ความเปลี่ยนแปลงของจวนเสิ่น ลวี่ฉี่และเจียวเหวยสัมผัสได้ลึกซึ้ง ส่วนคนที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตลอดย่อมรู้สึกได้มากกว่า พวกบ่าวไพร่และสาวใช้ย่อมไม่ต้องกล่าวถึง แม้แต่บรรดาผู้อ่อนวัยก็เปลี่ยนไปมากเช่นกัน ช่วงนี้เสิ่นหลิงอี๋ไม่ถอนหายใจเฮือกๆ อีก แม้แต่ลายพู่กันและภาพวาดยังเปลี่ยนสไตล์ไป
ฝาแฝดเรือนรองที่ยึดถือคำว่า “โดดเดี่ยว” มาตลอด ก็รู้สึกว่าชีวิตในจวนผ่อนคลายขึ้นไม่น้อยเช่นกัน จะให้พูดให้ชัดก็พูดไม่ถูก อย่างน้อยบ่าวในเรือนก็ไม่ใช้การร้องไห้มาหลบเลี่ยงงานอีก ทั้งเรื่องเสื้อผ้าอาหารการกินและความเป็นอยู่ล้วนดีขึ้น เงามืดที่ปกคลุมร่างมานานไม่รู้สลายไปมากตั้งแต่เมื่อใด แม้แต่พวกเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกต
พวกเขาไม่เข้าไปคลุกคลีใกล้จูหมิงหลี ส่วนจูหมิงหลีก็ไม่คิดสนใจพวกเขา ต่างฝ่ายต่างใช้ชีวิตโดยไม่ก้าวก่ายกัน ทว่าวันเวลาเช่นนี้สุดท้ายก็ถูกทำลายลง ทั้งสองมีนิสัยเปิดเผยโดดเด่น ในเมืองฉางอันมีสหายอยู่ไม่น้อย นับตั้งแต่งานศพในบ้าน ยามใดออกไปข้างนอกได้พวกเขาก็จะออกไป อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลับจวนมาเผชิญสถานที่อันเต็มไปด้วยความเศร้า
วันที่สามหลังงานเลี้ยงเล็ก เสิ่นหลิงเหิงกับเสิ่นหลิงซูต่างเชิญสหายมารวมหม่าฉิวพร้อมกัน
จวนอื่นไม่ได้ปล่อยตามใจผู้อ่อนวัยเช่นจวนเสิ่น ดังนั้นทุกครั้งที่เล่นหม่าฉิว สหายร่วมทีมของพวกเขาจึงไม่ซ้ำกัน ครั้งนี้ในกลุ่มคนที่ออกมานั้น มีน้องสาวของสองคนที่บังเอิญเคยมาร่วมงานเลี้ยงเล็กของจวนเสิ่นครั้งก่อน
น้องสาวทั้งหลายต่างถือกล่องขนมกันคนละกล่อง ย่อมต้องนำไปมอบให้ผู้อาวุโสเพื่อแสดงน้ำใจ ทั้งสองว่างจนเที่ยวเดินไปทั่วจวน หน้าหนาพอจะไปชิมในห้องของท่านย่าคนละชิ้น
เดิมทีเพียงเห็นหน้าตาแปลกใหม่ จึงลองชิมรสดู ใครจะคิดว่าเพียงกัดขนมปังโรลหมูหย็องต้นหอมเข้าไปคำเดียว ก็ถึงกับติดใจ
หมูหย็องกับต้นหอมด้านนอกหอมเค็มเข้มข้น แยมข้นในปากแตกกระจาย เหนียวนุ่มลื่นคอ ตัวขนมปังหนึบกำลังดีแต่ก็นุ่มพอ เมื่อกลืนลงไปแล้วในปากยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นนมและกลิ่นข้าวสาลีเข้มข้น
การลิ้มลองของหวานครั้งแรกมักปลุกความตื่นเต้นได้เต็มที่ ความอร่อยแปดส่วนเมื่ออยู่บนปลายลิ้นกลับกลายเป็นความน่าทึ่งสิบสองส่วน ทั้งสองจึงอยากชิมอย่างอื่นอีกทันที น่าเสียดายที่คนในจวนมีมาก ปากก็มีมาก ขนมเพียงไม่กี่ชิ้นต่อคนจึงแทบไม่เหลือแล้ว หากกินจนหนำใจแล้วยังพอว่า แต่นี่กินเพียงชิ้นเดียวก็หมดแล้ว ช่างทรมานเสียจริง!
