ไป๋เหลียนถือโทรศัพท์ส่งข้อความบอกให้เจียงเหอ
เธอยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ หน้าตาดูสงบนิ่ง ไม่รีบร้อนและกำลังท่องคำศัพท์
เมื่อได้ยินเสียง เธอเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “มารอบรรพบุรุษของคุณ”
ไม่ว่าอยู่ที่โรงเรียน บ้านตระกูลเหริน หรือที่อื่นๆ เหรินหว่านเสวียนเป็นที่สนใจของผู้คนเสมอ ทุกคนยกย่องและยอมรับเธอ
แม้แต่เฉินเวยก็ต้องทำดีต่อหน้าเธอ
สำหรับตระกูลจี เธอแม้จะปฏิบัติต่อจีเหิงด้วยความสุภาพ แต่ในใจลึกๆ เธอยังคงดูถูกพวกเขา
เหรินหว่านเสวียนมองดูชุดกระโปรงยาวสีขาวบนตัวของไป๋เหลียน ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ เห็นได้ชัดว่าจีเหิงทำขึ้นเอง
ในสายตาของเธอ ไป๋เหลียนเป็นเพียงคนที่ไม่สำคัญ
เจอไป๋เหลียนแม้ว่าเธอจะไม่ได้เกรงใจ แต่ก็ไม่น่าจะโอหังขนาดนี้
เธอไม่คาดคิดว่า คนที่เธอไม่ให้ความสำคัญจะพูดกับเธออย่างไร้มารยาทเช่นนี้
แม้แต่คนขับรถก็อดมองไป๋เหลียนไม่ได้ เหรินหว่านเสวียนสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มข้างๆ ก็มองมาเช่นกัน เธอประหลาดใจที่ไป๋เหลียนกล้าพูดกับเธอเช่นนี้ “เธอพูดอะไรนะ?”
“ไม่ได้ยิน?” ไป๋เหลียนกำลังดูคำศัพท์คำต่อไป ด้วยท่าทีสงบนิ่ง “งั้นฉันจะสลักไว้บนหลุมศพคุณ”
คนขับรถอยากจะปิดหูตัวเอง พยายามทำเป็นไม่ได้ยิน
แต่เหรินหว่านเสวียนถือเกียรติ ไม่ได้ลงจากรถ แค่เปิดกระจกสูงส่ง ดังนั้นทุกคนในรถจึงได้ยินคำพูดของไป๋เหลียน
แม้คนขับรถจะไม่แสดงอาการ แต่เหรินหว่านเสวียนก็รู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวเธอถูกไป๋เหลียนท้าทาย
“เธอ...” เธอพูดไม่ออก เพียงแค่ยิ้มแห้งๆ แล้วสั่งด้วยความโกรธ “ยังไม่ออกรถอีกเหรอ?!”
รถเคลื่อนตัว
ชายหนุ่มที่นั่งข้างหน้าเหลือบมองไป๋เหลียนที่ยืนอยู่ข้างถนนในกระจกมองหลังอย่างขี้เกียจ
สายตานั้นเหมือนมองใบไม้แค่ชั่วครู่แล้วกลับมามองด้านหน้า “รู้จักไหม?”
เสียงของเหรินหว่านเสวียนเย็นชา “ใครจะไปรู้ว่าญาติของตระกูลจีมาจากไหน”
เธอไม่เข้าใจว่าไป๋เหลียนมีสิทธิ์อะไรมาทำตัวแบบนี้ ทั้งๆ ที่เธออาศัยอยู่ในสลัมที่ยังใช้บ่อน้ำ
“อืม” เฉินจือพยักหน้าไม่สนใจ ไม่ถามต่อ
รถวิ่งไปครู่หนึ่ง มีรถสีดำวิ่งสวนมา เฉินจือที่นั่งอย่างสบายก็กลับมานั่งตรง จ้องมองกระจกมองหลังไม่กะพริบ รถสีดำค่อยๆ หายไป
จนกระทั่งไม่เห็น
ที่เบาะหลัง เหรินหว่านเสวียนก็ลืมไป๋เหลียนชั่วคราว มองไปทางที่รถสีดำหายไป ถามเบาๆ “นั่นคือคนที่คุณตาพูดถึงหรือเปล่า?”
