บทที่ 67: ลานเรือน
"คุณชายสามเซี่ยมาถึงแล้วขอรับ"
พอพูดถึงก็มาพอดีเลย
ใต้เท้าเผยรีบพุ่งตัวเข้าไปหาเซี่ยจือเฟยอย่างรวดเร็วราวกับเหาะมา เมื่อทั้งสองสบตากัน ความร้อนรนในใจของเผยเซ่าก็แสดงออกมาให้เห็น
"เฉิงอวี่ ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ไปเถอะ ไปหาที่คุยกันหน่อย ข้ามีเรื่องอยากจะพูดกับเจ้าเต็มไปหมดเลย"
"เก็บไว้ก่อน"
เซี่ยจือเฟยในชุดขุนนางฝ่ายบู๊เดินเบี่ยงหลบอีกฝ่าย แล้วก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปหาพวกเยี่ยนซานเหอ
จี้หลิงชวนเดินเข้าไปต้อนรับ
"เฉิงอวี่มาแล้วรึ"
"ท่านลุงจี้"
เซี่ยจือเฟยประสานมือทำความเคารพ
"ตอนกำลังลาดตระเวนข้าบังเอิญเจอหวงฉีเข้าพอดี เรื่องของแม่นมเฉินข้าส่งคนไปตามหาแล้ว คาดว่าสักสองสามวันถึงจะได้เรื่อง ข้าเกรงว่าท่านจะกังวลก็เลยแวะมาบอกกล่าวสักหน่อย"
"รบกวนเจ้าแล้ว"
"ท่านลุงจี้ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกนะ มีเรื่องอะไรให้ข้าช่วยก็บอกมาได้เลย"
ชายหนุ่มปรายตาเลื่อนสายตาไปมองเยี่ยนซานเหอแวบหนึ่ง
"ตัวข้าอยู่กองบัญชาการทหารเมืองหลวง ความสามารถอื่นอาจจะไม่มี แต่เรื่องตามหาคนหรือสืบข่าวลือนั้นง่ายดายมาก"
เยี่ยนซานเหอทำตัวคล้ายกับไม่ได้สนใจสายตาของคุณชายสามเซี่ยที่มองมา
"นายท่านจี้ ท่านยังไม่ได้อธิบายเลยนะว่าทำไมฮูหยินผู้เฒ่าถึงพักอยู่ที่นี่"
"มารดาข้าบอกว่าตอนเด็กนางเคยใช้ชีวิตอยู่ในป่าไผ่ นางเคยชินแบบนี้"
จี้หลิงชวนรีบอธิบาย
"นางยังบอกอีกว่าถ้าไม่ได้ยินเสียงใบไผ่เสียดสีกัน นางจะนอนไม่หลับ"
"เรือนนี้มีปัญหาอะไรหรือ"
เซี่ยจือเฟยทำหน้าตาคล้ายกับต้องการขอคำชี้แนะ เยี่ยนซานเหอเม้มริมฝีปากเข้าหากันเล็กน้อย หางตาเหลือบมองหลี่ปู้เหยียน
หลี่ปู้เหยียนยิ้มจนตาหยี
"ไอหยินในลานเรือนค่อนข้างหนักหน่วงไปหน่อยนะ คนมีอายุควรจะออกมาตากแดดให้มากหน่อย จะได้ช่วยบำรุงร่างกาย"
"บำรุงอะไรนะ"
เผยเซ่าที่เดินตามมาบังเอิญได้ยินเข้าพอดี
หญิงสาวยิ้มกว้างจนดวงตาโค้งเป็นสระอิ
"บำรุงสมองน่ะสิ"
เผยเซ่าถึงกับเงียบไป
เยี่ยนซานเหอก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานเรือน หญิงรับใช้ชราสองคนรีบเดินเข้ามาทำความเคารพ
ผู้เป็นเจ้าของบ้านที่เดินตามหลังมาติดๆ รีบบอก
"สองคนนี้มีหน้าที่เฝ้าเรือน"
"พวกเจ้าเคยปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าหรือไม่"
ทั้งสองคนส่ายหน้าปฏิเสธ
"พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ"
