มีทั้งเนื้อและอาหารหลัก เช่นนั้นผักก็ขาดไม่ได้เด็ดขาด โภชนาการต้องสมดุล น่าเสียดายที่เมื่อทำอาหารทั้งหมดนี้แล้ว คนในครัวกลับไม่พอเสียแล้ว ดังนั้นจูหมิงหลีจึงทำได้เพียงใช้วิธีประหยัดแรง ทำหม้อเสียบไม้แทน ผักถูกเสียบด้วยไม้ไผ่ แล้วนำไปต้มในน้ำซุปสองหม้อ หม้อหนึ่งเป็นรสเผ็ดหอมที่ใส่พริกหอมลงไป อีกหม้อเป็นน้ำซุปเลียนแบบหม้อโอเด้ง ทำจากสาหร่าย หัวไชเท้า น้ำซุปใส และเห็ดหอมเป็นต้น
เวลานี้น้ำแกงข้นที่ต้มจากน้ำแกงไก่และกระดูกหมูไม่นับว่าแปลกใหม่ แต่ไม่มีผู้ใดเคยกินน้ำแกงหม้อโอเด้งมาก่อน สาหร่ายเป็นวัตถุดิบสำหรับสกัดผงชูรส จึงมีรสสดเข้มข้นอย่างยิ่ง น้ำแกงที่เติมน้ำตาลลงไปยิ่งช่วยชูรสได้ดีเยี่ยม มองดูใสเบา แต่กลับมีรสสดอร่อยติดปลายลิ้น
ผักทั้งหลายก็ใช้เท่าที่มีมาต้ม ทั้งหัวผักกาด หัวไชเท้า กุยช่าย รากบัว แตงกวา...หญิงสาวมหาวิทยาลัยในยุคหลังยังอาศัยหม้อเผ็ดเสียบไม้เพื่อเสริมสารอาหารจากผัก เช่นนั้นเหล่าคุณหนูน้อยก็น่าจะคุ้นเคยได้เช่นกัน จากนั้นยังใช้เต้าหู้ทอดห่อเนื้อปลาบดและไข่ปลา ทำเป็นถุงโชคดี เพื่อรับประกันความแปลกใหม่ของวัตถุดิบ
พวกนางมาถึงเร็วเกินไป เส้นข้าวที่จูหมิงหลีกำลังทดลองทำยังไม่สำเร็จ แม้จะมีคำเล่าขานว่าเส้นข้าวมีมาตั้งแต่ยุคห้าชนเผ่าปั่นป่วนแผ่นดินแล้ว แต่อย่างน้อยในดินแดนเหนือยุคนี้ก็ยังไม่มีอาหารหลักชนิดนี้ กระบวนการผลิตซับซ้อน ขั้นตอนมากมาย โรงงานเล็กจึงยังอยู่ในช่วงทดลองอย่างเชื่องช้า
ความเสียดายสารพัดของนาง ไม่มีผู้ใดเข้าใจร่วมได้ ทุกคนล้วนมอง “อาหารเลือกกินเอง” ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง รวมถึงเสิ่นหลิงอี๋ด้วย
ก่อนหน้านี้ยังมีสาวใช้คอยอธิบายอย่างนุ่มนวล แต่ครั้งนี้มีรูปแบบมากเกินไป หากต้องเอ่ยชื่ออาหารทั้งหมด คงพูดจนคอแห้ง ดังนั้นจึงทำได้เพียงกล่าวว่า
“คุณหนูน้อยทั้งหลายมีรสนิยมต่างกัน เลือกของที่ตนชอบได้ตามสบายเลยเจ้าค่ะ”
สิ่งนี้ทำให้เหล่าคุณหนูน้อยตกอยู่ในสภาพลำบากใจ ดวงตาพร่ามัวไปหมด ยากเกินไปแล้ว
เมื่อมีประสบการณ์จากขนมหวานและเครื่องดื่มก่อนหน้า ทุกคนจึงตั้งความคาดหวังต่ออาหารแปลกใหม่ไว้สูงสุด ในเมื่อมาแล้ว ผู้ใดจะยังกินอาหารธรรมดาทั่วไปอีก พวกนางจึงพากันลงมือหยิบอาหารที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
เหตุที่จูหมิงหลีเลือกสถานที่เป็นสวนเล็ก ก็เพราะต้องการให้เหล่าคุณหนูน้อยผ่อนคลาย กินดื่มเล่นสนุกโดยไม่ต้องกดดันตนเอง
กิจกรรมก่อนหน้านี้ทำให้บรรยากาศคึกคักถึงขีดสุดแล้ว พอถึงเวลารับประทานอาหาร ทุกคนจึงผ่อนคลายอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงไม่มีความเกร็งเลย อยากกินอะไรก็หยิบกินเองได้ทันที
