จูหมิงหลีถอนหายใจโล่งอก นางยังเตรียมใจไม่พร้อม หากนางสามารถตั้งหลักได้ก่อนที่เขาจะกลับจวน เช่นนั้นก็จะไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบมากเกินไป
สิ่งแรกที่นางยืนยันได้ก็คือ เมื่อค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้นจะได้รับรางวัล ส่วนค่าความชื่นชอบเต็มระดับก็มักมีรางวัลเช่นกัน ดังนั้นตอนนี้เป้าหมายหลักของนางก็คือเพิ่มค่าประสบการณ์
ค่าชื่อเสียงเริ่มจากกวาดล้างปัญหาในจวนเสิ่น ส่วนค่าความชื่นชอบก็ไปเพิ่มจากเสิ่นหลิงอี๋ สมบูรณ์แบบ ดังนั้นในสายตาของเหล่าบ่าวไพร่ จูหมิงหลีที่ได้รับจดหมายแล้วไม่เพียงไม่โกรธ กลับยิ่งมีแรงฮึดมากขึ้น เมื่อลุกออกจากโต๊ะอาหาร นางก็เปลี่ยนจากท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์ นั่งลงหน้าโต๊ะ
หนังสือแล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว
เจียวเหวยฝนหมึกอยู่ด้านข้าง เพียงก้มหน้าขึ้นหน้าครู่เดียว จูหมิงหลีก็เขียนไปได้ครึ่งหน้ากระดาษแล้ว สิ่งที่นางต้องทำตอนนี้ก็คือคลี่บัญชียุ่งเหยิงเล่มนี้ออกมา จัดระเบียบ แล้วอธิบายให้ชัดเจน ตัดเรื่องรักษาหน้าและคำพูดไร้สาระทั้งหมดออกไป ใช้ข้อมูลที่ตรงไปตรงมาที่สุดชี้ให้เห็นปัญหาในบัญชีของจวน ขาดเงินไปเท่าใด ขาดที่ใคร เริ่มขาดตั้งแต่เมื่อใด...
นางเขียนฉวัดเฉวียนไปสองหน้า ต่อให้คนไร้หัวคิดเพียงใดก็ยังอ่านเข้าใจได้ สาวใช้น้อยจากตระกูลบัณฑิตย่อมอ่านหนังสือออกอยู่บ้าง เจียวเหวยแอบเหลือบมองจากด้านข้างสองครั้ง เห็นเพียงรายชื่อเต็มไปหมดกับตัวเลขกองหนึ่ง ในใจก็สะดุ้ง รีบไม่กล้ามองต่อ
เจียวเหวยไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาในฐานะสาวใช้ใหญ่ตั้งแต่เล็ก จึงขาดความไวต่อเรื่องพวกนี้อยู่บ้าง
นางเพียงรู้สึกหวาดหวั่น กลัวว่าคุณหนูของตนเพิ่งเข้าจวนมาก็จะปะทะกับผู้ดูแลของจวนเสิ่นเสียแล้ว
จูหมิงหลีไม่ได้คิดว่าตนจะจัดการคนพวกนี้ได้ตามใจ ในกิจการหนึ่ง หากมีหัวหน้าคนใหม่ถูกส่งลงมา ก็มักถูกผู้มีอำนาจรอง ๆ กันกันออกไป สิ่งที่นางต้องทำ เพียงให้พวกเขาได้รับบทเรียนเตือนใจครั้งหนึ่งเท่านั้น
วันรุ่งขึ้นเป็นวันกลับบ้านเดิม เสิ่นจี้ออกจากเมืองหลวงเพราะราชกิจ ตั้งแต่เมื่อวานจวนเสิ่นก็ไปขอขมาหารือกับตระกูลจูแล้ว สองตระกูลจึงตกลงกันว่าจะรอให้เสิ่นจี้กลับมาก่อนแล้วค่อยจัดพิธีชดเชย ดังนั้นสำหรับจูหมิงหลี วันกลับบ้านเดิมจึงเป็นเพียงวันธรรมดาวันหนึ่ง
แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังตื่นแต่เช้าตรู่ พาสาวใช้ใกล้ชิดและสมุดบัญชีหลายปึกมุ่งหน้าไปยังเรือนของมารดาเสิ่นอย่างเอิกเกริก เช้าวันอันสงบเริ่มเกิดกระแสใต้น้ำไหวเคลื่อน จากที่ไกล ๆ ก็มีคนเห็นความเคลื่อนไหวทางนี้ รีบส่งข่าวออกไปทันที
ครั้นจูหมิงหลีพบเสิ่นหลิงอี๋หน้าเรือนของมารดาเสิ่น ผู้ดูแลทั้งหลายก็รู้กันหมดแล้วว่านายหญิงคนใหม่คิดจะเชือดไก่ให้ลิงดู น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา สะใภ้อายุน้อยหน้าตาอ่อนเยาว์คนหนึ่ง เพียงคิดว่าตนคำนวณบัญชีได้ไม่กี่เล่ม ก็อยากจัดการจวนแล้วหรือ! พวกเขาด่าทออยู่ในใจ แต่ก็อดหวั่น ๆ ไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงประโยคเดียวของเสิ่นเหล่าฟูเหริน
เสิ่นหลิงอี๋มองสมุดบัญชีในมือสาวใช้ สีหน้าก็เผยความประหลาดใจออกมา อย่างแรกคือนางคาดไม่ถึงว่าจูหมิงหลีจะจัดการบัญชีได้เร็วถึงเพียงนี้ อย่างที่สองคือประหลาดใจในวิธีการอันเด็ดขาดของนาง คนเล็กคนน้อยจัดการยาก หากคิดจะสะสางกลุ่มบ่าวไพร่ฟุ่มเฟือยและเสื่อมทรามของจวนเสิ่น ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันเดียว ทั้งสองพูดคุยกันสองสามประโยค แล้วจึงเข้าไปในเรือนพร้อมกัน
