บทที่ 497: นอกจากมาส่งข่าวร้าย
วินาทีที่ร่างร่วงหล่นลงไป เสียง ‘กร๊อบ’ ก็ดังขึ้นจากช่วงเอว ชายชราสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับกระดูกจะแตกเป็นเสี่ยง
เฒ่าจ้าวพยายามยันกายลุกขึ้น แต่ความเจ็บแปลบที่แล่นปราดขึ้นมาจากบั้นเอวก็ทำให้ร่างของเขาทรุดฮวบลงไปในหลุมโคลนอีกครั้ง
สายลมเย็นยะเยือกพัดพาความหนาวเหน็บของสายฝนมาปะทะร่าง ชายชรารู้สึกว่าชีวิตนี้คงไม่มีวันไหนที่โชคร้ายเท่าวันนี้อีกแล้ว
ความชิงชังที่เขามีต่อจ้าวลิ่วเหนียงพุ่งสูงขึ้นจนแทบกระอักออกมาเป็นเลือด
ริมฝีปากแห้งผากพึมพำด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย
“นังลูกกินผล้างกินผลาญ! นังลูกเนรคุณ! คิดว่ามีบ้านผัวแล้วจะมาหักหน้าพ่อคนนี้ได้งั้นเหรอ! คอยดูเถอะ สักวันแม่แกจะต้องเจอดี!”
หลังจากสบถด่าอยู่ครู่ใหญ่ เสื้อนวมเก่าคร่ำคร่าบนร่างกายก็ชุ่มโชกไปด้วยน้ำฝน ความหนาวเหน็บเสียดแทงเข้ากระดูกจนฟันบนล่างกระทบกันดังกึกๆ
ในที่สุดเขาก็คิดได้ว่าควรจะร้องขอความช่วยเหลือ
“มีใครอยู่แถวนี้ไหม! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
เฒ่าจ้าวตะโกนก้อง แต่ท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำเช่นนี้ จะมีใครออกมาเดินเพ่นพ่านกัน ต่อให้มีผู้สัญจรผ่านมา พวกเขาก็คงเร่งฝีเท้าจากไปอย่างไม่เหลียวแล เสียงฝนที่ดังอื้ออึงอยู่รอบตัว กลบเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเขาจนหมดสิ้น
เมื่อการร้องเรียกไม่เป็นผล เฒ่าจ้าวจึงต้องพยายามหาทางรอดด้วยตัวเอง เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีค่อยๆ ตะเกียกตะกายคืบคลานขึ้นไปอย่างเชื่องช้าไม่ต่างจากหอยทาก
ในที่สุดเขาก็ลากสังขารของตัวเองออกมาจากหลุมโคลนได้สำเร็จ ก่อนจะเข้าไปขดตัวหลบฝนอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่
ร่างกายของเฒ่าจ้าวเปียกปอนไปทั้งตัว สั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง
แต่แล้วโชคก็ยังเข้าข้าง เมื่อมีคนเดินผ่านมาในจังหวะที่เขากำลังจะสิ้นสติ
ชายฉกรรจ์ในชุดชาวนาสวมงอบ ชะงักฝีเท้าเมื่อเห็นเงาตะคุ่มของใครบางคนอยู่ใต้ต้นไม้ ในวันฝนตกฟ้าคะนองเช่นนี้ การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าย่อมสร้างความหวาดหวั่นได้ไม่น้อย
ทว่าชายผู้นั้นกลับใจสู้เกินคน
เขาพึมพำคติพจน์ปลุกใจ ก่อนจะรวบรวมความกล้าเดินตรงเข้าไป
เฒ่าจ้าวที่ใกล้จะหมดสติสัมผัสได้ถึงการมาของคนแปลกหน้า เขาพยายามลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น ดวงตาที่เคยขุ่นมัวพลันเปล่งประกายแห่งความหวัง
“ช่วยฉันด้วย ช่วยฉันที”
เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปคว้าชายกางเกงของชายผู้นั้นไว้แน่น พร้อมกับอ้อนวอนขอความช่วยเหลือ
เมื่อเห็นว่าเป็นชีวิตคน ชายหนุ่มจึงไม่ลังเลที่จะช่วยเหลือ เขาก้มลงถอดงอบบนศีรษะของตนออก แล้วสวมให้กับชายชรา ก่อนจะช้อนร่างที่อ่อนปวกเปียกขึ้นมาแบกไว้บนหลัง
เอวของเฒ่าจ้าวที่ได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว ถูกกระทบกระเทือนจากการเคลื่อนไหว ทำให้เขาร้องโอดโอยออกมาด้วยความเจ็บปวด
“เบาๆ หน่อยสิพ่อหนุ่ม! เอวฉันจะหักอยู่แล้ว!”