แม้ว่าเธอจะเป็นนักเรียนมัธยมปลายปีที่สาม เธอใส่ใจเรื่องเรียน แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่สนใจเรื่องอื่น เธอรู้ว่าเมืองเซียงเฉิงเปลี่ยนแปลงมากในช่วงนี้ และคฤหาสน์ที่อยู่หลังตระกูลเธอเคยคิดว่าเป็นของรัฐ
ตอนนี้มีคนเข้ามาอยู่แล้ว และครอบครัวใหญ่ในเมืองเซียงเฉิงเฉิงก็ได้รับการเตือนให้ไม่รบกวน
เฉินจือเพียงกล่าวเบาๆ “ฉันไม่เคยเห็นรถแบบนั้นมาก่อน”
ผู้ที่มารับไป๋เหลียนคือหมิงตงเหิง
ตลอดทางไป๋เหลียนท่องคำศัพท์จนถึงหน้าคฤหาสน์ก็เห็นเจียงเหอรออยู่
คนในสวนที่ใส่ชุดทางการสีเทาเมื่อเห็นหญิงสาวที่ดูไม่เป็นทางการเดินตามเจียงเหอมาก็ประหลาดใจมาก
ต่อจากนั้นเขาเห็นเจียงเหอเดินไปที่ห้องแล็บข้างๆ กดรหัสเข้าไปอย่างชำนาญ
“คุณหมิง นั่นคือ...” ชายคนนั้นมองไปที่หมิงตงเหิง ถามถึงตัวตนของหญิงสาว
เขาอยู่ในเมืองเจียง จิงมานานหลายปี ไม่เคยได้ยินเรื่องของเธอ
หมิงตงเหิงเตือน “อย่าล้ำเส้น”
เขารู้สึกเย็นหลัง จำได้ว่าใครอยู่ที่นี่ จึงไม่กล้าถามต่อ
เพียงแต่จดจำใบหน้าของหญิงสาวนั้นไว้ ใบหน้านั้นโดดเด่น หากเจออีกครั้งคงจำได้แน่นอน
ในห้องแล็บ
ส่วนใหญ่ไป๋เหลียนไม่เคยเห็นของเหล่านั้น เจียงเหอพาเธอไปที่โต๊ะเล็กๆ โชว์เครื่องจักรเคลื่อนที่ตลอดเวลา
ลูกเหล็กขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลืองกลิ้งลงไปในรูเล็กๆ ที่ชั้นบนสุดแล้วกลับมาใหม่
ทั้งสองคนหมอบมองอย่างตั้งใจอยู่สิบนาที
“ตามหลักการอนุรักษ์พลังงาน” ไป๋เหลียนสรุป “นี่ไม่ใช่เครื่องจักรเคลื่อนที่ตลอดเวลา”
เธอพูดพลิกฐานดูแล้วพบแม่เหล็ก
เจียงเหอพยักหน้าแล้วกระซิบกับไป๋เหลียน “ลุงหมิงยังคิดว่าเป็นเครื่องจักรเคลื่อนที่ตลอดเวลา”
ห้องแล็บมีอุปกรณ์มากมาย ไป๋เหลียนกับเจียงเหอทดลองเครื่องจักรชนวนอยู่หลายครั้ง เจียงเหออยู่ข้างๆ เพิ่มของเหลวไปเรื่อยๆ
ไป๋เหลียนจดบันทึกข้อมูลทุกครั้ง
สุดท้ายพวกเขาประสบความสำเร็จครั้งหนึ่ง ไป๋เหลียนมองตัวเลขทั้งสองข้าง จดบันทึกข้อมูล
หลังจากเสร็จ เจียงเหอ ฟุบลงที่โต๊ะมองเครื่องจักรชนวน “มันจะไม่พังเลยเหรอ?”
ไป๋เหลียนวางกระดาษลง หันมามองก็เห็นด้วย
ข้างนอก เมื่อเจียงฟู่หลี่กลับมา ท้องฟ้ามืดแล้ว
“คุณชายเจียง” หมิงตงเหิงเดินตามเขาเข้าบ้านด้วยความเคารพ
เจียงฟู่หลี่ถอดเสื้อคลุม มองไปที่กระเป๋าสีดำ โทรศัพท์ และดอกกุหลาบบนโต๊ะไม้จันทน์
หมิงตงเหิงพูด “นั่นเป็นของคุณหนูไป๋”
เจียงฟู่หลี่ตอบ “อืม” ขนตายาวหลุบลง ปกปิดดวงตาที่เยือกเย็น “พวกเขายังอยู่ในห้องแล็บ?”
