หลังอาหารเช้า จูหมิงหลีเก็บโฉนดนา สัญญาขายตัว และโฉนดที่ดินติดตัวให้เรียบร้อย แล้วให้เจียวเหวยนำสมุดบัญชีที่ตนจัดเรียงไว้ติดไปด้วย จากนั้นเดินทางอย่างเรียบง่ายไปทางเรือนชั้นนอก เมื่อวานตกลงกันแล้วว่าจะส่งคนติดตามนางออกจากจวน วันนี้ตั้งแต่เช้าตรู่ อูชีก็จัดทหารองครักษ์ที่ไว้ใจได้และมั่นคงสองคนมารออยู่ ทั้งสองเปลี่ยนเป็นชุดบ่าวรับใช้ มีท่าทางเหมือนบ่าวชายในจวน
ลวี่ฉี่จัดการได้รอบคอบมาก คนขับรถม้าตื่นแต่เช้ามาตรวจรถม้าอย่างระมัดระวัง ส่วนผู้ติดตามก็รอรับคำสั่งอยู่แล้ว สาวใช้ทั้งหลายล้วนทำงานพอดีกับเวลา จูหมิงหลีเพิ่งเดินมาถึงข้างรถม้า เสียงระฆังและกลองยามเช้าอันกังวานก็ดังก้องขึ้น คลื่นเสียงแผ่ออกไป ปลุกเมืองฉางอันที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น
ถึงเวลาเปิดประตูย่านแล้ว คนทั้งขบวนออกจากจวน ในที่สุดจูหมิงหลีก็ได้เห็นเมืองฉางอัน
ถนนใหญ่ของฉางอันกว้างขวางและราบเรียบกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก ถนนถูกวางผังตรงไปตรงมาเป็นระเบียบ ย่านที่จวนเสิ่นตั้งอยู่ใกล้เมืองหลวงชั้นใน บริเวณใกล้เคียงจึงเงียบสง่างามมาก
รถม้าเดินหน้าต่อไปอีก จึงค่อยเริ่มคึกคักขึ้น กำแพงย่านไม่สูงนัก ทั้งยังสร้างจากดินอัดแน่น ราษฎรที่มีธุระเร่งด่วนมารออยู่ที่นี่ตั้งแต่เช้า พอประตูย่านเปิด วันใหม่ก็เริ่มขึ้น ยิ่งออกไปด้านนอกก็ยิ่งคึกคัก ไอร้อนจากร้านอาหารลอยกระจายออกมา ทั้งขนมแป้งย่าง ขนมแป้งของชาวหู และแป้งต้ม กลิ่นหอมปะปนกัน แล้วจมหายอยู่ในเสียงพูดคุยของผู้คน
จูหมิงหลียังเห็นชาวหูที่จมูกโด่งตาลึก กำลังเปลือยท่อนบนร้องขายของ กลิ่นหอมร้อนกรุ่นพุ่งมาปะทะใบหน้า นางจึงรีบสั่งให้หยุดรถม้า ทะลุมิติมาทั้งที ผู้ใดจะทนไม่ลองชิมขนมแป้งของชาวหูแท้ ๆ ได้เล่า เจียวเหวยลงจากรถไปซื้อตามคำสั่งของนาง คนที่ติดตามมาทั้งหมดล้วนได้ขนมแป้งคนละชิ้น นี่เรียกว่า “เงินช่วยค่าอาหารยามออกไปทำงาน”
คนที่ติดตามมาคาดไม่ถึงว่าตนเองก็จะได้คนละชิ้น ก่อนออกจากจวน พวกเขากินรองท้องไปแล้วตอนฟ้ายังมืดอยู่ ตอนนี้ขนมแป้งของชาวหูที่มีเนื้อถูกยื่นมาตรงหน้า จะบอกว่าไม่อยากกินย่อมเป็นคำโกหก ทุกคนรีบกล่าวขอบคุณ แล้วกัดขนมแป้งที่เต็มไปด้วยน้ำมันเนื้อคำหนึ่งลงท้อง แต่ละคนต่างเบิกบานใจ ฝีเท้ายามออกจากเมืองก็เบาขึ้นไม่น้อย
ครั้นมาถึงไร่นา ก็เกือบถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว จูหมิงหลีนอนบนรถไปแล้วสองรอบ หากนอนต่ออีก สมองคงกลายเป็นโจ๊กแน่ เพราะพวกเขาเดินทางอย่างเรียบง่าย มีเพียงรถม้าสองคัน และทหารองครักษ์ติดตามบนหลังม้าอีกสองคน ขบวนจึงดูไม่โอ่อ่าเลยแม้แต่น้อย
คนในไร่นามองเห็นจากไกล ๆ แต่ไม่ได้ออกมาต้อนรับ ที่นี่ขาดการดูแลมานาน หัวหน้าคนดูแลไร่นาหลายปีก็แทบไม่เห็นเจ้านายมาตรวจ ทหารองครักษ์ทั้งสองไม่เคยไปไร่นาของตระกูลเสิ่น และไม่รู้ว่าที่นี่เป็นสินเดิมของจูหมิงหลี
