บทที่ 5: เทียบสมรส
เยี่ยนซานเหอเฝ้ารอให้น้ำร้อนในอ่างไม้ค่อยๆ คลายอุณหภูมิลงอย่างใจเย็น เมื่อผิวน้ำเริ่มอุ่นกำลังดี นางจึงค่อยขยับตัวลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตาทำความสะอาดร่างกาย
คราบฝุ่นผงและความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลถูกชะล้างออกไปจนสะอาดสะอ้าน หญิงสาวเอื้อมมือไปหยิบห่อผ้าใบย่อมมากอดเอาไว้แนบอก
นางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ตัวใหญ่พร้อมกับชันเข่าขึ้นมาขดตัวซุกอยู่เงียบๆ มุมหนึ่งของห้อง
เปลือกตาบางค่อยๆ ปิดลงอย่างเชื่องช้า ความเหนื่อยล้าที่สะสมมานานเริ่มถาโถมเข้าใส่ร่างกาย ในไม่ช้าลมหายใจของนางก็เริ่มสม่ำเสมอ พาตัวเองดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา
ภาพในความฝันยังคงปรากฏเป็นเงาร่างของเยี่ยนสิง ภาพความทรงจำเก่าๆ ไหลเวียนกลับมาเป็นฉากๆ
ภาพที่เยี่ยนสิงคอยสอนนางอ่านตำราเขียนหนังสือ เล่าเรื่องราวแปลกประหลาดจากทั่วสารทิศให้นางฟังด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
รวมถึงภาพตอนที่เขากำลังหมักเหล้าดอกท้อหอมกรุ่นให้นางลิ้มลอง ทว่าความฝันอันแสนอบอุ่นเหล่านั้นกลับสั้นเหลือเกิน
เยี่ยนซานเหอลืมตาตื่นขึ้นมา นางรู้สึกตัวว่าตัวเองเพิ่งจะเผลอหลับไปได้เพียงสองชั่วยามเท่านั้น
นางนั่งเหม่อลอยอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะวางห่อผ้าในอ้อมแขนลงบนโต๊ะข้างตัว ยันกายลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเท้าเดินไปที่ริมหน้าต่างอย่างระมัดระวัง
มือเรียวบางผลักบานหน้าต่างไม้แกะสลักออกไปเบาๆ พยายามไม่ให้เกิดเสียงรบกวนใดๆ
ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้ากลับทำให้นางต้องเบิกตากว้าง
บริเวณลานกว้างหน้าเรือน ปรากฏร่างของผู้คุ้มกันจวนเจ็ดแปดคนยืนกระจายกำลังกันอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้
ชายฉกรรจ์เหล่านั้นต่างกอดดาบเล่มใหญ่ไว้แนบอก นั่งขดตัวพิงกำแพงใต้ชายคาเรือน หลับตาทำคอพับคออ่อนสัปหงกกันเป็นทิวแถว
ถึงขั้นเตรียมการพกดาบมาเฝ้ากันขนาดนี้เลยเชียวหรือ
เยี่ยนซานเหอแค่นหัวเราะหยันในลำคอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างนึกสมเพชการกระทำอันขี้ขลาดนี้
...
