หลังผ่านการทดสอบรสชาติของขนมหวานจากผู้อาวุโสแล้ว ต่อจากนี้ก็ควรถึงคราวของคนหนุ่มสาวแล้ว ไม่ใช่ว่าจูหมิงหลีไม่เชื่อถือรสนิยมของเสิ่นหลิงอี๋ เพียงแต่นางเข้าใจดีว่า ไม่ว่านางจะทำสิ่งใดออกมา เสิ่นหลิงอี๋ที่มีความชื่นชอบต่อนางเต็มเปี่ยมก็ต้องชมเสียจนหาสิ่งใดเทียบไม่ได้
หลังกลับถึงจวน เสิ่นหลิงอี๋เพิ่งออกมาจากเรือนมารดาเสิ่น นางไหล่ตกพลางกล่าวว่า
“ท่านอาสะใภ้สาม ท่านย่าให้ข้าขอบคุณท่านแทนนางเจ้าค่ะ”
น้ำใจนั้นรับไว้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีความอยากอาหารอยู่ดี อาการของมารดาเสิ่นเช่นนี้คือหัวใจได้รับความกระทบกระเทือน หรือก็คือภาวะซึมเศร้าตามคำเรียกในยุคปัจจุบัน ดังนั้นอาการเบื่ออาหารย่อมเป็นเรื่องแน่นอน โรคทางใจก็ต้องใช้ยารักษาใจ ต่อให้มีอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะวางอยู่ตรงหน้า ก็ยังไม่อยากกิน
นางจึงตบไหล่เสิ่นหลิงอี๋เบา ๆ “ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”
เสิ่นหลิงอี๋พยักหน้า แต่สีหน้าอารมณ์ยังไม่สดใสนัก
จูหมิงหลีจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ก่อนหน้านี้ยุ่งอยู่หลายวัน ตอนนี้ว่างลงแล้ว เจ้าว่าเมื่อใดจะเชิญสหายมารวมตัวกันที่จวนสักครั้งดี?”
เสิ่นหลิงอี๋หลุดจากอารมณ์หดหู่ชั่วคราว “ท่านอาสะใภ้สามจะมีเวลาว่างหรือ?”
“ตอนนี้คนในจวนถูกเปลี่ยนใหม่แล้ว การดำเนินงานตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาไม่มีข้อผิดพลาด ขนมที่ข้าคิดค้นก็สำเร็จหมดแล้ว ส่วนแม่ครัวตัวน้อยทั้งหลายก็ขยันเรียนรู้กันยิ่งนัก ข้าแทบไม่มีเรื่องให้ต้องกังวล” นางอธิบายอย่างอดทน “จะหาเวลาจัดงานพบปะของเหล่าคุณหนูสักงานหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องยากอันใด”
แน่นอนว่าเสิ่นหลิงอี๋อยากจัดงาน นอกจากอยากกลับเข้าไปอยู่ในกลุ่มสังคมเดิมแล้ว ยังมีความคิดเล็ก ๆ ที่พูดออกมาไม่ได้อีกด้วย ตอนนี้นางเองก็เป็นคุณหนูน้อยที่มีผู้ใหญ่คอยดูแลแล้วเช่นกัน ท่านอาสะใภ้สามมีความสามารถ นิสัยเปิดเผยสง่างาม ทุกอย่างล้วนดีไปหมด
แม้งานเลี้ยงจะยังไม่ทันเริ่มต้น แต่เสิ่นหลิงอี๋เชื่อว่าท่านอาสะใภ้สามต้องจัดออกมาได้ดีมากแน่นอน จนคนอื่นต่างอิจฉาที่นางเสิ่นหลิงอี๋มีท่านอาสะใภ้เช่นนี้ แต่ความคิดเช่นนี้ไม่อาจพูดออกมาได้ เสิ่นหลิงอี๋รู้สึกขัดแย้งในใจ จึงถามย้ำอีกหลายครั้ง “จะไม่เหนื่อยจริงๆหรือเจ้าคะ?”
