บทที่ 79: สะใภ้ตระกูลหนิง
จวนตระกูลจี้ โถงบุปผา
จี้หลิงชวนนั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลัก ร่างกายของเขานิ่งขึงราวกับรูปปั้น เอาแต่ก้มหน้ามองพื้นโดยไม่ยอมปริปากพูดจาใดออกมา บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความอึดอัดและเงียบงัน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าภายในใจของเขากำลังคิดคำนึงถึงสิ่งใดอยู่กันแน่
เยี่ยนซานเหอหันหน้าไปทางสหาย เธอมองใบหน้าของเผยเซ่าก่อนจะเอ่ยขึ้นมา
"ทางฝั่งนายท่านจี้ข้าสอบถามจนได้ความกระจ่างมากพอแล้ว"
"ไปตามป้าสะใภ้สามของเจ้ามาสิ"
หากเป็นผู้อื่นกล้าเอ่ยปากสั่งการใต้เท้าเผยด้วยท่าทีเช่นนี้ คงโดนด่าทอจนไม่มีชิ้นดี ทว่าบุคคลเบื้องหน้ากลับเป็นเยี่ยนซานเหอ สายตาที่ใต้เท้าเผยใช้มองนางในยามนี้บ่งบอกความรู้สึกออกมาได้เพียงสองคำเท่านั้น ร้ายกาจ
"รอเดี๋ยว ข้าจะไปตามนางมาเอง"
ร่างสูงโปร่งผลักบานประตูเดินออกไปด้านนอก
หญิงสาวอาศัยจังหวะนี้เดินออกไปสูดอากาศด้านนอก นางก้าวเดินไปตามลานกว้างอย่างเชื่องช้า พลางทบทวนเรื่องราวของฮูหยินผู้เฒ่าหูอย่างละเอียดถี่ถ้วน หลี่ปู้เหยียนยืนกอดอกอยู่ใต้ร่มเงาไม้ นางไม่กล้าก้าวเข้าไปรบกวนการใช้ความคิดของสหาย แม้จะรับรู้เรื่องราวในอดีตของฮูหยินผู้เฒ่าแล้ว ทว่าอดีตเหล่านั้นกลับไม่มีส่วนใดเกี่ยวข้องกับสุนัขเลยสักนิด หรือจะกล่าวให้ถูกต้องคือ มันยังห่างไกลจากปมวิญญาณของฮูหยินผู้เฒ่าอยู่อีกมาก หลังจากนี้คงต้องรอดูว่าเยี่ยนซานเหอจะสามารถคัดกรองเบาะแสที่เป็นประโยชน์ต่อการคลายปมวิญญาณออกมาจากเรื่องราวอันซับซ้อนเหล่านั้นได้หรือไม่
"ป้าสะใภ้สามมาแล้ว"
เสียงตะโกนเรียกนั้นทำให้เยี่ยนซานเหอหยุดฝีเท้า หลี่ปู้เหยียนเงยหน้าขึ้นมองตาม เผยเซ่าเดินนำเข้ามาในลานเรือน ด้านหลังของเขามีสตรีวัยกลางคนผู้แต่งกายหรูหราเดินตามมาติดๆ
"ข้าจะแนะนำให้รู้จัก สตรีท่านนี้คือแม่นางเยี่ยน ผู้เชี่ยวชาญการสืบคดีที่กองบัญชาการทหารเมืองหลวงเชิญตัวมา แม่นางเยี่ยน นี่คือป้าสะใภ้สามของข้า"
หญิงสาวลอบพิจารณาสตรีเบื้องหน้า สตรีผู้นี้อายุน่าจะราวสี่สิบปี บนศีรษะประดับประดาด้วยเครื่องประดับอัญมณีล้ำค่าระยิบระยับ เค้าโครงหน้าและทรวดทรงบ่งบอกว่าในวัยสาวนางย่อมเป็นสตรีที่งดงามผู้หนึ่ง ทว่าไฝสีดำขนาดเท่าเมล็ดถั่วบริเวณหัวคิ้วซ้ายกลับทำให้นางดูเป็นคนดุร้ายและแข็งกร้าว ในขณะที่เยี่ยนซานเหอกำลังพิจารณาอีกฝ่าย สตรีวัยกลางคนผู้นั้นก็กำลังประเมินนางเช่นเดียวกัน ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความคลางแคลง
