หลังจากที่ไป๋ฉีหมิงพูดจบ ก็วางสายโทรศัพท์ทันที
ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน เจียง จิงเป็นเมืองหลวงและศูนย์กลางเศรษฐกิจของเอเชีย
ในประเทศส่วนใหญ่ ตระกูลสำคัญที่สืบทอดกันมาหลายรุ่นล้วนตั้งอยู่ในเจียง จิง
ด้วยเจียง จิงเป็นศูนย์กลาง เมืองทั้งสี่ทิศรอบล้วนมีความสำคัญ ทำให้เกิดเป็นวงจรอำนาจของชนชั้นสูง ที่ไม่ว่าใครก็ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้
ทุกคนแทบจะพยายามตั้งแต่เกิด เพื่อเข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยเจียง จิง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถานะทางสังคม
ส่วนเมืองเซียงเฉิง
เป็นเมืองเล็กๆ ติดชายแดน ที่มีคนหลากหลายประเภท รวมถึงอาชญากรหลบหนีข้ามชาติ ผู้คนหายตัวไปนับไม่ถ้วนในแต่ละปี ส่วนใหญ่มีรายได้คงที่ และชีวิตของพวกเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง
ไป๋ฉีหมิงไม่เคยคิดว่าไป๋เหลียนจะไปที่นั่น
ในฐานะพ่อค้าที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ ความสัมพันธ์ของเขากับจีมู่หลานค่อยๆ หมดไป
สถานะของไป๋เหลียนจึงลดลงเรื่อยๆ
แม้แต่ในครอบครัวธรรมดาก็ยังไม่สามารถทำให้ทุกอย่างเท่าเทียมกัน นับประสาอะไรกับครอบครัวใหญ่เช่นไป๋
ถ้าไม่อย่างนั้นเขาก็คงไม่สังเกตเห็นว่าไป๋เหลียนได้ออกจากบ้านไปนานแล้ว
คนรับใช้ที่ชั้นล่างรับโทรศัพท์ด้วยความกังวล ไม่เข้าใจความหมายของไป๋ฉีหมิง และต่างมองหน้ากันด้วยความสงสัย
พวกเขาจะไปหาคุณหนูใหญ่จากที่ไหน?
ไม่นานนัก คนรับใช้ที่รับโทรศัพท์ก็ขึ้นไปเคาะประตูห้องทำงานด้วยความระมัดระวัง
“เธออยู่ไหน?” ไป๋ฉีหมิงมองไปที่เขา
คนรับใช้แทบร้องไห้ “คุณหนู...เธอ...”
พ่อบ้านไป๋อยู่ข้างๆ พูดด้วยเสียงแหบและสายตาซับซ้อน “คุณผู้ชาย คุณหนูใหญ่...เธอออกเดินทางไปเซียงเฉิงตั้งแต่คืนนั้นแล้ว”
เธอไม่แม้แต่จะมองไปที่ศาลบรรพบุรุษ
ห้องทำงานเงียบเหมือนกับห้องเย็นในทันที
“ดี ดีมาก!” ไป๋ฉีหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ในเมื่อเธอกล้าขนาดนี้ ก็ให้เธอย้ายทะเบียนบ้านออกไปด้วย จากนี้ไป ชีวิตและความตาย เกียรติและความอับอายของเธอ ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลไป๋อีกต่อไป”
ในอดีต ไป๋เหลียนก็เคยก่อเรื่องเช่นนี้มาแล้ว ตอนนั้นไป๋ฉีหมิงกับจีมู่หลานยอมผ่อนผันให้เธอ แต่ตอนนี้เธออาจจะประเมินตัวเองสูงเกินไป คิดว่าตระกูลไป๋จะไปเซียงเฉิงพื่อพาเธอกลับมา?