หญิงสาวหันไปมองสหายของตนอีกครั้ง หลี่ปู้เหยียนยิ้มกว้าง
"นายท่านจี้ พวกท่านเข้าไปดูในห้องกับแม่นางเยี่ยนก่อนเถอะ ข้าขอตัวไปเดินดูรอบๆ ข้างนอกสักหน่อยแล้วจะตามไป"
ยังไม่ทันที่จี้หลิงชวนจะได้ตอบรับ ร่างของนางก็เดินตามทางเดินเล็กๆ ลึกเข้าไปด้านในแล้ว
เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นบังริมฝีปากพร้อมกับกระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณเตือนสหายว่าเรื่องนี้ดูมีลับลมคมใน
เผยหมิงถิงกลอกตาขึ้นบน เป็นเชิงบอกว่าเรื่องแค่นี้ไม่ต้องรอให้เจ้ามาบอกหรอก
"หลังจากนี้ข้าจะต้องเข้าไปตรวจสอบของใช้ส่วนตัวของฮูหยินผู้เฒ่าในห้องสักหน่อย"
เยี่ยนซานเหอกวาดสายตาเรียบเฉยมองไปทางชายหนุ่มชุดขุนนาง น้ำเสียงแฝงความนัยเอาไว้
"นายท่านจี้ ท่านแน่ใจหรือว่าจะให้ทุกคนตามเข้าไปด้วย"
"เอ่อ"
คนถูกถามรู้สึกลำบากใจขึ้นมาทันที
หากปล่อยให้เซี่ยจือเฟยตามเข้าไป เกิดบังเอิญเจอเรื่องส่วนตัวของมารดาเข้าจะทำอย่างไร แต่ถ้าไม่ให้ตามเข้าไป อีกฝ่ายก็อุตส่าห์หวังดีมาช่วยงาน จะไม่เป็นการทำร้ายน้ำใจกันไปหน่อยหรือ
"ท่านลุงจี้ ข้าขอยืนตากแดดอยู่ข้างนอกนี่แหละ"
น้ำเสียงของชายหนุ่มดูเกียจคร้านอยู่บ้าง
"ตากแดดช่วยบำรุงสมองใช่ไหม แม่นางเยี่ยน"
"คนอย่างเจ้าไม่ต้องบำรุงหรอก"
หญิงสาวทิ้งประโยคนี้เอาไว้แค่นั้น แล้วเดินตรงเข้าไปในห้องทันที แค่นี้เขาก็ฉลาดพอตัวอยู่แล้ว
เขาจ้องมองแผ่นหลังของนางพร้อมกับยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว
"เอาล่ะ ใครอยู่แถวนี้บ้าง เอาน้ำชามาให้คุณชายสามหน่อย"
"ท่านลุงจี้ไม่ต้องสนใจข้าหรอก รีบเข้าไปเถอะ"
เซี่ยจือเฟยขยิบตาให้สหาย เผยเซ่ารีบเดินเข้าไปประคองผู้เป็นลุงทันที
"ท่านลุง ไปเถอะ ข้าจะเข้าไปเป็นเพื่อนท่านเอง"
ภายในลานเรือนกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง สาวใช้ยกเก้าอี้ไผ่และโต๊ะตัวเล็กมาตั้ง พร้อมกับรินน้ำชาที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น นางส่งเสียงเรียกคุณชายสามให้ดื่มชาอยู่หลายครั้ง แต่เขากลับนิ่งเงียบไม่ได้ยินเสียงเรียกนั้นเลย
เขากำลังคิดอะไรอยู่นะหรือ
เขาคิดถึงตอนที่เยี่ยนซานเหอช่วยคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจให้ตระกูลเซี่ย นางไม่เคยนำเรื่องราวไปพูดคุยกับใครอื่น จะพูดคุยก็แต่กับผู้นำตระกูลเท่านั้น
ดูจากตรงนี้แล้ว นางเป็นคนที่รู้จักวางตัวและมีขอบเขตในการทำงาน เรื่องของเจ้าทุกข์นางไม่เคยแพร่งพรายออกไปแม้แต่น้อย
....