ลวี่ฉี่เห็นแล้วทนไม่ไหว จึงสั่งบ่าวชายเสียงเบาให้ไปเรียกผู้ดูแลไร่นามา แต่จูหมิงหลีไม่ได้ถือเรื่องพิธีรีตอง จึงไม่รอให้คนมารับ แล้วเดินเข้าไปก่อน การอ่านหนังสือใต้แสงตะเกียงของนางก็นับว่าได้ผลอยู่บ้าง พอจะมองออกคร่าว ๆ ว่าการจัดผังที่ดินไม่ดี แต่ในยุคนี้ ก็ไม่มีผู้ใดเพาะปลูกที่นาให้อุดมสมบูรณ์ได้มากนัก ระหว่างที่นางขมวดคิ้วครุ่นคิด เหล่าผู้ดูแลไร่นาก็มาถึงอย่างอ้อยอิ่งในที่สุด แม้ที่นี่จะอยู่เพียงชานเมืองหลวง แต่คนตระกูลจูไม่เคยมา อย่างมากก็เพียงส่งผู้ดูแลมาเท่านั้น ตระกูลใหญ่ขาดข้าวไม่ได้ การสะสมข้าวและขายข้าวย่อมมีระเบียบวิธีของตนเอง ตระกูลจูจึงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก
ตอนที่ได้ยินบ่าวชายมาเรียกคน พวกเขายังนึกว่าเป็นผู้ดูแลมา จนกระทั่งได้ยินคำว่า “ฮูหยิน” จึงนึกขึ้นได้ว่าคุณหนูตระกูลจูออกเรือนไปเมื่อช่วงก่อนแล้ว ทั้งสองรีบออกมาต้อนรับอย่างลนลานและคำนับ ถ้อยคำที่พูดออกมากลับสุภาพเป็นพิธีจนไม่เหมือนคนดูแลไร่นา
“ชาวนาเช่านาอยู่ที่ใด?” จูหมิงหลีพลิกสมุดรายชื่อ พลางประเมินกำลังคน
“เรียนฮูหยินสาม พวกเขาออกไปทำงานในนากันตั้งแต่เช้าแล้วขอรับ” รองผู้ดูแลไร่นานำทางไปพลางอธิบายไปพลาง “ที่นี่มีบางส่วนไม่ใช่ชาวนาเช่านาที่ติดตามเรามาแต่เดิม เมื่อหลายปีก่อนทางใต้เกิดภัยพิบัติ ผู้ประสบภัยพากันขึ้นเหนือ ตระกูลจูเปิดคลังแจกข้าว ผู้ประสบภัยส่วนหนึ่งที่ได้รับความช่วยเหลือจึงลงสัญญาขายตัว ยกเว้นค่าเช่าสองปี แต่ต้องส่งข้าวมากกว่าชาวนาเช่านาทั่วไปสองส่วน”
ระหว่างพูด คนทั้งหลายก็มาถึงด้านหลังไร่นา ที่นี่มีเรือนมุงหญ้าตั้งอยู่ไม่น้อย เรียงรายเป็นระเบียบ จูหมิงหลีคำนวณในใจคร่าว ๆ แล้วพบว่าไร่นาไม่ได้กดขี่ชาวนาเช่านาอย่างหนัก
ตระกูลจูจัดหาเมล็ดพันธุ์และเสบียงอาหารให้ ดอกเบี้ยต่อปีสูงมาก หากคำนวณจากผลผลิตเฉลี่ย อย่างน้อยต้องใช้เวลาห้าปีจึงจะชำระหมด ถึงจะเป็นเช่นนี้ ก็ยังนับว่าเป็นเจ้านายที่ดีมากแล้ว
หัวหน้าคนดูแลไร่นาเดินตามหลังจูหมิงหลีอย่างระมัดระวัง ใจเต็มไปด้วยความกังวล
คุณหนูที่ออกเรือนแล้วมาดูไร่นาของตน อย่างมากก็ย่อมมาเพื่อดูผลผลิตข้าว มีความเป็นไปได้สูงว่าเมื่อแต่งเป็นภรรยาคนแล้ว จึงคำนวณสินเดิมของตน แล้วพบว่ารายได้จากไร่นาน้อยเกินไป
คนยากจนใช้ชีวิตไม่ง่าย โดยเฉพาะผู้ที่ผ่านภัยพิบัติมา หัวหน้าคนดูแลไร่นาลังเลแล้วเอ่ยปากว่า “ปีก่อนหนาวจัด ผลผลิตข้าวต่ำมาก ชาวนาเช่านาหากปกติกินไม่อิ่ม ก็จะไม่มีแรงทำนา ดังนั้นพวกเราจึงไม่ได้เก็บภาษีข้าวหนักเกินไป อย่างน้อยต้องให้พวกเขามีแรงทำนา”
จูหมิงหลีหันกลับมามองเขา หลังอยู่ในจวนเสิ่นมานาน นาน ๆ ทีจึงได้พบผู้ดูแลที่ใจอ่อนและมีเมตตาสักคน นางพลิกสมุดรายชื่อ “คนมากมายเพียงนี้ แบ่งนาอย่างไร?”