ความโกรธของไป๋ฉีหมิงไม่สามารถปิดบังคนอื่นได้
ไม่นานนัก ตระกูลสูงสุดของตระกูลก็รู้เรื่องนี้
“ช่างเถอะ ไม่ต้องสนใจ ให้เธอโชคดีด้วยตัวเองก็พอ” ตราบใดที่ไป๋เส้าฉียังอยู่ในตระกูลก็พอแล้ว คุณปู่ไป๋โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เสียดายแค่การขอเป็นศิษย์นั้น สุนัขเคี้ยวดอกโบตั๋น”
เมื่อตระกูลไป๋รู้เรื่องของไป๋เส้าฉี ปู่ได้เชิญเขากลับมาในที่สุด แต่การจากไปของไป๋เหลียนไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อตระกูลไป๋
ในสายตาปู่และคนอื่นๆ ไป๋เหลียนไม่สำคัญเท่ากับการขอเป็นศิษย์แค่ครั้งนั้น
เมื่อได้รับข่าวจากคนรับใช้ตระกูลไป๋ ไป๋เหลียนได้มาถึงเขตเก่าของลุงแล้ว
เธอไม่สนใจข่าวสารนั้นและปัดทิ้งไป
ลุงของไป๋เหลียนอาศัยอยู่ในเขตเก่าเซียงเฉิง ซึ่งแตกต่างจากตึกสูงในศูนย์กลางเมืองเหนือ อพาร์ทเมนต์เก่ามาก
บ้านลุงอยู่ที่ชั้นห้า ไม่มีลิฟต์ บันไดมืดและทึบ
เมื่อเธอเคาะประตูเข้าไป ป้าสวมชุดเดรสยืนต้อนรับด้วยสายตาประจบประแจง พยายามรับกระเป๋าเดินทางจากไป๋เหลียน “อาหลี่ มาแล้วเหรอ ทำไมไม่โทรบอกให้ฉันช่วยถือของ”
ไป๋เหลียนไม่ให้เธอ ป้าถอยกลับไปพร้อมรอยยิ้มฝืน
ไป๋เหลียนเงยหน้า “สวัสดีค่ะ”
ใบหน้าเฉยเมยแต่สวยงามอย่างมาก
ป้าจีรู้สึกว่าบ้านเก่าร้อยตารางเมตรนี้และบันไดทึบๆ ไม่เข้ากับหลานสาวคนนี้เลย
“มากินข้าวก่อน อาหลี่ นี่คุณตาของเธอ พวกเธอคงไม่เคยเจอกัน ลุงเธอกำลังสอนวาดรูป ค่ำถึงจะกลับ เธอจำลุงใหญ่ได้ไหม...” ป้าจีกล่าวต้อนรับอย่างอบอุ่น แนะนำคุณตาที่นั่งบนโซฟา
ไป๋เหลียนมองไปที่คุณตา
คุณตาจีเหิง
ในความทรงจำของเจ้าของร่าง จีมู่หลานกับครอบครัวไม่ค่อยสนิทกัน หลายปีมาแล้วเคยกลับมาบ้านครั้งหนึ่ง จีมู่หลานยืนรอที่หน้าประตูเป็นเวลานาน
ตอนนั้นจีเหิงไม่ได้เปิดประตูหรือพบเธอ
นี่เป็นการเจอกันครั้งแรก
จีเหิงนั่งบนโซฟาผ้า จ้องโทรทัศน์ที่กำลังรายงานข่าว ใส่แว่นตาสำหรับคนแก่ สวมเสื้อโค้ทที่ซักจนสีซีด แต่ลายปักประณีต หลังตรง ถือไปป์แบบเก่า
ป้าจีไปที่ครัว ผ่านไปสักพักจีเหิงจึงพูดขึ้นอย่างอึมครึม “แม่เธอติดต่อเธอบ้างไหมในสองปีนี้?”
ไป๋เหลียนมองลายปักบนเสื้อของเขา นั่งเรียบร้อยบนโซฟา ดูเชื่อฟัง แต่เล่นนิ้วกับริบบิ้นสีแดงไปด้วย “ไม่ค่ะ”
แม่ของเจ้าของร่างหายไปสองปีแล้ว
จีเหิงพยักหน้า สูบไปป์ไปด้วยความเงียบ
ไป๋เหลียนนั่งเรียบร้อยสักพัก เห็นไม่มีใครมอง เธอจึงพิงโซฟา หยิบโทรศัพท์ออกมาอ่านข่าวอย่างขี้เกียจ
มื้อเที่ยงจัดเต็ม มีแต่ของที่ไป๋เหลียนชอบ
“ย้ายทะเบียนนักเรียนแล้วหรือยัง?” ในความเงียบ จีเหิงถามขึ้น
“กำลังดำเนินการ อีกสองสามวันก็ย้ายได้ค่ะ”
“อืม รอให้ลุงกลับมา แล้วให้เขาช่วยติดต่อครูที่โรงเรียนมัธยมเซียงเฉิงให้”
ป้ารู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ
“ทะเบียน? ทะเบียนอะไร?”
