บทที่ 61: เงื่อนไข
สติสัมปชัญญะที่จมดิ่งหลับใหลไปอย่างยาวนานค่อยๆ ถูกดึงรั้งกลับคืนมาสู่ห้วงแห่งความเป็นจริง เผยเซ่ารู้สึกหนักอึ้งไปทั้งศีรษะ เปลือกตาที่ปิดสนิทขยับไหวไปมาด้วยความยากลำบาก ภาพเลือนรางตรงหน้าเริ่มปรับจุดโฟกัสทีละน้อย แสงสลัวจากตะเกียงขับเน้นให้เห็นโครงหน้าของบุรุษผู้หนึ่งที่กำลังโน้มตัวลงมาใกล้ ดวงตาคู่คมที่แสนจะคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่งกำลังจ้องมองตรงมาที่เขาอย่างไม่ลดละ
"เจ้าเด็กนี่"
"ยังมีหน้ามาให้เห็นอีก"
ความหงุดหงิดแล่นพล่านขึ้นมาเป็นริ้วๆ ชายหนุ่มรวบรวมเรี่ยวแรงที่มีผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว อ้าปากเตรียมจะพ่นคำสบถด่าทอออกไปให้สาแก่ใจ ทว่ายังไม่ทันที่เสียงใดจะหลุดลอดออกจากลำคอ ฝ่ามือหนาของเซี่ยจือเฟยก็พุ่งทะยานเข้ามาตะปบปิดปากของเขาเอาไว้เสียแน่นสนิท แรงกดนั้นหนักหน่วงจนเขารู้สึกถึงฟันที่กระทบกัน
"เจ้าฟังข้าพูดก่อน"
เซี่ยจือเฟยขยับตัวเข้ามาประชิด จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของสหายสนิทด้วย แววตาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
"นางเคยช่วยครอบครัวข้าคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจมาก่อน"
ประโยคเดียวราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางกบาล ดวงตาของเผยเซ่าเบิกกว้างขึ้นมาในทันที ลูกตาดำแทบจะถลนออกมานอกเบ้าด้วยความตกตะลึงสุดขีด ลมหายใจสะดุดกึก ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ
"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องสงสัยเลย"
ชายหนุ่มผู้ถูกปิดปากพยายามกลืนน้ำลายลงคอ ชะงักงันไปเล็กน้อย สมองเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว ก่อนจะผงกศีรษะรับรู้เป็นเชิงเข้าใจ
"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมข้าถึงต้องตามสืบเรื่องของนาง"
เซี่ยจือเฟยขบกรามแน่นจนนูนเป็นสัน เส้นเลือดข้างขมับเต้นตุบๆ น้ำเสียงที่เปล่งออกมาฟังดูคลุมเครือและเจือไปด้วยความสับสนอยู่ลึกๆ
"ก็เพราะเมื่อก่อนข้าเองก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ ไม่ค่อยอยากจะเชื่อเรื่องพวกนี้สักเท่าไร เลยต้องระแวดระวังเอาไว้ก่อน"
เผยเซ่าผงกศีรษะรับอีกครั้ง แววตาเริ่มอ่อนลงเมื่อเข้าใจถึงเจตนาของสหาย
"เรื่องสืบประวัตินาง ข้าปิดบังแม้กระทั่งพี่ใหญ่ของข้า หากเจ้ากล้าปริปากบอกใครแม้แต่ครึ่งคำ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรเจ้าก็น่าจะรู้ดี"
สหายสนิทพยักหน้าหงึกหงักอย่างเอาเป็นเอาตายเป็นการรับปาก เส้นผมยุ่งเหยิงสะบัดไปมาตามแรง
"เข้าใจชัดเจนแล้วใช่ไหม"
"อื้อ อื้อ อื้อ"
เซี่ยจือเฟยพรูลมหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก ค่อยๆ คลายฝ่ามือที่กดทับอยู่ออก ปล่อยให้อีกฝ่ายได้รับอิสรภาพในการเจรจา
เผยเซ่ารีบสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
