บทที่ 21: เนื้อวัวแสนล้ำค่ากับความตั้งใจของเหมยเสวี่ย
วัวถือเป็นทรัพย์สินที่มีมูลค่ามหาศาลสำหรับคนในหมู่บ้าน การสูญเสียวัวไปหนึ่งตัวหมายความว่าครอบครัวนั้นต้องเสียเงินก้อนโตเพื่อซื้อลูกวัวตัวใหม่มาทดแทน โชคดีที่ช่วงเวลานี้หมดฤดูการใช้งานวัวในท้องนาแล้ว หากเป็นช่วงฤดูเพาะปลูก งานในทุ่งนาคงต้องหยุดชะงัก ผลผลิตและรายได้จากธัญพืชตลอดทั้งปีคงได้รับผลกระทบอย่างหนักหน่วง
เมื่อกลับมาถึงบ้าน คุณย่ารู้สึกปวดใจกับเรื่องที่เกิดขึ้น หญิงชราเอาแต่บ่นตำหนิภรรยาของเจิ้งซงไม่หยุดหย่อน เหมยเสวี่ยฟังออกว่าผู้เป็นย่ากำลังรู้สึกเสียดายวัวตัวนั้นอย่างมาก
ความคิดของเหมยเสวี่ยแตกต่างออกไป ในเมื่อวัวตายแล้วพวกเขาก็ต้องชำแหละเนื้อออกมาขายอย่างแน่นอน
“คุณย่าคะ คุณย่าคิดว่าครอบครัวของคุณอาเจิ้งซงจะนำเนื้อวัวออกมาขายไหมคะ”
นี่คือสิ่งที่เธอต้องการทราบมากที่สุด
คุณย่าตกใจกับคำถามของเหมยเสวี่ย หญิงชราทำหน้าไม่ถูกไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
“เด็กคนนี้นี่”
คุณย่าดุด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะตอบคำถามของเหมยเสวี่ยอย่างจริงจัง
“ต้องขายแน่นอน ไม่รู้ว่าพวกเขาตั้งใจจะนำไปขายเองหรือจะหาคนมารับซื้อไป เนื้อวัวในยุคนี้หาทานยากมากและมีราคาแพงมากเชียวล่ะ”
เมื่อลองคิดดูให้ดีก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล วัวเป็นแรงงานหลักของครอบครัวเกษตรกร หากไม่เจ็บป่วยหรือล้มตาย คงไม่มีครอบครัวไหนยอมฆ่าวัวเพื่อนำเนื้อมาเป็นอาหาร การกระทำเช่นนั้นถือเป็นการผลาญสมบัติของครอบครัว
“เดี๋ยวพวกเราลงไปดูที่บ้านคุณอาเจิ้งซงกันนะคะ”
เหมยเสวี่ยดวงตาเป็นประกาย
คุณย่าหมดหนทางจะรับมือกับหลานสะใภ้ตระกูลเฮ่อ ในเมื่อเป็นคนในครอบครัวเดียวกันก็ต้องตามใจ หญิงชรายอมโอนอ่อนเพราะเห็นว่าเหมยเสวี่ยชอบสิ่งนี้
“ตกลง รีบไปทำอาหารเถอะ หนูไม่หิวหรือ”
มื้อเช้าวันนี้เป็นเมนูเรียบง่าย เหมยเสวี่ยนำข้าวที่เหลือจากเมื่อคืนมาผัดในกระทะ ส่วนกับข้าวก็เป็นของที่เหลือจากมื้อก่อน อาหารทั้งหมดถูกเก็บไว้ในบ่อน้ำปากกว้างหลังบ้าน การแช่ไว้ในบ่อน้ำตลอดทั้งคืนช่วยให้อาหารไม่เน่าเสีย เหมยเสวี่ยลงมือทำอาหารอย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่นานมื้อเช้าก็พร้อมรับประทาน
“คุณย่าคะ ทานข้าวได้แล้วค่ะ”
ในระหว่างที่เหมยเสวี่ยทำอาหาร คุณย่าก็จัดการให้อาหารหมูและไก่ในบ้านจนเสร็จสรรพ หญิงชราทำงานด้วยความรวดเร็วและกระฉับกระเฉง
“มาแล้ว”
หลังรับประทานอาหารเสร็จ สองย่าหลานก็พากันเดินออกจากบ้านเพื่อลงจากภูเขา ระหว่างทางพวกเธอเดินมาพบกับคุณป้าสะใภ้สี่เหลียนและคุณป้าถิงพอดี เมื่อสังเกตเห็นตะกร้าในมือของทั้งสองคน เหมยเสวี่ยก็ส่งยิ้มออกมา
