บทที่ 88: ใจกล้า
ทุกคนในที่นั้นไม่กล้าปริปากส่งเสียงใด พวกเขาเพียงแต่มองหลี่ปู้เหยียนด้วยความอกสั่นขวัญแขวน ภายในใจต่างขบคิดว่าคนผู้นี้ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหนถึงได้ใจกล้าหน้าด้านปานนี้ หรือว่านางเสียสติไปแล้ว
แต่หลี่ปู้เหยียนกลับมีความกล้าที่เหนือกว่านั้น
“องค์ไท่ซุน”
นางส่งยิ้มบางๆ ให้จ้าวอี้สือ
“หม่อมฉันต้องการร้องทุกข์เพคะ”
จ้าวอี้สือมีอายุยี่สิบสามปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็นคนฉีกยิ้มก่อนจะขอร้องทุกข์
“เจ้าลองว่ามาสิ”
“การริบทรัพย์ตระกูลจี้ก็คือการริบทรัพย์ พายุฝนฟ้าคะนองล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ เรื่องพวกนี้ชาวบ้านตัวเล็กๆ อย่างพวกเราไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่าย แต่ว่ามือของพวกองครักษ์เสื้อแพรน่ะ ช่วยทำให้มันสะอาดหน่อยไม่ได้หรือเพคะ”
คิ้วของจ้าวอี้สือขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“แม่นางหมายความว่าอย่างไร”
“สตรีในเรือนหลังเห็นความบริสุทธิ์สำคัญเท่าชีวิต พอถูกมือสกปรกของผู้ชายแตะต้อง มันก็เหมือนกับการบีบบังคับให้พวกนางไปตาย”
หลี่ปู้เหยียนหันขวับไปมองสวีไหลด้วยสายตาดุดัน
“เทียบกับคนอย่างข้าไม่ได้หรอก หน้าตาก็หยาบกระด้าง นิสัยก็แข็งกร้าว ใครกล้ามาแตะต้องข้า ปลาอาจจะไม่ตาย แต่แหต้องขาดกระจุยแน่นอน”
สวีไหลทั้งตกใจและโกรธเคือง เวลานี้เขาได้แต่คับแค้นใจที่พ่อแม่ไม่ได้ให้กำเนิดเขามาพร้อมกับปากที่รู้จักพูดจาฉะฉาน
“เจ้า เจ้า เจ้า...”
น้ำเสียงของจ้าวอี้สือแฝงความเย็นชาขึ้นมาบ้าง
“ผู้ใด”
ไม่มีใครกล้าปริปาก มวลอากาศคล้ายกับถูกเจือด้วยความเย็นเยือกสายนั้น ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นอย่างไม่อาจควบคุม
“เขาเพคะ”
ท่ามกลางกลุ่มสตรี สะใภ้หนิงที่สวมเครื่องประดับเต็มศีรษะก้าวเดินออกมาด้วยท่าทีโซเซ นิ้วของนางชี้ไปที่จางเฟย
“เป็นเขาที่รังแกคุณหนูเก้าของเรา หม่อมฉันเห็นกับตาตัวเองชัดๆ ว่ามือของไอ้เดรัจฉานนั่นล้วงเข้าไปถึง...”
