บทที่ 49: สายรอง
เรือนจิ้งซือ
เยี่ยนซานเหอมองดูพี่น้องสองคนตรงหน้า ภายในใจอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชม สายเลือดตระกูลเซี่ยนี่ช่างหน้าตาดียิ่งนัก รูปร่างหน้าตาสืบทอดกันมาได้อย่างยอดเยี่ยม
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใดให้มากความ เพียงแค่คุณหนูรองเซี่ยผู้ที่นั่งอยู่ตรงหน้านี้ ทรวดทรงองเอวและใบหน้าของนางยังดูสวยโดดเด่นกว่าแม่นางตู้เสียด้วยซ้ำ ดวงตากลมโตคู่นั้นดูเปล่งประกายสุกใสและบริสุทธิ์ผุดผ่อง
ส่วนทางด้านของคุณชายรองเซี่ยผู้นี้
ปกติตัวเยี่ยนซานเหอไม่เคยให้ความสนใจหรือเพ่งพินิจบุรุษเพศสักเท่าใดนัก แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับทำให้รู้สึกสบายตากว่าคุณชายเสเพลตระกูลเซี่ยคนนั้นอยู่หลายส่วน
เซี่ยปู้ฮั่ววางถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะไม้อย่างเชื่องช้า "ได้ยินมานานแล้วว่าภายในเรือนมีแขกคนสำคัญมาพำนักอยู่ ตัวข้าเองตั้งใจจะมาทักทายทำความรู้จักตั้งนานแล้ว แต่ก็เกรงว่าจะรบกวนความสงบของแม่นาง"
กิริยาท่าทางอ้อมค้อมอ้อมค่ายของคนตระกูลเซี่ยเริ่มต้นขึ้นอีกแล้ว
เยี่ยนซานเหอคร้านที่จะรับมือกับมารยาทอันซับซ้อนเหล่านี้ นางเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ เป็นการตอบรับ
เซี่ยปู้ฮั่วหันหน้าไปมองเด็กสาวข้างกาย "หว่านซู ผ้าเช็ดหน้าของเจ้าล่ะ"
เซี่ยหว่านซูล้วงมือหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนงามออกมาจากสาบเสื้อ "นี่เป็นผ้าที่ข้าลงมือปักเอง ฝีมืออาจจะยังไม่ดีนัก แม่นางโปรดรับไว้ดูเล่นเถิด"
เดิมทีเยี่ยนซานเหอไม่คิดจะเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องพัวพันใดๆ กับคนของตระกูลเซี่ย ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดรุณีแรกรุ่นที่ดูงดงามน่ารักน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้ นางก็แทบจะหาข้ออ้างมาปฏิเสธไม่ลง ขณะที่กำลังนั่งลังเลอยู่นั้น ทังหยวนที่ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างก็ส่งยิ้มกว้าง
"ฝีมือปักผ้าของคุณหนูรองเป็นสิ่งที่แม้แต่นายท่านเองก็ยังออกปากชมเชยอยู่บ่อยครั้ง แม่นางรีบรับไว้เถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะได้ขอหยิบยืมมาเป็นแบบอย่างเพื่อฝึกปักตามบ้าง"
แม้เยี่ยนซานเหอจะไม่ค่อยเข้าใจนักว่าเหตุใดผู้ที่ออกปากชมเชยจึงเป็นขุนนางใหญ่อย่างเซี่ยเต้าจือ แทนที่จะเป็นเหล่าสตรีภายในจวน ทว่านางก็ยื่นมือออกไปรับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นมาถือไว้
เซี่ยหว่านซูเห็นอีกฝ่ายยอมรับของขวัญไปก็ส่งยิ้มหวานเจื้อยแจ้ว "ข้าไม่ขอเรียกท่านว่าแม่นางแล้วนะ ในเมื่อท่านอายุมากกว่าข้าหนึ่งปี เช่นนั้นข้าขอเรียกท่านว่าพี่สาวก็แล้วกัน"
"หว่านซู" เซี่ยปู้ฮั่วขมวดคิ้วปราม
"ไม่ได้หรือเจ้าคะพี่รอง"
เซี่ยปู้ฮั่วทอดถอนใจเมื่อเห็นสายตาออดอ้อนน่าสงสารของน้องสาว เขาหันไปผงกศีรษะให้เยี่ยนซานเหอเล็กน้อย
"น้องสาวของข้าคนนี้ปกตินางไม่ค่อยได้ออกไปเที่ยวเล่นนอกจวนสักเท่าใดนัก ผู้คนที่ได้พบปะพูดคุยด้วยก็มีเพียงน้อยนิด พอเห็นว่าภายในจวนมีคนรุ่นราวคราวเดียวกันมาพำนักอยู่ นางก็เลยเผลอลืมธรรมเนียมปฏิบัติไปบ้าง ขอแม่นางเยี่ยนโปรดอภัยด้วย"
เมื่อเห็นชายหนุ่มกล่าวมาถึงขั้นนี้ เยี่ยนซานเหอก็ตอบรับกลับไปสั้นๆ "ตามสบายเถอะ"
คำอนุญาตสั้นๆ เพียงคำเดียวทำเอาเซี่ยหว่านซูยิ้มจนตาหยี "พี่สาวเยี่ยน ท่านเป็นคนเมืองใดหรือ"
"เมืองอวิ๋นหนาน"
เซี่ยหว่านซูเอียงคอสงสัย "เมืองอวิ๋นหนานอยู่ที่ใดกัน ต้องเดินทางไปไกลมากไหม ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน ตัวข้าเองตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยได้ก้าวเท้าออกจากเมืองหลวงเลยสักครั้ง"
เยี่ยนซานเหอนั่งเงียบ ไม่รู้จะตอบโต้สิ่งใด
เซี่ยหว่านซูยังคงชวนคุยต่อ "พี่สาวเยี่ยน..."