ทางด้านพ่อบ้านเซี่ย ในใจของเขามีแต่เรื่องว้าวุ่นสับสน ตลอดทั้งคืนเขาพลิกตัวไปมาจนแทบไม่ได้นอนพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม
กระทั่งแสงแรกของวันใหม่เริ่มทาบทามขอบฟ้า เขาถึงยอมลุกจากเตียงมาล้างหน้าล้างตาจัดการเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย
เขานึกขึ้นมาได้ว่าเมื่อคืนนี้นายท่านเซี่ยเต้าจือนอนพักค้างอ้างแรมอยู่ที่ห้องหนังสือ จึงตั้งใจว่าจะเดินไปตรวจดูความเรียบร้อยแต่เช้าตรู่
ทว่าเมื่อเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูทางเข้าเรือน สองเท้าที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูกลับต้องหยุดชะงักค้างอยู่กับที่
จู่ๆ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแผ่นหลังของใครบางคนยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงนั้น
พ่อบ้านเซี่ยตกใจจนแทบจะเสียสติ อ้าปากค้างด้วยความตื่นตระหนก
นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
"เจ้าหยุดอยู่ตรงนั้นเดี๋ยวนี้นะ"
เยี่ยนซานเหอเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าพ่อบ้านเซี่ยจะโผล่มาเอาป่านนี้
จวนสกุลเซี่ยแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางใหญ่โตเกินไป นางต้องคลำทางเดินหาห้องหนังสือของเซี่ยเต้าจืออยู่นานจนเสียเวลาไปไม่น้อย
หญิงสาวค่อยๆ หันหน้ากลับมามองผู้มาเยือน คิ้วเรียวสวยเลิกขึ้นเล็กน้อย สีหน้าของนางยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยของความตื่นตระหนกตกใจใดๆ ที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา
พ่อบ้านเซี่ยถลึงตาจ้องมองนางด้วยความโกรธแค้น แววตาแข็งกร้าวราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
"แม่นางเยี่ยน สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาเดินเพ่นพ่านได้ตามอำเภอใจ ถ้าอยากได้เงินก็จงตามข้ามา"
เยี่ยนซานเหอยกยิ้มมุมปาก นางไม่เพียงแต่จะไม่ยอมเดินตามไป ซ้ำยังจงใจก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าตรงไปยังห้องหนังสือด้วยท่าทีผ่าเผย
พ่อบ้านเซี่ยเห็นดังนั้นก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขารีบพุ่งพรวดเข้าไปหมายจะคว้าตัวนางเอาไว้ให้ได้
แต่ทว่ามือที่เพิ่งจะเอื้อมไปจับท่อนแขนของหญิงสาวได้เพียงเสี้ยววินาที เขากลับรู้สึกปวดแปลบที่บริเวณหัวเข่าอย่างรุนแรง
ยังไม่ทันจะได้ก้มลงไปมองให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างกายของเขาก็ทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากระแทกพื้นเสียงดังสนั่น
"เยี่ยนซานเหอ"
พ่อบ้านเซี่ยเจ็บปวดจนหน้าดำหน้าแดง มือหนากุมหัวเข่าเอาไว้แน่น
"เจ้าอย่ามาทำเป็นอวดเก่งให้มากนักนะ ข้าเตือนดีๆ ไม่ชอบ หรืออยากจะเจอดี"
"เช้าตรู่ขนาดนี้ พ่อบ้านเซี่ยกำลังคิดจะจัดการใครกันหรือ"
น้ำเสียงนุ่มนวลทุ้มลึกดังแทรกขึ้นมาจากทางหน้าประตูเรือน ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวเท้าเดินเข้ามาด้านใน
เขาสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าอมเทาดูสะอาดตา รูปร่างหน้าตาสง่างามดูดีราวกับแสงจันทร์กระจ่างในยามค่ำคืน
เยี่ยนซานเหอเพียงแค่ปรายตามองผู้มาเยือนเพียงแวบเดียว ก่อนจะดึงสายตากลับมาทำท่าทีไม่ใส่ใจ
ตรงกันข้ามกับชายหนุ่มผู้นั้น เขากลับหยุดสายตาจดจ้องมองมาที่เยี่ยนซานเหออย่างพิจารณา
เขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตาหญิงสาวคนนี้มาก่อนเลย นางเป็นคนของจวนตระกูลไหนกัน
"เช้าตรู่ขนาดนี้ คุณชายใหญ่มาที่นี่ได้ยังไงขอรับ"
พ่อบ้านเซี่ยพยายามกัดฟันฝืนความเจ็บปวด ยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยความทุลักทุเล ก่อนจะรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปหาเซี่ยเอ๋อร์ลี่
"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้ท่านพ่อมานอนพักที่ห้องหนังสือ ข้าก็เลยตั้งใจจะมาดูเสียหน่อย"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่หยุดจังหวะชะงักไปเล็กน้อย สายตายังคงจับจ้องไปที่หญิงสาวแปลกหน้า
"แล้วแม่นางท่านนี้คือ..."
