บทที่ 216: น้ำเต้าหยก (2/2)
สองพ่อลูกเดินทางมาถึงตีนเขา พลางทอดสายตามองไปยังกระท่อมมุงจากหลายหลังที่อยู่ห่างออกไป วัชพืชที่เคยขึ้นรกชัฏโดยรอบถูกถอนออกจนเกลี้ยงเกลา บ้านเก่าโทรมที่ไม่มีแม้แต่กำแพงลานบ้านตั้งตระหง่านอยู่อย่างนั้น ยิ่งขับให้บรรยากาศดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวมากขึ้น
พ่อกู้เอ่ยขึ้นด้วยความเป็นห่วงว่า “...นี่ขนาดกำแพงลานบ้านยังไม่มีเลยนะ ถ้าเกิดมีหมูป่าวิ่งลงมาจากเขา คนพวกนี้จะหนีไปไหนทัน”
ขนาดนายพรานที่ช่ำชองยังแทบจะเอาตัวไม่รอดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายพวกนั้น
กู้เฉิงหวยจึงปลอบใจว่า “เดี๋ยวพวกเขาก็คงก่อกำแพงขึ้นมาเองแหละครับ”
“แต่มีทั้งคนแก่ทั้งเด็กเล็ก ดูแล้วไม่น่าจะทำงานหนักไหวเลย” พ่อกู้ยังคงไม่คลายกังวล ด้วยนิสัยที่เป็นคนใจบุญสุนทาน ต่อให้คนที่อยู่ในกระท่อมนั้นไม่ใช่คุณเฉียว เขาก็คงจะอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี
“พรุ่งนี้ผมจะลองไปคุยกับผู้ใหญ่บ้านดูครับ” กู้เฉิงหวยเสนอทางออก
พ่อกู้ตบไหล่ลูกชายเบาๆ พลางยิ้มกว้างจนเห็นรอยย่นบนใบหน้าชัดเจน ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาอาจจะไม่ใช่คนที่มีหน้ามีตาอะไรนัก แต่เขาก็ภูมิใจที่ได้ให้กำเนิดลูกชายที่มีอนาคตไกลคนนี้
ระหว่างที่พูดคุยกัน มือของกู้เฉิงหวยก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เขาก้มลงเก็บฟืนที่ตกอยู่บนพื้นอย่างคล่องแคล่วว่องไว
ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังซวบซาบใกล้เข้ามา
ชายคนหนึ่งเดินขากะเผลกเข้ามาใกล้ เขาเป็นคนแปลกหน้าที่สองพ่อลูกไม่เคยเห็นมาก่อน
บนหลังของเขาแบกฟืนไว้หนึ่งมัด ผิวพรรณขาวสะอาด ดวงตาดำขลับราวกับน้ำหมึก เค้าหน้าดูอ่อนโยนรับกับรูปร่างที่ผอมสูง ทำให้เขาดูเป็นคนสุภาพเรียบร้อย
เมื่อเมิ่งจิ่วซือเห็นคนทั้งสอง เขาก็เพียงแค่พยักหน้าให้เป็นเชิงทักทาย ก่อนจะเดินผ่านไปมุ่งหน้าไปยังกระท่อมมุงจาก
“เดี๋ยวก่อน” พ่อกู้ร้องทักเบาๆ
เมิ่งจิ่วซือหยุดชะงักแล้วหันกลับมามองด้วยแววตาสงสัย
“ในกลุ่มพวกคุณ มีชายชราผมขาวแซ่เฉียวอยู่ด้วยหรือเปล่า” พ่อกู้มองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าปลอดคนจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
เมื่อได้ยินคำถามนั้น สีหน้าของเมิ่งจิ่วซือก็ยังคงเรียบเฉยดังเดิม “ไม่ทราบครับ พวกเราไม่ค่อยสนิทกัน”
พ่อกู้เชื่อคำพูดนั้นสนิทใจ
แต่กู้เฉิงหวยกลับไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว ก่อนที่พวกเขาจะมาลงหลักปักฐานที่นี่ การที่ไม่สนิทกันอาจจะเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้ทุกคนมาอาศัยอยู่ด้วยกันแล้ว การที่ยังบอกว่าไม่สนิทกันอีก มันดูจงใจเกินไปหน่อย!