อายุน้อยขนาดนี้เลยหรือ
แถมยังเป็นสตรีอีก
จะเป็นไปได้หรือ
"สะใภ้สาม แซ่เดิมของท่านคือแซ่ใด"
"ข้าแซ่หนิง"
"เชิญเข้าไปนั่งในโถงบุปผาเถิด"
"ช้าก่อน"
เผยเซ่าส่งเสียงห้ามปราม น้ำเสียงของเขาแฝงความเย็นชา
"ป้าสะใภ้สาม แม้แม่นางเยี่ยนจะอายุน้อยแถมยังเป็นสตรี แต่นางคือคนที่คุณชายสามเซี่ยอุตส่าห์เชิญตัวมาด้วยความยากลำบาก ประเดี๋ยวนางซักถามสิ่งใด ท่านก็ต้องตอบไปตามนั้น ห้ามปิดบังความจริงเด็ดขาด"
สะใภ้หนิงย่อมรู้ดีว่าคุณชายสามเซี่ยคือผู้ใด นางรีบคลี่ยิ้มออกมาทันที
"หลานชายคนโตวางใจได้ ข้าย่อมต้องพูดความจริงทุกอย่าง มีหนึ่งก็บอกหนึ่ง มีสองก็บอกสอง"
"สะใภ้สาม ถ้าเช่นนั้นก็เชิญด้านใน"
สตรีวัยกลางคนก้าวเท้าข้ามธรณีประตู เมื่อเห็นนายท่านจี้นั่งอยู่บนเก้าอี้ นางก็แอบพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา ท่าทีเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย ก่อนจะเดินเข้าไปย่อกายทำความเคารพอย่างเสียไม่ได้ จี้หลิงชวนได้สติกลับมา เขาโบกมือเบาๆ เป็นเชิงให้นางนั่งลง เผยเซ่าเดินรั้งท้ายเข้ามาเป็นคนสุดท้าย ทันทีที่ก้าวเข้ามา บานประตูก็ถูกปิดลงเสียงดังสนั่น เสียงกระแทกนั้นหนักหน่วงเสียจนทำให้หัวใจของเยี่ยนซานเหอกระตุกไปชั่วขณะ
สะใภ้หนิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะวางลงแล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับมุมปากอย่างเชื่องช้า
"จัดฉากเสียใหญ่โต แถมยังเชิญผู้มีวิชามาอีก จวนแห่งนี้เกิดคดีใหญ่โตอันใดขึ้นกันแน่ รีบเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"
เมื่อได้ยินประโยคนี้ เยี่ยนซานเหอก็เข้าใจได้ทันทีว่าเหตุใดใต้เท้าเผยจึงต้องไปตามนางมาด้วยตนเอง เหตุใดจึงต้องเอ่ยปากเตือน และเหตุใดจึงปิดประตูเสียงดังขนาดนั้น สะใภ้สามผู้นี้ ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อ หญิงสาวจึงปรับเปลี่ยนสรรพนามในการเรียกขานทันที
"สะใภ้หนิง เจ้าแต่งเข้ามาในจวนตระกูลจี้ได้อย่างไร ผู้ใดเป็นแม่สื่อ ผู้ใดเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้"
"ทำไมกัน เรื่องนี้มันไปเกี่ยวอันใดกับคดีบ้าบอพวกนั้นด้วยล่ะ"
"เจ้ามีหน้าที่แค่ตอบคำถามของข้าเท่านั้น จะเกี่ยวหรือไม่เกี่ยว มันไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรจะถาม"