สะใภ้สี่แห่งตระกูลจี้กอดลูกสาวเอาไว้แน่นแล้วร้องไห้โฮออกมา
“พี่สะใภ้สาม พี่สาม อย่าพูดเลย พอเถอะ อย่าพูดเลย”
“เหลือทางรอดให้เด็กมันบ้างเถอะ”
สะใภ้หนิงอยากจะยกมือขึ้นเท้าเอวข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างก็ชี้หน้าด่าสะใภ้สี่สักสามวันสามคืน องค์ไท่ซุนคือใคร เขาคือพระโอรสขององค์รัชทายาทเชียวนะ มีคนออกหน้าร้องทุกข์ให้แล้ว เจ้ายังจะทนเงียบอยู่อีกหรือ
“ก็เพราะมีแม่แบบเจ้านี่ไง ลูกสาวถึงได้โดนคนเขารังแก ลองเปลี่ยนเป็นลูกสาวข้าดูสิ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะลากไอ้สัตว์นรกนั่นไปลงนรกด้วยกันให้ได้”
สิ้นเสียงนั้น ทั้งลานกว้างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด จ้าวอี้สือมีใบหน้าเย็นชาประหนึ่งน้ำแข็งและหิมะ เขาหันกายกลับไป ทอดสายตามองคนสามคนที่อยู่เบื้องหลังด้วยแววตาจางๆ
ในบรรดาสามคนนี้ คนที่มีอายุมากที่สุดคือผู้ตรวจการอาวุโสลู่สือ ผู้ซึ่งสวมชุดขุนนางสีแดงและเป็นคนดึงจี้หลิงชวนลงจากตำแหน่งในวันนี้ ส่วนอีกสองคนที่เหลือ คนหนึ่งคือเฝิงฉางซิ่ว ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร อีกคนคือหยางอีเจี๋ย เจิ้นฝูสื่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทิศใต้
ตอนที่เฝิงฉางซิ่วได้ยินเรื่องการร้องทุกข์ เดิมทีเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก งานริบทรัพย์ตั้งแต่โบราณกาลมาล้วนเป็นงานชั้นดีที่ทำกำไรมหาศาล มีฮูหยินหรือนายหญิงของตระกูลใหญ่โตบ้านไหนบ้างที่ไม่ซุกซ่อนเงินส่วนตัวเอาไว้ ในเมื่อเป็นของส่วนตัว จะไหลเข้ากระเป๋าใครก็มีแค่เจ้ารู้ข้ารู้ ฟ้าดินรับรู้ ตราบใดที่ไม่ทำเกินกว่าเหตุไปนัก แม้แต่คนบนบัลลังก์มังกรก็ยังทรงหลับพระเนตรข้างหนึ่งยอมปล่อยผ่าน ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเรื่องเงินทอง ใครจะไปคาดคิดว่ากลับกลายเป็น...
โง่เง่าสิ้นดี
ตระกูลจี้เป็นสุนัขรับใช้ของใคร องค์รัชทายาทกับองค์ไท่ซุนมีความสัมพันธ์กันอย่างไร องค์ไท่ซุนเสด็จมาด้วยพระองค์เองขนาดนี้ กลับยังมีคนรนหาที่ตายไปแตะต้องคุณหนูตระกูลจี้อีกอย่างนั้นหรือ มารดามันเถอะ นี่มันไม่ใช่การตบหน้าองค์ไท่ซุนอย่างจังหรอกหรือ
เฝิงฉางซิ่วรีบก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อแสดงจุดยืนของตน
“องค์ไท่ซุน ข้าน้อยไร้ความสามารถในการปกครองคนใต้บังคับบัญชา ขอองค์ไท่ซุนทรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอี้สือคลี่ยิ้มบางเบา
“ใต้เท้าเฝิงตั้งใจจะลงโทษอย่างไรเล่า”
เฝิงฉางซิ่วกระแอมไอเบาๆ เพียงครั้งเดียว องครักษ์คนสนิทก็ยกดาบขึ้นแล้วฟันฉับลงมาทันที
ได้ยินเพียงเสียงจางเฟยกรีดร้องโหยหวน มือขวาที่กำลังกำตั๋วเงินถูกตัดขาดสะบั้นตรงข้อมือ เลือดสีสดพุ่งกระฉูดออกมา สาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้าของคนรอบข้างไปหลายคน ทันใดนั้นก็มีองครักษ์เสื้อแพรอีกสองคนเดินเข้าไปประกบซ้ายขวา หิ้วปีกจางเฟยที่สลบเหมือดเพราะความเจ็บปวดลากออกไปด้านนอก ไม่นานนักก็หายลับไปจากสายตา