ห้องของฮูหยินผู้เฒ่ากว้างขวางมาก โถงหลักมีโต๊ะปาเซียนตั้งอยู่ ด้านซ้ายและขวามีเก้าอี้ไท่ซือวางขนาบข้าง ถัดลงมาเป็นเก้าอี้อีกแปดตัว แบ่งวางฝั่งละสี่ตัว ทั้งหมดล้วนทำมาจากไม้หลีฮวาชั้นดี ห้องปีกฝั่งตะวันออกใช้เป็นห้องนอน ส่วนห้องปีกฝั่งตะวันตกใช้สำหรับรับรองแขก ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
เตียงนอนในห้องปีกฝั่งตะวันออกยังคงตั้งอยู่ที่เดิม เพียงแต่พวกผ้าห่มนวมและหมอนถูกเก็บออกไปหมดแล้ว
เมื่อเปิดบานประตูตู้ดู ด้านในก็ว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้ว
"ของของฮูหยินผู้เฒ่าถูกเผาไปหมดแล้วหรือ"
"ตอนวันเคลื่อนศพก็เผาไปกว่าครึ่งแล้ว พอถึงวันทำบุญครบห้าเจ็ดก็เผาที่เหลือไปอีกเกือบหมด"
จี้หลิงชวนตอบกลับไป เขากลัวว่าจะถูกต่อว่าจึงรีบอธิบายเสริม
"นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ การเก็บของของคนตายไว้ในบ้านมันไม่เป็นมงคล"
คนฟังสิ้นคำก็ตกอยู่ในความเงียบ
เมื่อหมอนที่เคยหนุน ผ้าห่มที่เคยห่ม และเสื้อผ้าที่เคยสวมใส่ถูกไฟเผาจนมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น สะอาดสะอ้านราวกับว่าคนผู้นั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้มาก่อน
แล้วหลังจากนี้อีกหลายปี จะมีใครจดจำได้บ้างว่านางเคยใช้ชีวิตอยู่ในลานเรือนแห่งนี้ คอยเก็บของอร่อยที่สุดเอาไว้เพื่อรอให้หลานชายมาหาแล้วเอาออกมาหลอกล่อให้ดีใจ
หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึก
"ไม่มีของสิ่งใดเหลือทิ้งไว้เลยหรือ อย่างเช่นหนังสือที่นางเคยอ่าน งานเย็บปักถักร้อยที่นางเคยทำ หรือพวกเครื่องประดับเงินทองที่นางเคยสวมใส่"
คำถามนี้ทำให้ชายวัยกลางคนถึงกับเหงื่อตก ริมฝีปากของเขาขยับคล้ายอยากจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าไม่มีคำพูดใดที่สามารถนำมาใช้อธิบายได้เลย
"ท่านยายของข้าไม่รู้หนังสือ เรื่องหนังสือพวกนั้นเลิกคิดไปได้เลย ตระกูลจี้มีหรือจะยอมให้นางทำงานเย็บปักถักร้อย พวกเราคอยเอาอกเอาใจนางแทบไม่ทัน ส่วนเรื่องเครื่องประดับเงินทองพวกนั้น"
เผยเซ่าเว้นจังหวะไปเล็กน้อย
"ท่านแม่ข้าบอกว่าตอนที่ท่านยายรู้ตัวว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน นางก็แบ่งของพวกนั้นให้ลูกหลานไปหมดแล้ว ท่านแม่ของข้ายังได้มาตั้งหลายชิ้นเลยนะ"
เยี่ยนซานเหอไม่ได้พูดอะไรต่อนางเอามือไพล่หลังแล้วเดินออกจากห้องปีกฝั่งตะวันออกไป
ภายในห้องปีกฝั่งตะวันตกก็ว่างเปล่าเช่นเดียวกัน สะอาดสะอ้านเสียจนแทบจะไม่มีฝุ่นเกาะเลยสักนิด
คราวนี้หญิงสาวนิ่งเงียบไปอย่างสมบูรณ์
จี้หลิงชวนมองดูนางด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ ภายในใจเกิดความรู้สึกเสียใจขึ้นมาเป็นระลอก ตอนนั้นเขาทำไมถึงไม่คิดที่จะเก็บของของมารดาเอาไว้เป็นตัวแทนความคิดถึงบ้างเลยนะ
"จริงสิ"
ชายหนุ่มปรบมือเข้าหากันดังฉาด
"ในห้องข้ามีชุดพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึกที่ท่านยายเคยมอบให้ แม่นางสนใจอยากไปดูหรือไม่"
