ประตูของศาลบรรพบุรุษถูกปิดลง
หัวใจของผู้ดูแลบ้านแผ่วเบาลงอย่างช้าๆ เขามองดูไปที่ไป๋เหลียนด้วยสายตาที่ซับซ้อน
เมืองเซียงเฉิงป็นเมืองชายแดนที่อยู่ทางเหนือสุดและไกลที่สุดจากเจียง จิง สถานที่ที่เต็มไปด้วยความสกปรกและไม่เป็นระเบียบ มีผู้คนหลากหลายและเป็นสถานที่ที่เสื่อมโทรมที่สุดในประเทศ แม้แต่สถานีรถไฟก็ยังไม่มี
ไป๋เหลียนมองไปที่แผ่นป้ายบรรพบุรุษของตระกูลไป๋อย่างครุ่นคิด มีอายุเพียงสองร้อยปีเท่านั้น
เธอถามผู้ดูแลบ้านด้วยความรู้สึกซับซ้อนว่า “ตอนนี้ยังมีเพลง 'ไป๋อี้สิง' อยู่หรือเปล่า?”
‘ไป๋อี้สิง’ เป็นหนึ่งในเพลงที่มีชื่อเสียงที่สุดในประวัติศาสตร์ และเป็นเพลงประจำของมหาวิทยาลัยเจียง จิง แม้แต่เด็กประถมก็ยังรู้จัก ผู้ดูแลบ้านคิดว่าเธอกำลังหาหัวข้อพูดคุย จึงกล่าวว่า “คุณหนูใหญ่ ทำไมคุณต้องทำเรื่องถึงขนาดนี้? คนเราเมื่อเกิดมา ชะตากรรมก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ดังนั้นคุณเห็นไหม บางคนแม้จะเกิดในความลำบากก็สามารถพลิกผันได้ บางคนถึงจะมีทุกอย่างที่ดีที่สุดแต่ก็ยังทำลายมัน…”
คุณชายใหญ่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ไม่ดี แต่ก็สามารถสอบได้ที่หนึ่งของเมืองและเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเจียง จิง เขายังมีอาจารย์เป็นผู้ชี้แนะ และมีตระกูลเจียง จิงเป็นพื้นฐาน ทำให้สถานะของตระกูลไป๋ในเมืองเหนือมั่นคงขึ้น ใครๆ ก็รู้ว่าคุณชายใหญ่เป็นคนพิเศษ
ไป๋ฉีหมิงหวังให้ไป๋เส้าฉีและน้องสาวนำความภาคภูมิใจมาสู่ตระกูล ไปเข้าเรียนที่เจียง จิง และหวังให้มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ของเมือง
ส่วนไป๋เหลียน...
“สิ่งที่ไม่ใช่ของคุณก็ไม่ใช่ของคุณ และคุณหนูใหญ่มีทุกสิ่งที่เธอมีในวันนี้เพราะความสามารถของคุณหนูเอง” ผู้ดูแลบ้านกล่าวขึ้น หลังจากนั้นก็รู้สึกว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลากับเธอจึงหันหลังกลับ
เขาต้องรีบส่งจดหมายเชิญไปให้คุณหนูใหญ่
เมื่อผู้ดูแลบ้านหันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียงไป๋เหลียนพูดเบาๆ ว่า “คุณเอาของของฉันไปไหน?”