"เซี่ยอู่สือ ตอนเข้าห้องน้ำเมื่อกี้เจ้าล้างมือหรือยัง"
"ถ้าข้าบอกว่ายัง เจ้าจะด่าข้าอีกใช่ไหม"
เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ใครจะมีกะจิตกะใจมานั่งด่าทอกันเรื่องหยุมหยิม เผยเซ่าขยับตัวยื่นหน้าเข้าไปใกล้เซี่ยจือเฟย กระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงลึกลับปิดบัง
"ฮูหยินผู้เฒ่าหยางของจวนเจ้าก็ยังมีชีวิตอยู่ ขอบังอาจถามหน่อยเถอะว่าโลงศพของบรรพบุรุษท่านไหนมันปริแตกออกมากันแน่"
เซี่ยจือเฟยทอดถอนใจ รู้อยู่เต็มอกว่าเรื่องใหญ่โตระดับนี้คงปิดบังหมอนี่เอาไว้ไม่ได้นานนัก
ภายนอกชายหนุ่มผู้นี้อาจดูเหมือนคุณชายเสเพลที่ไม่เอาการเอางาน ใช้ชีวิตล่องลอยไปวันๆ เอาแต่คลุกคลีอยู่กับพวกนักบวชตามอารามต่างๆ ทว่าเนื้อแท้แล้วกลับมีสติปัญญาเฉียบแหลมว่องไวราวกับลิงค่าง ซ่อนคมเอาไว้ภายใต้ใบหน้ายิ้มแย้ม ไม่มีใครตามเล่ห์เหลี่ยมของเขาได้ทัน
เพียงแต่ความฉลาดเฉลียวหาตัวจับยากเหล่านั้น ไม่เคยถูกนำมาใช้ในทางที่ถูกที่ควรเลยสักครั้งเดียว
"ตอนที่ฮูหยินผู้เฒ่าหยางยังสาว นางเคยไปเป็นภรรยาใหม่ให้คนผู้หนึ่ง ชายผู้นั้นเพิ่งสิ้นใจไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ส่วนเยี่ยนซานเหอก็คือหลานสาวบุญธรรมที่เขาเก็บมาเลี้ยงดู"
ประโยคเดียวสั้นๆ ที่หลุดรอดออกมาจากริมฝีปากของเซี่ยจือเฟย กลับทำเอาเผยเซ่าตกตะลึงจนแทบสิ้นสติสัมปชัญญะไปจริงๆ
ข้อมูลที่ได้รับมันมากมายและสั่นคลอนความรู้สึกเกินกว่าจะรับไหว อัดแน่นอยู่ในสมองจนแทบจะระเบิดออกมาเป็นเสี่ยงๆ นี่มันเรื่องอื้อฉาวระดับครอบครัวเชียวนะ
เขาเบิกตาค้างมองหน้าเซี่ยจือเฟย นิ่งขึงไปครู่ใหญ่ราวกับรูปสลักหิน ก่อนจะยกมือขึ้นมาทำท่าปาดคอตัวเองอย่างรวดเร็ว
"ถ้าข้าหลุดปากออกไปแม้แต่คำเดียว เจ้าฆ่าข้าทิ้งได้เลย"
เซี่ยจือเฟยไม่เคยนึกระแวงสหายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เขาดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามาใกล้มากยิ่งขึ้น กดเสียงต่ำลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบที่แผ่วเบาที่สุด
"หมิงถิง ข้าอยากยืมมือเจ้าช่วยสืบเรื่องของเยี่ยนซานเหอผู้นี้ให้หน่อย"
สายสืบของเขาล้วนกระจัดกระจายอยู่ทั่วเมืองหลวงก็จริง แต่สำหรับหมอนี่กลับมีเครือข่ายที่ต่างออกไป ตำแหน่งในกรมการศาสนาแม้จะเป็นเพียงตำแหน่งขุนนางลอยๆ ดูไร้อำนาจบารมี ทว่ากลับมีอำนาจดูแลจัดการนักบวชทั้งหมดทั่วทั้งแคว้นต้าฉี การสืบข่าวจากปากพวกนักพรตและนักบวชมักจะได้เบาะแสที่คนทั่วไปเข้าไม่ถึง
นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่เขายอมเปิดเผยเรื่องราวความลับทั้งหมดให้สหายสนิทฟังโดยไม่มีการหมกเม็ด
เผยเซ่าลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ลำคอแห้งผาก
"เจ้ายังอยากรู้เรื่องอะไรของนางอีก"
เซี่ยจือเฟยกดหัวคิ้วลง หรี่ตาแคบลงจนเป็นเส้นตรง แววตาสะท้อนความมุ่งมั่น
