เฉินกังถือแก้วน้ำไว้ในมือ
เพียงข้ามคืน เมืองเซียงเฉิงก็เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
“ดูเหมือนคุณยังไม่ได้รับข่าว” เขามองเหรินเฉียน “ตระกูลหลี่ทำเรื่องยุ่งยากเมื่อวานนี้และถูกตรวจสอบคืนหนึ่ง เมืองเซียงเฉิงถูกตรวจสอบโดยคนจากเจียง จิง สิ่งเดียวที่ผมรู้คือเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับไป๋เหลียนและคุณเฉิน”
เฉินกังยังไม่พบคนจากตระกูลหลี่ เมื่อไปสอบถามก็ได้รับคำตอบเดียวตลอดว่า “เรื่องนี้เป็นความลับ”
โชคดีที่เขามีการจัดการที่ดี คนหนึ่งได้เปิดเผยว่าผู้เกี่ยวข้องคนหนึ่งคือไป๋เหลียน
นี่จึงทำให้เขามาหาเหรินเฉียน
เขาจำได้ว่าไป๋เหลียนเป็นหลานสาวของจีเส้าจวิน
มือของเหรินหว่านเสวียนที่กำลังผูกเชือกรองเท้าอยู่ก็หยุดลงทันที
“เธอเกี่ยวข้องกับคุณเฉิน?” เหรินเฉียนตกใจมาก
กับตระกูลจี เขาไม่เคยใส่ใจ แต่ตระกูลจีจะเกี่ยวข้องกับคุณเฉินได้อย่างไร?
เหรินหว่านเสวียนลุกขึ้น เธอจับกระเป๋าอย่างแน่นและพูดขึ้น “อาจเพราะเธอเล่นเพลง ‘ไป๋อี้สิง’ ในงานครบรอบโรงเรียน”
เหรินเฉียนและเฉินกังมองไปที่เธอ
“ไป๋เหลียนเคยเรียนกู่เจิง” เหรินหว่านเสวียนก้มหน้าลงเล็กน้อย ใจสับสน “วันนั้นเธอตั้งใจเล่นเพลง ‘ไป๋อี้สิง’ ทุกคนรู้ว่าคุณเฉินชอบเพลงนี้ น่าจะเป็นเพราะเรื่องนี้”
หลังจากพูดจบ เธอก็หยิบกระเป๋าและไปโรงเรียน
เหรินเฉียนที่เริ่มเข้าใจเรื่องราวก็ฟื้นตัวขึ้นมา เขาคิดว่าตระกูลจีจะไม่เกี่ยวข้องกับคุณเฉิน
ถ้าเป็นเพราะเพลง ‘ไป๋อี้สิง’ เรื่องนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว
ดังนั้น...
เหรินเฉียนก็ตระหนักได้ว่าไป๋เหลียนไม่เป็นไร
ไม่เพียงแค่ไม่เป็นไร แต่ยังได้รับคำชมจากคุณเฉิน?
เหรินเฉียนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรหาจีเส้าจวิน แต่ไม่สามารถติดต่อได้
เขานั่งอยู่บนโซฟาอย่างเหม่อลอย รู้สึกเสียใจเป็นครั้งแรก ที่เมื่อวานตระกูลจีไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเขา
การกระทำของเขาเมื่อคืน จีเส้าจวินคงรู้สึกได้
“อย่างที่เห็น ผมก็ติดต่อไป๋เหลียนไม่ได้” เหรินเฉียนมองเฉินกังแล้วถอนหายใจ “ผมคิดว่าคุณควรหลีกเลี่ยงเรื่องตระกูลหลี่ เป็นเพียงการทำงานที่เห็นภายนอก ตอนนี้คุณเฉินรู้เรื่องแล้ว รีบหลีกเลี่ยงดีกว่า สำหรับเรื่องไป๋เหลียน...”