“คุณป้าสะใภ้สี่เหลียน คุณป้าถิง สวัสดีค่ะ”
“คุณอาสาม สวัสดี”
เมื่อพบหน้ากัน ทุกคนก็ส่งยิ้มและทักทายกันอย่างเป็นกันเอง เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้านของคุณน้าเหม่ยเหลียน เจ้าของบ้านก็เดินออกมาพอดี ในมือของคุณน้าเหม่ยเหลียนมีตะกร้าถืออยู่เช่นเดียวกัน
“โอ้โห พวกเธอไปได้ข่าวอะไรมากันล่ะเนี่ย”
คุณย่าพูดหยอกล้อด้วยรอยยิ้ม
“คุณอาสามคะ คุณอาไม่คิดจะซื้อเนื้อสักหน่อยหรือคะ ครอบครัวของเจิ้งซงตั้งใจจะขายเนื้อเองเลยนะคะ”
เพียงแค่ช่วงเวลาอาหารเช้า ข่าวเรื่องการขายเนื้อวัวก็แพร่สะพัดไปทั่วครึ่งหมู่บ้าน ส่วนอีกครึ่งหมู่บ้านที่ตั้งอยู่อีกฝั่งของภูเขายังไม่ทราบข่าวนี้
“พวกเธอนี่หูตากว้างไกลกันจริงเชียว”
คุณย่าคำนวณเงินในกระเป๋าของตนเอง หญิงชราคิดว่าเงินที่มีน่าจะพอซื้อเนื้อวัวได้สักสองสามชั่ง
“ฉันซื้อไม่เยอะหรอก ไม่จำเป็นต้องใช้ตะกร้าก็ได้”
เหมยเสวี่ยไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอหันหลังแล้ววิ่งกลับไปที่บ้านอย่างรวดเร็ว ตะกร้าเป็นสิ่งจำเป็นที่ต้องนำไปด้วย โอกาสดีขนาดนี้เธอจะยอมพลาดได้อย่างไร เมื่อทุกคนเห็นท่าทางของเหมยเสวี่ยต่างก็พากันหัวเราะออกมา
“คุณอาสาม เสวี่ยเอ๋อร์เป็นเด็กดีและเก่งกาจมากเลยนะคะ”
คุณป้าถิงมองตามแผ่นหลังของเหมยเสวี่ยด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เมื่อได้ยินคนเอ่ยชมหลานสะใภ้ตระกูลเฮ่อ คุณย่าก็รู้สึกดีใจมากกว่าใคร
“แน่นอนสิ ไม่ดูเลยว่าเป็นคนของครอบครัวไหน”
ท่าทางภาคภูมิใจของหญิงชราช่างดูเบิกบานใจเหลือเกิน
“ใช่แล้วค่ะ เป็นเพราะคุณอาสามมีสายตาเฉียบแหลม ถึงได้เลือกหลานสะใภ้ที่ดีเยี่ยมให้กับอันเจ๋อ”
คุณป้าสะใภ้สี่เหลียนและคุณน้าเหม่ยเหลียนพูดสนับสนุน
“ไปกันเถอะ พวกเราเดินไปพลางรอไปพลางก็แล้วกัน”
คุณย่าเป็นคนมีเหตุผล หญิงชราไม่ต้องการให้ทุกคนต้องมายืนรอเหมยเสวี่ยอยู่ที่นี่ หญิงวัยกลางคนและหญิงชราทั้งสี่คนจึงค่อยๆ เดินลงจากภูเขาไปด้วยกัน
เหมยเสวี่ยเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กลุ่มของคุณย่ายังเดินไปได้ไม่ไกลนัก เธอก็วิ่งตามมาจนทัน
“คุณย่าคะ”
“เด็กคนนี้นี่ เอาตะกร้าใบใหญ่ขนาดนี้มาทำไมกัน”
เมื่อได้ยินเสียงเรียก คุณย่าก็หันกลับไปมอง
เมื่อสายตาปะทะเข้ากับตะกร้าในมือของเหมยเสวี่ย คุณย่าก็ตกใจมาก ตะกร้าใบนี้สามารถบรรจุของได้มากกว่าสิบชั่งอย่างสบาย ปัญหาคือหญิงชราไม่ได้ตั้งใจจะซื้อเนื้อวัวมากถึงสิบชั่ง กะว่าจะซื้อเพียงแค่สองสามชั่งเท่านั้น การถือตะกร้าใบใหญ่โตเช่นนี้มาจะไม่อับอายผู้อื่นหรือ ในเมื่ออยู่ต่อหน้าคนนอก คุณย่าจึงไม่อยากตำหนิเหมยเสวี่ย