ชายหนุ่มคนนั้นเดินขากะเผลกจากไป พ่อกู้ได้แต่ถอนหายใจ “อายุก็ยังน้อยๆ ขาไปโดนอะไรมานะ เฮ้อ”
ไม่รู้ว่าไปทำความผิดอะไรร้ายแรงมาถึงต้องโดนแบบนี้
สองพ่อลูกกลัวว่าจะไปเจอคนในกองพลการผลิตเข้า จึงไม่กล้าอยู่นานนัก และพากันเดินเลี่ยงไปเก็บฟืนในที่ที่ไกลออกไปอย่างรู้งาน ระหว่างทางพ่อกู้ก็เล่าเรื่องราวในอดีตสมัยที่ยังอยู่ที่เมืองไห่ให้ฟังไม่หยุดปาก ซึ่งกู้เฉิงหวยก็ตั้งใจฟังเป็นอย่างดี
ณ กระท่อมมุงจากที่ตีนเขา
“มีคนมาถามหาฉันอย่างนั้นเหรอ” คุณเฉียวเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ
เมิ่งจิ่วซือพยักหน้า “ครับ คนที่เรียกผมไว้เป็นพ่อลูกกัน น่าจะเป็นคนในกองพลการผลิตนี้แหละครับ ชายชราคนนั้นดูเป็นคนซื่อๆ ส่วนลูกชายของเขา... ท่าทางน่าเกรงขามมากครับ ดูจากท่วงท่าการยืนแล้ว เหมือนทหารไม่มีผิด”
เพียงแต่ไม่รู้ว่าปลดประจำการแล้วหรือยัง
แม้ในใจของคุณเฉียวจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ใบหน้าของเขากลับไม่แสดงออกมาแม้แต่น้อย เขายิ้มบางๆ แล้วพูดว่า “อาจจะเป็นคนที่ฉันเคยช่วยเหลือไว้สมัยหนุ่มๆ ก็เป็นได้ ใครจะไปรู้ล่ะนะ อะไรที่มันจะเกิดมันก็ต้องเกิด รอไปก่อนเถอะ”
เมิ่งจิ่วซือเห็นว่าชายชรามีแผนอยู่ในใจแล้ว จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเดินไปที่มุมห้อง จัดการก่อเตาหินสามก้อนแบบง่ายๆ ขึ้นมา แล้วจุดไฟต้มซุปร้อนๆ
หม้อดินใบนี้เป็นของล้ำค่าที่เขาลำบากลำบนกว่าจะรักษามันไว้ได้ แม้จะมีมุมหนึ่งที่แตกไป แต่ก็โชคดีที่ยังพอใช้งานได้
ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังขะมักเขม้นกับการเตรียมอาหารอยู่นั้น
ผู้ใหญ่บ้านก็เดินทางมาถึง พร้อมกับชายหนุ่มอีกสองคนที่เดินตามหลังมา คนหนึ่งแบกกระสอบป่าน ส่วนอีกคนอุ้มตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่
เมื่อเห็นว่าบริเวณรอบๆ กระท่อมถูกถางหญ้าจนสะอาดเตียนโล่ง ผู้ใหญ่บ้านก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะตะโกนเรียกเสียงดัง “ทุกคนออกมาข้างนอกกันหน่อย”
คนที่อยู่ในกระท่อมพากันเดินออกมาจนหมด
ก่อนที่จะมาถึงกองพลการผลิตเฟิงโซว ทุกคนต่างก็เคยผ่านความทุกข์ทรมานที่ยากจะบรรยายมาแล้วทั้งสิ้น
ดังนั้นแม้แต่คนที่ใจเย็นและสุขุมอย่างคุณเฉียว ก็ไม่อยากให้มีเรื่องไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้นอีก
ผู้ใหญ่บ้านโบกมือเป็นสัญญาณให้ชายหนุ่มที่ตามมา
“วางของลงได้เลย”
ทั้งสองคนทำตามอย่างว่าง่าย
ผู้ใหญ่บ้านมองไปยังเมิ่งจิ่วซือและคนอื่นๆ แล้วพูดว่า “พวกคุณคงไม่มีเสบียงกันใช่ไหม ผมตัดสินใจเอาธัญพืชหยาบ 50 ชั่งมาให้พวกคุณก่อน พร้อมกับผักอีกนิดหน่อย ถือว่าให้ยืมไปก่อนนะ แล้วค่อยใช้คะแนนงานมาคืนทีหลัง”