เสิ่นเหล่าฟูเหรินเพิ่งตื่น ยังอยู่ระหว่างล้างหน้าแต่งตัว ทั้งสองนั่งรออยู่ด้านล่างครู่หนึ่ง นางจึงถูกมามาประคองออกมา ทันทีที่เห็นขบวนของจูหมิงหลี คิ้วของเสิ่นเหล่าฟูเหรินก็กระตุกขึ้นโดยห้ามไม่อยู่ “ข้าก็บอกแล้วว่าไม่ต้องมาคำนับเช้าเย็น”
“พวกเจ้ายังอายุน้อย นอนเพิ่มอีกหน่อยจะได้เก็บแรงไว้”
นางค่อย ๆ นั่งลง ลากเสียงยาว ท่าทางเหนื่อยล้าและไม่ค่อยอดทนอยู่บ้าง
เสิ่นหลิงอี๋รีบลุกขึ้นกล่าวว่า “ท่านย่ารักใคร่เอ็นดูผู้อ่อนวัย แต่ในฐานะผู้น้อย พวกเราจะเสียระเบียบไม่ได้เจ้าค่ะ” พอคำพูดสวยหรูหลุดออกไป นางก็รู้สึกกระดากขึ้นมาอีกครั้ง
เพราะจูหมิงหลีนั้น ต่อให้ไม่มาก็ไม่มีผู้ใดทำอะไรได้... นางรีบหันไปมองทางจูหมิงหลี
จูหมิงหลีหน้าหนาพอจนไม่มีปฏิกิริยาแม้แต่น้อย พลางรับคำต่อว่า “ท่านแม่ชอบความสงบ ลูกสะใภ้ย่อมไม่ควรมารบกวน เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งทำให้กลัดกลุ้มอย่างยิ่ง จึงจำต้องมาขอให้ท่านแม่ช่วยตัดสินใจ”
เสิ่นเหล่าฟูเหรินเหลือบมองสาวใช้ที่ก้มหน้าถือสมุดบัญชีอยู่ จะไม่รู้ได้อย่างไรว่านางกำลังพูดถึงเรื่องใด นางต้องการสะใภ้ที่มีความสามารถมาช่วยจัดระเบียบบ้านนี้จริง แต่สิ่งที่นางชอบคือวิธีจัดการแบบค่อยเป็นค่อยไป ดุจสายฝนซึมลึกโดยไร้เสียง มิใช่การลงมืออย่างใหญ่โตเช่นนี้ ซึ่งบุ่มบ่ามเกินไป
นางไม่มีเรี่ยวแรงจะคอยสั่งสอนให้สะใภ้สาวผู้นี้เติบโต จึงกล่าวอย่างผิดหวังอยู่บ้างว่า “บ่าวไพร่ของจวนเสิ่นพวกนี้ใช้กันมาหลายปีแล้ว...”
เสิ่นหลิงอี๋ด้านข้างตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก คำพูดของท่านย่าเช่นนี้ มิใช่กำลังเคาะเตือนท่านอาสะใภ้สามอยู่หรือ? แต่จูหมิงหลีกลับไม่มีปฏิกิริยามากนัก
น้ำเสียงระดับนี้จะนับเป็นอะไรได้ หากอยู่ในที่ทำงานด้วยซ้ำ ยังไม่ถือว่าเป็นความขัดแย้งเลย
สิ่งที่นางทำได้ ก็คือจัดระเบียบสถานการณ์ปัจจุบันให้ชัดเจนที่สุด จากนั้นให้ผู้มีอำนาจระดับสูงตัดสินใจ “ท่านแม่ลองดูบัญชีที่ลูกสะใภ้จัดไว้ก่อนเถิด”
นางยื่นกระดาษสองสามแผ่นในมือไปตรงหน้าเสิ่นเหล่าฟูเหริน
เสิ่นเหล่าฟูเหรินเลิกคิ้วเล็กน้อย จูหมิงหลีกลับสามารถทำท่าทีที่ออกจะล่วงเกินเช่นนี้ได้อย่างเปิดเผยเป็นธรรมชาติ เหนือความคาดหมาย นางไม่ได้รู้สึกรังเกียจการกระทำเช่นนี้
กลับกัน ยังรู้สึกถึงความเฉียบขาดแปลกประหลาดสายหนึ่ง พอรับกระดาษเหล่านี้มา เพียงมองครั้งแรกก็ตกตะลึงแล้ว นี่เป็นรูปแบบการเขียนที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่เป็นระเบียบเลยแม้แต่น้อย แต่กลับชัดเจนเข้าใจง่ายเป็นพิเศษ ทั้งภาพ ตัวเลข และข้อความอยู่ร่วมกัน ส่วนที่สำคัญยังถูกขีดเน้นให้หนาและใหญ่ขึ้นอีก เพียงมองก็จับประเด็นได้ทันที
เดิมทีเสิ่นเหล่าฟูเหรินคิดว่าตนจะได้รับ “หนังสือร้องทุกข์” สองสามแผ่น ใครจะคิดว่าสิ่งที่ได้รับกลับเป็นเอกสารนำเสนอ แม้อารมณ์ของนางจะไม่ดีนัก แต่นางก็ยังสามารถตั้งใจอ่านต่อไปได้ และเข้าใจได้ตรงจุดอย่างรวดเร็วว่าจูหมิงหลีต้องการสื่อสิ่งใด
ครั้งแรกที่มอง นางตกตะลึงเพราะวิธีเขียนอันแปลกใหม่ แต่พออ่านจบอย่างรวดเร็ว ความตกตะลึงก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธ นางเข้าใจดีว่า น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา อีกทั้งหลายปีมานี้จวนเสิ่นก็ยังดำเนินต่อมาได้ ไม่เคยเกิดปัญหาใหญ่ ดังนั้นนางจึงไม่เคยคิดว่าจำเป็นต้องลงมือจัดการครั้งใหญ่ กระทั่งได้เห็นตัวเลขมหาศาลเหล่านี้
ตระกูลเสิ่นมีพื้นฐานมั่งคั่ง รายรับไม่พอรายจ่ายจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่หาก “รายจ่าย” กว่าครึ่งกลับไหลไปอยู่ในมือบ่าวไพร่ผู้ดูแลที่โลภไม่รู้จักพอ เช่นนั้นก็เป็นเรื่องใหญ่แล้ว
สีหน้าเสิ่นเหล่าฟูเหรินเคร่งขรึมดุจสายน้ำ นางนั่งตัวตรงขึ้น “บัญชีพวกนี้ผู้ใดเป็นคนคำนวณ?”