ผู้ดูแลบ้านตกใจ “ฉัน...”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ จู่ๆ
ไป๋เหลียนก็ยื่นมือมาจับคอเสื้อของเขา นิ้วมือเรียวยาวและขาวเนียนบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย
ความรู้สึกถูกรัดแน่นที่คอทำให้ผู้ดูแลบ้านลดตัวลงโดยไม่รู้ตัว หัวใจของเขาราวกับถูกบีบจนต้องเงยหน้ามองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกลัว
เขาเผลอคิดถึงแม่ของไป๋เหลียน ที่เคยทำให้ทั้งเมืองเหนือตกตะลึงด้วยความงดงามของเธอ
ดูเหมือนว่าทุกคนคิดว่าไป๋เหลียนไม่ได้รับคุณสมบัติที่ดีจากไป๋ฉีหมิงและจีมู่หลาน และเขาก็เช่นกัน
แต่ตอนนี้เขาไม่มั่นใจนัก
ไป๋เหลียนมองดูสักพัก แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะขึ้นมา เธอเพิ่มแรงที่มือ ถามช้าๆ ว่า “รู้ไหมว่าคนที่เคยทำให้ฉันโกรธไปแล้วเจออะไรบ้าง?”
หน้าของผู้ดูแลบ้านแดงก่ำเพราะขาดอากาศ
เธอปล่อยมือออกจากคอเขาและจัดเสื้อของเขาให้เรียบร้อยด้วยน้ำเสียงเบาๆ “ฉันแค่ล้อเล่น คุณกลัวอะไร?”
การกระทำของเธออาจเรียกได้ว่าอ่อนโยน
แต่ในใจของผู้ดูแลบ้านกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สัญญาณเตือนภัยในสมองดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!!
เขาปิดคอด้วยมือและไอไม่หยุด
เมื่อมองไปที่ไป๋เหลียนอีกครั้ง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัว
ไป๋เหลียนผลักเขาออกไป และยิ้มก็หายไปอย่างรวดเร็ว
ราวกับน้ำเดือดที่กลายเป็นน้ำแข็งในทันที
เธอใช้สองนิ้วหยิบจดหมายเชิญที่เขาถืออยู่ และเป่าฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากชื่อบนจดหมาย ด้วยเสียงเรียบๆ ว่า “จัดการให้เรียบร้อย ฉันจะไปเซียงเฉิง”
สองวันต่อมา เซียงเฉิง
เมืองชายแดนที่ห่างไกลที่สุดในประเทศ ซึ่งแม้แต่โครงการช่วยเหลือสามปีก็ยังไม่ถึง
ที่นี่ไม่มีระบบการคมนาคมที่ทันสมัย และแม้แต่ตึกสูงก็หายาก
ไป๋เหลียนยืนอยู่ใต้กำแพงเมือง ดึงฮู้ดออกจากหัวและเงยหน้ามอง
กำแพงที่ผ่านการทนทานต่อสภาพอากาศมานับพันปี หินที่พังทลาย และมอสที่ขึ้นคลุมในที่ร่ม สองข้างทางเป็นต้นไทรที่แผ่กิ่งก้านแสงแดดลอดผ่านช่องว่างระยิบระยับ
เธอถือกระเป๋าเป้สีดำไว้ในมือข้างหนึ่งและจุดธูปห้าดอกไว้ที่เท้า ควันลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าใส
เด็กชายตัวเล็กที่นั่งจ้องเครื่องปั่นน้ำขนาดใหญ่ไม่ไกลจากเธอ หันมามองสองครั้ง เมื่อเห็นว่าไป๋เหลียนยังไม่ไปไหนก็หันกลับไปจ้องเครื่องปั่นน้ำต่อ
เสียงโทรศัพท์ทำให้ไป๋เหลียนตื่นจากความคิด
“อาหลี่ ยังไม่ถึงอีกเหรอ?” เสียงของป้าของเธอในเซียงเฉิงฟังดูระมัดระวัง
ไป๋เหลียนหยิบกระเป๋าเป้และสะบัดมันไปข้างหลัง “กำลังจะถึงแล้ว”
เธอเห็นน้ำหยดลงมาและซึมหายไปในดิน
เธอมองดูธูปที่ไหม้จนหมด แล้วดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะและเดินไปยังสถานีรถ
นอกเมืองเซียงเฉิงมีแม่น้ำรอบเมือง แยกน้ำเข้ามาในเมือง กำแพงเมืองมีเครื่องปั่นน้ำขนาดใหญ่ น้ำไหลผ่านทำให้เครื่องปั่นหมุนช้าๆ
เด็กชายตัวเล็กที่มองไป๋เหลียนไปขึ้นรถบัส ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
รถบัสค่อยๆ เลี้ยวออกจากสถานี
เด็กชายมองไปที่ไป๋เหลียนที่ขึ้นรถ และตัดสินใจตามไป
บรรยากาศที่ไม่เข้ากันกับเมืองเสื่อมโทรมนี้
เด็กคนหนึ่งทำให้บรรยากาศที่นี่ดูไม่เข้ากัน
“ทำไมตามฉันมา?”