เขาคิดทบทวนดูแล้ว ยังไงก็ควรจะแบ่งปันเสบียงให้คนเหล่านี้ ไม่ใช่แค่เสบียง แต่ยังต้องให้คะแนนงานด้วย เพราะคำสั่งจากเบื้องบนคือให้มา “อบรม” ไม่ใช่ให้มาฆ่าแกงกัน
กลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้ากระท่อมต่างพากันตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้ใหญ่บ้านจะนำเสบียงอาหารมาให้
หลายวินาทีผ่านไป
ความเย็นชาในแววตาของเมิ่งจิ่วซือค่อยๆ จางลง เขากล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ “ขอบคุณครับ”
ผู้ใหญ่บ้านโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว แต่พวกคุณน่ะ เบื้องบนสั่งอะไรมาก็ทำตามนั้น ให้เขียนสำนึกผิดก็เขียนซะ อย่าดื้อรั้นไปเลย มันไม่เป็นผลดีกับพวกคุณหรอก คนโบราณเขาว่าไว้ ผู้กล้าย่อมไม่สู้ซึ่งหน้า”
“พวกคุณลองกลับไปคิดดูให้ดีๆ เถอะ”
ไม่รอให้ใครได้ตอบอะไร เขาก็พาชายหนุ่มทั้งสองคนจากไป
หน้ากระท่อมมุงจาก บรรยากาศเงียบสงัด ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา แต่ภายในใจของแต่ละคนนั้น คลื่นอารมณ์กำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรงโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้
พริบตาเดียว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง
พ่อกู้และกู้เฉิงหวยกลับมาที่หน้ากระท่อมเก่าหลังนั้นอีกครั้ง
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
เสียงเคาะประตูทุ้มๆ ดังขึ้น
ประตูที่แทบจะผุพังจนใช้เป็นแค่ของประดับได้ถูกเปิดออก
คุณเฉียวมองชายสองคนที่ยืนอยู่หน้าประตู สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของพ่อกู้ พยายามอย่างยิ่งที่จะรื้อฟื้นความทรงจำ แต่ก็ไร้ผล
ในหัวของเขาว่างเปล่าไปหมด
“คุณคือคุณเฉียวใช่ไหมครับ” พ่อกู้สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
เฉียวอย่างนั้นหรือ?
เขาสามารถเรียกนามสกุลของตนได้อย่างแม่นยำ
คงจะเป็นคนรู้จักเป็นแน่
คนรู้จักเก่าแก่ที่เขาหลงลืมไปแล้ว
คุณเฉียวครุ่นคิดในใจด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง
แววตาที่ชราภาพแต่ยังคงความเฉียบแหลมฉายแววขอโทษออกมาเล็กน้อย
“ใช่ครับ ผมแซ่เฉียว”
สีหน้าของพ่อกู้เปล่งประกายด้วยความดีใจ เขาถามต่อทันที “คุณคือคุณเฉียวจากคฤหาสน์เฉียวที่เมืองไห่ใช่ไหมครับ”
“คฤหาสน์เฉียว?” คุณเฉียวยิ้มบางๆ “นั่นมันนานมาแล้ว ตอนนี้ไม่มีคฤหาสน์เฉียวแล้วล่ะ”
“เป็นคุณจริงๆ ด้วย คุณเฉียว!” ดวงตาของพ่อกู้เป็นประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เขาแนะนำตัวเองอย่างตื่นเต้น ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก เพื่อช่วยให้ผู้มีพระคุณของเขารื้อฟื้นความทรงจำ