ชายหนุ่มขยับตัวอย่างระมัดระวังมากขึ้น แต่ในใจกลับรู้สึกหงุดหงิดกับความจู้จี้ของชายชรา
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นแก่ความเป็นผู้สูงวัย เขาจึงเลือกที่จะไม่ต่อปากต่อคำ เพียงแต่ตะโกนถามแข่งกับเสียงฝนว่า “บ้านลุงอยู่ที่ไหนครับ”
เฒ่าจ้าวเอ่ยชื่อกองพลการผลิตที่ตนอาศัยอยู่
เมื่อได้ยินว่าพวกเขาเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน สีหน้าเคร่งเครียดของชายหนุ่มก็คลายลงเล็กน้อย
“ฝนตกหนักขนาดนี้ ลุงออกมาข้างนอกทำไมครับ”
คำถามนั้นทำให้เฒ่าจ้าวนึกถึงข้าวของที่ตนไปเอามาจากบ้านลูกสาวได้ เขาจึงเริ่มดิ้นรนขัดขืน
“ของ! ของฉันยังอยู่!” เขาร้องเสียงหลง
ชายหนุ่มหยุดฝีเท้าอย่างเสียไม่ได้ เขาปาดเม็ดฝนที่เกาะพราวบนใบหน้าออกด้วยความรำคาญใจ “ของอะไรครับลุง”
งอบใบเดียวที่พอจะกันฝนได้ เขาก็สละให้ชายชราไปแล้ว ตอนนี้เส้นผมของเขาเปียกลู่แนบไปกับศีรษะ ความหนาวเย็นทำให้เขาอยากจะกลับไปผิงไฟที่บ้านใจจะขาด
“อยู่ในคูข้างทาง ของที่ลูกสาวฉันมันให้มา”
“ฝนตกหนักขนาดนี้แล้ว ยังจะห่วงของอะไรอยู่อีก! ต้องรีบกลับบ้านไปหลบฝนก่อนสิครับ!” ชายหนุ่มตะคอกกลับไปอย่างเหลืออด
วินาทีนั้นเขารู้สึกเสียใจที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือคนเรื่องมากเช่นนี้
นี่มันตัวปัญหาชัดๆ!
“ไม่ได้! นั่นมันของฉัน!” เฒ่าจ้าวดิ้นรนสุดชีวิต
ชายหนุ่มทานแรงไว้ไม่ไหว จึงจำต้องวางร่างของชายชราลงอย่างเสียไม่ได้ แต่ด้วยนึกถึงคติที่ว่าช่วยคนต้องช่วยให้ถึงที่สุด เขาจึงตัดสินใจปีนลงไปในคูน้ำเพื่อค้นหาของที่ตาแก่เจ้าปัญหานี่พูดถึง
นับว่ายังโชคดีที่เขาใช้ถุงปุ๋ยกันน้ำมัดขากางเกงเอาไว้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ยอมเสี่ยงลงไปในคูน้ำที่เฉอะแฉะเช่นนี้เป็นอันขาด
การช่วยเหลือผู้อื่นก็ควรมีขอบเขตเช่นกัน
ด้วยพละกำลังของคนวัยหนุ่ม ในที่สุดชายคนนั้นก็สามารถลากห่อของขึ้นมาจากคูน้ำได้สำเร็จ
“ใช่ของพวกนี้หรือเปล่าครับ” เขาตะโกนถาม
สายฝนเริ่มลงเม็ดหนักขึ้น เม็ดฝนขนาดใหญ่เทลงมาราวกับฟ้ารั่ว กระทบศีรษะจนรู้สึกมึนงงไปหมด
“ใช่แล้วๆ” เฒ่าจ้าวรีบตะครุบห่อของมาไว้ในอ้อมแขนอย่างหวงแหน
ชายหนุ่มส่ายหน้าอย่างระอาใจ ก่อนจะแบกชายชราขึ้นหลังอีกครั้ง แล้วก้าวเดินไปบนเส้นทางที่กลายเป็นโคลนตมอย่างทุลักทุเล
ฝนที่ตกต่อเนื่องมานานหลายชั่วยามได้เปลี่ยนถนนดินให้กลายเป็นทะเลโคลน ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปล้วนจมลึกจนแทบจะถอนเท้าไม่ขึ้น การเดินทางที่ยากลำบากอยู่แล้ว ยิ่งทวีความยากเย็นมากขึ้นเมื่อต้องแบกรับน้ำหนักของชายชราที่เปียกโชกไปทั้งตัว
ใบหน้าของชายหนุ่มเปียกชุ่มจนแยกไม่ออกว่าคือน้ำฝนหรือหยาดเหงื่อจากความเหนื่อยล้า เขารู้เพียงว่าต้องก้าวต่อไปข้างหน้าเท่านั้น เพราะใจอยากจะกลับถึงบ้านให้เร็วที่สุด