“ฉันย้ายมาเรียนที่เซียงเฉิง” ไป๋เหลียนกินข้าวไปสองสามคำ วางตะเกียบลง “ออกจากตระกูลไป๋แล้ว”
ป้าหัวหมุน “ออก ออกหมายความว่าไง?”
ไป๋เหลียนหยิบกระดาษมาเช็ดมุมปาก ตอบอย่างเบาๆ “หมายความว่า ฉันถูกไล่ออก ทะเบียนก็ต้องย้ายออกไป ไม่สามารถกลับไปได้อีก”
“อะไรนะ?!” เสียงป้าจีแหลมสูง “แล้วพ่อเธอล่ะ?”
ไป๋เหลียนมองเธอด้วยสายตาที่ว่า "คุณคิดว่าไง"
ป้าไม่เห็นว่าบนหน้าของไป๋เหลียนมีรอยยิ้ม
ป้าไม่ได้กินข้าวเท่าไหร่ ใจลอยคิดอะไรไปเรื่อย พลางหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดดูข่าว
ไม่รู้ว่าเห็นอะไรในข่าว สีหน้าเธอไม่ดีนัก แม้แต่จานชามก็ไม่ล้าง
ลุงของไป๋เหลียนกลับมาเร็ว ยังไม่ทันได้ทักทายจีเหิง ป้าก็ลากเข้าห้องไป
เสียงในห้องไม่ค่อยดี ได้ยินเสียงป้าจีอยู่ “จีเช่าจวิน นายรู้มาก่อนแล้วว่าเธอจะมาอยู่ที่นี่ แล้วยังให้ฉันเตรียมห้องให้เธออีก?”
“เบาเสียงหน่อย” จีเช่าจวินพูดเบา “พ่อกับอาหลี่อยู่ข้างนอก—”
“แต่คุณดูสิว่าบ้านเราแคบแค่ไหน...”
ไม่นาน ทั้งคู่ก็ออกมา
“พอแล้ว” จีเหิงหยิบไปป์ขึ้นมา เคาะบนโต๊ะ เสียงดังมาก ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นไม่มีสีหน้า เขาก้มลงจุดไฟ ควันบุหรี่ทำให้ใบหน้าของเขาเลือนราง “อาหลี่ไปอยู่กับฉัน”
จีเช่าจวินมองไปที่พ่อ อ้าปากจะพูด เขารู้ว่าเมื่อจีเหิงตัดสินใจแล้ว ไม่มีใครเปลี่ยนได้
ป้าก็อึ้งไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอยิ้มปัดผม “พ่อ อยู่กินข้าวเย็นเถอะ?”
“ไม่ล่ะ” จีเหิงพ่นควันบุหรี่ มองไปที่ไป๋เหลียน “กลับไปกับฉัน”
จีเช่าจวินเดินตามหลังจีเหิงไปขั้นหนึ่ง รอให้ทั้งคู่เดินไปก่อน เขาถึงมองภรรยา “เสิ่นชิง ลองฟัง ลองฟังสิ่งที่เธอพูดเมื่อกี้นี้เหมาะสมไหม? อาหลี่เพิ่งกลับมา เธอพูดแบบนี้เหมาะไหม?”