"ทุกเรื่อง ทุกอย่าง ทั้งหมด"
การรอคอยดำเนินไปไม่นานนัก ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม กล่องไม้สีแดงสดที่สลักลวดลายประณีตก็ถูกส่งมอบถึงมือของจี้หลิงชวน
ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามราตรีที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ เขาสูดหายใจเข้าลึก ประคองกล่องไม้ใบนั้นด้วยสองมือ เดินตรงไปยังประตูของเรือนจิ้งซือ พยักหน้าให้หลี่ปู้เหยียนที่ยืนกอดอกพิงกรอบประตูอยู่เป็นเชิงทักทาย
"ข้าเข้าไปข้างในได้หรือไม่"
"คุณหนูรอท่านอยู่นานแล้ว"
"ข้าก็จะเข้าไปด้วย"
เผยเซ่ายืดอกขึ้นจ้องมองหลี่ปู้เหยียน นึกขู่สำทับในใจว่าหากนางเด็กนี่กล้าขวาง เขาจะด่าให้เปิงไปเลยทีเดียว
"เชิญ"
หลี่ปู้เหยียนเพิ่งจะกินข้าวอิ่มหนำสำราญและอาบน้ำชำระกายเสร็จ อารมณ์ของนางจึงค่อนข้างเบิกบานผ่องใส ไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงด้วย
ง่ายดายปานนี้เชียว
เผยเซ่าหันไปมองเซี่ยจือเฟยที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยความประหลาดใจ เซี่ยจือเฟยไม่ได้สนใจอาการนั้น เพียงแค่ผลักแผ่นหลังของเขาเบาๆ ทำให้ร่างของเขาก้าวเซถลาข้ามธรณีประตูเข้าไปด้านในตัวเรือน
เซี่ยจือเฟยก้าวเท้าตามมาติดๆ ชี้ปลายนิ้วเข้าหาตัวเองสลับกับด้านในตัวเรือน เป็นการถามไถ่ไร้เสียงทว่าสื่อความหมายชัดเจน
"ข้าเข้าไปด้วยได้ไหม"
หลี่ปู้เหยียนเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง เปิดทางให้กว้างขึ้น ผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญอย่างมีมารยาท
"ขอบใจ"
ทันทีที่ยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตู รอยยิ้มเกียจคร้านก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลาของเซี่ยจือเฟยอีกครั้งราวกับสวมหน้ากาก
ยิ่งสถานการณ์ตึงเครียดและกดดันมากเท่าไร เขาก็ยิ่งต้องแสร้งทำตัวเป็นคุณชายเสเพลมากเท่านั้น บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความไม่ยี่หระต่อโลก ท่าเดินทอดน่องดูผ่อนคลายไร้กังวล
เมื่อเข้ามาถึงด้านในห้อง เขาเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ให้เยี่ยนซานเหอที่นั่งอยู่ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ข้างกายเผยเซ่าด้วยท่วงท่าสบายๆ ขยับจัดระเบียบเสื้อผ้าเล็กน้อย
เยี่ยนซานเหอไม่ได้สนใจท่าทีเสแสร้งเหล่านั้นของเขาเลยแม้แต่น้อย สายตาของนางจดจ่ออยู่เพียงจี้หลิงชวนที่ยืนอยู่ตรงกลางห้อง
ขุนนางใหญ่วางกล่องไม้สีแดงลงบนโต๊ะข้างตัวเยี่ยนซานเหออย่างระมัดระวัง
"แม่นางเยี่ยน นี่คือความจริงใจของข้า เชิญท่านตรวจดูได้เลย"
เยี่ยนซานเหอเอื้อมมือไปเปิดฝากล่องอย่างเชื่องช้า หยิบของมีค่าที่อยู่ด้านในออกมาวางเรียงบนโต๊ะทีละชิ้น
เป็นนายอำเภอสามปี มีเงินทองไหลมาเทมาตั้งสิบปี นับประสาอะไรกับจี้หลิงชวนที่กุมอำนาจดูแลการขนส่งทางน้ำและคลังเสบียงที่อู้ฟู่ที่สุดในแผ่นดิน ทรัพย์สินพวกนี้ย่อมมากมายมหาศาล