“ลูกสะใภ้เป็นผู้คำนวณเจ้าค่ะ”
จูหมิงหลีให้คำตอบอย่างชัดเจน “ท่านแม่สามารถเรียกคนจากห้องบัญชีมาตรวจสอบได้ แต่ไม่ควรใช้คนจากห้องบัญชีของจวน”
นางคำนวณเองคนเดียวหรือ? ความน่าเชื่อถือต่ำเกินไป แต่เสิ่นเหล่าฟูเหรินไม่ได้ถามต่อ
ด้วยชาติตระกูลเช่นตระกูลจู การรวบรวมผู้มีความสามารถด้านคำนวณย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก
เสิ่นเหล่าฟูเหรินพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”
“บัญชีนี้คงต้องใช้เวลาหลายวันจึงจะตรวจให้ชัดเจนได้ ถึงตอนนั้นคงต้องให้เจ้าช่วยใส่ใจมากหน่อย”
จูหมิงหลีไม่เคยคิดจะประจบเอาใจแม่สามี เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างแม่ผัวลูกสะใภ้
วันนี้ภารกิจสำเร็จแล้ว นางก็ควรกลับได้แล้ว แต่เสิ่นเหล่าฟูเหรินกลับชอบความห่างเหินแบบทำงานตามหน้าที่เช่นนี้อยู่ไม่น้อย ตอนยกชาขึ้นส่งแขก นางกล่าวกับจูหมิงหลีอย่างจริงจังประโยคหนึ่งว่า “ลำบากเจ้าแล้ว”
จูหมิงหลีเห็นชัดเจนว่าค่าความชื่นชอบของเสิ่นเหล่าฟูเหรินบนหน้าระบบเพิ่มขึ้นสามแต้มติดกัน แม่สามีผู้นี้มีเหตุผลกว่าที่นางคิดไว้มาก
จูหมิงหลียินดีติดต่อกับ “ผู้บังคับบัญชา” เช่นนี้อย่างยิ่ง จึงตอบกลับอย่างเป็นทางการว่า “เมื่อข้าแต่งเข้ามาแล้ว ตระกูลเสิ่นย่อมร่วมทุกข์ร่วมสุขกับข้า จะเรียกว่าลำบากได้อย่างไรเจ้าคะ”
เสิ่นหลิงอี๋ที่นั่งฟังอยู่ด้านข้าง อดเบิกตากว้างไม่ได้ เรื่องแบบนี้พูดตรง ๆ ได้ด้วยหรือ?
ท่านอาสะใภ้สามเปิดเผยเกินไปแล้วจริง ๆ ผู้คนล้วนให้ความสำคัญกับการพูดอ้อมค้อม แม้แต่บุรุษทั้งหลายยังชอบแต่งบทกวีตัดพ้อรัก นิสัยเช่นจูหมิงหลี หากอยู่ภายนอกย่อมถูกผู้คนตำหนิแน่ แต่เมื่อปิดประตูคุยกันเรื่องงานตามตรง กลับให้ความรู้สึกโล่ง โปร่งใจ และสบายใจอย่างประหลาด ราวกับเป็น “คนกันเอง” อย่างไรก็ตาม จุดสำคัญของวันนี้ไม่ใช่นิสัยของนาง
ทันทีที่นางออกมา ข่าวก็แพร่กระจายออกไปแล้ว หนึ่งคนบอกสิบ สิบคนบอกร้อย แม้รายละเอียดจะไม่ชัดเจน แต่ทุกคนต่างรู้ว่านายหญิงคนใหม่เป็นคนทนสิ่งสกปรกในสายตาไม่ได้ และกำลังจะจัดระเบียบบ่าวไพร่อย่างจริงจัง ทุกคนต่างมีความคิดของตนเอง คนระดับล่างสุดรู้สึกว่าไม่เกี่ยวกับตน
ส่วนคนระดับบนกลับรู้สึกว่าจูหมิงหลีไร้เดียงสาจนน่าขัน ทุกคนต่างรู้ว่านางทำเพื่อสร้างอำนาจ
แต่ยังอ่อนเกินไป พวกเขาอยู่ในจวนเสิ่นมานานกว่านางมีอายุเสียอีก สะใภ้สาวใจร้อนที่อยากสร้างผลงาน กับ “บ่าวภักดี” ที่ใช้งานกันมานาน เสิ่นเหล่าฟูเหรินจะเข้าข้างฝ่ายแรกได้อย่างไร?
