"ป้าซ่ง ลาก่อนค่ะ" ไป๋เหลียนกล่าวลาอย่างสุภาพกับคุณนายซ่งเมื่อเห็นจีเส้าจวินออกมา
คุณนายซ่งยืนอยู่ที่ประตู มองไปที่ไป๋เหลียนกับจีเส้าจวินที่กำลังเดินจากไป
เมื่อกลับมาที่รถ เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกดหมายเลขออกไป
ปลายสายรับเร็วมาก "คุณนายซ่ง?"
เป็นไป๋ฉีหมิง
คุณนายซ่งสั่งให้คนขับรถออกเดินทาง "คุณไป๋คะ ฉันเพิ่งเจออาเหลียนมา เธอมาที่เป่ยเฉิงเพื่อย้ายทะเบียนบ้าน รถไฟออกเวลา 10:35 น. เมื่อเธอกลับไปแล้วเธอจะไม่ใช่คนตระกูลไป๋อีกต่อไป เธอยังเด็กและอารมณ์ร้อน คุณอยากให้พ่อบ้าไป๋ไปรับเธอกลับมาก่อนไหม?"
ปลายสาย ไป๋ฉีหมิงวางปากกา
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ตั้งแต่วันที่พ่อบ้านบอกว่าไป๋เหลียนไปแล้ว เขาไม่ได้ยินข่าวคราวจากไป๋เหลียนมาเกือบสิบวันแล้ว
ไป๋เหลียนยังคงเอาใบฝากตัวไปด้วย เหมือนกับแม่ของเธอที่ยอมทำลายทุกอย่างดีกว่าจะให้คนอื่นได้ไป
แต่สิบวันที่ผ่านไป ความโกรธของไป๋ฉีหมิงก็ลดลงครึ่งหนึ่งแล้ว
แต่—
"ขอบคุณที่บอกเรื่องนี้กับผม" ไป๋ฉีหมิงมองกลับมา "แต่ไป๋เหลียนอายุ 18 แล้ว เธอสามารถตัดสินใจเองได้"
พูดจบ เขาก็วางสาย
การเลี้ยงดูไป๋เหลียนสำหรับตระกูลไป๋ไม่ใช่เรื่องยาก
แต่ไป๋ฉีหมิงรู้ว่าความขัดแย้งระหว่างไป๋เหลียนและไป๋เส้าฉี
ครั้งนี้ไป๋เหลียนเอาใบฝากตัวไปด้วย ถ้าจะรับเธอกลับมา ไป๋เส้าฉีอาจจะไม่พอใจ
ไป๋ฉีหมิงคิดไกล เขาเห็นว่าตอนนี้ไป๋เส้าเค่อมีอนาคตที่สดใส เขาไม่สามารถเสียสละแตงโมลูกใหญ่เพื่อเมล็ดงาดำเล็กๆได้
ดังนั้นเขาจึงทำเป็นไม่เคยรับโทรศัพท์จากคุณนายซ่ง
วันนี้ก็เช่นกัน เขาเลือกระหว่างไป๋เหลียนกับไป๋เส้าเค่อ แต่มันชัดเจน...
ไม่จำเป็นต้องเลือก
ตระกูลไป๋
คุณปู่ไป๋ผู้มีอาวุโสสูงสุดในบ้านรู้เรื่องนี้และให้ความสนใจ "พรุ่งนี้หาเวลาที่เหมาะสม ลบชื่อเธอออก"
"พรุ่งนี้เลยหรือ?"