เหตุการณ์เกิดขึ้นในชั่วพริบตา ทุกคนต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ทางฝั่งกลุ่มสตรีถึงกับมีคนเป็นลมล้มพับไปแล้วด้วยซ้ำ แต่เฝิงฉางซิ่วกลับทำตัวราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก้มศีรษะนอบน้อม
“ทำให้องค์ไท่ซุนต้องตกพระทัย ข้าน้อยสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ”
บนใบหน้าอันหล่อเหลาไร้ที่ติของจ้าวอี้สือปรากฏความซีดเซียวขึ้นเล็กน้อย
“ใต้เท้าเฝิงลำบากแล้ว ไปจัดการงานต่อเถอะ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เฝิงฉางซิ่วหมุนตัวกลับ เงยหน้าขึ้นกวาดสายตาอันเย็นเยียบไปรอบๆ บรรดาองครักษ์เสื้อแพรต่างก้มหน้าหลบสายตา แล้วแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ริบทรัพย์ต่อ
จ้าวอี้สือเบนสายตาไปทางอื่น
“ใต้เท้าลู่”
ผู้ตรวจการอาวุโสลู่สือก้าวขึ้นมาด้านหน้าหนึ่งก้าว
“องค์ไท่ซุนมีสิ่งใดชี้แนะพ่ะย่ะค่ะ”
“รบกวนใต้เท้าลู่นำเรื่องราวในวันนี้ไปกราบทูลให้เบื้องบนทรงทราบตามความเป็นจริงด้วย”
“องค์ไท่ซุนวางพระทัยได้พ่ะย่ะค่ะ”
ลู่สือตอบกลับไปเสียงขรึม
“ข้าน้อยจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง แล้วจะนำความขึ้นกราบบังคมทูลต่อฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ”
“ดีมาก”
จ้าวอี้สือหันกลับมาอีกครั้ง เขามองรองเจ้ากรมอาญาสวีไหลด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม สวีไหลนั้นหวาดกลัวจนขาสั่นพั่บๆ มาตั้งนานแล้ว พอเห็นองค์ไท่ซุนทอดพระเนตรมาด้วยรอยยิ้ม เขาก็รีบคุกเข่าลงบนพื้นแล้วหมอบกราบทันที
“องค์ไท่ซุนทรงพระปรีชา เรื่องราวไม่ได้เป็นอย่างที่...”
“ใต้เท้าสวี เรื่องนี้สำนักผู้ตรวจการจะสืบสวนให้กระจ่างเอง”
องค์ไท่ซุนพูดขัดจังหวะขึ้นมา เขาโน้มตัวลงไปประคองสวีไหลให้ลุกขึ้นด้วยตัวเอง
“การเดินทางมาในครั้งนี้ของใต้เท้าสวีก็เพื่อจัดการเรื่องตระกูลจี้ เรื่องของตระกูลจี้นั้นเป็นเรื่องใหญ่ จะมัวพะวงหน้าพะวงหลังจนเสียการไม่ได้เด็ดขาด”
ไม่ได้มีคำตำหนิติเตียนใดๆ น้ำเสียงนั้นยังอุ่นซ่านยิ่งกว่าสายลมในฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านใบหน้าเสียอีก ทว่าสวีไหลกลับรู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกที่แล่นพล่านขึ้นมาจากปลายเท้าอย่างไม่มีสาเหตุ
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ไท่ซุน”
“ใต้เท้าเซี่ย ใต้เท้าเผย”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ไท่ซุน”
เซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าเดินก้าวไปข้างหน้า
จ้าวอี้สือมองชายหนุ่มทั้งสองคนด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์
“เวลานี้ยังไม่ถึงเวลาเลิกงาน เหตุใดพวกท่านทั้งสองถึงมาอยู่ที่นี่ได้”
เซี่ยจือเฟยลอบร้องแย่แล้วอยู่ในใจ เขาส่งยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบกลับไป
“พวกกระหม่อมแค่แวะมาดูเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