หลังจากอยู่ด้วยกันมานาน ภรรยาไม่ใช่ไม่มีสติปัญญา เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงตั้งใจให้จีเหิงและไป๋เหลียนได้ยิน
“ฉันตั้งใจพูดให้พ่อเธอได้ยิน พวกคุณตระกูลเดียวกันหมด พูดไม่ตรงประเด็น พ่อเธอไม่เข้าใจ” เสิ่นชิงพูดพลางหยิบผ้าเช็ดทำความสะอาด น้ำเสียงเย็นชา
เธอรู้สึกอึดอัดในใจ หลานสาวคนนี้นิสัยอย่างไรเธอก็รู้ดี ทะเลาะวิวาท ขับรถแข่ง เที่ยวบาร์ ไม่มีอะไรขาด
จีมู่หลานทะเลาะกับจีเหิงตั้งแต่อายุสิบแปด ไม่มีใครในครอบครัวรู้ว่าจีมู่หลานแต่งงานกับเศรษฐี เสิ่นชิงรู้เพราะเคยแอบเห็นในโทรศัพท์ของจีเช่าจวิน
ตระกูลไป๋ไม่เคยยอมรับญาติที่ยากจน พวกเขาไม่เคยมาเซียงเฉิงเลย
เธอคิดว่าไป๋เหลียนกลับมาเซียงเฉิงพื่อเชื่อมความสัมพันธ์กับตระกูลไป๋
ใครจะคิดว่าไป๋เหลียนนิสัยเหมือนจีมู่หลาน ทะเลาะกับพ่อเศรษฐี
“ฉันถามเธอ เธอเรียนมัธยมปลายปีสามเหมือนหลันซวนใช่ไหม ปีหน้าถ้าเธอสอบไม่ติด เราจะยังต้องเลี้ยงเธออีกหรือ? หนึ่งคนคือจีมู่หลาน หนึ่งคนคือจีเส้าหรง เธอไม่ยอมให้พวกเขาช่วยเธอ แต่ยังช่วยเธอเก็บกวาดปัญหา?” เธอคิดไปเรื่อยๆ จนรู้สึกอึดอัด น้ำเสียงเย็นชา “ครอบครัวเธอทุกคนมีศักดิ์ศรี แต่ศักดิ์ศรีกินแทนข้าวได้หรือ? ไม่แปลกใจที่ตระกูลไป๋ชอบลูกนอกสมรสนั่น”
“นั่นไม่ใช่ศักดิ์ศรี แต่เป็นเส้นแบ่ง” จีเช่าจวินเปิดประตู เดินลงบันได มองภรรยา “และอย่านำลูกนอกสมรสมาเปรียบเทียบกับอาหลี่”
เสิ่นชิงยืนที่เดิมหน้าเย็นชาโยนผ้าเช็ดลงในอ่าง
เธอพูดผิดตรงไหน?
แม่แท้ๆ ของไป๋เหลียนยังทิ้งเธอราวกับขยะ ถ้าไม่เกิดในตระกูลที่ดีมีบารมี จะเปรียบเทียบกับลูกนอกสมรสที่ฉลาดได้อย่างไร?
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจีเหิงและจีเช่าจวินถึงยืนยันแบบนี้?
ข้างนอก
จีเช่าจวินรีบตามสองคน เดินเงียบๆ เพื่อรับกระเป๋าจากไป๋เหลียน
ไป๋เหลียนหยุดชั่วครู่ มองจีเช่าจวิน สิบวินาที แล้วปล่อยมือ
จีเช่าจวินยกกระเป๋าขึ้น
ไป๋เหลียนมองหลังเขาอยู่นาน ก่อนสวมหมวก
เธอตามสองคนไปช้าๆ ถือโทรศัพท์ เปิดดูสิ่งที่สนใจ ข้อความแจ้งเตือนขึ้น มีคนส่งข้อความใน วีแชท ของเธอ เป็นเพื่อนของเจ้าของร่างคนก่อน เธอตอบกลับ
เจ้าของร่างเดิมไม่มีเพื่อนสนิท ส่วนใหญ่เป็นลูกเศรษฐีที่ไม่มีอะไรทำ นี่เป็นคนเดียวที่ติดต่อเธอในสองวันนี้
เพื่อน：【คู่หมั้นเธอเป็นอะไร?】
เธอส่งภาพหน้าจอมา
ไป๋เหลียนเปิดภาพ เป็นภาพหน้าจอจาก วีแชท โมเม้นท์
【ไป๋เส้าฉี: นี่คือผลของการดูถูกคน (ขี้เล่น) [ภาพ]】
ภาพประกอบเป็นภาพคู่หมั้นของเธอที่ถือผ้าเช็ดกระจก
เห็นได้ชัดว่าไป๋เส้าฉีมีเครือข่ายกว้างขวาง คนชื่นชอบและแสดงความคิดเห็นมากมาย
ในเมืองเป่ย ใครจะไม่รู้จักซ่งหมิ่น ลูกชายคนที่สามของตระกูลซ่ง?
—น่าสนใจ ซ่งหมิ่นลงมาสู่โลกแล้ว
—ต้องเป็นเธอเท่านั้น สุดยอด!
—ฮ่าฮ่า คนในบอกว่า ซ่งหมิ่นไม่เชื่อเลย แต่ลืมไปว่าเธอคือพี่สาวของไป๋เส้าฉี
—ใช่ คิดว่าเธอคือคุณหนูใหญ่ที่ไม่สามารถทนเรียนวิทยาศาสตร์ได้ ต้องถูกย้ายไปเรียนวรรณคดี!