“ผมเองครับ ผมกู้เฟิง... เด็กหนุ่มผอมแห้งที่ขายบุหรี่อยู่หน้าห้องบอลรูมแล้วโดนคนรังแกไงครับ คุณช่วยผมไว้ แถมยังพาผมไปที่คฤหาสน์เฉียว แล้วก็ยังสอนหนังสือให้ผมอีก…”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยคดี คุณเฉียวก็จำได้ในทันที
“เป็นคุณเองเหรอ” ความระแวดระวังในแววตาของเขาหายไปในบัดดล เขายิ้มพลางพิจารณากู้เฟิงอย่างละเอียดแล้วพูดว่า “ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอคุณอีกนะ เสี่ยวเฟิงจื่อ คุณก็แก่แล้วเหมือนกันนะ ตอนที่ผมส่งคุณจากไปวันนั้น ผมพูดไม่ผิดเลยใช่ไหมล่ะ ผมบอกว่าถ้าเรายังมีวาสนาต่อกัน ในอนาคตจะต้องได้เจอกันอีกแน่ๆ นี่ไงล่ะ เราก็ได้เจอกันจริงๆ ด้วย”
ระหว่างที่พูด เขาก็เปิดประตูให้สองพ่อลูกเข้ามาในกระท่อม
ภายในกระท่อมนั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เก้าอี้สักตัว ที่นอนก็เป็นเพียงฟางที่ปูไว้อย่างลวกๆ
พ่อกู้เห็นแล้วก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก
“คุณเฉียวครับ คุณทำไมถึง...” เขาพูดขึ้น แต่แล้วก็กลืนคำถามที่อยากจะถามกลับลงไปเพราะกลัวว่าจะไปสะกิดแผลใจของผู้มีพระคุณ เขาจึงเปลี่ยนเรื่องพูดแทน “ที่บ้านผมมีเตียงเก่ากับผ้าห่มเก่าอยู่ครับ ถ้าคุณไม่รังเกียจ รอให้ดึกกว่านี้อีกหน่อย ผมจะเอามาให้นะครับ”
คุณเฉียวก็ไม่ได้เกรงใจแต่อย่างใด เขารับน้ำใจนั้นไว้ “ไม่รังเกียจหรอก จะมีอะไรให้รังเกียจกันล่ะ ผมสิที่ต้องขอบคุณคุณ ที่นี่น่ะ... ผมขาดแคลนทุกอย่างจริงๆ”
“ดีเลยครับ งั้นเดี๋ยวผมกับลูกชายจะเอามาให้นะครับ” พ่อกู้พูด
จากนั้นเขาก็แนะนำลูกชายให้รู้จัก “นี่ลูกชายคนที่สามของผมครับ กู้เฉิงหวย”
“เป็นหนุ่มที่ดูดีมาก ท่าทางเคยเป็นทหารใช่ไหม” แววตาของคุณเฉียวฉายแววชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด
พ่อกู้ตอบกลับอย่างภาคภูมิใจ “ตอนนี้ก็ยังเป็นทหารอยู่ครับ”
เขาไม่ได้บอกออกไปว่าลูกชายของเขาเป็นถึงผู้บัญชาการกองพันแล้ว เพราะกลัวจะฟังดูเหมือนเป็นการโอ้อวด
กู้เฉิงหวยได้เห็นผู้มีพระคุณที่พ่อของเขาพูดถึงอยู่บ่อยครั้งเสียที ชายชราผมขาวโพลน แต่แววตากลับยังคงเฉียบคมและมีพลัง ให้ความรู้สึกสง่างามและน่าเกรงขาม
“คุณเฉียวครับ” เขาพยักหน้าทักทายอย่างสุขุมและสงบนิ่ง
“อย่าไปเรียกตามพ่อคุณเลย ผมกับพ่อคุณเป็นคนรู้จักเก่ากัน ถ้าคุณไม่รังเกียจสถานะของผมในตอนนี้ เวลาอยู่กันส่วนตัวก็เรียกฉันว่าลุงเฉียวเถอะ” ในสมัยหนุ่มๆ คุณเฉียวเคยลักลอบส่งเสบียงและยา ทำให้ต้องติดต่อกับกองทัพอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อทหารเป็นพิเศษ
กู้เฉิงหวยเปลี่ยนคำเรียกอย่างว่าง่าย “ลุงเฉียวครับ”
คุณเฉียวตบไหล่ของพ่อกู้เบาๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งว่า “ลูกชายคนนี้ของคุณไม่ธรรมดาเลยนะ ผมบอกแล้วว่าคุณน่ะเป็นคนมีวาสนาดีในบั้นปลายชีวิต”
[จบบท]