“จริงสิ” งานรวมตัวของสหายสนิทไม่จำเป็นต้องเอิกเกริกใหญ่โต กิจกรรมสังสรรค์ในยุคหลังมีมากมาย เพียงพอจะรับมือคุณหนูน้อยเหล่านี้ได้อยู่แล้ว
แน่นอนว่า สาเหตุหลักของงานชุมนุมครั้งนี้คือจูหมิงหลีอยากทดสอบรสชาติของขนมหวาน และถือโอกาสเผยแพร่ชื่อเสียงไปในตัว ร้านยาที่ขาดทุนมาตลอดในสินเดิมของนางควรเปลี่ยนกิจการได้แล้ว หากกระแสตอบรับในหมู่คุณหนูน้อยออกมาดี เดือนหน้าก็จะปิดร้านเพื่อปรับปรุงใหม่
เมื่อเห็นเสิ่นหลิงอี๋ยังลังเล นางจึงเกลี้ยกล่อมว่า “จวนเสิ่นกว้างใหญ่ แต่มีคนอยู่น้อยเกินไป เชิญคุณหนูน้อยทั้งหลายมาที่จวนเพื่อเล่นสนุกกันสักหน่อย คึกคักมีชีวิตชีวา บางทีท่านย่าเจ้าอาจได้รับอิทธิพลไปด้วย จนเจริญอาหารขึ้นมาก็ได้”
สวรรค์เถิด เหตุใดถึงมีท่านอาสะใภ้ที่พูดเก่งและเอาใจใส่ได้ถึงเพียงนี้! เสิ่นหลิงอี๋ทำตาเป็นประกาย จับชายแขนเสื้อของจูหมิงหลีไว้แน่น
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องรบกวนท่านอาสะใภ้สามแล้วเจ้าค่ะ”
จูหมิงหลีคำนวณเวลาแล้วถามว่า “อีกเจ็ดวันเป็นอย่างไร?”
“ทุกอย่างฟังท่านอาสะใภ้สาม!” เสิ่นหลิงอี๋จะมีความเห็นอะไรได้ “ข้ารับหน้าที่ส่งนามบัตรให้พวกนางเอง”
เมื่อจูหมิงหลีเห็นนางมีความสุขถึงเพียงนี้ ก็อดยิ้มตามไม่ได้ ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสิ่นหลิงอี๋ก็วิ่งเหยาะ ๆ ออกไปแล้ว “ข้าจะไปเขียนเทียบเชิญเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!”
มองแผ่นหลังของนาง จูหมิงหลีอดทอดถอนใจไม่ได้ สมแล้วที่เป็นวัยเยาว์อันสดใสน่ารัก
เวลาเจ็ดวันผ่านไปในพริบตา ชีวิตของจูหมิงหลีเต็มไปด้วยความยุ่งวุ่นวาย
วางแผนงานเลี้ยง ศึกษาร้านค้าในสินเดิม คิดต่อยอดขนมหวานต่อ วางแผนร้านขนมในอนาคต...
หากเหนื่อยก็หาเวลาไปชี้แนะอาหารชนิดใหม่ในครัวเล็ก แล้วก็ไปพบลูกศิษย์ใหม่ที่เจียวเหวยกับลวี่ฉี่เพิ่งรับมา คอยให้กำลังใจอยู่บ้าง
สำหรับจูหมิงหลี งานเลี้ยงเป็นเพียงเรื่องเล็กเรื่องหนึ่งเท่านั้น นางกินก็กิน หลับก็หลับ ไม่ตื่นเต้นแม้แต่น้อย แต่บ่าวหญิงทั้งจวนกลับตื่นเต้นกันจนแทบคลุ้มคลั่ง นี่เป็นครั้งแรกที่ฮูหยินเอกคนใหม่ต้อนรับแขก และจะถูกนำไปใช้ประเมินด้วย!