สะใภ้หนิงสะดุ้งตกใจ นางเพ่งมองหญิงสาวเบื้องหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง การพิจารณาครั้งนี้ทำให้นางรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก แม้แม่นางผู้นี้จะดูอายุน้อย ทว่าแผ่นหลังกลับตั้งตรงสง่างาม นัยน์ตาสีดำสนิทลึกล้ำ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยือกออกมา ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน
ครานี้นางจึงยอมตอบคำถามอย่างว่าง่าย
"ฮูหยินผู้เฒ่าหูเป็นคนเลือกข้าด้วยตัวเอง ข้าถูกรับเข้าจวนมาด้วยเกี้ยวแปดคนหามอย่างสมเกียรติ"
ครั้งนี้กลับเป็นเยี่ยนซานเหอที่ต้องประหลาดใจ ในเมื่อเป็นคนที่ฮูหยินผู้เฒ่าหูเลือกมากับมือ ตามหลักแล้วนางก็น่าจะเป็นคนที่สนิทสนมกับฮูหยินผู้เฒ่ามากที่สุดในจวนแห่งนี้สิ แล้วเหตุใดความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงย่ำแย่ถึงเพียงนั้นได้
เยี่ยนซานเหอหันไปมองหน้าเผยเซ่า
"ตระกูลหนิงมีฐานะเช่นไรหรือ"
"ตระกูลเดิมของป้าสะใภ้สามเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งเมืองเจินติ้ง"
"สวนพุทราทั้งหมดในเมืองเจินติ้ง ล้วนเป็นของตระกูลหนิง"
มิน่าเล่า บนศีรษะถึงได้เต็มไปด้วยเครื่องประดับล้ำค่า ที่แท้ตระกูลเดิมก็ร่ำรวยนี่เอง หาไม่แล้ว คนหนึ่งเป็นขุนนาง อีกคนเป็นพ่อค้า คนหนึ่งอยู่เมืองหลวง อีกคนอยู่เมืองเจินติ้ง คงไม่มีทางเกี่ยวดองกันได้
"ในตระกูลหนิง เจ้าเป็นบุตรคนที่เท่าไหร่"
"ข้าเป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ตอนแต่งเข้าตระกูลจี้ ข้ามีสินเดิมติดตัวมาถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหีบ บรรทุกเต็มเรือถึงสามลำ ตอนแห่ขบวนสินเดิมนั้นยาวเหยียดไปเป็นสิบลี้เลยทีเดียว"
คำตอบนี้ทำเอาหลี่ปู้เหยียนที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องเปลี่ยนสีหน้า
สะใภ้สาม ข้ารู้แล้วว่าบ้านเจ้ารวย แต่ไม่เห็นต้องพูดโอ้อวดทุกประโยคขนาดนี้ก็ได้นี่นา คำโบราณว่าไว้ มีทรัพย์อย่าให้ใครเห็น เจ้าไม่เคยได้ยินหรืออย่างไร
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วเข้าหากัน
"ในสายตาของเจ้า แม่สามีเป็นคนเช่นไร"
คำถามนี้ค่อนข้างกะทันหัน สะใภ้หนิงมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าสายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องมาที่นาง นางจึงพึมพำออกมา
"จะเป็นคนเช่นไรได้ ก็เป็นผู้อาวุโสน่ะสิ"