เหรินเฉียนโทรหาผู้ช่วยของเหรินเจียเว่ย
หลังจากพูดคุยไม่กี่ประโยค
เหรินเฉียนก็วางสายและมองเฉินกัง “พวกเขากำลังหาครูสอนกู่เจิงให้ไป๋เหลียน”
ทางฝั่งเจียงฟู่หลี่
หัวหน้าเฉินรออยู่ที่ชั้นล่างตั้งแต่เช้ามืด
เมื่อเจียงฟู่หลี่ปรากฏตัวในเสื้อเชิ้ตสีดำ เขาลุกขึ้นทันที ยื่นนาฬิกาข้อมือของเจียงเหออย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวด้วยความอาย “คุณชายเจียง เรื่องตระกูลหลี่และเมืองเซียงเฉิงได้จัดการเรียบร้อยแล้ว”
เกือบเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
เจียงฟู่หลี่มองหัวหน้าเฉินด้วยสายตาเย็นชา
ราวกับทะเลที่เงียบสงบก่อนพายุ
หัวหน้าเฉินตัวสั่นเทิ้ม
เมื่อหัวหน้าเฉินกำลังจะร้องไห้ เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง “เจียงเหออยู่ไหน?”
หัวหน้าเฉินดีใจมาก เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว
เห็นไป๋เหลียนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เธอสวมชุดนักเรียนธรรมดา ผมยาวถูกรวบไว้ที่หลัง มือขาวเนียนถือพวงกุญแจจีนสีแดง
เจียงฟู่หลี่ถอนสายตากลับและรับนาฬิกามา “อยู่ข้างบน”
“ฉันจะไปดู” ไป๋เหลียนวางกระเป๋า เธอสัญญากับเจียงเหอว่าจะมาดูเธอ จึงไม่ผิดสัญญา
เจียงฟู่หลี่พาไป๋เหลียนขึ้นไปดูเจียงเหอ
เจียงเหอที่ตกใจเมื่อวานได้รับยานอนหลับและนอนหลับทั้งคืน
ตอนนี้ตื่นแล้ว นั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ กำลังวาดรูปอย่างสงบ
ไป๋เหลียนเดินไปเงียบๆ อยู่ด้านหลังเจียงเหอ เจียงเหอวาดภาพกำแพงเมือง
กำแพงเมืองเซียงเฉิง
และเป็นภาพเธอเอง
“เส้นนี้ไม่ถูกต้อง” ไป๋เหลียนมองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก้มลงจับมือเจียงเหอ วาดเส้นใหม่ “กำแพงเมืองมีสภาพทรุดโทรม...”
เธอจับมือเจียงเหอและเติมเส้นให้ภาพวาดที่ดูธรรมดาของเจียงเหอมีชีวิตชีวามากขึ้น
เจียงฟู่หลี่ไม่ได้เข้าใกล้ เขายืนพิงประตู มองไปที่เธอสอนเจียงเหอวาดรูป
แสงอาทิตย์ยามเช้ายังไม่ส่องเต็มที่ แสงบางเส้นส่องผ่านหน้าต่างเล็กๆ ของเจียงเหอ ส่องบนใบหน้าใสของไป๋เหลียน เติมความสดชื่นให้กับห้อง
ภาพวาดเสร็จสมบูรณ์
เจียงเหอมองภาพที่สมบูรณ์แบบและสดใส เงยหน้ามองไป๋เหลียนด้วยความทึ่ง
ปากอ้าค้าง ตาเบิก กว้างด้วยความชื่นชม
เจียงฟู่หลี่ฟื้นสติ เขาไม่คาดคิดว่าไป๋เหลียนจะวาดรูปได้
เขาเดินเข้ามาและก้มลงดูภาพ
หลังจากดูเสร็จ เขาซึ่งเปรียบเสมือนเครื่องพิมพ์ก็เงียบไป เข้าใจแล้วว่าทำไมเมื่อเขาวาดรูปครั้งแรก ครูถึงบอกว่าเขาไม่มีพรสวรรค์
ไป๋เหลียนวางพู่กันลงช้าๆ มือหนึ่งค้ำโต๊ะของเจียงเหอ หันไปดูภาพวาดอยู่ครู่หนึ่ง
เธอพูดว่า “เจียงเสี่ยวเหนี่ยว ฝีมือแบบนี้ ครูของเธอไม่โกรธจนตายเลยหรือ?”