"หว่านซู" เซี่ยปู้ฮั่วส่งเสียงเข้มขึ้นกว่าเดิม
"ตอนที่กำลังจะเดินมาที่นี่ อนุภรรยาหลิ่วกำชับเจ้าไว้ว่าอย่างไรบ้าง อย่ามัวแต่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดคุยไม่หยุดหย่อนเช่นนี้"
เซี่ยหว่านซูก้มหน้าลงต่ำนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน
"พี่สาวเยี่ยนพักผ่อนเถิด วันหลังข้าจะแวะมาเยี่ยมใหม่"
"ได้"
ทังหยวนเดินนำหน้าไปส่งแขกทั้งสองคนจนถึงหน้าประตูเรือน เมื่อเดินกลับเข้ามาด้านใน ก็เห็นเยี่ยนซานเหอกำลังก้มหน้าพินิจพิจารณาผ้าเช็ดหน้าไหมผืนนั้นอยู่
"ถ้าจะให้พูดกันตามความจริง ฝีมือเย็บปักถักร้อยของคุณหนูรองน่ะประณีตงดงามยิ่งกว่าพวกช่างปักผ้าประจำจวนเสียอีกนะเจ้าคะ"
ทังหยวนขยับตัวเข้าไปใกล้ "ลองดูรอยฝีเข็มกับลวดลายพวกนี้สิเจ้าคะ ต่อให้บ่าวพยายามฝึกฝนไปอีกสักสองปีก็คงไม่มีทางเทียบติด"
บ่าวอีกแล้วงั้นหรือ
เยี่ยนซานเหอตวัดสายตาขึ้นมองเด็กสาว เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายยังไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเผลอหลุดคำเรียกขานเดิมออกมา นางได้แต่ลอบถอนหายใจเงียบๆ
"ที่เจ้าคอยเชียร์ให้ข้ารับผ้าเช็ดหน้าผืนนี้เอาไว้ เป็นเพราะเห็นว่าคุณหนูรองของเจ้าเป็นคนดีอย่างนั้นหรือ"
"แม่นางก็มองออกใช่ไหมล่ะเจ้าคะ"
หากข้ามองไม่ออกก็คงจะกลายเป็นคนโง่งมไปแล้ว เยี่ยนซานเหอคิดในใจ
เจ้าเข้ามาคอยดูแลรับใช้ข้าได้ครึ่งเดือนแล้ว มีสักครั้งไหมที่เจ้าจะพูดจาสอดแทรกขึ้นมาเองโดยที่ข้าไม่ได้ถาม
ทังหยวนพยักหน้ารับคำ "คุณหนูรองเป็นคนจิตใจซื่อตรงใสสะอาด ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว หน้าตาก็สะสวย ตำราก็อ่านแตกฉาน ติดอยู่อย่างเดียวก็คือ..."