ก่อนเข้ามาในเรือน เสิ่นหลิงอี๋เองก็มีความกังวลเช่นนี้
จนกระทั่งได้เห็นปฏิกิริยาของเสิ่นเหล่าฟูเหริน แม้นางจะยังไม่ได้เห็นหลักฐานที่จูหมิงหลีจัดเรียงออกมา แต่ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มีโอกาสสำเร็จถึงแปดส่วน นางเดินตามหลังจูหมิงหลีพลางครุ่นคิด จู่ๆจูหมิงหลีก็หันกลับมา ทำให้นางสะดุ้งตกใจ
“ท่านอาสะใภ้สาม?” จูหมิงหลีมองไปเหนือศีรษะของนางเฉียงขึ้นไป
เมื่อครู่ค่าความชื่นชอบยังเป็นแปดสิบเก้า ตอนนี้กลับกลายเป็นเก้าสิบสามแล้ว เร็วเกินไปหน่อยหรือไม่ เป้าหมายในการเพิ่มค่าความชื่นชอบของตัวละครคนแรกให้เต็มอยู่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
จูหมิงหลีย่อมไม่ปล่อยโอกาสแม้แต่น้อย “หลิงอี๋ยังไม่ได้กินอาหารเช้ากระมัง?”
“ไม่สู้ไปกินที่เรือนข้าก่อน กินเสร็จแล้วค่อยส่งมอบงานต่อ ข้ายังมีบางเรื่องไม่เข้าใจ อยากขอคำแนะนำจากเจ้าพอดี” เดิมทีเสิ่นหลิงอี๋คิดจะปฏิเสธอย่างมีมารยาท
แต่พอได้ยินครึ่งหลัง เหงื่อก็แทบไหลพราก นางกล่าวอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า “ท่านอาสะใภ้สามเกรงใจเกินไปแล้ว จะมีคำว่า ‘ขอคำแนะนำ’ ได้อย่างไร ข้าต่างหากที่ควรเรียนรู้จากท่านให้มาก”
ช่างเถิด ยืดคอก็โดนฟัน หดคอก็โดนฟัน
วันนี้นางเองก็ได้เห็นความสามารถของท่านอาสะใภ้สามแล้ว เก็บซ่อนลากยื้อไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่สู้เปิดเผยเสียตรง ๆ เสิ่นหลิงอี๋เดินตามหลังจูหมิงหลีด้วยสีหน้ากลุ้มใจ ทำเอาบ่าวไพร่ที่มาสอบถามข่าวต่างระแวงกันไปหมด ไม่รู้ว่าไฟกองแรกของนายหญิงคนใหม่จะเผาไปถึงผู้ใด
เรือนของจูหมิงหลีอยู่ไม่ไกลนัก
แต่เสิ่นหลิงอี๋ก็ไม่ใช่คนที่จะเดินมาทางนี้เล่นๆอยู่แล้ว ครั้นดึงสติกลับมาจากความคิด นางก็พบว่าเส้นทางยังเป็นเส้นทางเดิม แต่บรรยากาศกลับไม่เหมือนเดิมแล้ว เมื่อใดกันที่ในจวนมีสาวใช้น้อยออกมาทำงานกวาดล้างมากถึงเพียงนี้?
บ่าวไพร่ระดับบนของพีระมิดกำลังหัวหมุน แต่คนระดับล่างสุดกลับมองเห็นความหวัง
ไม่ว่าจะเป็นการจัดระเบียบจริงหรือเพียงข่าวลือ พวกนางก็ยินดีมาลองเสี่ยงดู หากทั้งชีวิตต้องเป็นเพียงสาวใช้น้อย เงินเดือนก็ถูก “แม่บุญธรรม” กับ “พี่สาว” เอาไปหมด ต่อให้โตจนถึงวัยสาวใช้ใหญ่ ก็ยังต้องใช้ชีวิตถูกกดขี่เหนื่อยยากไร้อนาคต เช่นนั้นไม่สู้เสี่ยงสักครั้ง
เผื่อว่านายหญิงจะเห็นว่าเฉลียวฉลาด แล้วดึงพวกนางไปปรนนิบัติในเรือนนายหญิงเล่า?