เจียงเหอที่เพิ่งเจ็ดขวบและเคยได้รับรางวัล “...?”
เธอไม่ได้มาดูเขา?
ไป๋เหลียนพูดแล้วนึกถึงภาพแมวในสมุดโน้ตของเจียงฟู่หลี่
เธอเอียงหัวเล็กน้อย “คุณครูเจียง คุณ...”
เจียงฟู่หลี่ทันใดนั้นยืนตรง มองเวลาบนโทรศัพท์ สีหน้าไม่เปลี่ยน น้ำเสียงเย็นชาราวกับไม่สนใจ “คุณใกล้จะเข้าเรียนแล้ว ผมจะพาไปโรงเรียน”
ถ้านั่งรถเมล์ไปโรงเรียนตอนนี้จะสายแน่
ไป๋เหลียนมองเขาแล้วไม่ปฏิเสธ “ตกลง”
เมื่อทั้งคู่ลงบันได ไป๋เหลียนที่ตามหลังเจียงฟู่หลี่พูดขึ้นอีกครั้ง “คุณครูเจียง คุณวาดแมวได้ดี ยกเว้นตรงที่ไม่เหมือนแมว นอกนั้นดีมาก”
เจียงฟู่หลี่หยิบกุญแจและถอนหายใจ เขารู้ทันที
สมุดโน้ตเล่มนั้นไม่มีอะไรดี
ชั้นล่าง
หัวหน้าเฉินและหมิงตงเหิงยืนอยู่ข้างๆ พยายามทำเหมือนไม่ได้ยินอะไร
เมื่อทั้งคู่จากไป
หัวหน้าเฉินที่รู้สึกว่ารอดชีวิตมาได้ ถอนหายใจด้วยความโล่ง อก
เขานั่งลงบนโซฟา รินน้ำชาเย็นๆ ดื่มแล้วพูดกับหมิงตงเหิง “คุณหนูไป๋เหลียนคือผู้มีพระคุณของผม ผมไม่สามารถขาดเธอได้”
หมิงตงเหิงกอด อก มองเขาอย่างเย็นชา
ยากที่จะไม่เห็นด้วย
“จริงด้วย” หัวหน้าเฉินคำนึงถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ แล้วหันไปทางหมิงตงเหิง “รู้ไหมว่าในสนามประลองมีเทพคนใหม่ขึ้นมา?”
สนามประลองบนถนนเฮยสุ่ย เป็นที่สร้างเทพนักสู้
เมื่อนานมาแล้ว ทงป่าผู้ครองแชมป์มวยจีน ได้ต่อสู้และกลายเป็นเทพที่นี่ กลายเป็นที่นิยมไปทั่วโลก
ทุกกลุ่มอำนาจต่างจับตามอง
หมิงตงเหิงส่ายหน้า
ช่วงนี้เขามัวแต่หาครู จึงไม่ได้สนใจเรื่องนี้
“คนนี้ไม่ได้ใช้ชื่อจริง ใช้โค้ดเนมแทน” หัวหน้าเฉินเคาะนิ้วบนโซฟา “ในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว เขาไต่จากอันดับสุดท้ายขึ้นมาอยู่ในสิบอันดับแรก”
หมิงตงเหิงตกตะลึง
ตระกูลหมิงและตระกูลเฉินล้วนยกย่องความสามารถทางการต่อสู้ ใครที่อยู่ข้างกายเจียงฟู่หลี่ก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ
สนามประลองที่นี่รวมตัวนักสู้จากทั่วโลก ไม่ขาดแคลนแชมป์อย่างทงป่า การจะเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกไม่ใช่เรื่องง่าย “โค้ดเนมอะไร?”