"คืออะไร"
"ไม่ได้ถือกำเนิดจากครรภ์ของฮูหยินเจ้าค่ะ"
ประโยคนี้เยี่ยนซานเหอฟังเข้าใจทะลุปรุโปร่ง และนั่นก็เป็นครั้งแรกที่นางเริ่มรู้สึกสนใจเรื่องราวภายในจวนแห่งนี้ขึ้นมา
"จวนตระกูลเซี่ยของพวกเจ้า สายหลักกับสายรองก็มีการแก่งแย่งชิงดีระหว่างภรรยาเอกกับอนุภรรยาด้วยหรือ"
"แม่นาง"
ทังหยวนตกใจจนหน้าถอดสี
เรื่องแบบนี้จะนำมาพูดคุยกันอย่างเปิดเผยได้อย่างไร หากมีเจ้านายคนไหนบังเอิญมาได้ยินเข้า มีหวังนางคงโดนสั่งโบยจนหลังลายเป็นแน่
ทว่าเมื่อเห็นเยี่ยนซานเหอกำลังจับจ้องมาที่นางด้วยสายตาไม่กะพริบ ทังหยวนก็มาคิดสะระตะดูแล้วว่าแม่นางท่านนี้คงต้องอาศัยอยู่ที่นี่ไปอีกนาน สู้เล่าเรื่องราวตื้นลึกหนาบางให้นางฟังเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า วันข้างหน้าจะได้ไม่เผลอทำอะไรผิดพลาดจนนำเรื่องเดือดร้อนมาสู่ตนเอง
"ฮูหยินของพวกเราเป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้จัดแจงสู่ขอให้แต่งงานเข้ามา ตอนนั้นนายท่านยังสอบจวี่เหรินไม่ได้เลยเจ้าค่ะ เพราะฉะนั้น..."
"ฐานะทางครอบครัวจึงไม่สูงส่งนัก"
ทังหยวนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ส่วนอนุภรรยาหลิ่วเป็นคนที่นายท่านถูกตาต้องใจและรับเข้ามาเองหลังจากที่สอบจวี่เหรินได้แล้ว แม้นางจะเป็นเพียงบุตรสาวของขุนนางที่ต้องโทษทัณฑ์ แต่ทว่า..."
"แต่ก็เป็นถึงคุณหนูที่ตกอับ เพียบพร้อมไปเสียทุกด้าน"
คราวนี้แววตาของทังหยวนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
"เป็นเช่นนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ ฮูหยินไม่รู้หนังสือ จึงไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของนายท่าน ผิดกับอนุภรรยาหลิ่วที่ไม่เพียงหน้าตาสะสวย แต่ยังเชี่ยวชาญทั้งการดีดพิณ หมากรุก เขียนพู่กัน และวาดภาพ นิสัยใจคอก็อ่อนหวานนุ่มนวลจนหาที่ติไม่ได้ นายท่านจึงรักใคร่โปรดปรานนางมาก"
"มิน่าล่ะ"
"มิน่าล่ะเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ"
มิน่าล่ะตอนที่นางเข้าไปในห้องหนังสือของเซี่ยเต้าจือ นางถึงเห็นแค่บุตรชายสายตรงทั้งสองคน และมิน่าล่ะเขาถึงปล่อยให้ลูกสะใภ้คนโตเป็นคนดูแลจัดการเรื่องราวภายในจวน ที่แท้เขากำลังเล่นเกมรักษาสมดุลอำนาจภายในเรือนหลังอยู่นี่เอง
เพื่อเป็นการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตนเอง เยี่ยนซานเหอจึงเอ่ยปากถามต่อ "คุณชายรองกับคุณหนูรองของพวกเจ้า ไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานใช่หรือไม่"
ทังหยวนพยักหน้ายอมรับ
ไม่เป็นที่โปรดปรานน่ะเป็นเรื่องดีแล้ว หากบังเอิญกลายเป็นคนโปรดขึ้นมาจริงๆ ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนตระกูลเซี่ยผู้เก่งกาจเรื่องการคิดคำนวณผลประโยชน์ มีหรือจะยอมปล่อยให้คนที่ใช้แซ่หลิ่วมีที่ยืนอยู่ในจวน
"แม่นางกำลังพูดคุยอยู่ดีๆ เหตุใดถึงหยุดกลางคันเสียล่ะเจ้าคะ"
"ข้าเหนื่อยแล้ว"
เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของเยี่ยนซานเหอได้รับการเติมเต็ม นางก็รู้สึกเบื่อหน่ายไม่อยากรับรู้สิ่งใดอีก
จวนตระกูลเซี่ยแห่งนี้ นางคงจะพักอยู่ได้อีกไม่กี่วันหรอก
....