“ไม่เป็นไรค่ะ ที่บ้านมีแค่ตะกร้าใบนี้ที่ว่างอยู่”
เหมยเสวี่ยสังเกตเห็นความลำบากใจของคุณย่าจึงอธิบายออกไป
เพียงไม่นานทุกคนก็เดินทางมาถึงบ้านของเจิ้งซง วัวเคราะห์ร้ายตัวนั้นถูกชำแหละออกเป็นชิ้นๆ เครื่องในทั้งหมดถูกนำออกมาวางไว้ด้านนอก พื้นดินเต็มไปด้วยกองเลือด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมากระทบจมูก เหมยเสวี่ยไม่ได้กลิ่นคาวเลือดมาเป็นเวลานานแล้ว เมื่อได้กลิ่นนี้ร่างกายของเธอก็ตื่นตัวขึ้นมา เรื่องนี้จะโทษเธอก็ไม่ได้ ความคุ้นเคยที่ฝังรากลึกมานานหลายปีไม่ใช่สิ่งที่จะลบเลือนไปได้ง่ายๆ แม้จะอยู่ในช่วงเวลาที่สงบสุขแล้วก็ตาม
คุณย่าเป็นคนที่สัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาของเหมยเสวี่ยอย่างชัดเจน หญิงชรารีบคว้ามือของเหมยเสวี่ยมากุมไว้
“ไม่ต้องกลัวนะ”
คุณย่าพยายามปลอบโยน
“คุณย่าคะ หนูไม่ได้กลัวค่ะ เนื้อเยอะขนาดนี้ พวกเราซื้อกันเยอะๆ หน่อยนะคะ”
เหมยเสวี่ยดึงสติกลับมาพร้อมกับส่งยิ้มให้คุณย่า หลังจบประโยค เหมยเสวี่ยก็หยิบธนบัตรห้าสิบหยวนออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เธอแอบยัดเงินใส่มือของคุณย่าอย่างเงียบเชียบ คุณย่าสัมผัสได้ถึงสิ่งของในมือ เมื่อก้มลงมองก็ยิ้มออกมา
“เด็กคนนี้นี่”
เมื่ออยู่ข้างนอกบ้าน คุณย่าก็ไม่อยากปฏิเสธเงินของเหมยเสวี่ย หากคนอื่นเห็นเข้าคงดูไม่ดีนัก
อีกอย่างคุณย่าทราบดีว่าเหมยเสวี่ยอยากรับประทานเนื้อวัว ติดตรงที่เงินในกระเป๋าของคุณย่ามีจำกัด
“ย่าจะซื้อให้หนูทั้งหมดเลย”
เงินจำนวนห้าสิบหยวนไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ สามารถซื้อเนื้อวัวได้ปริมาณมาก
“คุณย่าคะ พวกเราซื้อขาวัวสักข้างดีไหมคะ”
เหมยเสวี่ยมองไปที่เนื้อวัวที่แขวนอยู่บนราว
เนื้อช่วงขาหลังของวัวมีไขมันแทรกอยู่ เมื่อนำไปตุ๋นจะส่งกลิ่นหอมหวนชวนรับประทาน กระดูกท่อนใหญ่สองชิ้นบริเวณขาก็สามารถนำไปต้มเป็นน้ำซุปบำรุงร่างกายได้อย่างดีเยี่ยม คุณย่าเพียงแค่พูดหยอกล้อ ไม่คิดว่าเหมยเสวี่ยจะจริงจังถึงขั้นนี้ หญิงชราทำหน้าไม่ถูกไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
“เนื้อเยอะขนาดนี้กินไม่หมดก็เน่าเสียกันพอดี ถึงตอนนั้นคงได้แต่นั่งร้องไห้เสียดายของ”
“ไม่เป็นไรค่ะ พวกเรานำไปทำเป็นเนื้อตากแห้งได้”
งานประเภทนี้เป็นสิ่งที่เหมยเสวี่ยถนัด ในอดีตเธอเคยทำเนื้อตากแห้งมานับไม่ถ้วน ฝีมือการทำอาหารของเธออยู่ในระดับที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้
“หนูทำเป็นหรือ”