ทุกคนไม่เคยเห็นงานรวมตัวในรูปแบบเช่นนี้มาก่อน ก่อนหน้านี้เมื่อเข้าจวน ก็ต้องเข้าไปในห้องโถง การกินอาหารในห้องโถงที่มีผนัง กับการกินอาหารด้านนอกนั้นแตกต่างกันมาก ด้านนอกให้ความรู้สึกเหมือนไปเที่ยวชมธรรมชาติและปิกนิก จึงทำให้ผู้คนผ่อนคลายได้โดยธรรมชาติ
อีกทั้งก่อนหน้านี้ ไม่ว่าทั้งสองฝ่ายจะสนิทกันเพียงใด ก็ไม่อาจเสียมารยาทต่อหน้าสาวใช้ได้ แต่พี่สาวสาวใช้ของจวนเสิ่นกลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ ทั้งยังไม่คอยยืนหน้าตึงเฝ้าอยู่ พอเสิร์ฟอาหารเสร็จก็ไปยืนห่าง ๆ
ความกังวลชั้นสุดท้ายจึงหายไป อีกทั้งทุกคนยังอยู่ในวัยสดใสร่าเริง จึงปล่อยตัวกินดื่มกันเต็มที่โดยตรง
“นี่คือเนื้อไก่จริงหรือ?” เปลือกด้านนอกของไก่ทอดบางกรอบ เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ ซอสหวานเผ็ดกลิ่นกระเทียมด้านนอกยิ่งทำให้หยุดกินไม่ได้
ไส้กรอกย่างหินภูเขาไฟก็ทำให้เหล่าคุณหนูน้อยที่ไม่ชอบเนื้อหมูเกิดความสับสนเช่นกัน ท่ามกลางความสดหอมกลับมีรสหวานติดปลายลิ้น นี่ใช่เนื้อหมูที่ไม่น่าอร่อยอย่างยิ่งจริงหรือ?
แต่ช่วงเวลาสับสนอยู่ได้ไม่นาน เพราะคนอื่นมือไวเกินไปแล้ว ทุกคนกลัวว่าจะเหมือนขนมหวาน ถูกแย่งจนหมดเกลี้ยง แทนที่จะเสียเวลาคิดและถาม ไม่สู้รีบหยิบอีกจานเข้าปากเสียยังดีกว่า!
เหล่าคุณหนูน้อยที่ไม่ชอบของมันและไม่ชอบรสจัด ครั้งแรกในงานรวมตัวกลับได้กินจนถูกใจอย่างยิ่ง ลูกชิ้นปลาขาวสะอาด น้ำแกงเส้นใสกระจ่าง โรยต้นหอมเขียวลงไป ดูน่ากินอย่างยิ่ง จากนั้นลองชิมบะหมี่น้ำแกงเปรี้ยวอีกหน่อย ความอยากอาหารก็เปิดเต็มที่ทันที พวกนางจึงหันไปลงมือกับของเสียบไม้ในหม้อโอเด้ง หัวไชเท้าถูกเคี่ยวด้วยไฟอ่อนจนใสกระจ่าง ก่อนหน้านี้ใช้น้ำซาวข้าวกำจัดรสขมออกไปแล้ว เหลือเพียงความหวานใส เพียงเม้มเบา ๆ ก็ละลาย หลายไม้ลงท้องแล้วกระเพาะลำไส้สบายอย่างยิ่ง
ไม่ใช่เด็กสาวทุกคนจะคุ้นชินกับน้ำแกงแกะหรือน้ำแกงไก่ พวกนางมักรู้สึกว่ากลิ่นเนื้อแรงเกินไป หม้อโอเด้งจึงช่วยเติมเต็มจุดนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม ทั้งสดหวานและจืดเบา พอกินถึงท้ายที่สุด พวกนางถึงกับตักน้ำแกงมาดื่มหนึ่งชาม ทั้งร่างรู้สึกโล่งโปร่งสบาย
“ไม่เคยกินน้ำแกงรสชาติเช่นนี้มาก่อนเลย หากแม่ครัวที่บ้านข้ามีฝีมือเช่นนี้ ข้าคงไม่ต้องฝืนกลืนของมันทุกวัน” หากคุณหนูน้อยผู้นี้อยู่ในยุคหลัง นางต้องเป็นสาวกผู้ซื่อสัตย์ของผงชูรสแน่นอน
ครั้งนี้ทุกคนมีความเข้าใจกันอย่างยิ่ง ไม่มีผู้ใดเสียเวลาไปกับการพูดคุยอีก ทุกคนก้มหน้ากินอย่างเดียว พยายามชิมอาหารใหม่ทั้งหมดให้ครบภายในเวลาสั้นที่สุด