"แน่นอน" ผู้เฒ่าไป๋ครุ่นคิดเล็กน้อย "อย่าลืมให้เส้าฉีและเส้าเค่อรู้"
การลบชื่อไป๋เหลียนเป็นเรื่องเล็ก
สิ่งสำคัญคือต้องให้พี่น้องสองคนเห็นท่าทีของตระกูลไป๋
การลบชื่อเป็นเรื่องง่าย ในบ้านนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย
**
อีกด้านหนึ่ง
คุณนายซ่งคาดเดาไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋ฉีหมิงก็ยังถอนหายใจเบาๆ
เธอโทรหาไป๋ฉีหมิง ไม่ใช่แค่เพื่อบอกเรื่องไป๋เหลียน แต่ยังเพื่อดูว่าไป๋ฉีหมิงจะเลือกอะไร
คุณนายซ่งหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา คิดว่าเวลานี้ซ่งหมิ่นน่าจะเรียนอยู่ จึงส่งข้อความทางวีแชท—
【คืนนี้กลับบ้านเร็วหน่อยนะ ฉันมีเรื่องจะคุยกับเธอ】
ซ่งหมิ่นมักจะไปห้องสมุดกับไป๋เส้าฉีเพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบเข้า
แต่เมื่อแม่ตามหาเขา เขาจะกลับบ้านตรงเวลา
เมื่อกลับบ้าน คุณนายซ่งกำลังใช้กรรไกรตัดแต่งดอกไม้ เธอพูดช้าๆ "ฉันอยากคุยเรื่องไป๋เหลียน"
ซ่งหมิ่นสีหน้าเย็นชา เมื่อได้ยินชื่อนี้ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ "เธอ?"
"อืม" คุณนายซ่งพูดเบาๆ "เธอถูกลบชื่อออกจากตระกูลไป๋แล้ว พวกเธอยังมีสัญญาหมั้นหมายตั้งแต่เด็ก ถ้าเธอไม่มีความเห็น เราจะหาเวลาไปบอกตระกูลไป๋และไป๋เหลียนให้ชัดเจนดีไหม?"
ซ่งหมิ่นไม่คิดนาน "ตามใจ"
คุณนายซ่งไม่ได้มีความรู้สึกมากนักกับไป๋เหลียน เพียงแค่เห็นว่าเธอสวย
เธอเห็นไป๋เหลียนตั้งแต่เด็ก มีความเอ็นดูอยู่บ้าง
แต่ก็แค่นั้น
ความเอ็นดูนี้เมื่อเทียบกับไป๋เส้าฉีและไป๋เส้าเค่อแล้วดูเล็กน้อย
คุณนายซ่งตัดกิ่งไม้ที่เกินออก
ส่ายหัว เธอคิดว่าไป๋เหลียนยังเด็กเกินไป ไม่รู้ว่าอะไรสำคัญที่สุด
**
บนรถไฟ ไป๋เหลียนมีความสุขมาก
ไม่เพียงย้ายทะเบียนบ้านได้ ยังแก้ปัญหากับซ่งหมิ่นได้ด้วย
เธอรู้ดีว่าคุณนายซ่งลงจากรถเพื่อสืบอะไรบางอย่าง
จีเส้าจวินเงียบตลอดทาง เขาคิดว่าตามไป๋เหลียนมาจะได้เจอตระกูลไป๋ หากตระกูลไป๋อยากให้ไป๋เหลียนกลับ เขาจะช่วยเจรจา
แต่ไม่คิดว่าตระกูลไป๋จะไม่มาเลย
ใกล้เวลา 5 ทุ่ม
รถไฟถึงสถานีเซียงเฉิง
เวลานี้ รถบัสหยุดวิ่งแล้ว แท็กซี่ก็มีน้อย
ทั้งสองออกจากสถานีเพื่อหารถแท็กซี่ พอออกมาก็เห็นเจียงเหอที่นั่งจ้องต้นไม้อยู่ริมทาง
"เธอมาทำอะไรที่นี่?" ไป๋เหลียนเดินไปหาเขา แล้วแนะนำให้จีเส้าจวินรู้จัก "นี่เพื่อนคนแรกที่ฉันเจอในเซียงเฉิง"
"รอพี่ พี่ชายฉันยังไม่กลับ" เจียงเหอเงยหน้ามองอย่างงงๆ "สวัสดีครับคุณลุง"
จีเส้าจวินเห็นเด็กที่ดูสงบก็ไม่รู้จะพูดยังไง แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะทักทายสุภาพ เขาไม่รู้จะทำยังไง จึงเอาขนมที่เก็บไว้ให้ไป๋เหลียนให้เจียงเหอ
หมิงตงเฮิงยืนอยู่ข้างๆ อย่างเยือกเย็น
พอส่งไป๋เหลียนกับจีเส้าจวินกลับไปถนนชิงสุ่ย เจียงเหอยังจับเสื้อไป๋เหลียนไม่ปล่อย
หมิงตงเฮิงชินแล้ว เจียงเหอมักทำตัวแปลกๆ
เขารายงานเจียงฟู่หลี่
เจียงเหอรับข้อความที่นาฬิกา ก่อนจะปล่อยมือจากเสื้อไป๋เหลียน
เจียงฟู่หลี่มาถึงตอนที่ไป๋เหลียนกลับไปแล้ว
เขาเพิ่งออกจากห้องทดลอง ยังไม่เปลี่ยนเสื้อผ้า ยืนเคาะกระจกรถของเจียงเหอ
เจียงเหอที่ยังตัวเตี้ยกว่าเอวของเจียงฟู่หลี่เงยหน้ามอง "พี่ง่วงไหม?"