คนในหมู่บ้านแห่งนี้มีความชำนาญในการทำผักตากแห้ง ทุกครัวเรือนสามารถทำผักตากแห้งได้ การทำเนื้อตากแห้งไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะทำเป็น หากทำผิดพลาดเนื้อวัวทั้งหมดก็จะสูญเปล่า การกระทำเช่นนั้นถือเป็นการนำเงินไปละลายทิ้ง สาเหตุหลักคือชาวบ้านมีฐานะยากจน จึงรู้สึกเสียดายเงินทอง
“ทำเป็นค่ะ หนูเรียนมาจากแม่ แม่ของหนูทำเนื้อตากแห้งได้หอมมากเลยนะคะ”
เหมยเสวี่ยไม่ได้คิดอะไรมาก เธอหยิบยกมารดาที่ล่วงลับไปแล้วขึ้นมาเป็นข้ออ้างเพื่อปกปิดความสามารถของตนเอง เมื่อคุณย่านึกถึงสามีภรรยาตระกูลเหมย หญิงชราก็ยอมรับว่าพวกเขามีฝีมือในด้านการทำอาหารจริงๆ
“ตกลง ย่าจะซื้อให้หนูเอง”
เหมยเสวี่ยไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้มากนัก เธอเกรงว่าตัวเองจะอดใจไม่ไหวจนต้องลงมือชำแหละวัวตัวนั้นด้วยตนเอง เธอจึงเลือกที่จะยืนอยู่ห่างๆ เครื่องในสัตว์เป็นสิ่งที่เธอกินไม่เป็นและไม่ชอบรับประทาน สำหรับเธอแล้วขอแค่มีเนื้อวัวก็เพียงพอ
ความใจกว้างของคุณย่าทำให้ชาวบ้านที่อยู่รอบข้างตกตะลึง เมื่อทุกคนได้ยินว่าหลานสะใภ้ตระกูลเฮ่อทำเนื้อตากแห้งเป็น ดวงตาของพวกเขาก็เปล่งประกาย ชาวบ้านแต่ละคนต่างจ้องมองมาที่เหมยเสวี่ยเป็นตาเดียว
ชาวบ้านบางคนที่หน้าหนาหน่อยก็เดินเข้ามาสอบถาม
“หลานสะใภ้ตระกูลเฮ่อ เธอทำเนื้อตากแห้งเป็นจริงๆ หรือ”
เหมยเสวี่ยเป็นคนเช่นไรกัน การที่ชาวบ้านเหล่านี้คิดจะมาเอาเปรียบเธอถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้
“ทำไม่ค่อยเก่งเท่าไหร่หรอกค่ะ เพียงแค่หนูสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมได้”
ประโยคนี้ทำให้ชาวบ้านทุกคนรู้สึกผิดหวัง
โดยเฉพาะชาวบ้านที่มีฐานะ พวกเขามีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้อเนื้อวัว หากซื้อมากเกินไปแล้วเก็บไว้ไม่ได้ก็จะเน่าเสีย เมื่อได้ยินว่ามีคนสามารถทำเนื้อตากแห้งได้ พวกเขาต่างก็รู้สึกดีใจ ไม่คาดคิดว่าเหมยเสวี่ยยังต้องเรียนรู้วิธีทำอีก ช่างเถอะ ถึงแม้พวกจะมีเงินก็ไม่อาจนำเนื้อวัวมาทิ้งขว้างได้
คุณย่าพอใจกับปฏิกิริยาของเหมยเสวี่ยอย่างมาก คนไร้ยางอายพวกนี้กล้าดีอย่างไรมาคิดหาผลประโยชน์จากเหมยเสวี่ย คงไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วกระมัง
“เอาล่ะ เอาล่ะ พวกเธอมามุงดูเสวี่ยเอ๋อร์ของบ้านฉันทำไมกัน ครอบครัวเราจะลองทำเนื้อตากแห้งดูสักหน่อย หากทำสำเร็จ พวกเธอค่อยเอาเนื้อวัวมาให้บ้านเราทำให้ก็แล้วกัน เมื่อทำเสร็จแล้วค่อยมารับกลับไป”
การทำเนื้อตากแห้งถือเป็นทักษะฝีมืออย่างหนึ่ง ชาวบ้านเหล่านี้ยังกล้าคิดจะมาเรียนรู้วิธีทำอีก ช่างเป็นพวกหน้าไม่อายเสียจริงๆ
[จบบท]