บทที่ 10: เจ้าหนี้มาเยือน
ยังไม่ทันที่สองพี่น้องจะได้เอ่ยปาก เฉินชิงก็นึกขึ้นได้พอดิบพอดีว่ายาสีฟันในห้องน้ำถูกบีบใช้จนหยดสุดท้ายแล้ว เธอจึงหันไปส่งเสียงเรียกคนที่อยู่ในครัว
"เฮ่ออวี้เสียง!"
"มีอะไร!" เด็กชายขานรับกลับมาด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้างตามประสา
เฉินชิงเลือกที่จะมองข้ามท่าทีนั้นไป ก่อนจะเอ่ยถามในสิ่งที่ต้องการรู้ "ยาสีฟันหลอดละเท่าไหร่"
"ห้าเหมา แล้วต้องใช้ตั๋วปันส่วนด้วย"
แท้จริงแล้วยาสีฟันราคาแค่สี่เหมาห้าเฟินเท่านั้น แต่จะสนทำไมล่ะ! ต่อให้ถูกจับได้ก็แค่โดนตีนิดหน่อย แลกกับการซ่อนเงินได้ตั้งห้าเฟินเชียวนะ เงินจำนวนนี้สามารถซื้อแป้งข้าวโพดได้ครึ่งจิน ซึ่งมากพอจะทำหมั่นโถวได้ถึงสี่ลูก และนั่นหมายถึงชีวิตของพวกเขาที่จะยืดออกไปได้อีกตั้งสองวัน
เฉินชิงส่งเงินห้าเหมาที่เพิ่งได้คืนจากหลี่เหอฮวาให้หลานชาย ก่อนจะหันไปหยิบตั๋วปันส่วนของใช้ในชีวิตประจำวันและเงินอีกจำนวนหนึ่งออกมา
"ส่วนนี่อีกห้าเหมาเป็นค่ากับข้าว"
วินาทีที่เฮ่ออวี้เสียงรับเงินมา ความยินดีก็ฉายวาบขึ้นในใจ เขาสามารถเก็บเงินเพิ่มได้อีกแล้ว! เด็กชายซ่อนความรู้สึกนั้นไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉย ก่อนจะแสร้งทำเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้
"ฟืนที่บ้านจะหมดแล้วนะ"
"ฟืนเหรอ"
หญิงสาวเดินตรงไปยังจุดที่ใช้เก็บฟืนทันที ก่อนจะพบว่ามันเหลืออยู่เพียงน้อยนิดจริง ๆ อย่างที่หลานชายว่า
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ภาพที่เด็กสองคนถูกเธอใช้ให้ต้องเดินเท้าเป็นระยะทางกว่า 10 กิโลเมตรเพื่อไปตัดฟืน แล้วใช้ไม้คานหาบฟืนสองมัดใหญ่กลับมา มันช่างเป็นการกระทำที่ไม่ใช่คนเอาเสียเลย
"ใช้เท่าที่มีไปก่อนแล้วกัน ถ้าใกล้หมดเมื่อไหร่ น้าจะหาทางจัดการเอง"
ถึงแม้ว่าคนในโรงงานส่วนใหญ่จะพยายามตีตัวออกห่าง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีสหายผู้มีน้ำใจอยู่เลย อย่างน้อยก็ยังมีหัวหน้าหลินจากสหพันธ์สตรีอยู่อีกคน
พรุ่งนี้เธอตั้งใจว่าจะลองไปสอบถามดูว่ามีชาวบ้านคนไหนที่ไว้ใจได้และพอจะแบ่งปืนดี ๆ ให้ได้บ้าง แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่จะซื่อสัตย์จริงใจ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีคนบางประเภทที่ชอบเอาเปรียบคนหนุ่มสาวด้วยการนำฟืนเปียกชื้นมาหลอกขาย ซึ่งเฉินชิงไม่มีวันยอมให้ตัวเองตกเป็นเหยื่ออย่างแน่นอน
"ครับ" เฮ่ออวี้เสียงรับคำสั้น ๆ พลางนึกถึงความยากลำบากในวันวานจนรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวไหล่ขึ้นมา
เฉินชิงบอกให้เด็กทั้งสองไปอาบน้ำก่อน ส่วนตัวเธอเองก็กลับเข้าไปในห้องเพื่อลงมือเย็บผ้าที่ค้างไว้ต่ออีกเล็กน้อย ที่เธอออกมาเมื่อครู่ก็เพราะเพิ่งจะตัดเย็บชุดสำหรับเด็กผู้หญิงเสร็จไปหนึ่งชุดพอดี