ทั่วโลกมีนักสู้เก่งๆ อยู่ไม่กี่คนที่สามารถไต่ขึ้นไปถึงสิบอันดับแรกได้ หมิงตงเหิงนับจำนวนคนที่มีความสามารถขนาดนี้ในใจ
“โค้ดเนมเขาแปลกมาก” หัวหน้าเฉินวางถ้วยชาและมองหมิงตงเหิง “เรียกว่า ไป๋เฉินชาน เฉินจิงอาจมาหาเขา”
“ไป๋เฉินชาน...” หมิงตงเหิงทบทวนชื่อในใจ
ชื่อเท่มาก
ไป๋เหลียนนั่งที่เบาะข้างคนขับ
เธอเลื่อนหน้าต่างลง วางข้อศอกอย่างเกียจคร้านบนขอบหน้าต่าง มองวิวข้างนอกที่ถอยหลังไปเรื่อยๆ
ทุกครั้งที่เธอนั่งรถ ความรู้สึกตื่นเต้นเหมือนครั้งแรกเสมอ
“คุณยังไม่ได้ทำข้อสอบในแอปเลยใช่ไหม?” ไฟแดง เจียงฟู่หลี่หยุดรถ เช้าตรู่เขาเปิดดูคะแนน และเห็นว่ามีคนที่ได้คะแนนศูนย์ “ศูนย์ คะแนนนี่ไม่ทำให้ฉันขายหน้าหรือ?”
ไป๋เหลียนพิงเบาะอย่างสบายใจ ฝ่ามือหนุนแก้มข้าง “ยากจังค่ะครูเจียง ศูนย์ คะแนนนี่ไม่ทำให้คุณขายหน้าหรอกเหรอ?”
มีทั้งชีววิทยาและเคมี โชคร้ายที่เธอไม่เก่ง
เดือนนี้ข้อแรกที่เธอเจอคือเคมี
แย่จริงๆ
“ไม่เลย” ไฟเขียว เจียงฟู่หลี่หันไปมองเธอแวบหนึ่ง อธิบายอย่างจริงจัง “พวกเขาไม่กล้า”
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้าโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่ง
เจียงฟู่หลี่จอดรถเรียบร้อย
ไป๋เหลียนโบกมือให้เขา แล้วเดินเข้าสู่โรงเรียนท่ามกลางฝูงคน
ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาเร่งด่วนของการมาโรงเรียน
เจียงฟู่หลี่ไม่ได้รีบขับรถออกไป เขามองดูแผ่นหลังของไป๋เหลียน เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นที่นิยมในโรงเรียน โดยเฉพาะหลังงานวันครบรอบเมื่อสุดสัปดาห์
เพียงแค่เธอเข้าสู่ฝูงชน เสียงตะโกนตื่นเต้นก็ปะทุขึ้นจากกลุ่มนักเรียน
เจียงฟู่หลี่นั่งในรถ มองกลุ่มนักเรียนด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าเย็นเยือก ดั่งดาบคมที่แผ่ความหนาวเย็น
ไป๋เหลียนมาถึงห้องเรียนของห้องที่ 15 ขณะที่ยังไม่เริ่มเรียน
“หยางหลินยังไม่มาเหรอ?” ไป๋เหลียนวางกระเป๋าลง มองที่ว่างของหยางหลิน แล้วเคาะโต๊ะของหนิงเซียวที่อยู่ข้างหลัง
ลู่เซี่ยวหานกับจางซือเจ๋อมาสาย
แต่หยางหลินมักจะมาโรงเรียนตั้งแต่หกโมงเช้า
หนิงเซียวเงยหน้าขึ้น “ยังไม่มา ครั้งนี้ไม่ใช่ครั้งแรก”
ไป๋เหลียนค่อยๆ เอาหนังสือออกมาทีละเล่ม
ขมวดคิ้วเล็กน้อย
หยางหลินไม่มาเรียนสองคาบแรก