เซี่ยจือเฟยมองดูทรัพย์สินเหล่านั้นจนตาค้าง ไม่แปลกใจเลยที่ทางฝั่งฮั่นอ๋องพยายามจะหาเรื่องยัดข้อหาฉ้อราษฎร์บังหลวงให้ เงินพวกนี้เกินกว่าครึ่งคงได้มาอย่างไม่โปร่งใสเป็นแน่แท้
แล้วเยี่ยนซานเหอจะเรียกร้องเงินทองมากมายสักเพียงใดกัน
เซี่ยจือเฟยจดจ้องมองใบหน้าของเด็กสาวอย่างเงียบเชียบ ไม่ยอมพลาดปฏิกิริยาตอบสนองแม้เพียงเสี้ยวเดียวของนาง
เยี่ยนซานเหอมองกองทรัพย์สินลานตาบนโต๊ะ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เมื่อเห็นนางนิ่วหน้า จี้หลิงชวนก็พานคิดไปว่านางคงเห็นว่าของเหล่านี้น้อยเกินไป จึงรีบขยับปากอธิบายเสริมด้วยความร้อนรน
"ยังมีเงินสดอีกจำนวนหนึ่ง หากให้ขนมาทั้งหมดในคราวเดียว เกรงว่าจะเป็นที่เอิกเกริกจนเกินไป"
"น้ำในแม่น้ำมีตั้งสามพันสาย"
เยี่ยนซานเหอดึงตั๋วเงินออกมาจากปึกหนาเพียงสองใบ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาราบเรียบและเยือกเย็น ไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ
"สำหรับข้าเพียงกระบวยเดียวก็เกินพอ สองพันตำลึง ข้ารับไว้แล้ว"
เอาแค่สองพันตำลึงเองหรือ
เผยเซ่าอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงจนแทบหุบไม่ลง รีบเอื้อมมือไปหยิกแขนเซี่ยจือเฟยอย่างแรง
เซี่ยอู่สือ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน
ปล่อยมือเดี๋ยวนี้นะ
เซี่ยอู่สือส่งสายตาดุดันปรามกลับไป ก่อนจะช้อนตามองเยี่ยนซานเหออย่างครุ่นคิดหนักกว่าเดิม
จี้หลิงชวนตกใจจนพูดจาติดขัด ลิ้นพันกันไปหมด
"แม่นางเยี่ยน นี่ นี่ นี่"
"ไม่ต้องรีบร้อน"
น้ำเสียงของเยี่ยนซานเหอยังคงสงบนิ่งไม่แปรเปลี่ยน
"ข้ายังต้องการความจริงใจจากท่านอีกข้อหนึ่ง"
จี้หลิงชวนโพล่งออกมาทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
"แม่นางเยี่ยนโปรดว่ามาได้เลย"
"หลังจากคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจสำเร็จแล้ว ตระกูลจี้ต้องรับปากทำเรื่องให้ข้าหนึ่งเรื่อง"
"เรื่องอะไรหรือ"
เยี่ยนซานเหอปรายตามองความมืดมิดด้านนอกหน้าต่าง ปล่อยให้ความเงียบโรยตัวลงมาครู่หนึ่ง
"ตอนนี้ข้ายังคิดไม่ออก"
จี้หลิงชวนเงียบงันไปราวกับคนใบ้กิน
เผยเซ่าอดรนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากถามแทรกขึ้นมาแทนท่านลุงของตน
"เรื่องที่เจ้าว่านี่ หมายถึงฆ่าคนวางเพลิง หรือลักขโมยปล้นสะดมกันแน่"
เยี่ยนซานเหอตวัดสายตาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งมองเขา
"เจ้ากำลังต่อรองเงื่อนไขกับข้าอยู่งั้นหรือ"
"ก็ต้องตกลงกันให้ชัดเจนก่อนสิ"
เผยเซ่ายืดคอขึ้นโต้แย้งอย่างไม่ยอมแพ้
"พวกเราเป็นคนมีคุณธรรม ไม่ทำเรื่องเลวทรามพวกนั้นหรอกนะ"
เยี่ยนซานเหอแค่นเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ ปลายนิ้วเรียวเคาะลงบนปึกตั๋วเงินบนโต๊ะดังเป็นจังหวะ ความหมายนั้นชัดเจนเสียยิ่งกว่าชัด คนมีคุณธรรมที่ไหนจะมีเงินทองกองโตที่ได้มาอย่างไม่ใสสะอาดถึงเพียงนี้