หลายวันที่เหลือพวกเขาล้วนคิดถึงรสนั้นอยู่ตลอด ขนมเค็มก็รู้สึกว่าไม่หอมหวานกลิ่นนมเท่าขนมปัง ส่วนขนมหวานก็รู้สึกว่าไม่นุ่มฟูเหมือนขนมปัง ทำเอาครัววุ่นวายไปหมด สุดท้ายจึงลองใช้มันกับนมอัดก้อนทำขนมนึ่งออกมาเป็นของประหลาดสิ่งหนึ่ง ไม่มีทางเลือก พวกเขาจึงได้แต่ถามน้องสาวอย่างอ้อมๆ ว่าขนมหวานนั้นมาจากที่ใด ขอเพิ่มอีกหน่อยได้หรือไม่
สิ่งที่ได้รับกลับมาคือสายตาขาวจากน้องสาว “ท่านพี่คิดว่าข้าไม่อยากกินอีกสักสองสามชิ้นหรือ? ที่ใดจะมีการไปขอของกินถึงจวนผู้อื่นกัน”
เอาเถิด เจ้าไม่ขอ ข้าขอเอง! เมื่อได้ยินว่าฝาแฝดจวนเสิ่นนัดเล่นหม่าฉิว พวกเขาก็รีบไปแจ้งท่านแม่ทันที แล้วออกจากจวนด้วยความกระตือรือร้น
เสิ่นหลิงเหิงไม่รู้เลยว่าคนฝั่งตรงข้ามปากพูดว่าเล่นบอล แต่ในใจกลับคิดถึงขนมปัง เขาเพียงรู้สึกว่ามีสองคนในอีกฝ่ายคอยจ้องตนเขม็ง หรือว่าช่วงนี้ฝีมือของเขาจะพุ่งสูงขึ้นจนอีกฝ่ายส่งคนมาสองคนเพื่อคอยขัดขาเขา?! การแข่งขันครั้งหนึ่งจึงเล่นกันอย่างดุเดือดเหนียวหนึบ กว่าจะตัดสินแพ้ชนะได้ ไฟโทสะในใจก็พุ่งขึ้นไม่หยุด พอเล่นจบ ทั้งตัวเต็มไปด้วยเหงื่อ ขณะกำลังกรอกน้ำเย็นเข้าปาก สองคนที่จ้องเขาอยู่ก็เดินมาทางนี้
เสิ่นหลิงเหิงแค่นเสียงเย็นชาในทันที โยนถุงน้ำทิ้งแล้วกำหมัดแน่น เดินเข้าไปหาอีกฝ่าย
เรื่องเล่นหม่าฉิวเช่นนี้ มีการกระทบกระทั่งกันเป็นเรื่องปกติ คุณชายจวนอื่นหน้ามีรอยช้ำ ผู้อาวุโสของพวกเขาก็จะเกรงใจชะตากรรมอันน่าเวทนาของเสิ่นหลิงเหิงจนไม่กล้ามาหาเรื่อง แต่หากเสิ่นหลิงเหิงหน้าบวมเขียวกลับจวนอย่างหลบๆ ซ่อนๆ ก็ไม่มีผู้ใดสนใจ ดังนั้นหากนับจำนวนครั้งที่ต่อยตีกัน เสิ่นหลิงเหิงย่อมครองอันดับหนึ่งอย่างมั่นคง
ทั้งสองฝ่ายเดินเข้าใกล้กันมากขึ้น ขณะที่หมัดของเสิ่นหลิงเหิงกำลังจะยกขึ้นในอีกชั่วขณะ อีกฝ่ายกลับพุ่งเข้ามากอดคอเขา
“เสิ่นผิงชิง!” กลิ่นเหงื่อเหม็นอับทำเอาเสิ่นหลิงเหิงเวียนหัว “เล่นได้ดี เล่นได้ดีจริงๆ!”
เสิ่นหลิงเหิงผลักพวกเขาออกอย่างแรง แล้วตะลึงงัน “เล่นหม่าฉิวจนสมองกระทบกระเทือนแล้วหรือ?”