พื้นดินที่ชุ่มน้ำปรากฏร่างอวบอ้วนของไส้เดือนเลื้อยผ่าน ขณะที่คางคกกระโดดไปมาอย่างเริงร่าในสายฝน
สองข้างทางว่างเปล่าไร้ผู้คน ทอดยาวไปไกลจนสุดลูกหูลูกตา
ชายหนุ่มขบกรามแน่น พลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก
เฒ่าจ้าวที่อยู่บนหลังอดไม่ได้ที่จะพึมพำขึ้นมา “สุดท้ายแล้ว การมีลูกชายมันก็ดีแบบนี้นี่เอง”
ภาพความทรงจำอันเลวร้ายที่กองพลการผลิตเฟิงโซวหวนกลับมาอีกครั้ง ใบหน้าที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ของเขายิ่งบูดบึ้งกว่าเดิม
ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็เลือกที่จะไม่เอ่ยอะไรออกมา เขายังคงก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางที่ยากลำบากอย่างเงียบงัน
นับว่าโชคดีที่เขาเป็นคนทำงานหนักจนคุ้นชิน ร่างกายจึงแข็งแรงและมีพละกำลังมากพอที่จะแบกชายชราคนหนึ่งไว้บนหลังได้อย่างมั่นคง เขาค่อยๆ ย่ำเท้าไปทีละก้าวอย่างช้าๆ
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
เส้นผมของชายหนุ่มเปียกลู่แนบศีรษะ เสื้อตัวนอกก็ชุ่มโชกไปด้วยน้ำฝน
ในที่สุด เขาก็พาร่างของตาแก่เจ้าปัญหามาถึงเขตของกองพลการผลิตจนได้
“บ้านลุงต้องไปทางไหนครับ” ชายหนุ่มหันไปตะโกนถามเสียงดัง
เฒ่าจ้าวที่กำลังเคลิ้มหลับสะดุ้งตื่นเพราะเสียงตะโกนนั้น
เขาชี้มือไปข้างหน้าอย่างสะลึมสะลือ “เดินตรงไปเรื่อยๆ นั่นแหละ”
ชายหนุ่มถึงกับพูดไม่ออก นี่เขาไม่ได้แบกคนแก่ แต่กำลังแบกคุณชายอยู่ต่างหาก
เขาถอนหายใจอย่างปลงตก ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป
จนกระทั่งเห็นชาวบ้านคนหนึ่งกำลังวิ่งฝ่าสายฝนมาแต่ไกล
เขารีบส่งเสียงเรียกชายคนนั้นไว้ด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้ง “เดี๋ยวก่อนครับ!”
ชายคนที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้านหยุดฝีเท้ากะทันหัน แล้วหันมามอง “มีอะไร”
สายฝนที่โหมกระหน่ำทำให้พวกเขาต้องตะโกนคุยกัน
ม่านฝนที่หนาทึบทำให้มองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ชัดเจนนัก
ชายหนุ่มจึงก้าวเข้าไปหลบฝนใต้ชายคาบ้านหลังหนึ่ง เขาวางร่างของเฒ่าจ้าวลงกับพื้น ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก “ลุงคนนี้เป็นคนในหมู่บ้านของคุณใช่ไหมครับ”
เมื่อได้เข้ามาใกล้ ชาวบ้านคนนั้นก็จำใบหน้าที่คุ้นเคยของเฒ่าจ้าวได้ทันที
“อ้าว นี่ลุงจ้าวนี่นา เขาเป็นอะไรไป พ่อหนุ่มไปทำอะไรเขารึเปล่า” ชายคนนั้นมองมาที่เขาด้วยสายตาเคลือบแคลง
ชายหนุ่มเบิกตากว้างเตรียมจะอธิบาย แต่แล้วประกายเจ้าเล่ห์ก็วาบขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเฒ่าจ้าว ชายชรากระชากคอเสื้อที่เปียกชุ่มของชายหนุ่มไว้แน่น แล้วแผดเสียงลั่น “ใช่! ไอ้หนุ่มคนนี้แหละที่ผลักฉัน!”