ไป๋เหลียนแบบนี้ ที่โรงเรียนน่าจะมีคนต่อคิวมอบดอกไม้ให้เธอมากมาย
นักเรียนมัธยมปลายปีสามทุกวันนี้ไม่ตั้งใจเรียน เอาเวลาไปมอบดอกกุหลาบ
ไม่สำรวมจริงๆ
เจียงฟู่หลี่กล่าวอย่างสุภาพ
“บอกให้พวกเขาออกมาทานข้าว” เจียงฟู่หลี่สั่ง หน้าตาเย็นชา
เมื่อไป๋เหลียนออกมา เจียงฟู่หลี่กำลังคุยกับหัวหน้าเฉิน
หัวหน้าเฉินดูประหม่า วางมือบนเข่า นั่งขาชิดกัน “น่าจะมีคนตามล่า ที่เมืองเซียงเฉิงเฉิงนี่...”
เมื่อเห็นไป๋เหลียนเข้ามาจึงหยุด ไม่รู้ว่าควรพูดต่อหรือไม่
เจียงฟู่หลี่เคาะโต๊ะเบาๆ มองหัวหน้าเฉิน “พูดต่อ”
“อ้อ” หัวหน้าเฉินรีบพูด “ฉันมาที่นี่เพื่อจัดการความสงบสุขของที่นี่ แมงป่องพิษเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่ง แต่วันนี้พอฉันมาถึงก็มีคนตามล่าเขา”
หมิงตงเหิงอดไม่ได้พูดออกมา “บังเอิญขนาดนี้ ไม่ใช่คุณทำเองเหรอ?”
“เป็นไปไม่ได้” หัวหน้าเฉินตื่นเต้นมาก “ถ้าฉันทำได้ขนาดนั้น ยังต้องถูกส่งมาฝึกที่นี่อีกเหรอ?”
หมิงตงเหิงพยักหน้าเข้าใจ
หัวหน้าเฉิน “……”
เมืองเซียงเฉิงเฉิงมีปัญหามาแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน ครั้งนี้เจียงฟู่หลี่มาที่เมืองเซียงเฉิงเฉิง เจียง จิงจึงตัดสินใจจัดการปรับปรุงเมืองเซียงเฉิงเฉิงใหม่ หัวหน้าเฉินซึ่งเป็นลูกหลานที่มีความสามารถโดดเด่นของตระกูลเฉินในเจียง จิง ได้รับโอกาสมาเมืองเซียงเฉิงเฉิงจากการแข่งขันกับผู้คนมากมาย
ในสมัยโบราณหัวหน้าเฉิน ก็เหมือนกับขุนนางที่ได้รับมอบหมายจากฮ่องเต้พร้อมตราทองคำ
หากเขาสามารถสร้างผลงานที่นี่ได้ จะได้เลื่อนตำแหน่งกลับไป
แต่เพิ่งมาถึงก็ได้รับความดีความชอบทันที
หัวหน้าเฉินรู้สึกว่าเมืองเซียงเฉิงเฉิงเป็นที่นำโชคของเขา
“ไม่มีผู้ต้องสงสัยหรือ?” เจียงฟู่หลี่พับแขนเสื้อสองข้างแล้วรินชาออกมาสองถ้วย ส่งให้ไป๋เหลียนและเจียงเหอ
เจียงเหอจ้องถ้วยชาเหมือนถูกวางยา
หัวหน้าเฉินมีสีหน้าเคร่งขรึม “มีหนึ่งคน เจ้าของบ้านเลขที่ 112 ถนนชิงสุ่ย ฉันได้ส่งคนไปเฝ้าดูเขาแล้ว”
“ตรวจสอบแน่ใจแล้วหรือ?” หมิงตงเหิงซึ่งมีความจำเกี่ยวกับถนนชิงสุ่ย แสดงความสงสัย “หรือว่าเขาไม่ได้ทำเพราะไปแย่งธุรกิจของต้าเซินหรือไปทำให้แก๊งทหารรับจ้างไม่พอใจ?”
“ไม่รู้ แต่ฉันมีข้อมูลลับ” หัวหน้าเฉิน ลดเสียงลง “ได้ยินว่าแมงป่องพิษเอาบุหรี่ไปสองซองจากเจ้าของร้าน”
แม้เขาจะคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ แต่เมืองเซียงเฉิงเฉิงมีหลักฐานมากมาย
ไม่อย่างนั้นทำไมถึงเอาบุหรี่แค่สองซอง แล้วแมงป่องพิษก็ถูกทำร้ายคืนนั้นเลย?