ดังนั้นแต่ละคนจึงพยายามแสดงตัวสุดกำลัง ราวกับเหล่าสนมที่เฝ้ารอฮ่องเต้เสด็จผ่าน
เสิ่นหลิงอี๋ยังรู้สึกแปลก ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจูหมิงหลีเลย นางเปิดหน้าระบบขึ้นมา
ค่าชื่อเสียงยังอยู่เพียงระดับหนึ่ง แล้วเหตุใดจึงมีสาวใช้น้อยโผล่มามากมายเช่นนี้ แต่ละคนกวาดพื้นกันเสียราวกับจะกวาดพื้นดินขึ้นมาได้อีกสามชั้น ทั้งสองยังเดินไม่ถึงหน้าประตูเรือน
จากที่ไกล ๆ ก็มีคนเห็นเงาของจูหมิงหลีกับพวกนาง รีบวิ่งเข้าไปในเรือนเพื่อรายงานแม่ครัวทันที
เพียงสามวัน ลวี่ฉี่ก็เริ่มรู้สึกถึงวิกฤตแล้ว ฮูหยินเห็นได้ชัดว่าใช้งานเจียวเหวยมากกว่า
แม้นางจะรับคำสั่งจากตระกูลจู แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านางไม่เคารพฮูหยิน หรือไม่อยากได้รับความไว้วางใจจากฮูหยิน เจียวเหวยมีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่ลวี่ฉี่ถูกส่งมาจากเรือนของฮูหยินรองแห่งตระกูลจู นางจึงเข้าใจดีกว่าว่า สาวใช้ใหญ่ใกล้ชิดควรมีคุณสมบัติเช่นใด
ต้องดูแลเรื่องกินอยู่หลับนอนให้ครบทุกด้าน หากกล่าวว่านายหญิงคือผู้จัดการใหญ่ของจวน เช่นนั้นสาวใช้ใหญ่ก็คือผู้ช่วยคนสนิทของผู้จัดการใหญ่นั่นเอง ก่อนออกจากเรือน ลวี่ฉี่ได้สั่งการทางครัวเล็กไว้แล้ว เมื่ออาหารทำเสร็จให้คอยอุ่นไว้ ขยับตัวให้ว่องไวหน่อย พอฮูหยินกลับมาถึงเรือน ต้องได้กินข้าวทันที เพียงฮูหยินเอ่ยปาก อาหารเช้าก็ต้องถูกยกขึ้นโต๊ะได้เลย
ไม่เพียงลวี่ฉี่ที่ทุ่มเทเต็มกำลัง คนในครัวเล็กเองก็พยายามอย่างหนักเช่นกัน ทุกคนกลัวว่าจะถูกลงโทษให้ย้ายออกจากเรือนนายหญิง
เช้านี้ผู้ดูแลครัวเล็กยังตั้งกฎขึ้นโดยเฉพาะ แม้แต่ลำดับการยกอาหารก็ต้องใส่ใจ เสิ่นหลิงอี๋สัมผัสได้ถึงความแตกต่างนี้อย่างชัดเจน แน่นอนว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนนางรับช่วงดูแลกิจการในจวน นางเองก็เคยรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ เพียงแต่ความเปลี่ยนแปลงในตอนนั้นอยู่ได้ไม่นาน และไม่รุนแรงถึงเพียงนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว นางไม่เคยสร้างอำนาจเลย
พอเดินเข้าเรือน บ่าวไพร่ที่ไม่เกี่ยวข้องย่อมไม่กล้าโดดเด่นต่อหน้านายหญิง ต่างรีบหลบออกไป
ดังนั้นภาพในเรือนจึงดูแปลกตา แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างยิ่ง
หลังจูหมิงหลีนั่งลง ลวี่ฉี่ก็ถามอย่างอ่อนโยนทันทีว่า “ฮูหยิน จะให้ยกอาหารเช้าหรือไม่เจ้าคะ?”
จูหมิงหลีหันไปมองนาง ค่าความภักดีเพิ่มขึ้นห้าแต้มตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ เสิ่นหลิงอี๋ที่นั่งอยู่ด้านข้างกลับกระสับกระส่ายไม่เป็นสุข นางขาดความมั่นคงทางใจมากเกินไป ตลอดหลายปีมานี้ นางเฝ้าหวังเสมอว่าจะมีผู้อาวุโสสตรีสักคนเข้ามาในชีวิต คอยสั่งสอนและสนับสนุนนาง
ดังนั้นต่อจูหมิงหลี นางจึงพึ่งพามากเกินไปอยู่บ้าง ความคิดเหล่านี้ถูกอาหารเช้าร้อนกรุ่นกลบไปอย่างรวดเร็ว เพียงอยู่ห่างไกลก็ได้กลิ่นหอมเข้มข้นของซาลาเปาไส้หมูซอส เมื่อถาดวางลงบนโต๊ะ ไอร้อนที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมก็พุ่งปะทะใบหน้า
เดิมทีเสิ่นหลิงอี๋ไม่หิว แต่ก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้ เมื่อเทียบกับอาหารเช้าแบบ “เล็กแต่งดงาม” ของนาง จูหมิงหลีกินอย่าง “เรียบง่าย” มาก อาหารเช้าก็คือซาลาเปากับโจ๊ก ธรรมดาอย่างยิ่ง แต่กลับกระตุ้นความอยากอาหารเป็นพิเศษ
จูหมิงหลีมีท่าทีอบอุ่นเป็นกันเอง ชี้ไปที่ซาลาเปาสีขาวลูกใหญ่กลมอวบว่า “หลิงอี๋ ลองชิมดูหรือไม่?”