“ดูจากผลผลิตข้าวขอรับ ในหมู่ผู้อพยพก็มีคนทำนาเก่ง จึงแบ่งให้มากขึ้นเล็กน้อย ผลผลิตข้าวก็มากกว่าจริง ๆ อีกอย่างคือพวกที่พาครอบครัวมาด้วย คนมาก แรงงานก็มากกว่า ดูแลนาได้ละเอียดกว่า จึงแบ่งให้มากขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน”
จูหมิงหลีถามเรื่องเครื่องมือทำนาและวัวไถนาอีก หัวหน้าคนดูแลไร่นาตอบทีละข้ออย่างมีระเบียบไม่น้อย
“เจ้าดูแลไร่นาชานเมืองหลวงมาตลอดหรือ?”
หัวหน้าคนดูแลไร่นาส่ายหน้า สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ก่อนหน้านี้อยู่ที่ร้านผ้าขอรับ ล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เข้า” เขาเป็นคนซื่อ ไม่ถนัดพูดจา จึงถูก “ลดตำแหน่ง” มายังไร่นา
คนดูแลร้านผ้าย่อมต้องอ่านหนังสือออกและคิดบัญชีเป็น
จูหมิงหลีเดินดูรอบหนึ่ง ก็เข้าใจโดยคร่าว ๆ แล้ว เวลานี้แม่ครัวก็ทำอาหารเสร็จพอดี คนทั้งขบวนของจูหมิงหลีกินกันพอประทังมื้อหนึ่ง แล้วจึงออกเดินทางกลับเข้าเมือง
ก่อนจากไป นางกล่าวกับหัวหน้าคนดูแลไร่นาว่า “ยังต้องรบกวนเจ้าใส่ใจดูหน่อยว่า ในหมู่ชาวนาเช่านาเหล่านี้ ผู้ใดทำนาเก่งที่สุด ผู้ใดหัวไวที่สุด”
หัวหน้าคนดูแลไร่นารีบกล่าวติด ๆ กันว่า “มิกล้า มิกล้า ฮูหยินมีคำสั่ง ผู้น้อยย่อมใส่ใจเต็มที่ขอรับ”
เมื่อดูจากภูมิหลังของจูหมิงหลีแล้ว เว้นแต่ตระกูลจูกับตระกูลเสิ่นจะล่มสลายพร้อมกัน ชีวิตนี้นางคงไม่มีวันขาดเสบียงอาหาร แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังวางเรื่องข้าวและการทำนาไว้ในตำแหน่งสำคัญ ช่วยไม่ได้ การอบรมสั่งสอนของแคว้นใหญ่ที่ยึดเกษตรกรรมมาตั้งแต่เล็กก็เป็นเช่นนี้
ได้ดูไร่นาแล้ว ผู้ดูแลก็มีหัวคิดชัดเจน ชาวนาเช่านาก็ไม่ได้แจ้งข้อมูลเท็จ ที่นาก็ไม่ได้ถูกทำลายจนเละเหมือนเรือนชั้นในของจวนเสิ่น จูหมิงหลีจึงวางใจ
ระหว่างทางกลับ คนเดินถนนมีมากขึ้นไม่น้อย ตลาดเพิ่งเปิดตอนเที่ยง บนถนนมีพ่อค้าแม่ค้าที่หาบของและลากรถสินค้าอยู่ไม่น้อย ในเมื่อออกจากจวนมาแล้ว จูหมิงหลีก็ไม่อยากกลับไปอุดอู้อยู่ในจวน จึงให้บ่าวชายกลับไปก่อน เหลือคนบางส่วนมุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันตก
ร้านค้าในสินเดิมของจูหมิงหลีไม่ได้อยู่ในตลาดตะวันตก ผู้ซื้อขายในตลาดตะวันตกส่วนมากเป็นราษฎรทั่วไปและพ่อค้าชาวหู มีขนาดใหญ่มาก ทั้งบ่ายย่อมเดินไม่ทั่วแน่