พ่อบ้านเซี่ยร้อนรนจนเหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง
ฝ่ายหนึ่งก็คือนายท่านที่ออกคำสั่งเอาไว้อย่างเด็ดขาด ส่วนอีกฝ่ายก็คือบุตรชายคนโตและหลานชายคนโต ผู้ซึ่งจะเป็นผู้นำตระกูลเซี่ยในอนาคต ไม่ว่าฝ่ายไหนเขาก็ไม่อาจล่วงเกินได้ทั้งสิ้น
สมองของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว รีบหาข้ออ้างมาแก้ตัวอย่างรวดเร็ว
"เป็นแค่ญาติห่างๆ ที่มาขอพึ่งพิงขอรับ สงสัยจะไม่พอใจกับเงินที่ได้ไปเมื่อวาน คุณชายใหญ่ไม่ต้องไปใส่ใจนางหรอกขอรับ ปล่อยให้บ่าวจัดการเองเถอะขอรับ"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่หันไปมองเยี่ยนซานเหอด้วยความเคลือบแคลงใจ
"แม่นาง หากเจ้าคิดว่าเงินที่ได้ไปมันยังไม่พอ เจ้าก็สามารถบอกความต้องการกับข้าได้นะ"
"ข้าไม่มีเรื่องอะไรจะต้องคุยกับเจ้า"
เยี่ยนซานเหอไม่อยากเสียเวลาสนทนาอีกต่อไป นางหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับบานประตูห้องหนังสืออีกครั้ง
"เซี่ยเต้าจือ บิดาบังเกิดเกล้าของท่านป่วยตายไปตั้งแต่ตอนที่ท่านอายุได้เพียงขวบครึ่ง เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง แต่หลังจากนั้นอีกสี่ปี มารดาของท่าน..."
ปัง!
บานประตูไม้ถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง เซี่ยเต้าจือก้าวเท้าออกมาพร้อมกับใบหน้าที่ถมึงทึง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความดุร้ายอำมหิต
"คนมานี่! ผู้หญิงคนนี้บังอาจกล่าวหาฮูหยินขุนนางขั้นสูง พูดจาเหลวไหลไร้สาระ จับตัวนางมัดเอาไว้เดี๋ยวนี้"
"พูดยังไม่ทันจะจบประโยค ท่านกำลังกลัวอะไรอยู่กันแน่"
สีหน้าของเยี่ยนซานเหอเปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมาฉับพลัน น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยออกมาช่างแข็งกร้าวและเย็นชาจนทำให้คนฟังรู้สึกหนาวสะท้าน ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวทำสิ่งใดผลีผลาม
"มารดาของท่านแซ่หยาง นามว่าฮุ่ย เกิดวันที่เก้าเดือนหนึ่ง ในช่วงต้นรัชศกหย่งเหอ นางได้แต่งงานใหม่กับเยี่ยนสิง ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งสุ่ยตง เมืองอันฮุย เพื่อไปเป็นภรรยาใหม่ของเขา"
เยี่ยนซานเหอหยุดจังหวะการหายใจไปครู่หนึ่ง
"ตอนนั้นมารดาของท่านอายุยี่สิบห้าปี และเยี่ยนสิงผู้นี้ก็คือพ่อเลี้ยงของท่าน"
มือบางค่อยๆ คลี่กระดาษเทียบสมรสที่เก่าจนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดในมือออกมาชูให้เห็นชัดเจน
"ข้อความบนเทียบสมรสแผ่นนี้ถูกเขียนเอาไว้อย่างชัดเจน ตัวอักษรสีดำบนกระดาษสีขาว ท่านยังมีหน้าจะมาแก้ตัวอะไรอีก"
เซี่ยเต้าจือรู้สึกเหมือนมีเสียงวิ้งดังอื้ออึงอยู่ในหัว สมองของเขาขาวโพลนจนไม่ได้ยินเสียงรอบข้างอีกต่อไป
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยตามกาลเวลาซีดเผือดลงจนขาวซีดราวกับกระดาษ ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด
[จบบท]