เสิ่นหลิงอี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทนความอยากไม่ไหว คีบมาลูกหนึ่งวางในจานของตน
แป้งซาลาเปาไส้หมูซอสทั้งบางทั้งนุ่ม ดูดซับน้ำซอสและน้ำเนื้อไว้เต็มที่ ไส้หมูชุ่มมัน เข้าปากแล้วแทบละลาย กลิ่นหอมของซอสเข้มข้น กลบกลิ่นคาวของเนื้อหมูไปจนหมด นางที่ไม่ชอบกินเนื้อหมูก็ยังรับได้อย่างสิ้นเชิง
สิ่งนี้อร่อยกว่าขนมแป้งเนื้อแกะที่โด่งดังที่สุดในย่านร้านค้าด้วยซ้ำ! เมื่อเทียบกับรายการอาหารเช้าที่นางวางแผนอย่างประหยัดอดออม แม้น้ำตาลจะมิได้ถูกเลย อาหารเช้าของท่านอาสะใภ้สามดูเรียบง่ายมาก แต่กลับกินได้อิ่มและสบายท้อง ตอนนี้ลองคิดดูแล้ว สิ่งที่ตนทำก็เพียงลดปริมาณลงเท่านั้น ไม่ได้ประหยัดเงินลงไปเท่าใดเลย
อย่างไรก็เป็นคุณหนูตระกูลมั่งคั่ง ต่อให้อยากประหยัดเพียงใด ก็ไม่มีความคิดด้านการจัดการเงินอย่างช่ำชอง เสิ่นหลิงอี๋ที่คิดว่าตนกินไม่ค่อยลง หลังอาหารเช้ามื้อนี้ กลับกินซาลาเปาลูกใหญ่แน่น ๆ ไปถึงสามลูก กินจนอิ่มแน่นแล้วถึงเพิ่งรู้ตัวว่านี่ไม่สอดคล้องกับมารยาทเพียงใด
นางเช็ดมุมปาก ถูกแป้งกระแทกจนมึนงง กล่าวตะกุกตะกักยังเรียบเรียงคำพูดไม่ดี
“ท่านอาสะใภ้สาม เมื่อครู่ข้ากินรีบร้อนไปหน่อย”
จูหมิงหลีไม่ทันสังเกตความคิดละเอียดอ่อนไหวเหล่านี้ของนาง สีหน้ากลับดูปลื้มใจอย่างยิ่ง “กำลังอยู่ในวัยเติบโตนี่นา”
ลวี่ฉี่คอยรับใช้อยู่ด้านข้าง เห็นพวกนางกินเสร็จแล้ว เตรียมจะพูดเรื่องสำคัญ จึงรีบเข้ามาถาม “ฮูหยิน จะเติมอีกหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?” เกรงว่าเจียวเหวยจะชิงนำหน้าไปก่อน
จูหมิงหลีส่ายหน้า แล้วกล่าวไปตามปากว่า “ทางนี้ยังไม่ต้องใช้พวกเจ้าแล้ว พวกเจ้ารีบไปกินอาหารเช้าเถิด”
ตื่นแต่เช้ามืดย้ายสมุดบัญชี แล้วยืนอยู่นานเช่นนั้น ย่อมหิวแน่ บ่าวไพร่กินข้าวล้วนมีเวลา ส่วนใหญ่มักเติมท้องให้อิ่มก่อนเริ่มงานทั้งวัน สาวใช้ใหญ่อย่างเจียวเหวยกับลวี่ฉี่มีข้อจำกัดด้านเวลามากกว่า เพราะจูหมิงหลีชอบนอนตื่นสาย เวลากินข้าวของพวกนางในวันก่อน ๆ จึงถูกเลื่อนไปไว้ช้าหน่อย เพื่อป้องกันไม่ให้กินเร็วเกินไปแล้วกลางวันหิวไว
ทุกวันครัวจะเตรียมอาหารเผื่อไว้มากกว่าปกติ เพื่อกันไว้ยามเจ้านายเจริญอาหาร ส่วนที่เหลือเจ้านายก็มักไม่ถาม โดยมากจึงตกเป็นของหญิงรับใช้ในครัวและสาวใช้ที่มีฐานะสูงกว่า
แต่ตอนนี้อยู่ในช่วงจัดระเบียบบ่าวไพร่ ผู้ใดก็ไม่กล้าแตะเรื่องอัปมงคล แม้แต่หญิงรับใช้ที่ตะกละที่สุดก็ยังเชื่อฟังอยู่
สาวใช้ใหญ่อย่างลวี่ฉี่นับเป็นผู้มีฐานะสูงสุดและสุขสบายที่สุดในหมู่บ่าวไพร่ หากโชคดี ก็สามารถกินอาหารเหลือจากเจ้านายได้ นางกับเจียวเหวยสบตากัน หลังจากทั้งสองคำนับแล้วก็คิดจะถอยออกไป
จูหมิงหลีเห็นว่าทิศที่พวกนางเดินไปเป็นทางตรงข้ามกับครัวเล็ก จึงเอ่ยเตือนว่า
“เมื่อวานสอนพวกเขาทำอาหารใหม่ วันนี้ฝึกมือคงทำเกินมาไม่น้อย”
ลวี่ฉี่กับเจียวเหวยรีบหยุดฝีเท้า รอสัญญาณจากจูหมิงหลี เมื่อคิดถึงผลงานของลวี่ฉี่ จูหมิงหลีก็พบตำแหน่งที่เหมาะกับนางมาก
“ต่อไปอาหารที่เหลือในแต่ละวัน ให้เจ้าเป็นผู้จัดการทั้งหมด ควรแบ่งอย่างไรให้เหมาะสม เจ้าลองคิดดู ก่อนมื้อเย็นเอาข้อกำหนดมาให้ข้า” ลวี่ฉี่จิตใจละเอียด แม้จะละเอียดเกินไปเสียจนชอบคิดเล็กคิดน้อยอยู่บ้าง แต่เหมาะกับการดูแลงานหลังบ้านมาก