นี่เจ้าโง่หรือเปล่า
เยี่ยนซานเหอถอยกลับมาที่โถงหลัก นางชี้ไปที่โต๊ะปาเซียนแล้วถามขึ้น
"ปกติตอนอยู่ที่นี่ ฮูหยินผู้เฒ่ามักจะนั่งตรงไหน"
"มารดาข้านั่งฝั่งขวามือ ส่วนข้านั่งฝั่งซ้ายมือ"
หญิงสาวตวัดชายเสื้อขึ้นเล็กน้อยแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งขวามือ
ประตูห้องโถงหลักเปิดกว้าง เมื่อมองออกไปจากตรงนี้จะเห็นกำแพงด้านในสีเทาอมเขียว ริมกำแพงมีต้นไผ่สีเขียวมรกตปลูกเรียงรายอยู่หลายต้น และใต้ต้นไผ่เหล่านั้นก็มีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง
สายลมพัดโชยมา ใบไผ่เสียดสีกันจนเกิดเสียงดังแผ่วเบา เสียงนั้นราวกับกำลังพัดผ่านเข้ามาในหัวใจอย่างช้าๆ และอ่อนโยน
ช่างเป็นภาพที่งดงามเหลือเกิน
หากมานั่งอยู่ตรงนี้ ปกติแล้วฮูหยินผู้เฒ่าจะคิดอะไรอยู่นะ คิดถึงหลานชายคนโตสุดที่รักของนาง หรือกำลังคิดถึงสามีที่จากไปอยู่อีกภพภูมิหนึ่ง คิดถึงเรื่องราวในอดีตสมัยที่นางยังเป็นเพียงดรุณีแรกรุ่น หรือคิดถึงเส้นทางการก้าวขึ้นมาเป็นใหญ่หลังจากที่แต่งเข้าจวนตระกูลจี้กันแน่
ในตอนนั้นเองบุรุษในชุดขุนนางก็ปรากฏตัวขึ้นในกรอบสายตา เขาเดินไปที่ริมบ่อน้ำ ก้มหน้าลงไปมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสัมผัสได้ว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาจากทางด้านหลัง เขาจึงหันขวับกลับมามอง
ทั้งสองคนสบตากันอย่างไม่ได้ตั้งตัว
เซี่ยจือเฟยส่งยิ้มบางๆ ให้นางพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย ตอนนี้เองที่หญิงสาวเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าเวลาที่คุณชายเสเพลตระกูลเซี่ยยิ้ม รอยบุ๋มที่ข้างแก้มของเขานั้นดูมีเสน่ห์ดึงดูดสายตามากกว่าใบหน้าหล่อเหลานั้นเสียอีก
นางพยักหน้าตอบกลับเขาในแบบเดียวกัน ก่อนจะเป็นฝ่ายละสายตาออกมาก่อน
"นายท่านจี้ ปกติสถานที่ที่ฮูหยินผู้เฒ่าจะเดินไปมาก็มีแค่ในลานเรือนแห่งนี้เท่านั้นหรือ"
"ด้านหลังสวนมีทะเลสาบซินหูอยู่แห่งหนึ่ง เวลาที่อากาศดีๆ มารดาข้าก็ชอบไปเดินเล่นและนั่งพักผ่อนแถวนั้น"
"มีใครคอยเดินเป็นเพื่อนบ้าง"
"ส่วนใหญ่จะเป็นแม่นมเฉิน บางครั้งก็เป็นพวกลูกสะใภ้ หรือไม่ก็พวกลูกหลานในจวน"
"ข้าขอไปดูหน่อยได้หรือไม่"
"ย่อมได้อยู่แล้ว"
เมื่อจี้หลิงชวนพูดจบ เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย ท่าทางเหมือนมีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา
เยี่ยนซานเหอสายตาเฉียบคมมาก นางสังเกตเห็นท่าทางนั้นจึงทักขึ้น
"ท่านมีอะไรก็ถามมาได้เลย"
ชายวัยกลางคนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบส่ายหน้าปฏิเสธ
"ไม่มี ไม่มีอะไรหรอก"
"ท่านลุง อย่ามัวแต่ปิดบังอยู่เลย"
เผยเซ่ากลอกตาขึ้นบน
"แม่นางเยี่ยน คำถามนี้ข้าขอเป็นคนถามแทนท่านลุงเองก็แล้วกันนะ เมื่อไหร่พวกเราถึงจะได้เริ่มคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจให้ท่านยายของข้าอย่างจริงจังสักที"
[จบบท]