เด็กคนนั้นก้มหน้า ปลดกระดุมข้อมือเสื้อแล้วใส่ใหม่ซ้ำๆ เขามองกระดุมแล้วพูดว่า “เมื่อเช้าพี่ให้ฉันกินกล้วยครึ่งลูก ครึ่งลูก...ครึ่ง...”
สถานีรถบัสที่นี่ไม่มีที่นั่ง ดูเรียบง่าย ถนนมีรถวิ่งไม่มาก ไม่กี่คันเท่านั้น
ไป๋เหลียนยืนพิงป้ายรถบัสอย่างขี้เกียจ “ฟังไม่เข้าใจ”
“โอ้, ฉันกำลังรอพ่อแม่มารับไปอยู่กับพวกเขาในโลกของพวกเขา” เขามองที่ริบบิ้นสีแดงที่ข้อมือซ้ายของไป๋เหลียน “พี่ชายรู้ว่าฉันอยู่ที่ไหน แต่เขาขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจ”
“อ่า” ไป๋เหลียนเอียงศีรษะแล้วลืมตามองเด็กคนนั้นสักครู่ เธอยื่นมือไปดีดหน้าผากของเขา “งั้นพี่ชายของเธอก็เท่ดีนะ”
“อ๋อ” เด็กคนนั้นหันไปมองรถสีดำที่กำลังเคลื่อนตัวมาช้าๆ ฝั่งตรงข้าม
เงียบงันปฏิเสธคำพูดสุดท้ายของเธอ
ถนนฝั่งตรงข้าม รถยนต์สีดำ
ที่นั่งคนขับ คนขับผมสั้นวางมือข้างหนึ่งบนพวงมาลัย แม้จะอยู่บนถนนที่ไม่มีอันตราย แต่เขายังระแวดระวัง
จนเห็นเด็กที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน เขาถึงผ่อนคลาย กดที่หูฟังบลูทูธ “ถอนกำลังทั้งหมด ปิดอินฟราเรด ห้ามเล็งไปที่กลุ่มคนธรรมดา”
ที่นั่งหลังมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ หน้าตรงหน้ามีโน้ตบุ๊กไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวติดกระดุมถึงเม็ดบนสุด ผิวขาวซีดตามธรรมชาติ
เขาลูบหน้าจอโน้ตบุ๊กอย่างเบื่อหน่าย เปิดเอกสารในอีเมล
เอกสารในอีเมลแสดงสูตรตัวเลขที่ซับซ้อน
เขาดูผ่านๆ ขนตาหนาๆ ของเขาลดต่ำลง เขาพิมพ์คำวิจารณ์สั้นๆ ด้วยมือเดียว——
【อย่าส่งขยะมาให้ฉันอีก】
เจียงฟู่หลี่กดสองปุ่มบนคีย์บอร์ด กล่องข้อความเสียงปรากฏที่มุมล่างซ้าย เป็นชายสวมเสื้อกาวน์ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเสียดสีว่า “บอกหน่อยเถอะเจียงฟู่หลี่ นายทำอะไรกับพวกนักวิจัยญี่ปุ่นกันแน่?”
“ว่ามา” เจียงฟู่หลี่พูดสั้นๆ
“โอ้” ชายคนนั้นหัวเราะขำๆ “วันนี้พวกเขาร้องเรียนต่อนักวิจัยสมาคมเมนซ่าทั้งกลุ่ม นายรู้ไหม ฉันไม่ถึงเกณฑ์การเข้าร่วมสมาคม ฉันได้ยินจากอาจารย์ว่านี่จะส่งผลต่อนายไหม?”
