วเดินไพล่หลังเข้าไปหาด้วยสีหน้าเย็นชา
"ไปสืบดูซิว่าช่วงหลายวันมานี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นในห้องหนังสือของท่านพ่อบ้าง"
"คุณชายรองวางใจได้เลยขอรับ ข้าน้อยกำลังสืบอยู่พอดี"
อูหังลดเสียงลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบ
"ได้ยินมาว่าเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับแม่นางที่จับตัวคุณชายใหญ่เป็นตัวประกันเมื่อวันก่อน ตอนนี้แม่นางคนนั้นถูกคุณชายสามส่งตัวไปที่เรือนจิ้งซือแล้วขอรับ"
"เรือนจิ้งซืออย่างนั้นหรือ"
สีหน้าของคุณชายรองเซี่ยเปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงในทันตา
[จบบท]