"ไม่ง่วง" เจียงฟู่หลี่มองเขา "เธอก็ไม่ง่วงใช่ไหม?"
"แน่นอน" เจียงเหอพูดต่อ "หมายถึงคุณลุงง่วง ถ้าเขาง่วงเรากลับบ้านให้เขานอนก่อน"
หมิงตงเฮิงสีหน้าเรียบเฉย "ครับคุณหนู ผมง่วงมาก"
โรงเรียนมัธยมเซียงเฉิง
ไป๋เหลียนรีบขึ้นรถไฟในวันจันทร์ และเช้าวันอังคารก็อธิบายทฤษฎีพลังงานจลน์ให้จีเหิงฟังอีกครั้งก่อนจะไปโรงเรียน
“เพื่อนร่วมห้อง,” ไป๋เหลียนหมุนปากกาและหันไปถามหยางหลิน “เธอให้ฉันยืมสมุดโน้ตชีววิทยาของเธอได้ไหม?”
ปากกาหมุนอย่างคล่องแคล่วที่นิ้วเรียวยาวและขาวเนียนของเธอ
หยางหลินเป็นกรรมการนักเรียนมีผมยาวดำขลับ ผิวขาวจนเกือบปิดหน้าครึ่งหนึ่งและคอ ทุกวันเธอสวมชุดนักเรียนแขนยาวกางเกงขายาว พูดน้อยมาก
เธอเพียงแค่ยื่นมือเข้าไปในโต๊ะและหยิบสมุดโน้ตชีววิทยาสองเล่มให้ไป๋เหลียน
ไป๋เหลียนรับมาและพลิกดู สมุดโน้ตจดไว้อย่างสะอาดและชัดเจน ในเล่มหนึ่งเธอพบภาพวาดเชิงเหมือนจริง เป็นภาพตรอกที่มีดอกไม้ขึ้นทั้งสองข้าง ภาพนี้ดูคล้ายกับภาพวาดของจีเหิงและจีเส้าจวิน
เหมือนกับว่าวาดมาหลายปีแล้ว แต่ถูกเก็บรักษาอย่างดี
ไป๋เหลียนหยิบออกมาและคืนให้หยางหลิน สายตาเธอส่องสะท้อนใบหน้าหยางหลินและเธอชมอย่างจริงใจว่า “สวยมาก”
หยางหลินหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วรับกลับไป
ผ่านไปสักพัก ไป๋เหลียนได้ยินเธอพูดเบาๆ ว่า “อืม”
คาบแรกในเช้านี้เป็นวิชาภาษา
จางซือเจ๋อ เพื่อนร่วมชั้นของไป๋เหลียนมาถึงตอนที่ลู่หลิงซีซีวิเคราะห์บทกวีโบราณเสร็จแล้ว
“ขออนุญาตครับ!” จางซือเจ๋อวิ่งมาที่ประตูห้องเรียน ซิปแจ็คเก็ตชุดนักเรียนยังไม่ได้รูด
ลู่หลิงซีซึ่งยืนอยู่ที่แท่นสอน มองไปที่จางซือเจ๋อและชี้ไปที่นาฬิกาบนผนัง “จางซือเจ๋อ เราอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสาม แล้ว ยังจะขี้เกียจแบบนี้อีกเหรอ? เริ่มเรียน 8 โมง เธอดูสิ ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”
จางซือเจ๋อมองไปที่นาฬิกาบนผนังหลังห้อง ด้วยสีหน้าจริงจัง “7:70”
ลู่หลิงซี: “……”
“ฮ่า—”
นักเรียนในห้องหัวเราะออกมาอย่างสดใส
ลู่หลิงซีก็หัวเราะเช่นกัน “เข้ามาได้แล้ว!”