สมาคมเมนซ่า สมาคมคนฉลาดระดับโลก
การเข้าร่วมสมาคมมีข้อกำหนดเข้มงวด มีสมาชิกเพียง 100 คนทั่วโลก
ส่วนใหญ่ไม่มีประเทศใดถึงเกณฑ์
ในประเทศนี้มีเพียงสามคนที่ผ่านการทดสอบ
เจียงฟู่หลี่เคาะนิ้วกับโต๊ะวิจารณ์อย่างแหลมคม “งั้นขอให้พวกเขาประสบความสำเร็จ”
ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ “โอเค เข้าใจละ”
เจียงฟู่หลี่ปิดหน้าจอโน้ตบุ๊ก มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาเย็นชา
กระจกที่สะท้อนเห็นภายนอกชัดเจน
เด็กผู้หญิงสวมเสื้อกันหนาวสีขาว กระเป๋าสะพายอยู่บนไหล่ขวา
มือซ้ายของเธอกดที่หน้าผากของเด็กน้อย
จากการเคลื่อนไหวของเธอทำให้เห็นริบบิ้นสีแดงที่ข้อมือ ขนาดประมาณหนึ่งเซนติเมตร พันรอบข้อมือสองรอบ มือของเธอขาวซีด แต่ริบบิ้นสีแดงเด่นชัด แกว่งไปมาตามลม
เธอรู้สึกได้ จึงมองมาทางนี้อย่างเฉื่อยชา
มองเพียงแวบเดียว
เจียงฟู่หลี่นิ้วชะงักที่ฝาของโน้ตบุ๊กสีดำ
รถบัสเข้ามาในภาพที่ขาดตอนไป
เด็กน้อยมองควันท้ายรถบัสอยากจะตามไปกับไป๋เหลียน แต่ไม่กล้า
จึงยืนอยู่กับที่
รถฝั่งตรงข้ามไม่ได้รีบร้อน ยังคงจอดอยู่อย่างไม่เร่งรีบ
เขาปลดกระดุมแล้วติดใหม่ ซ้ำๆ กว่าสิบนาทีถึงยกเท้าเดินไปฝั่งตรงข้าม ประตูรถเปิดเอง เขาปีนขึ้นไปด้วยความยากลำบาก
“คุณหนูเจียงเหอ” คนขับผมสั้นมองหลังทักทาย
เด็กชายสักพักถึงจะ “อ๋อ” หนึ่งคำตอบกลับช้าๆ “ลุงหมิง”
ขณะเดียวกัน ทางเหนือของเมือง, บ้านตระกูลไป๋
ห้องประชุมครอบครัว
การประชุมใกล้จะจบ
ไป๋เส้าฉีถือกระดาษคำตอบเดินเข้ามา
ชายชราเห็นแล้วก็พูดขึ้นทันที “เส้าฉีเลิกเรียนแล้ว เข้ามาสิ เราเพิ่งประชุมเสร็จ”
คนอื่นๆ ลุกขึ้นทักทายไป๋เส้าฉี
“ขึ้นมัธยมปลายปีสาม แล้วใช่ไหม?” ชายชราพูดกับไป๋ฉีหมิง “ฉีหมิง พวกเราตระกูลไป๋สนับสนุนเธอเต็มที่ เส้าฉีต้องการอะไรก็บอกมา”
ตระกูลไป๋มีประวัติยาวนานสองร้อยปี แต่ในสองร้อยปีนี้มีเพียงรุ่นแรกที่มีชื่อเสียงที่สุดเป็นจอหงวน และนั่นก็คือบรรพบุรุษของพวกเขา
ตั้งแต่นั้นมา ตระกูลไป๋ก็ไม่มีคนเด่นอีก
จนกระทั่งไป๋เส้าซีเกิดมา!