ไป๋เหลียนไปที่ห้องพักครูเพื่อถามลู่หลิงซีเกี่ยวกับเรื่องนี้ ลู่หลิงซีเมื่อได้ยินว่าหยางหลินไม่มาเรียน คิ้วก็ขมวดขึ้นเล็กน้อย “ไม่เป็นไร เธอตั้งใจเรียนเถอะ”
ลู่หลิงซีดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง แต่ไม่พูด เพียงถามเรื่องเมื่อวานของไป๋เหลียน
ไป๋เหลียนตอบเฉพาะที่สามารถบอกได้
เมืองเซียงเฉิงมีครูสอนกู่เจิงมากมาย
แต่ที่มีชื่อเสียงที่สุด มีเพียงคนเดียวเท่านั้น
ครูเย่ว
เรื่องที่จีเส้าหรงกับเหรินเจียเว่ยพูดถึง เหรินเจียเว่ยจำขึ้นใจเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับไป๋เหลียน
“โทษฉันเอง” เหรินเจียเว่ยคิดถึงการพบกันครั้งแรกที่ไม่ค่อยราบรื่นแล้วรู้สึกปวดหัว ในตอนนั้นเลขาฯ ได้บอกว่าไป๋เหลียนเหมือนกับเสิ่นชิง จึงทำให้เธอไม่มีท่าทีที่ดี “ครูสอนกู่เจิงคนนั้น ฉันจะไปหาเอง”
แต่เหรินเจียเว่ยก็แปลกใจ
แม้ว่ากู่เจิงจะไม่แพงเท่าเปียโน แต่การเรียนกู่เจิงก็ต้องมีฐานะและความสามารถทางศิลปะระดับหนึ่ง
เธอไม่คาดคิดว่าไป๋เหลียนจะเรียนกู่เจิง
จีเส้าหรงไม่ค่อยรู้เรื่องของจีมู่หลานและไป๋เหลียน “พ่อบอกว่าเธอชอบกู่เจิงมาก”
ส่วนการแสดง นอกจากจีเหิงก็ไม่มีใครเคยเห็น
แม้แต่จีเหิงยังพูดแบบนี้
“เธอพาอาเหลียนมาที่ว่านเหอหลางตอนเที่ยง” เหรินเจียเว่ยรีบเตรียมตัว เธอสวมแว่นกันแดด หยิบกุญแจรถเพื่อไปหาครูเย่ว “ฉันจะพาครูเย่วไปรอที่นั่น”
จีเส้าหรงยังไม่ทันพูดอะไร
เหรินเจียเว่ยก็ขับรถออกไปแล้ว
เขาจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ส่งข้อความไปหาไป๋เหลียน
ตอนเที่ยง จีเส้าหรง รอไป๋เหลียนที่หน้าโรงเรียน
“พ่อ” เหรินหว่านเสวียนเห็นจีเส้าหรงจากระยะไกล
เมื่อเห็นเหรินหว่านเสวียน จีเส้าหรงก็รู้สึกผ่อนคลายลง หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รู้ว่าปิดบังเรื่องนี้จากเหรินหว่านเสวียนไม่ได้ จึงอธิบายว่า “พ่อจะพาอาเหลียนไปพบครูสอนกู่เจิง”
เหรินหว่านเสวียนกดเล็บลงไปในฝ่ามือ เธอเงยหน้าขึ้นเหมือนจะไม่สนใจ
ไป๋เหลียนมาถึงอย่างรวดเร็ว
เหรินหว่านเสวียนมองดูจีเส้าหรงพาไป๋เหลียนไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ครูสอนกู่เจิง?” ไป๋เหลียนกดนิ้วลงบนสมุดคำศัพท์ เดินตามจีเส้าหรงไปอย่างใจเย็น เธอคิดว่าจีเส้าหรงและจีเหิงแค่ล้อเล่นเมื่อวาน
กลับกลายเป็นจริงหรือ?