ขณะที่เจ้านายกับบ่าวรับใช้กำลังสนทนากันอยู่นั้น ทางด้านสองพี่น้องที่กำลังเดินทอดน่องกลับเรือนก็พูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเช่นกัน
"พี่รอง ท่านมองว่าแม่นางผู้นี้เป็นคนเช่นไร ข้าควรจะเข้าไปตีสนิทด้วยดีไหม"
เซี่ยปู้ฮั่วหวนนึกถึงข้อมูลที่อูหังไปสืบเสาะมาได้ "ก็พอจะไปมาหาสู่พูดคุยกันได้บ้าง"
เซี่ยหว่านซูมีสีหน้าไม่ค่อยเต็มใจนัก "ข้าอุตส่าห์ชวนคุยตั้งสามประโยค นางเพิ่งจะยอมตอบกลับมาแค่ประโยคเดียว ท่าทางเย็นชาไม่เห็นจะน่าคบหาเลย แล้วข้าจะไปสนิทสนมกับนางได้อย่างไร"
"ถึงจะไม่สนิท ก็อย่าไปทำตัวล่วงเกินนางก็แล้วกัน"
เซี่ยปู้ฮั่วลูบศีรษะน้องสาวที่ซื่อตรงของตนเองเบาๆ
"ถึงข้าจะยังสืบหาเหตุผลเบื้องลึกไม่ได้ แต่อย่างน้อยเจ้าก็ต้องจำเอาไว้ให้ขึ้นใจว่า นางเป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่ากับนายท่านให้ความสำคัญและคอยปกป้องดูแลเป็น อย่างดี"
เซี่ยหว่านซูทำหน้าง้ำหน้างอไม่ยอมแพ้ "แต่ใครๆ เขาก็ลือกันให้แซ่ดว่านางเป็นอนุภรรยาของพี่สาม"
"อนุภรรยาหรือ"
เซี่ยปู้ฮั่วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "แค่อนุภรรยาตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะมีสิทธิ์เข้าไปพำนักอยู่ในเรือนจิ้งซือได้อย่างไร"
เซี่ยหว่านซูคิดตาม นั่นสินะ ขนาดตัวนางเองยังไม่มีวาสนาได้เข้าไปอยู่เลย
"หรือว่านางจะเป็นพี่สะใภ้สามของข้าจริงๆ ถ้าเป็นอย่างนั้น ตู้อีอวิ๋นคงไม่มีทางยอมแน่"
"แค่กๆๆ"
"พี่รอง ท่านไอทำไมหรือ..."
เซี่ยหว่านซูหมุนตัวหันกลับไปมอง ใบหน้าของนางก็พลันแดงซ่านขึ้นมาทันที "พี่สาม"
เซี่ยจือเฟยเดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายทั้งสองคน เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับแย้มยิ้ม "น้องหญิงพูดได้ตรงกับใจของพี่เหลือเกิน"
เซี่ยหว่านซูก้มหน้าหงุด
ในใจของท่านคิดเรื่องอันใดอยู่หรือพี่สาม
คิดว่าแม่นางเยี่ยนเป็นสะใภ้สาม หรือคิดว่าแม่นางตู้จะไม่ยอมตกลงกันแน่
เซี่ยปู้ฮั่วเห็นใบหูของน้องสาวแดงเถือกไปหมดแล้วจึงเอ่ยปากแทรก "เจ้าล่วงหน้าไปก่อนเถอะ"
"เจ้าค่ะ"
เซี่ยหว่านซูรีบจ้ำอ้าวหนีไปราวกับวิ่งหนีภัยพิบัติ
คุณชายสามเซี่ยเห็นท่าทางของสองพี่น้องคู่นี้แล้วก็รู้สึกตลกจนคิ้วกระตุก
"เป็นอะไรไป พี่รองกลัวว่าข้าจะจับนางกินหรืออย่างไร"
เซี่ยปู้ฮั่วตีหน้านิ่ง "พวกเราออกมานานแล้ว อนุภรรยาหลิ่วคงกำลังเป็นห่วง"
เซี่ยจือเฟยแค่นเสียงเยาะ "อนุภรรยาเป็นห่วงลูกสาว หรือว่ากำลังหมายตาคนในเรือนจิ้งซือกันแน่"
บรรยากาศเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นการท้าทายอย่างจงใจ
เซี่ยปู้ฮั่วนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง "น้องสามคิดมากเกินไปแล้ว อนุภรรยาไม่ได้หมายตาใครทั้งนั้น นางสนใจแค่พื้นที่เล็กๆ ของนางเท่านั้นแหละ"
"อย่างนั้นหรือ"
เซี่ยจือเฟยจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็ง "แล้วตัวพี่รองล่ะ กำลังหมายตาสิ่งใดอยู่"
เซี่ยปู้ฮั่วเม้มริมฝีปากจนเป็นเส้นตรง แววตาคมกริบฉายแวววับขึ้นมาเพียงชั่วครู่
"พี่รอง"
เซี่ยจือเฟยยกมุมปากยิ้มเยือกเย็น "อย่าได้คิดหมายตาสิ่งใดส่งเดชเลย การใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไร้เรื่องราว นั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด"
"น้องสามก็อย่าได้กังวลไปเลย"
เซี่ยปู้ฮั่วโต้ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชาไม่แพ้กัน "คนเราหากมีความคิดว้าวุ่นเกินพอดี เกรงว่าอายุจะสั้นเอานะ"
[จบบท]