“ขอบคุณท่านปู่ ขึ้นมัธยมปลายปีสามแล้ว” ไป๋ฉีหมิงยิ้มและพยักหน้า “แต่รุ่นนี้การแข่งขันสูง”
แค่ฟังชื่อคนที่จะแย่งตำแหน่งท็อปสิบ มีสิบคนแล้ว
“ทำไมไม่เห็นอาหลี่?” ท่านปู่มองประตูเปิด ไม่มีเงาไป๋เหลียน มีสีหน้างง
เรื่องที่ไม่ควรพูดก็พูด
อารมณ์ดีของไป๋ฉีหมิงหายไปทันที รอยยิ้มเย็นชา
ห้องประชุมเงียบลง ไม่มีใครกล้าพูด
“คุณปู่ เราไปกันเถอะ” ตอนนี้ไป๋ฉีหมิงมีชื่อเสียงเพราะไป๋เส้าคอ สมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ เลยไม่กล้าทำให้เขาไม่พอใจ และการประชุมก็จบแล้ว รีบพาท่านปู่ออกไป
เมื่อออกจากห้องประชุม คนข้างๆ บอกท่านปู่ว่า “ไป๋เหลียนโกงสอบที่โรงเรียน จึงอาจถูกไล่ออก”
โรงเรียนหนึ่งในสิบโรงเรียนของประเทศ การเข้าเรียนนั้นยากมาก ครอบครัวไป๋พยายามส่งไป๋เหลียนเข้าไป แต่กลับเกิดเรื่องน่าอาย
“ฉันคิดว่าแม่ของเธอเป็นผู้หญิงมีความสามารถ ลูกสาวน่าจะไม่เลว” ท่านปู่ฟังแล้ว สีหน้าก็เต็มไปด้วยความรังเกียจและไม่พอใจ “ช่างเถอะ คนตระกูลเล็กๆ ยากที่จะขึ้นสู่เวทีใหญ่ได้”
ในห้องประชุม
“ผลการสอบดีมาก” ไป๋ฉีหมิงรับกระดาษคำตอบจากไป๋เส้าฉี ไม่แปลกใจที่ได้คะแนนเต็ม เซ็นชื่อแล้วคืนให้ “อย่าคิดมากเรื่องพี่สาว”
“เข้าใจแล้ว” ไป๋เส้าฉีตอบรับเบาๆ
เธอไม่เคยมองไป๋เหลียนเป็นคู่แข่ง
ไป๋ฉีหมิงปลอบลูกสาว “แม้การแข่งขันรุ่นนี้จะสูง แต่ถ้าผ่านสัมภาษณ์อาจารย์เจียนและได้คำแนะนำ เธออาจสอบเข้ามหาวิทยาลัยเจียง จิงได้”
“ฉันจะพยายาม”
เธอมีความทะเยอทะยานสูง เชื่อมั่นว่าเธอจะไม่เป็นเหมือนไป๋เหลียนที่ต้องมองดูคนอื่น
ไป๋ฉีหมิงเชื่อในลูกสาว ทั้งสองคนได้รับการเลี้ยงดูดีมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยทำให้เขาต้องกังวล
หลังจากไป๋เส้าฉีกลับไปเรียน ไป๋ฉีหมิงก็เรียกผู้ดูแลบ้านให้มาเติมชา
ไป๋ฉีหมิงนึกถึงไป๋เหลียน สีหน้าเย็นชา “เธออยู่ไหน ยังไม่ยอมรับผิดอีกหรือ?”
ผู้ดูแลบ้านรู้ว่า "เธอ" ที่หมายถึงไป๋เหลียน
เขาไม่กล้าพูดอะไร
ไป๋ฉีหมิงวางถ้วยชา หยิบโทรศัพท์บนโต๊ะ พูดอย่างเย็นชาในไมโครโฟนว่า “ให้ไป๋เหลียนมาเจอฉันที่ห้องประชุม”