ไป๋เหลียนจิบชาน้อยๆ ที่อยู่ข้างๆ
ชาอู่หลงเก่าของแท้ ทำให้ตาเธอสว่างขึ้น
เมื่อได้ยินเสียง เธอวางถ้วยชา นิ้วมือขาวเหมือนหยกแตะขอบโต๊ะไม้หอม ตามองหัวหน้าเฉินด้วยความเบื่อหน่าย “คนนี้ช่างเลวร้ายจริง”
หัวหน้าเฉินกล้ามองเธออีกครั้ง เด็กสาวคนนี้ดูเหมือนเด็กน้อยมาก หัวหน้าเฉินพูดเสียงนุ่มนวลปลอบเธอด้วยท่าทีมีเมตตา “ไม่เป็นไร คนเลวถูกลงโทษแล้ว เธออย่ากลัวเลย”
“ก็ดี” ไป๋เหลียนดื่มชาจนหมด
เตรียมตัวออกไปพร้อมกับกระเป๋านักเรียนและบอกลาทุกคน
เจียงเหอดึงแขนเสื้อของเธอ
ไป๋เหลียนก้มตาต่ำ มองเขา “ฉันต้องกลับไปกินข้าวกับคุณตา”
บ้านตระกูลเหริน
คนในบ้านรอต้อนรับอย่างเป็นระเบียบ
“คุณเฉิน เขาจะมาถึงเมื่อไหร่?” เหรินเฉียนมองชายวัยกลางคนข้างๆ แม้จะรีบเร่งแต่ยังคงสุภาพมากกับเฉินกัง
เฉินกังเป็นหัวหน้าตระกูลเฉินในเมืองเซียงเฉิงเฉิงและเป็นนักธุรกิจใหญ่ เขามองนาฬิกา “น่าจะใกล้แล้ว”
ทันใดนั้นมีคนมาบอกอย่างตื่นเต้น “คุณเฉินมาแล้ว!”
เหรินเฉียนและเฉินกังรีบลุกขึ้นไปต้อนรับที่ประตู
เหรินหว่านเสวียนและเฉินจือก็ตามลุกขึ้นมองหน้ากัน
“คุณเฉิน” เฉินกังพาเหรินเฉียนต้อนรับเขาอย่างเคารพ จากนั้นแนะนำเหรินเฉียน “นี่คือผู้จัดการสูงสุดของเมืองเซียงเฉิงเฉิงปัจจุบัน คุณเหรินเฉียน”
หากไป๋เหลียนอยู่ที่นี่ จะจำได้ว่าชายคนนี้คือหัวหน้าเฉินที่เจอเมื่อครู่
หัวหน้าเฉินนั่งลงข้างโต๊ะอาหาร ใบหน้าตึงเครียด อายุประมาณสามสี่สิบปี เขามองเหรินเฉียน “คุณเหรินเฉียน ฉันมาที่นี่คงต้องรบกวนมาก ขอความกรุณาด้วย”
“ไม่กล้าหรอก” เหรินเฉียนผู้มีประสบการณ์ยิ้มรับ ตอบด้วยท่าทีพอเหมาะ “เป็นเกียรติของตระกูลเหรินของเราต่างหาก”
แม้ยิ้มแต่ในใจเหรินเฉียนรู้สึกตื่นเต้นมาก
เมืองเซียงเฉิงเฉิงมีข่าวลือมานานว่าตระกูลเฉินเป็นสาขาของตระกูลเฉินในเจียง จิง แต่เหรินเฉียนก็ยังคงสงสัย
จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้มีคำสั่งลับจากเมืองเซียงเฉิงเฉิง
เจียง จิงจะส่งหัวหน้าเฉินมาดูแลเมืองเซียงเฉิงเฉิง
การส่งมาอย่างกะทันหัน ทำให้เหรินเฉียนไม่รู้จะทำอย่างไร เฉินกังจึงนำข่าวของหัวหน้าเฉินมาบอก
“ได้ยินว่าที่ห้องประมูลมีผลงานต้นฉบับของเหลียงเจ๋อเวิน?” หัวหน้าเฉินรับเหล้าจากเหรินเฉียน เปิดปากพูด
นี่เป็นอีกหนึ่งภารกิจที่ตระกูลเฉินในเจียง จิงมอบให้หัวหน้าเฉิน
“ถูกต้อง แต่ทางห้องประมูลเพิ่งแจ้งว่า” เหรินเฉียนอธิบาย “ลายเซ็นอาจไม่ใช่ของเขาเอง”
หัวหน้าเฉินขมวดคิ้ว