จวนเสิ่นมีตระกูลใหญ่กิจการใหญ่ บ่าวไพร่ไม่ได้ยากจนถึงขั้นใด อาหารวันละสองมื้อก็เลี้ยงให้อิ่มได้ แต่หากจะกล่าวว่ากินดีเพียงใด ย่อมพูดไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้กินอาหารแบบเดียวกับเจ้านาย โดยเฉพาะอาหารใหม่ที่จูหมิงหลีสอนโดยบังเอิญ ก็เพียงพอให้ทุกคนกลืนน้ำลายกันแล้ว
ทุกคนต่างคาดเดาว่าเป็นอาหารที่ฮูหยินสามเคยเห็นเมื่อครั้งติดตามท่านปู่ออกเดินทางท่องเที่ยว หากได้กินสักมื้อก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่ง ในที่สุดลวี่ฉี่ก็ได้รับงานจากจูหมิงหลี ดีใจจนซ่อนรอยยิ้มบนใบหน้าไม่อยู่ ในใจลอบสาบานว่าจะทำเรื่องนี้ให้ดี ไม่ให้เจียวเหวยครองความโดดเด่นเพียงผู้เดียว หญิงรับใช้ผู้ดูแลครัวเล็กได้ยินข่าวนี้แล้วอดสีหน้าคล้ำไม่ได้ ผลประโยชน์ใหญ่ถึงเพียงนี้กลับหลุดออกจากมือไปแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกว่าสาวใช้น้อยอายุน้อยอย่างลวี่ฉี่อาจไม่แน่ว่าจะจัดการได้ดี จึงยังแอบหวังอยู่บ้าง
แต่สำหรับครัวเล็กหรือแม้กระทั่งสาวใช้จิปาถะคนอื่น ๆ ในเรือน เรื่องนี้นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง
ถึงจะไม่รู้ว่าพี่ลวี่ฉี่จะแบ่งอย่างไร แต่อย่างน้อยก็ยังมีความหวัง เพียงคิดถึงกลิ่นเนื้อนั้นก็น้ำลายไหลแล้ว หากได้กินสักลูก ทำงานทั้งวันก็มีแรง!
คำสั่งที่จูหมิงหลีพูดออกไปตามปาก สำหรับบ่าวไพร่ในเรือนแล้วคือเรื่องใหญ่ แต่สำหรับเสิ่นหลิงอี๋แล้ว เป็นเพียงเรื่องเล็กที่เข้าใจยากเรื่องหนึ่ง นางที่กำลังพยายามประหยัดเงินด้านอาหาร ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอดถามไม่ได้ “ท่านอาสะใภ้สาม ตั้งใจว่าต่อไปทุกมื้อจะเป็นเช่นนี้หรือเจ้าคะ?” แป้งที่ใช้ทำซาลาเปานั้นเป็นแป้งละเอียด อีกทั้งยังใส่เนื้อจริง ๆ
ทิศทางความคิดของนางคือวิธีบริหารที่ผสมทั้งพระเดชพระคุณ และให้ประโยชน์แก่บ่าวไพร่
แต่ความจริงจูหมิงหลีเพียงคิดว่าอย่าให้สิ้นเปลืองอาหารเท่านั้น
“เจ้าเคยดูสมุดบัญชีหรือไม่?” จูหมิงหลีถาม
เสิ่นหลิงอี๋พยักหน้าอย่างลังเล ไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงถามเช่นนี้
“ในบัญชี ข้าหมายถึงบัญชีจริง หมวดอาหารนั้นกินสัดส่วนน้อยมาก” โครงสร้างของจวนเสิ่นเรียบง่าย เสิ่นเหล่าฟูเหรินกินอาหารรสอ่อนและไม่ค่อยเจริญอาหาร เสิ่นหลิงอี๋ประหยัดอดออม ส่วนฝาแฝดเรือนรองมีอะไรก็กินอย่างนั้น ไม่มีผู้ใดเกี่ยวข้องกับคำว่า “เสวยสุข” เลยสักคน
จูหมิงหลีไม่ได้เลี่ยงที่จะคุยเรื่องเหล่านี้กับนาง “เพิ่มรายได้ลดรายจ่ายเป็นเรื่องดี แต่เจ้าใช้แรงผิดที่แล้ว”
“จัดการพวกคนโลภที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนให้เรียบร้อย นั่นต่างหากจึงเป็นการลดรายจ่ายที่แท้จริง” ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่ได้ตั้งใจจะขังตัวอยู่ในพื้นที่เล็ก ๆ แล้วนั่งคิดทั้งวันว่าจะประหยัดเงินอย่างไร ความทะเยอทะยานของนางวางอยู่ที่ “เพิ่มรายได้” ต่างหาก
เสิ่นหลิงอี๋หน้าแดง สายตากวาดผ่านบ่าวไพร่ที่ยืนรออยู่ด้านข้างจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ในใจคิดว่า ความไม่ใส่ใจจะวกอ้อมปิดบังเช่นนี้กลับคล้ายบุตรสาวตระกูลแม่ทัพ ไม่เหมือนคนที่ออกมาจากตระกูลบัณฑิต