อีกฝ่ายกลับอดทนรับไว้ด้วยอารมณ์ดี “ผิงชิงพูดจาช่างมีอารมณ์ขัน”
มันประหลาดเกินไป เสิ่นหลิงเหิงหายโกรธ แต่กลับเปลี่ยนเป็นหวาดระแวงแทน อีกฝ่ายเคยเรียกชื่อรองของเขาเมื่อใดกัน? ยามอารมณ์ดีก็เรียกชื่อเต็มเสียงดัง ยามโกรธก็เรียก “เสิ่นเหลียว” วันนี้เกิดอะไรขึ้น? (獠 เหลียว คือป่าเถื่อน)
อีกฝ่ายเองก็ทนการทำตัวสนิทสนมเช่นนี้ไม่ไหว สองประโยคก็ถึงขีดจำกัดแล้ว จึงเข้าเรื่องทันที “สองสามวันก่อนน้องสาวของข้าไปเยือนจวนเสิ่น กินขนมหวานของจวนพวกเจ้าแล้วไม่อาจลืมได้ กลับไปแล้วยังพูดถึงไม่หยุด ไม่มีทางเลือกจึงมาขอร้องพี่ชายอย่างข้า ข้าจึงได้แต่หน้าด้านมาหาเจ้า”
เสิ่นหลิงเหิงฟังแล้วงุนงง “ขนมหวานอะไร? ในเมืองฉางอันมีร้านขนมมากมาย ไปซื้อเองสิ”
“ชิ” อีกฝ่ายเริ่มหมดความอดทน “ร้านขนมอะไรกัน หากมีข้าคงซื้อไปแล้ว ข้าขาดเงินแค่นั้นหรือ? เป็นฝีมือแม่ครัวในจวนเจ้าต่างหาก”
เสิ่นหลิงเหิงพยายามนึกย้อนดู ขนมหวานที่เคยกินก่อนหน้านี้ล้วนซื้อมาจากข้างนอก วางทิ้งไว้บนโต๊ะจนฝุ่นจับ หลังจูหมิงหลีรับหน้าที่ดูแลจวน เขายังไม่เคยกิน จึงถามอย่างสงสัย
“เมื่อใดแม่ครัวบ้านข้าจะทำขนมหวานเป็นแล้ว?”
คนผู้นี้ช่างน่าหมั่นไส้จริงๆ อีกฝ่ายปล่อยมือ “ก็ไม่ใช่ว่าข้าอยากได้เอง เป็นน้องสาวของข้าต่างหาก เหตุใดเจ้าต้องใจแคบเพราะความบาดหมางระหว่างพวกเราสองคนด้วย?”
เสิ่นหลิงเหิง “พูดเหลวไหลอันใดกัน?”
ฝั่งพวกเขาเริ่มมีปากเสียงกัน ส่วนฝั่งสตรีก็เลิกเล่นกันแล้วเช่นกัน เสิ่นหลิงซูเดินมาหาเขาเพื่อกลับจวนด้วยกัน เมื่อเห็นเช่นนั้นจึงถามว่า “ท่านพี่ ทะเลาะอะไรกันหรือเจ้าคะ?”
เสิ่นหลิงซูขึ้นชื่อเรื่องนิสัยร้ายกาจ อีกฝ่ายจึงกดโทสะลง “ข้ามาขอขนมหวานของจวนเจ้าสักหน่อยแทนน้องสาว แต่ท่านพี่ของเจ้ากลับคิดเล็กคิดน้อยแม้แต่เรื่องนี้”
เสิ่นหลิงซูก็งุนงงเช่นกัน “ขนมหวานอะไร?”