โดยเฉพาะสาวใช้ตัวน้อยที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเหล่านั้น ครั้งสุดท้ายที่จวนจัดงานเลี้ยงคือเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นพวกนางยังไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าไปร่วมงาน
จูหมิงหลีเขียนข้อกำหนดส่งให้สาวใช้ใหญ่ เจียวเหวยรับหน้าที่ตอบข้อสงสัย ลวี่ฉี่รับหน้าที่ตรวจดูรายละเอียด แม้แต่ตำแหน่งยืนและการเสิร์ฟอาหารของบ่าวหญิงก็ยังซักซ้อมกันหลายรอบ กว่าจะกล้าพูดว่า “ใช้ได้แล้ว”
พอถึงวันก่อนงานเลี้ยง จูหมิงหลีก็เดินตรวจขั้นตอนทั้งหมดอีกครั้ง เป็นการตรวจรอบสุดท้าย ขอเพียงยืนยันว่าจะไม่เกิดข้อผิดพลาดใหญ่ก็พอ
เสิ่นหลิงอี๋เฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ ในที่สุดก็รอจนถึงวันงานเลี้ยง ปกตินางก็ตื่นเช้าอยู่แล้ว วันนี้ยิ่งตื่นเร็วกว่าปกติอีกหนึ่งชั่วยาม อาบน้ำแต่งตัว เครื่องแต่งกายและเครื่องประดับที่จับคู่ไว้เรียบร้อยแล้ว พอถึงเวลากลับเปลี่ยนใหม่แล้วจับคู่ใหม่อีกครั้ง
แต่ไม่ว่าจะเปลี่ยนอย่างไร เครื่องประดับที่จูหมิงหลีซื้อให้นางจะต้องถูกสวมอยู่บนศีรษะแน่นอน เหล่าสาวใช้ไม่ได้เห็นเสิ่นหลิงอี๋ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้มานานแล้ว พวกนางจึงพลอยมีความสุขไปด้วย ทั้งบนทั้งล่างล้วนยิ้มแย้มเบิกบาน กระทั่งตอนที่ไปคารวะมารดาเสิ่น มารดาเสิ่นเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน
“วันนี้การแต่งกายของหลิงอี๋ดูต่างจากปกติไม่น้อย” นางกล่าวอย่างสงสัย
เสิ่นหลิงอี๋ยกมือแตะปิ่นอิงเถาบนศีรษะตามสัญชาตญาณ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “วันนี้เชิญคุณหนูน้อยบางคนมารวมตัวกันที่จวน งานเลี้ยงเป็นท่านอาสะใภ้สามจัดการด้วยตนเอง”
มารดาเสิ่นชะงักไป ก่อนถอนใจว่า “นางช่างมีน้ำใจนัก”
ปกติเสิ่นหลิงอี๋จะคอยอยู่เป็นเพื่อนมารดาเสิ่นจนอีกฝ่ายใช้มื้อเช้าเสร็จจึงค่อยขอตัวลา แต่วันนี้กลับนั่งไม่ติดเลย “ท่านย่า หากไม่มีเรื่องใด ข้าขอกลับไปจัดการเรือนก่อนนะเจ้าคะ”
เผื่อคุณหนูน้อยทั้งหลายอยากไปชมเรือนของนางขึ้นมา อย่างไรก็ไม่อาจเสียหน้าได้
มารดาเสิ่นแทบไม่เคยเห็นด้านที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้ของนาง จึงได้รับอิทธิพลตามไปด้วย อารมณ์จึงเบิกบานขึ้นหลายส่วน “รีบไปเถิด ที่นี่มีคนรับใช้อยู่มากมาย จะต้องให้เจ้ามาคอยเฝ้าทั้งวันได้อย่างไร”
เสิ่นหลิงอี๋จึงยิ้มแล้วขอตัวลา กลับเรือนไปใช้มื้อเช้า และจัดการให้สาวใช้ทำความสะอาด
ทางฝั่งนางกำลังวุ่นวาย ฝั่งอื่นก็ไม่ได้ว่างเช่นกัน ตั้งแต่เช้าตรู่ก็เริ่มเช็ดถูสถานที่จัดงานที่ตกแต่งไว้แล้วอีกครั้ง ผ่านมาหนึ่งคืนอย่างไรก็ต้องมีฝุ่นจับอยู่บ้าง
หลังจากนั้นก็เตรียมงานส่วนต่าง ๆ ให้เรียบร้อย พูดคุยยืนยันหน้าที่ของวันนี้กับหัวหน้ากลุ่ม
จูหมิงหลีเพียงหวังให้พวกนางทำได้ถึงระดับผ่านหกคะแนน แต่พวกนางกลับอยากทำให้ได้ถึงสิบสองคะแนน
แสงรุ่งอรุณสาดกระจาย เมืองฉางอันตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงกลอง เหล่าคุณหนูน้อยจากแต่ละจวนก็เริ่มลุกขึ้นล้างหน้าแต่งตัวเช่นกัน พวกนางเองก็ไม่ได้ถูกกักอยู่แต่ในเรือน ไม่ก้าวออกจากประตูใหญ่ไม่ข้ามประตูชั้นใน แต่กิจกรรมในเมืองฉางอันก็มีอยู่เพียงเท่านั้น อีกทั้งไม่อาจเหมือนบุรุษที่ไปตีไก่ฟังเพลงได้ ดังนั้นทุกครั้งที่มีงานรวมตัวจึงล้ำค่าเป็นพิเศษ