"ผู้อาวุโสก็มีทั้งดีและร้าย มีทั้งเมตตาและร้ายกาจ มีทั้งใจอ่อนและโหดเหี้ยม มีทั้งรู้จักวางตัวและใจกว้าง หรือไม่ก็เป็นพวกคิดเล็กคิดน้อยและใจแคบ"
"แล้วนางเป็นคนแบบไหนกันล่ะ"
สะใภ้หนิงชะงักงัน ใบหน้าของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ นางเงียบไปเนิ่นนานโดยไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใด ใต้เท้าเผยผู้ขาดความอดทนกำลังจะอ้าปากเร่งเร้า ทว่ากลับถูกสายตาดุดันของเยี่ยนซานเหอตวัดมองมา เขาจึงต้องเงียบปากลงอย่างว่าง่าย
"ตอบยากสินะ ถ้างั้นข้าเปลี่ยนคำถามใหม่"
"เจ้ามีลูกหรือเปล่า"
"ดวงข้ามันไม่ดี คลอดออกมามีแต่พวกตัวล้างผลาญถึงสามคน"
ภรรยาเอกไม่มีบุตรชายงั้นหรือ หญิงสาวจึงเอ่ยถามต่อ
"น้องสามมีอนุภรรยากี่คน"
เรื่องพวกนี้ใช่ว่าจะปิดบังกันได้ สะใภ้หนิงจึงตอบอย่างเปิดเผย
"มีอนุภรรยาสามคน"
"แล้วพวกนางมีลูกบ้างไหม"
สะใภ้หนิงเริ่มแสดงท่าทีหงุดหงิด น้ำเสียงกระแทกกระทั้น
"มีสิ จะไม่มีได้ยังไง ทั้งลูกชายลูกสาวก็มีกันหมดนั่นแหละ"
"ในเมื่อมีลูกชาย แล้วได้จดชื่อรับเป็นลูกของเจ้าหรือไม่"
"ทำไมข้าต้องไปเลี้ยงลูกให้คนอื่นด้วยล่ะ"
สะใภ้หนิงปรายตามองจี้หลิงชวนที่นั่งอยู่ด้านข้าง พลางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา
"ใครจะไปรู้ว่าเลี้ยงแล้วจะเชื่องหรือเปล่า อีกอย่างนะ ลูกอนุยังไงก็คือลูกอนุ หลอกคนอื่นได้แล้วมันจะหลอกตัวเองได้หรือไง ข้าไม่อยากตกเป็นสะพานให้ใครเหยียบข้ามไปฟรีๆ หรอกนะ"
คำพูดเหล่านี้ช่างร้ายกาจ แฝงไปด้วยถ้อยคำเสียดสี เหน็บแนม และด่าทอกระทบกระเทียบ ครบถ้วนทุกกระบวนความ เดิมทีจี้หลิงชวนก็มีโทสะสุมอกอยู่แล้ว เมื่อโดนวาจาของนางทิ่มแทงเข้าอีก เขาก็ตบโต๊ะเสียงดังลั่นพร้อมกับตวาดกร้าว
"สะใภ้หนิง เจ้าว่าใครเอาคนอื่นเป็นสะพาน"
"ตายจริง นายท่านจี้ของข้า"
สะใภ้หนิงยกมือขึ้นทาบอก ทำท่าทางราวกับว่าตกใจกลัวเสียเต็มประดา
"ข้ายังไม่ได้ระบุชื่อเสียหน่อยว่าเป็นท่าน แล้วท่านจะเดือดร้อนไปทำไมกัน"
"เจ้า..."
"ตระกูลหนิงของเราไม่ได้มีอำนาจบารมีเหมือนตระกูลจางหรือตระกูลหลี่หรอกนะ อย่างมากก็แค่มีเศษเงินเหม็นๆ เยอะกว่าชาวบ้านเขาก็เท่านั้น"
"สะพานนี้ต่อให้พาดข้ามไปได้ มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก"
จี้หลิงชวนโกรธจัดจนคว้าถ้วยชาปาลงพื้นอย่างแรง
"ท่านแม่ตาบอดหรืออย่างไร ถึงได้เลือกหญิงร้ายกาจอย่างเจ้าเข้ามา ช่างเป็นคราวเคราะห์ของตระกูลจี้เสียจริง"
[จบบท]