ทหารองครักษ์ต่อต้านสถานที่เช่นนี้อยู่มาก แต่ดวงตาของจูหมิงหลีกลับเป็นประกาย แทบอยากพุ่งเข้าไปในฝูงชนเพื่อร่วมความคึกคักในคราเดียว
ตลาดตะวันตกไม่เหมือนตลาดตะวันออก ผู้คนปะปนหลากหลาย คึกคักผิดธรรมดา หากไม่ใช่เพราะเครื่องแต่งกายของผู้คนแตกต่างกันไป ชั่วขณะหนึ่งจูหมิงหลีคงรู้สึกราวกับกลับไปยังสถานที่ท่องเที่ยวเมืองโบราณในภายหลัง
หลังแยกออกคร่าว ๆ แล้วว่าทิศใดขายสินค้าประเภทใด จูหมิงหลีก็ยกเท้าเดินไปทางที่ไม่อึกทึกนัก ไม่นานก็เห็นร้านขายหินโมราและผลึกแก้วจริง ๆ เพราะเรื่องราคา ราษฎรทั่วไปจึงแทบไม่มาซื้อของทางนี้
เวลานี้ฝีมือการทำหินโมราและผลึกแก้วยังไม่นับว่ายอดเยี่ยม แต่ชนะตรงรูปแบบแปลกใหม่และมีกลิ่นอายต่างกันอย่างยิ่ง จูหมิงหลีเลือกเครื่องประดับผมมาสองชิ้น และกระจกฝังหินองุ่นหนึ่งบาน จ่ายเงินอย่างคล่องแคล่ว เจ้าของร้านยิ้มประจบอย่างยิ่ง แม้จะขายของจากเปอร์เซีย แต่เจ้าของร้านกลับเป็นพ่อค้าชาวฮั่น
จูหมิงหลีชี้ขวดหินโมราขวดหนึ่งแล้วถามว่า “มีภาชนะที่ใสกว่านี้ ไร้สีหรือไม่?”
เจ้าของร้านยิ้มกล่าวว่า “ร้านเล็กของข้าไม่มีขอรับ ผู้สูงศักดิ์เดินต่อไปข้างหน้าอีกร้อยก้าวก็ถึง”
จูหมิงหลีกล่าวขอบคุณ เมื่อไปถึงร้านขายแก้วแล้วจึงพบว่าฝีมือการทำแก้วในเวลานี้ล้าหลังมาก มีสิ่งเจือปนมาก อีกทั้งไม่ทนความร้อน ความฝันที่จะใช้ขวดกลั่นทำสุราให้บริสุทธิ์จึงสลายลง
นางก็ไม่ได้ผิดหวัง เลี้ยวขวาออกไป มุ่งหน้าไปยังร้านสุรา เลือกสุราใสกับสุราองุ่นบางส่วนขึ้นรถ แล้วรีบห่อขนมไส้ผลไม้สองห่อก่อนตลาดปิด ส่วนหนึ่งเก็บไว้ชิมเอง อีกส่วนให้เสิ่นหลิงอี๋
แป้งขนมนั้นกรอบ ไส้นุ่ม หอมหวานอร่อย ไม่มีสารปรุงแต่งและน้ำตาลเทียม แต่ก็ไม่ด้อยกว่าของหวานในภายหลัง ความรู้สึกโดยรวมคล้ายพายผลไม้ของแมคโดนัลด์อย่างมาก
จูหมิงหลีเกิดแรงบันดาลใจ หากเทียบฝีมือประณีต นางคงสู้แม่ครัวและพ่อครัวเหล่านี้ไม่ได้ แต่หากเทียบชนิดของของหวาน นางไม่มีทางแพ้แน่ เมื่อใช้ชีวิตอยู่ในยุคที่ข้อมูลหลั่งไหลมากมาย ของหวานล้วนผลัดเปลี่ยนออกใหม่ ทั้งแบบจีนและแบบตะวันตก ไม่มีทางซ้ำกันแน่
เมื่อกลับถึงจวนเสิ่น เปลี่ยนเสื้อผ้าและล้างหน้าให้สะอาดสดชื่นแล้ว จูหมิงหลีก็ถือของขวัญเล็กน้อยมุ่งหน้าไปยังเรือนของเสิ่นหลิงอี๋
เสิ่นหลิงอี๋รู้ว่าจูหมิงหลีออกจากจวนตั้งแต่เช้า นางยังตั้งใจส่งคนมาแจ้งเสิ่นหลิงอี๋ครั้งหนึ่งว่า วันนี้ไม่ส่งมอบงานแล้ว จะได้ไม่ให้เสิ่นหลิงอี๋มาเสียเที่ยว