พี่น้องทั้งสองเป็นเช่นนี้ ดูไม่เหมือนแกล้งทำ อีกฝ่ายจึงได้แต่อธิบายอย่างละเอียด
“ก็คืองานเลี้ยงเล็กที่คุณหนูใหญ่จวนเจ้าจัดเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังงานยังมอบขนมให้คนละกล่องให้นำกลับไปชิมที่จวนด้วย”
เสิ่นหลิงเหิงวิ่งเล่นอยู่ทั่วเมืองฉางอันทั้งวัน จึงไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ กำลังจะเถียงกลับ ก็ได้ยินเสิ่นหลิงซูพูดว่า “ข้ารู้แล้ว”
วันนั้นนางอยู่ในจวน ย่อมรู้เรื่องนี้ เพียงแต่ขังตัวอยู่ในเรือน ไม่อยากเข้าร่วมเลยสักนิด ส่วนเรื่องขนมหวาน เพียงคิดเชื่อมโยงเล็กน้อยก็เข้าใจแล้ว ก่อนหน้านี้นางได้ยินสาวใช้ในเรือนพูดคุยกันเบาๆ ว่าฮูหยินเอกตั้งครัวเล็กขึ้นใหม่ แม่ครัวในนั้นตัวหอมหวานทุกวัน ของที่ทำคงเป็นขนมหวานนี่เอง
คิดไม่ถึงว่าปัจจุบันพี่หญิงใหญ่จะสนิทกับท่านอาสะใภ้ผู้นี้ถึงเพียงนี้ ถึงกับเชิญสหายมาจัดงานเลี้ยงในจวน หลายปีก่อนนางจะมีอารมณ์เช่นนี้ได้อย่างไร? หลายคนยืนล้อมกันอยู่ เสียงก็ดังไม่น้อย ทุกคนล้วนคิดว่ามีเรื่องสนุกให้ดู จึงค่อยๆ พากันเข้ามาล้อม น่าเสียดายที่ไม่ได้ต่อยตีกัน แต่กลับได้ยินบทสนทนาแทน
บรรดาคุณหนูดึงเสิ่นหลิงซูมาหยอก “ขนมหวานอะไรกัน ถึงกับทำให้คนต้องมาขอร้องพี่ชายถามหา หลิงซู เหตุใดเจ้าปิดบังพวกเรา?”
สีหน้าเสิ่นหลิงซูดำทะมึน “เป็นขนมที่แม่ครัวของท่านอาสะใภ้คนใหม่ข้าทำ”
ทันทีที่ได้ยินคำนี้ ทุกคนก็เงียบเสียง ปกติฝาแฝดจวนเสิ่นเข้ากับคนได้ดี ใจกว้างและ
กระตือรือร้น แต่เพียงเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโส ก็ราวกับกลายเป็นคนละคน ราวกับว่าหลังมารดาจากไป ผู้อาวุโสทุกคนในโลกต่างจะทอดทิ้งพวกเขา และล้วนกลายเป็นศัตรูทั้งหมด
ทุกคนไม่เข้าใจความคิดเช่นนี้ แต่ก็รู้ว่าเวลาใดควรหุบปาก ทว่าฝั่งบรรดาคุณชายกลับไม่มีความตระหนักเช่นนี้ เดิมทีก็ไม่ใช่สหายสนิทกันอยู่แล้ว เมื่อได้ยินจึงพูดตามธรรมชาติว่า
“ท่านอาสะใภ้หรือ? เช่นนั้นเจ้ากลับไปช่วยถามให้น้องสาวข้าสักหน่อยเถิด หากเป็นตำราลับที่ไม่ถ่ายทอดออกไปก็ช่างเถอะ”
สีหน้าเสิ่นหลิงเหิงดำไม่ต่างจากเสิ่นหลิงซู ฝืนกลั้นพูดว่า “ก็เป็นเพียงท่านอาสะใภ้เท่านั้น จะให้ข้าไปขอนั่นขอนี่จากนางหรือ? ช่างไม่รู้จักกระไรเลยจริงๆ”
เขาส่งสายตาให้เสิ่นหลิงซู จากนั้นทั้งสองก็เดินจากไปด้วยความโมโห คนที่เหลือได้แต่ส่ายหน้า
“ช่างประหลาดจริงๆ”
“พูดให้น้อยหน่อยเถิด บ้านพบความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวง นิสัยประหลาดขึ้นบ้างก็เป็นเรื่องปกติ หากมารดาของข้าทอดทิ้งข้าไป แล้วมีสตรีแปลกหน้ามารับหน้าที่ดูแลจวน ข้าก็ไม่มีทางสนิทสนมกับนางเช่นกัน”
เหตุการณ์เล็กๆ นี้ นอกจากทำให้ฝาแฝดทั้งสองอึดอัดใจแล้ว ก็ไม่ได้ทิ้งผลกระทบอันใดไว้
บ่าวไพร่จวนเสิ่นยังทำงานตามหน้าที่ เสิ่นหลิงอี๋ยุ่งอยู่กับการเขียนจดหมายตอบพี่น้องสหายว่าตนไม่มีตำราขนม จูหมิงหลีกำลังวางแผนอนาคตของร้านขนม ทั้งบนล่างจวนเสิ่นเต็มไปด้วยความรื่นรมย์และกลมเกลียว