เสิ่นหลิงอี๋ยิ่งรู้สึกสนิทใจขึ้นมา และเผลออยากพึ่งพาท่านอาสะใภ้ผู้นี้โดยไม่รู้ตัว
“ข้าความสามารถไม่พอ มักถูกปิดหูปิดตาอยู่เสมอ” แม้เพิ่งรู้จักกันไม่นาน แต่เด็กสาวผู้นี้อ่านใจได้ง่ายเกินไป
จูหมิงหลีกล่าวว่า “เจ้าเป็นบุตรสาวคนโตของจวนเสิ่น อำนาจดูแลกิจการในจวนอยู่ในมือเจ้า มีอะไรต้องคอยระวังหน้าระวังหลัง”
“ต่อให้เกิดความผิดพลาด เจ้าคิดว่าท่านย่าของเจ้าจะไม่ดูแลเจ้าหรือ?” คำพูดแม้ฟังไม่น่ารื่นหู แต่ผู้ใดบ้างไม่ดูคนก่อนจึงค่อยจัดสำรับ นิสัยเช่นนี้ยากนักที่จะไม่ถูกบ่าวไพร่ปีนขึ้นหัว
อย่างเช่นตอนนี้ เมื่อสาวใช้ทั้งหลายเห็นว่าทั้งสองเริ่มพูดคุยกันแล้ว ก็รีบถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ภาพเช่นนี้ที่เรือนของเสิ่นหลิงอี๋ย่อมไม่อาจพบเห็นได้ จูหมิงหลีคาดว่าเพราะเสิ่นหลิงอี๋เสียบิดามารดาไปทั้งคู่ อีกทั้งไม่มีผู้อาวุโสใกล้ชิดคอยชี้นำ ดังนั้นทั้งที่เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ กลับกลายเป็นคนหวาดหวั่นและระมัดระวังเกินเหตุ
ตระกูลเสิ่นกำลังเดินลงเนินเพราะสมาชิกในตระกูลร่วงโรย แต่มีผลงานความดีความชอบโดดเด่น ในเมืองหลวงยังนับเป็นตระกูลชั้นสูง แต่เสิ่นหลิงอี๋กับเหล่าคุณหนูในเมืองหลวงมักมีความสัมพันธ์ไม่ใกล้ไม่ไกล คนอื่นมักแอบพูดลับหลังว่านาง “ดูคับแคบไม่สมฐานะ”
ตระกูลสูงศักดิ์ให้ความสำคัญกับคำว่า “หน้าตา” มากที่สุด ต่อให้สถานการณ์ตกต่ำไปกว่าเดิม ก็ไม่อาจปล่อยให้ผู้อื่นเห็นว่าต้องตัดลดค่าใช้จ่าย ประหยัดเสื้อผ้าอาหาร โดยเฉพาะตระกูลเสิ่นที่จากเดิมรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด กลับเหลือเพียงเสิ่นจี้คนเดียวค้ำยันอย่างยากลำบาก
มีคนมากเพียงใดที่กำลังรอให้ตระกูลเสิ่นล่มสลายโดยสิ้นเชิง เพื่อจะได้ดูเรื่องขบขัน เรื่องเหล่านี้เสิ่นหลิงอี๋เข้าใจชัดเจนยิ่งกว่าใคร ในใจของนางขมขื่น “ท่านย่าสุขภาพไม่ดี ข้าจะเพิ่มความกังวลให้นางได้อย่างไร?”
นางกับท่านย่าแม้พบหน้ากันทุกวัน แต่ก็ยังห่างเหินกันอย่างมาก สมาชิกในตระกูลเสิ่นดูเหมือนจะเย็นชาต่อกันมาก แต่ก็ไม่ถึงขั้นปฏิบัติไม่ดีต่อผู้ใด จูหมิงหลีคิดถึงผู้ใหญ่เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่และยังพอจัดการเรื่องได้ แล้วถามว่า “เช่นนั้นท่านอาสามของเจ้าเล่า?”
เสิ่นหลิงอี๋ส่ายหน้า นางกับท่านอาสามยิ่งแทบไม่เคยพูดกันสักกี่คำ ท่านอาสามนิสัยเย็นชา นางหลบยังแทบไม่ทัน จะมีสายสัมพันธ์อาหลานอันใดกัน เสิ่นหลิงอี๋อดลอบมองจูหมิงหลีไม่ได้
ในใจคิดว่าสามีภรรยาคู่นี้คงไม่ห่างเหินยิ่งกว่านางกับท่านอาสามกระมัง?
มิใช่กล่าวกันว่าสามีภรรยาคือคนใกล้ชิดที่สุดหรือ? แน่นอนว่า นางให้คำตอบอย่างรักษาหน้ามากว่า “ท่านอาสามมีราชกิจยุ่งมาก ไม่สนใจงานจุกจิกในเรือน”
จากเบาะแสกระจัดกระจายที่รวบรวมได้ในหลายวันนี้ จูหมิงหลีรู้สึกว่าเสิ่นจี้ผู้นี้น่าจะไม่ใช่คนเข้มงวด อีกทั้งเพราะเขามีเรื่องกลัดกลุ้มมากเกินไป จึงไม่ค่อยสนใจเรื่องในบ้าน และค่อนข้างยอมรับได้กว้าง
เสิ่นหลิงอี๋หลบเสิ่นจี้ได้ก็หลบ แต่จูหมิงหลีไม่เหมือนกัน นางจำเป็นต้องรู้ว่าขีดจำกัดของคนผู้นี้อยู่ตรงไหน พอเอ่ยถึงเสิ่นจี้ บรรยากาศสนทนาที่เพิ่งอบอุ่นขึ้นมาได้ไม่นานก็เย็นลง
เสิ่นหลิงอี๋ถอนหายใจในใจ ได้แต่หวังให้ท่านอาสามกลับมาช้าหน่อย