“โธ่เอ๊ย คนแก่อย่างฉันช่างน่าสงสาร ถูกมันผลักตกคูน้ำจนเอวเคล็ด โอ๊ย เจ็บจะตายอยู่แล้ว” เขาร้องโอดครวญเสียงดัง
ชายหนุ่มยืนนิ่งตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า
สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะ ไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นได้
เมื่อตั้งสติได้ เขาจึงหันไปเผชิญหน้ากับเฒ่าจ้าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ลุงครับ ลุงคงจะจำผิดไปแล้ว ลุงพลัดตกลงไปในคูน้ำเองต่างหาก ผมเป็นคนช่วยลุงขึ้นมานะครับ”
“ไม่จริง! แกนั่นแหละที่ผลักฉัน!” เฒ่าจ้าวยังคงยืนกรานเสียงแข็ง “เอวฉันเจ็บขนาดนี้ แกต้องชดใช้ค่าเสียหายมา!”
ชายหนุ่มตกใจจนแทบสิ้นสติ
นี่มันเรื่องอะไรกัน เขาอุตส่าห์ทำความดี แต่กลับกลายเป็นผู้ร้ายไปเสียอย่างนั้น
ความโกรธปะทุขึ้นในอกจนอยากจะสบถออกมาดังๆ
“ผมไม่ได้ผลักลุง ตอนที่ผมเดินผ่านมา ลุงก็ตกอยู่ในคูแล้ว” ชายหนุ่มพยายามข่มอารมณ์ เขายังคิดในแง่ดีว่าชายชราอาจจะแค่สติเลอะเลือนไปชั่วขณะ
“แกนั่นแหละผลัก! ถ้าไม่ใช่แก แล้วใครจะมาเสียเวลาแบกฉันกลับมาทำไม! แกต้องจ่ายค่าเสียหายมา ถ้าไม่จ่ายวันนี้แกอย่าหวังว่าจะได้ก้าวขาออกจากที่นี่ไปไหน!” เฒ่าจ้าวเกาะติดเขาแน่นราวกับปลิง พร้อมกับโวยวายไม่หยุด
เสียงเอะอะโวยวายที่หน้าประตูดึงดูดความสนใจของคนในบ้าน พวกเขาสวมเสื้อกันฝนแล้วรีบวิ่งฝ่าสายฝนออกมาดู
“เกิดอะไรขึ้นกัน ฝนตกหนักขนาดนี้ ไม่ยอมกลับบ้านกลับช่อง มามุงทำอะไรกันตรงนี้”
ชายหนุ่มที่บังเอิญผ่านมาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด จึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ทุกคนฟังตามความเป็นจริง
ชายเจ้าของบ้านก้มลงมองเฒ่าจ้าวที่ยังคงนอนแผ่อยู่บนพื้น “ว่าไงลุง ลุงถูกเขาผลักจริงๆ อย่างนั้นเหรอ”
เฒ่าจ้าวฉุนกึก เขาพยายามจะยันกายลุกขึ้นมาโต้เถียง แต่ยังไม่ทันจะลุกขึ้นเต็มความสูง ก็ต้องร้องโอดโอยออกมาด้วยความเจ็บปวด
“โอ๊ย! เจ็บจนจะขาดใจตายอยู่แล้ว!”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอกย้ำคำเดิม “ถ้าไม่ใช่ไอ้หนุ่มนี่ผลัก แล้วฉันจะตกลงไปได้ยังไง! ก็มันนั่นแหละ!”
ชายหนุ่มทนไม่ไหวอีกต่อไป “ผมไม่ได้ผลัก! ลุงเป็นคนแบบไหนกันแน่ ผมอุตส่าห์มีน้ำใจแบกลุงกลับมา แต่ลุงกลับมาปรักปรำผมแบบนี้ได้ยังไง คนแบบลุงนี่มันอะไรกัน นี่มันเรื่องชาวนากับงูเห่าชัดๆ! ผมเป็นชาวนา ส่วนลุงก็คืองูเห่าอกตัญญูตัวนั้น!”
ยิ่งพูดยิ่งเดือดดาล เขาจึงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดสะบัดขาที่ถูกเฒ่าจ้าวจับไว้ออกมาอย่างแรง
เฒ่าจ้าวที่กำลังเจ็บเอวอย่างรุนแรงจึงไม่กล้าออกแรงยึดเหนี่ยวไว้
[จบบท]