เหรินเฉียนรู้สึกตกใจ “แต่เป็นต้นฉบับแน่นอน อาจเป็นบันทึกของลูกศิษย์ของเขา ห้องประมูลได้หาผู้เชี่ยวชาญมาพิสูจน์อยู่ การประมูลจึงเลื่อนไปอีกห้าวัน”
“จริงหรือ?” หัวหน้าเฉินนั่งตัวตรง
“ยังอยู่ในการตรวจสอบ” เฉินกังรีบพูด “ฉันจะติดตามเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด”
เป็นที่รู้กันว่าเหลียงเจ๋อเวิน ขุนนางที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ นอกจากฮ่องเต้เจียงเหวินแล้ว เขามีลูกศิษย์สองคน... พี่น้องตระกูลไป๋ที่มีความสามารถโดดเด่น
ฮ่องเต้เจียงเหวินย่อมไม่ใช้ลายเซ็นแบบเดียวกับเหลียงเจ๋อเวิน
ดังนั้นหากเป็นคนอื่น ก็ต้องเป็นหนึ่งในพี่น้องตระกูลไป๋
เห็นได้ชัดว่าเรื่องเล่าในประวัติศาสตร์ไม่ได้เป็นเพียงข่าวลือ ตระกูลเฉินในเจียง จิงที่มีอำนาจสูงส่งยกย่องตระกูลไป๋มาตลอด พิพิธภัณฑ์ส่วนตัวของตระกูลเฉินเต็มไปด้วยของใช้ในชีวิตของคนในตระกูลไป๋...
และบูชาป้ายวิญญาณของตระกูลไป๋ทุกรุ่น
สำหรับตระกูลเฉิน สิ่งนี้มีความสำคัญมากกว่าต้นฉบับของเหลียงเจ๋อเวิน!
เหรินเฉียนสบตากับเลขา ชัดเจนว่าพวกเขาต้องหาทางได้บัตรเชิญเข้าร่วมการประมูล
ทางนี้หมิงตงเหิงมองรถบัสที่ค่อยๆ ออกไปด้วยความกังวล เขาคิดจะขับรถตามหลังรถบัส
แต่ไป๋เหลียนไม่อนุญาต
เขาจึงต้องรอจนเธอขึ้นรถบัส แล้วค่อยขับรถกลับไปที่คฤหาสน์
เจียงฟู่หลี่และเจียงเหอกำลังกินข้าวด้วยกัน ทั้งสองไม่พูดอะไรมาก เวลากินข้าวไม่พูดคุย
บรรยากาศเงียบสงบ
หมิงตงเหิงก็นั่งลงกินอย่างช้าๆ
เจียงฟู่หลี่วางชามลง นึกขึ้นได้ “ชานี่ใครส่งมา?”
ของที่ส่งมาที่นี่ทั้งหมดคัดเลือกโดยซูหนานจิง หมิงตงเหิงกลืนข้าว “ซูหนานจิง”
“อืม” เจียงฟู่หลี่หยิบกระดาษเช็ดมือ ถูมือให้สะอาดอย่างละเอียด “ต่อไปใช้มาตรฐานนี้”
หมิงตงเหิงพยักหน้า
เจียงฟู่หลี่ลุกขึ้น หยิบเอกสารบนโต๊ะแล้วไปที่ห้องทดลอง
โครงการ “สสารมืด” เขาได้สร้างห้องทดลองในเจียง จิงขึ้นมาใหม่ในเมืองเซียงเฉิงเฉิง ซึ่งมีมุมหนึ่งเป็นของเจียงเหอ
โต๊ะสูงไม่ถึงเจ็ดสิบเซนติเมตร เก้าอี้ยี่สิบเซนติเมตร
แม้แต่เครื่องมือทดลองก็เล็กกว่าปกติหนึ่งขนาด
เจียงฟู่หลี่มาที่โต๊ะทดลองวางเอกสารลง มองเห็นกระดาษแผ่นหนึ่งไม่ไกล
ห้องทดลองของเขามักสะอาดเรียบร้อย กระดาษแผ่นนี้น่าจะเป็นของทั้งสองคน
เขาเดินเข้าไป หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดูอย่างสบายๆ มีข้อมูลเจ็ดชุด เขาตั้งใจดูแค่อยากรู้ว่าทั้งสองคนทำอะไรบ้าง จนกระทั่งเห็นชุดที่สี่...
เขาตะลึง