ไป๋เหลียนอ้าปาก คิดจะบอกว่าไม่ต้อง แต่เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของจีเส้าหรง เธอจึงได้แต่แตะจมูกและเดินตามไป
“ครูคนนั้นคือครูเย่ว ครูสอนกู่เจิงที่ดีที่สุดในเมืองเซียงเฉิง แต่เขาไม่รับลูกศิษย์ง่ายๆ” จีเส้าหรงแนะนำ
ครูเย่วขณะเดินไปด้วยกัน
พูดจบเขาเปิดประตูห้อง
ในห้อง
เหรินเจียเว่ยกำลังคุยกับครูเย่ว
เมื่อเห็นไป๋เหลียน เหรินเจียเว่ยลุกขึ้น ยืนตรงและแนะนำอย่างสุภาพ “นี่คือเด็กนักเรียนที่ฉันอยากแนะนำให้คุณรู้จัก ไป๋เหลียน”
ครูเย่วมีอายุเกินห้าสิบปี ผมเริ่มหงอก ดวงตาเป็นประกายมืดมัว
เขาถือถ้วยชา มองไป๋เหลียนอย่างไม่ให้รู้ตัว
นิ้วของไป๋เหลียนเรียวขาว เนียนนุ่ม ไม่มีรอยด้าน
ใครก็ตามที่เรียนกู่เจิงจะต้องมีรอยด้านที่นิ้วมือ ไม่มีรอยด้านแสดงว่าเป็นคนไม่ได้เรียน
“ได้ยินว่าคุณอยากเรียนกู่เจิง” ครูเย่วขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไป๋เหลียนและถาม “ทำไมถึงอยากเรียน?”
ไป๋เหลียนตกใจเล็กน้อย แต่เธอมีมารยาทเสมอกับครู
เธอคิดครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า “เพราะแม่ให้เรียนค่ะ”
“แค่นี้เองเหรอ?” ครูเย่วขมวดคิ้วมากขึ้น เขามองไป๋เหลียนและเห็นว่าเธอไม่ได้โกหก หน้าตายิ่งเคร่งขรึม “งั้นคุณบอกได้ไหมว่าปัจจุบันกู่เจิงมีกี่สาย?”
ปัจจุบันกู่เจิงยังมีการแบ่งสายอีกหรือ?
ไป๋เหลียนเลิกคิ้ว
ในสมัยของเธอมีเพียงสายเดียวเท่านั้น
พี่ชายพี่สาวแบ่งแยกไปแล้วหรือ?
ครูเย่วเห็นท่าทางของไป๋เหลียนก็รู้ว่าเธอไม่รู้จัก คนที่เรียนกู่เจิงแม้เพียงเล็กน้อยก็ต้องรู้ว่ามีเก้าสายหลัก เขาวางมือบนโต๊ะและลุกขึ้น “ไม่รู้จักอะไรเลย แล้วจะเรียนกู่เจิงได้อย่างไร? คุณคิดว่ากู่เจิงเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อเรียกร้องความสนใจหรือ? ขอโทษนะ คุณเหริน ฉันไม่สามารถรับนักเรียนคนนี้ได้”
ขณะที่เปิดประตู ก็เห็นเหรินหว่านเสวียนยืนอยู่ข้างนอก เธอตกใจ
เธอมองไปยังไป๋เหลียนที่ยืนอยู่ข้างในอย่างเงียบๆ แล้วพูดเสียงเบา “พ่อ...”
จีเส้าหรงนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดวิดีโอ “เดี๋ยวก่อน ครูเย่ว ฉันมีวิดีโอการแสดงกู่เจิงของไป๋เหลียนให้คุณดู”