บทสนทนาเพียงอย่างเดียวก็คือ “อวี้เหนียง ช่วยส่งอันนั้นให้ข้าหน่อย”
“คุณหนูหก ช่วยส่งบะหมี่น้ำแกงให้ข้าที”
ภายหลังพวกนางพบว่า คุณหนูน้อยที่อยู่ไกลกำลังยุ่งกับการกิน จึงไม่มีเวลาสนใจผู้อื่น สุดท้ายจึงลุกขึ้นเดินอ้อมไปหยิบเอง ก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยงที่ใดจะผ่อนคลายได้ถึงเพียงนี้กัน
หลังจากกินจนสะใจ เหงื่อออกเต็มตัว และกำลังคิดจะหยุดศึก สาวใช้ผู้แสนอ่อนโยนและอดทนก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับแสงสว่าง
“คุณหนูน้อยทั้งหลาย จะลองชาดำเย็นแก้เลี่ยนกันหรือไม่เจ้าคะ”
เพราะไม่มีมะนาว รสเปรี้ยวจึงทำได้เพียงใช้อิงซ่วนเปรี้ยวแทน ส่วนซานจานั้นช่วยบำรุงม้ามและย่อยอาหาร เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เมื่อนำลงไปในน้ำชา ก็สามารถเลียนรสชาติได้ราวเจ็ดส่วน เวลานี้ระดับการกินดื่มเที่ยวเล่นไม่ได้ล้าหลังเลยแม้แต่น้อย เครื่องดื่มแช่เย็นได้รับความนิยมอย่างมาก ทั้งราชวงศ์และชนชั้นสูงต่างมีห้องเก็บน้ำแข็ง หากไม่มี ด้านนอกก็ยังมีพ่อค้าที่ขายน้ำแข็งโดยเฉพาะ
ตั้งแต่เช้าวันนี้ สาวใช้ในห้องน้ำชาก็นำน้ำแข็งมาแช่เครื่องดื่มแล้ว เพื่อให้ช่วยแก้เลี่ยนได้ ขณะเดียวกันก็ไม่เย็นจนทำร้ายกระเพาะเกินไป เหล่าคุณหนูน้อยต่างถือกันคนละถ้วย เงยหน้าดื่มรวดเดียว ความเปรี้ยวหวานผสมกับความหอมสดชื่นของน้ำชา ช่างสดชื่นเหลือเกิน
“อา...” พวกนางอดถอนหายใจยาวออกมาไม่ได้ ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดเวลาบิดาหรือพี่ชายกินเนื้อย่างคู่สุรา จึงชอบส่งเสียงประหลาดออกมาเสมอ น้ำหวานช่วยพักท้องแล้ว เช่นนั้นก็สู้ต่อได้อีก!
หลังจากชามจานถูกกวาดจนเกลี้ยง ทุกคนจึงตกใจว่าเหตุใดอาหารที่เตรียมไว้จึงน้อยเพียงนี้ จากนั้นจึงค่อยพบว่า พวกนางกินจนแน่นท้องไปนานแล้ว ช่างเป็นการกินอย่างเต็มอิ่มและสะใจจริง ๆ เหล่าคุณหนูน้อยลูบท้องของตน แล้วถอนหายใจยาวอย่างสบายใจ
กิจกรรมภาคบ่ายคืออะไร? ไม่สำคัญแล้ว ทั้งวิ่งไม่ไหว ทั้งเล่นไม่ไหวแล้ว ตอนนี้ปากของทุกคนในที่สุดก็ว่างลง จึงเริ่มพูดคุยถึงอาหารกันได้
“ข้าว่าไก่ทอดสีทองอร่อยที่สุด โดยเฉพาะเปลือกด้านนอกนั้นยิ่งกินยิ่งสะใจ เพียงแต่กินไปท้าย ๆ ก็เริ่มเลี่ยนอยู่บ้าง”
“ข้ายังไม่ทันได้กินพอเลย เจ้ากลับกินจนเลี่ยนแล้ว อย่างนี้ก็แปลว่าเจ้าชิงกินไปหมดสิ!”
“ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเนื้อหมูจะอร่อยได้ถึงเพียงนี้ มันหมูทั้งหอมทั้งกรอบ เคลือบเต็มไปด้วยซอส ข้ากินคู่กับข้าวสวยไปถึงสามชามเต็ม”
หลังพวกนางถกเถียงกันอย่างดุเดือดเสร็จ เวลาก็ผ่านไปหนึ่งก้านธูปเต็ม ในที่สุดก็ไม่แน่นท้องแล้ว และเริ่มง่วงขึ้นมา