เผยเซ่าเชิดหน้าขึ้น
“กระหม่อมเป็นคนบังคับให้เขามาเองพ่ะย่ะค่ะ”
“ดูพอหรือยัง”
เซี่ยจือเฟยรีบยิ้มประจบ
“ดูพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ พอแล้ว กระหม่อมขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”
เผยเซ่าพึมพำเสียงเบา
“กระหม่อมก็จะขอทูลลาเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ”
“ช้าก่อน”
จ้าวอี้สือถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
“ใต้เท้าลู่ สองคนนี้ละเมิดกฎระเบียบของที่ทำการ ตอนประเมินผลงานปลายปี อย่าลืมจดบันทึกเรื่องนี้ลงไปด้วยเล่า”
ลู่สือรับคำด้วยท่าทางตงฉินไร้ความลำเอียง
“องค์ไท่ซุนวางพระทัยได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่ลืมแน่นอน”
ตาเฒ่าบ้านี่มึงยังจะไม่ลืมอีกหรือ
สีหน้าของเซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าเปลี่ยนไปพร้อมกัน
เดิมทีตำแหน่งขุนนางของพวกเขาทั้งสองก็ใช้เงินซื้อมาอยู่แล้ว ถ้าหากโดนจดบันทึกความผิดลงไปในการประเมินผลงานปลายปีอีก แล้วความหวังที่จะได้เลื่อนขั้นล่ะจะเป็นอย่างไร
เซี่ยจือเฟยส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปหาเผยเซ่า แต่กลับกลายเป็นว่าเผยเซ่าก็กำลังมองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน
สายตาสองคู่สบประสานกัน เอาเถอะ ถือซะว่าซวยก็แล้วกัน
เซี่ยจือเฟยถลึงตาใส่หลี่ปู้เหยียนอย่างดุเดือด
“ไปกันเถอะ แม่ทูนหัว”
หลี่ปู้เหยียนหัวเราะหึๆ นางคล้องแขนคุณหนูของตนเอาไว้
“คุณหนู พวกเราไปกันเถอะ”
เยี่ยนซานเหอปรายตามองสะใภ้หนิงด้วยสายตาลึกล้ำ นายบ่าวทั้งสองคนเดินผ่านหน้าจ้าวอี้สือไปอย่างองอาจผ่าเผย
ใบหน้าของเซี่ยจือเฟยในยามนี้มีแต่คำว่า มีรูให้มุดไหม ข้าอยากจะมุดหนี แปะอยู่ เขาทำความเคารพจ้าวอี้สือไปพลาง ถอยหลังออกไปพร้อมกับเผยเซ่าไปพลาง
ในมุมหนึ่ง สะใภ้หนิงที่ทูนเครื่องประดับไว้เต็มศีรษะก็กำลังแบกรับความงุนงงเอาไว้เต็มหัวเช่นกัน แม่นางเยี่ยนผู้นั้นตกลงแล้วเป็นใครกันแน่ ทำไมประเดี๋ยวก็เป็นขุนนางหญิง ประเดี๋ยวก็กลายเป็นน้องสาวบุญธรรมของคุณชายสามไปได้ แล้วก็... สายตาที่นางมองมาเมื่อครู่นี้ มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่
….
เมื่อเดินออกมาจากจวนตระกูลจี้ที่กำลังวุ่นวายโกลาหล รถม้าของจวนตระกูลเซี่ยก็จอดรออยู่ที่หน้าประตู
เยี่ยนซานเหอกับหลี่ปู้เหยียนเพิ่งจะก้าวขึ้นไปบนรถม้า จู่ๆ ม่านก็ถูกเลิกขึ้น เผยเซ่ากับเซี่ยจือเฟยกระโดดตามขึ้นมาติดๆ
รถม้าที่เดิมทีเคยกว้างขวาง พลันแคบลงถนัดตา เยี่ยนซานเหอรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก นางขมวดคิ้วเข้าหากัน
“ลงไป”
“เจ้าหุบปากไปเลย”
เผยเซ่าประสานมือคารวะหลี่ปู้เหยียน
“แม่นางหลี่ เรื่องอะไรที่ข้าเคยล่วงเกินเจ้าไปเมื่อก่อน เจ้าก็ถือเสียว่าผู้ใหญ่ไม่ถือสาหาความผู้น้อยก็แล้วกันนะ ส่วนเรื่องเมื่อครู่นี้...”
“ไม่ต้องมาขอบใจข้าหรอก...”
“ปู้เหยียน”
เสียงของนายและบ่าวแทบจะดังขึ้นพร้อมกัน
[จบบท]