เผยเซ่าหุบปากฉับอย่างว่าง่าย หางตาเหลือบมองเซี่ยจือเฟยเป็นเชิงฟ้องร้อง
ข้าเพิ่งโดนนางตอกหน้าหงายมา
สมควรแล้ว
ไม่ใช่ว่าเจ้าให้ข้าช่วยหยั่งเชิงนางหรอกหรือ
วันหลังก็หาวิธีหยั่งเชิงที่มันฉลาดกว่านี้หน่อยก็แล้วกัน
เยี่ยนซานเหอไม่มีเวลามานั่งสนใจสายตาที่ลอบสื่อสารกันไปมาของชายหนุ่มทั้งสอง นางวางตั๋วเงินในมือลงบนโต๊ะ แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า
"ข้าตกลง"
เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนขมับของจี้หลิงชวนอย่างเห็นได้ชัด เขากัดฟันแน่นจนกรามขึ้นนูน ตะโกนลั่นห้อง
"ข้ารับปากว่าหากงานสำเร็จลุล่วง ข้าจะทำตามคำขอของแม่นางหนึ่งเรื่อง จะไม่มีวันกลับคำเด็ดขาด"
"ปู้เหยียน"
หลี่ปู้เหยียนเดินอาดๆ เข้ามาในห้อง ล้วงกระดาษเปล่ากับตลับหมึกสีแดงออกมาจากอกเสื้อ ยิ้มแย้มแจ่มใสราวกับกำลังจะมีเรื่องสนุกเกิดขึ้น
"มาเถอะ ประทับรอยนิ้วมือลงไปสิ"
จี้หลิงชวนขบกรามแน่น กระทืบเท้าลงบนพื้นด้วยความอัดอั้นตันใจ นิ้วหัวแม่มือสั่นระริกขณะแตะลงบนตลับหมึกสีแดง
"ท่านลุง ท่านรับปากจริงๆ หรือนี่"
จี้หลิงชวนปรายตามองหลานชาย หน้าอกสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะก้มหน้าประทับรอยนิ้วมือลงบนกระดาษแผ่นนั้นอย่างหนักแน่น
เขาไม่มีทางเลือก
ตระกูลจี้ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว
ต่อให้นางสั่งให้เขาไปฆ่าคนหรือเผาบ้าน เขาก็ต้องยอมประทับรอยนิ้วมือลงบนกระดาษแผ่นนี้เพื่อรักษาชีวิตคนในตระกูล
"คุณหนู"
เยี่ยนซานเหอรับกระดาษแผ่นนั้นมาจากมือของหลี่ปู้เหยียน เดินไปหยุดยืนอยู่หน้าประตู สองมือไพล่หลัง ทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้า
เบื้องหลังของนาง ชายหนุ่มทั้งสามคนใช้ดวงตาทั้งหกคู่จ้องมองแผ่นหลังบอบบางนั้นอย่างไม่วางตา ภายในใจต่างก็สงสัยใคร่รู้และคาดเดากันไปต่างๆ นานา ว่านางคิดจะทำสิ่งใดต่อไป
เด็กสาวค่อยๆ หันตัวกลับมา ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึกใดๆ
"หลุมศพของฮูหยินผู้เฒ่าจี้อยู่ที่ไหน พาข้าไปดูเดี๋ยวนี้เลย"
ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งวาบจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้บุรุษทั้งสามสะท้านเยือกไปทั้งตัว
เผยเซ่ามองดูความมืดมิดไร้ขอบเขตภายนอกเรือน แอบเอื้อมมือไปหยิกแขนเซี่ยจือเฟยอีกรอบด้วยความหวาดผวา
ทำไมต้องไปตอนดึกดื่นค่อนคืนด้วย
ไปตอนกลางวันไม่ได้หรือไง
อายุสั้นลงแน่ๆ
เซี่ยอู่สือไม่รู้สึกเจ็บปวดจากการหยิกของสหายแม้แต่น้อย ภายในใจของเขากำลังขบคิดถึงปัญหาข้อหนึ่งอย่างหนักหน่วง
กระดาษแผ่นนั้นว่างเปล่าไร้ตัวอักษร หากภายหลังจี้หลิงชวนเกิดพลิกลิ้นไม่ยอมรับขึ้นมา ดูเหมือนจะไม่มีหลักฐานอะไรเอาผิดเขาได้เลย
เยี่ยนซานเหอชะล่าใจเกินไป หรือว่านางมีแผนการอื่นซ่อนอยู่อีก
ปริศนานี้ดูเหมือนจะยิ่งทวีความซับซ้อนมากยิ่งขึ้นทุกที
[จบบท]