จางซือเจ๋อลูบจมูกและเดินกลับที่นั่งอย่างหงอยเหงา
เมื่อคืนเขานั่งรอถ่ายภาพของหยานลู่จนดึก วันนี้ตื่นสายและเห็นแม่ยังโกรธพ่ออยู่ จึงช่วยแม่ตัดแต่งกิ่งไม้ และตระหนักว่ากำลังจะสาย
คาบเรียนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ลู่หลิงซีเรียกไป๋เหลียนไปที่ห้องทำงาน
“ตอนเช้าเห็นเธอคุยกับหยางหลินเยอะ” ลู่หลิงซียื่นกล่องพลาสเตอร์ให้ไป๋เหลียน “ช่วยเอานี่ให้เธอหน่อยนะ เธอมีแผลที่หน้าผากด้านซ้าย”
ไป๋เหลียนรับมาและพลิกมันในมือ “ฉันไม่แน่ใจว่าจะทำได้”
เธอสวมแจ็คเก็ตชุดนักเรียนใหม่ ผมถูกรวบด้วยปิ่นปักผมไว้ด้านหลัง ใบหน้าที่สวยงามดูเรียบร้อย
ชุดนักเรียนสีน้ำเงินขาวไม่ทำให้เธอดูอึดอัด
ท่าทางดูขี้เกียจและสบายๆ
“ไม่เป็นไร ลองดู” ลู่หลิงซีถอนหายใจและนึกถึงเรื่องสำคัญ “มีอีกเรื่อง เรามีการฝึกอบรมสำหรับนักเรียนดีเด่นหลังเลิกเรียนจนถึง 2 ทุ่ม มีข้อสอบจากโรงเรียนในเครือของมหาวิทยาลัยเจียง จิง”
ลู่หลิงซีไม่รู้รายละเอียดมากนัก เมื่อวันอาทิตย์ครูใหญ่โทรมาถามว่าในห้องมีนักเรียนย้ายเข้ามาชื่อไป๋เหลียนหรือไม่ ผลก็คือได้ตัดสินใจเช่นนี้
การไปฝึกอบรมไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
“ตกลงค่ะ” ไป๋เหลียนเก็บพลาสเตอร์ไว้ในกระเป๋าแจ็คเก็ต
กลับมาที่โต๊ะ ไป๋เหลียนมองหยางหลินที่ก้มหน้าเขียนการบ้านแล้วกล่าว “เพื่อนร่วมห้อง”
หยางหลินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
ไป๋เหลียนฉีกพลาสเตอร์อย่างรวดเร็วและยกผมเธอขึ้นติดแผลแล้วปล่อยผมลง
การเคลื่อนไหวทั้งหมดราบรื่น
หยางหลินไม่ทันได้ตอบสนอง
ไป๋เหลียนคิดอย่างขี้เกียจว่า บางครั้งคนเราไม่ควรสุภาพเกินไป ลู่หลิงซีสุภาพเกินไปจึงไม่สามารถส่งของได้
ห้องฝึกอบรมสำหรับนักเรียนดีเด่นอยู่ที่หอประชุมอาคารรวม
มีคนเข้าร่วมฝึกอบรมเพียงสิบกว่าคน เฉลี่ยแล้วแต่ละห้องไม่ถึงคน เมื่อไป๋เหลียนเข้าไป คนส่วนใหญ่มาถึงแล้ว
ด้านหน้าซ้ายมีคนกลุ่มหนึ่งนั่งรวมกันโดยมีเฉินจือเป็นศูนย์กลาง
ด้านขวามีผู้ชายนั่งกระจัดกระจาย จางซือเจ๋อและหนิงเซียวเพื่อนร่วมโต๊ะนั่งอยู่ด้วย
ไป๋เหลียนเดินไปด้านขวาและหาที่นั่งที่ไม่มีคนนั่ง
แม้ว่าเธอเพิ่งย้ายมาไม่กี่วัน แต่ชื่อเสียงในโรงเรียนก็มากแล้ว กระทู้ในเว็บบอร์ดมีแต่เธอ ทุกครั้งที่เธอมาที่นี่ก็มีคนสังเกตเห็น
“คือไป๋เหลียน” เหรินหว่านเสวียนนั่งทางซ้ายของเฉินจือ ด้านหลังเป็นนักเรียนชายคนนั้น เธอดูประหลาดใจ “นักเรียนใหม่คนนั้นเหรอ ว้าว เกรดเธอเก่งขนาดนี้เลยเหรอ?”
มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับไป๋เหลียนที่เป็นนักเรียนเก่ง เพราะเธออ่านหนังสือหรือทำข้อสอบตลอดเวลา
แต่ไม่มีใครคิดว่าเธอจะมาเข้าร่วมฝึกอบรมนี้
เหรินหว่านเสวียนกำลังทำข้อสอบที่แจกในคลาสฝึกอบรม เมื่อได้ยินชื่อไป๋เหลียนจากการสนทนาก็คิดว่าตนได้ยินผิด
“เธอพูดถึงใคร?” เธอถาม
“นั่นไง” นักเรียนหญิงหน้าเหรินหว่านเสวียนคือสืออวี้ถง ผู้ติดตามของเธอ เธอชี้ไปที่ด้านขวาด้วยคาง “เธอไป๋เหลียน นักเรียนใหม่ที่หน้าตาดี”
เหรินหว่านเสวียนหันไปมองโดยอัตโนมัติ เห็นไป๋เหลียนนั่งลงและวางกระเป๋าลง แจ็คเก็ตชุดนักเรียนถูกวางไว้อย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาของเธอดูเหมือนแมวที่สวยงาม
คนส่วนใหญ่รอบตัวเหรินหว่านเสวียนกำลังพูดคุยเกี่ยวกับไป๋เหลียน ดูเหมือนเธอจะเป็นจุดศูนย์กลาง
หัวข้อที่พูดคุยไม่พ้นไป๋เหลียน “กล้าย้ายมาชั้นมัธยมปลายปีสาม และเข้าฝึกอบรมนี้ในเวลาไม่กี่วัน เกรดเธอจะเทียบกับเฉินจือและหนิงเซียวได้ไหม?”
ที่นี่ทุกคนเป็นนักเรียนแข่งขันที่รู้จักกันดีตั้งแต่ชั้นม.4
เมื่อได้ยินชื่อของตนและหนิงเซียว เฉินจือก็เงยหน้าขึ้น
เฉินจือเป็นความหวังของครอบครัวเฉิน เขาไม่เหมือนเฉินเวยที่ทำตัวเกเรในโรงเรียน เขาทุ่มเทให้กับการเรียนและมักจะแข่งขันกับหนิงเซียวเพื่อที่หนึ่งของเกรด
ดังนั้นถึงแม้หนิงเซียวจะเป็นคนเงียบขรึมและไม่คุยกับใคร เฉินจือก็รู้จักชื่อของเขา
ได้ยินว่ามีนักเรียนที่มีผลการเรียนเทียบเท่าหนิงเซียว
เขาเอ่ยปากถามครั้งแรก “นักเรียนใหม่คนไหน?”
เมื่อสืออวี้ถงเห็นเฉินจือถาม เธอก็มองไปที่เขาและพูดอย่างอิจฉา “ไป๋เหลียนน่ะ เธอมาเข้าฝึกอบรมนี้ เกรดเธอ...”
“เกรดเธอน่ะเหรอ?” ทุกคนกำลังพูดคุยเกี่ยวกับไป๋เหลียน แม้แต่เฉินจือก็ถามถึงเธอ เหรินหว่านเสวียนขัดจังหวะนักเรียนหญิงคนนั้น
เธอหัวเราะเบาๆ และถอนสายตากลับ
คนอื่นก็รู้สึกถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ นักเรียนชายด้านหลังก็ถามทันที “เพื่อนเหรินเธอรู้จักเธอเหรอ?”
คนส่วนใหญ่มองมาที่เธอ
“ข้อสอบแรกของเทอมนี้ เธอได้ 85 คะแนน” เหรินหว่านเสวียนหยิบปากกาขึ้นอีกครั้ง เสียงเธอเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “ส่วนนี่ทำไมเธอถึงมาที่นี่...”
เธอแทบไม่ต้องคิดก็รู้—
โรงเรียนอาจรู้ว่าไป๋เหลียนเป็นญาติของตระกูลเหริน