ชุดเดรสแขนกุดตัดเย็บจากผ้าฝ้ายผสมลินินลายสก็อตสีชมพู โชคยังดีที่แม้รสนิยมของเจ้าของร่างเดิมจะค่อนข้างธรรมดา แต่ก็ยังมีกำลังทรัพย์พอที่จะเลือกซื้อวัตถุดิบคุณภาพดีมาเก็บไว้ ผ้าผืนนี้จึงทั้งระบายอากาศได้ดีและให้สัมผัสที่นุ่มสบายผิว ชุดที่เธอออกแบบนั้นมีรูปทรงโปร่งสบาย ดีไซน์เรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยความน่ารัก สีชมพูอ่อนหวานช่วยขับเน้นให้ใบหน้าของเฮ่ออวี้ถิงดูสดใสยิ่งขึ้น และยังเหมาะกับสภาพอากาศในปัจจุบันอีกด้วย
ส่วนชุดที่เธอกำลังทำอยู่ตอนนี้เป็นชุดสำหรับเด็กผู้ชาย ประกอบด้วยเสื้อกีฬาที่มีลูกเล่นเหมือนใส่สองชั้นกับกางเกงขาสั้นเรียบ ๆ เน้นสไตล์สปอร์ตเป็นหลัก การทำชุดเด็กผู้ชายนั้นไม่ซับซ้อนเท่าไหร่นัก เพราะเธอไม่ได้ตั้งใจจะออกแบบให้มีรายละเอียดหวือหวา สำหรับชุดของเด็กหญิงนั้น เธอได้เติมแต่งรายละเอียดเล็กน้อยด้วยการปักลายดอกไม้สีสันสดใสสองสามดอกบริเวณหน้าอกเพื่อเพิ่มความน่ารัก แต่สำหรับชุดเด็กชายแล้ว ความเรียบง่ายคือสิ่งที่ดีที่สุด
"น้าคะ พวกเราอาบน้ำเสร็จแล้ว น้าไปอาบต่อได้เลยค่ะ" เสียงของเฮ่ออวี้ถิงดังขึ้นจากหน้าประตูห้อง
"จ้ะ น้ารู้แล้ว" เฉินชิงขานรับพลางเก็บด้ายที่เย็บค้างไว้ให้เรียบร้อยก่อนจะลุกไปจัดการธุระของตัวเอง
แม้ว่าละแวกบ้านของพวกเขาจะมีไฟฟ้าใช้ แต่ด้วยอัตราค่าบริการที่สูงกว่าการใช้เทียนไขอยู่หลายเท่าตัว ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะประหยัดด้วยการใช้แสงสว่างเท่าที่จำเป็นเท่านั้น การอาบน้ำให้เสร็จสิ้นก่อนตะวันตกดินจึงกลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่ทุกคนปฏิบัติกันจนเป็นเรื่องปกติ
หลังจากอาบน้ำจนสดชื่น เฉินชิงก็นำเสื้อผ้าของตัวเองใส่ลงในกะละมังผ้าที่ใช้แล้ว แม้เธอจะตั้งใจว่าจะดูแลเด็กทั้งสองให้ดีขึ้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะตามใจจนพวกเขาเสียคน งานบ้านที่แต่ละคนควรรับผิดชอบก็ยังคงต้องทำต่อไป
เฉินชิงเอนกายลงบนเตียงโดยไม่คาดคิดเลยว่า ในวันรุ่งขึ้นจะมีเรื่องใหญ่รอให้เธอต้องเผชิญอยู่
เดิมทีแผนของเธอในเช้าวันใหม่คือการเข้าไปหารือเรื่องความคืบหน้าของงานเลี้ยง และยืนยันรายการอาหารกับพ่อครัวใหญ่ของโรงอาหาร แต่ขณะที่กำลังจะเดินผ่านแผนกพลาธิการ เสียงของหยางซิวจิ่นก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"เสี่ยวชิง ผมมีเรื่องอยากจะคุยด้วยหน่อย"
"ตอนนี้ฉันมีธุระต้องรีบไปทำค่ะ"
ในฐานะลูกหนี้ เฉินชิงอยากจะอยู่ให้ห่างจากเจ้าหนี้ของเธอมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็ตอนนี้กระเป๋าตังค์ก็แฟบซะขนาดนี้ ถ้าเกิดโดนทวงหนี้ขึ้นมา เธอไม่แย่เอาเหรอ!
"ไม่นานหรอก แค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น"
หยางซิวจิ่นยืนกราน เขาถูกคนในโรงงานมองด้วยสายตาแปลก ๆ และกระซิบกระซาบเรื่อง 'โชคดี' ของเขามาตั้งแต่เช้าจนรู้สึกอึดอัดไปหมด พอสืบสาวราวเรื่องจึงได้ความว่าหลี่เหอฮวาหลงใหลในตัวเขา และเฉินชิงก็ดันไปรับเงินจากหล่อนมาเพื่อเป็นค่าปิดปากและหลอกให้เขามีความหวังต่อไป
เขาไม่แปลกใจเลยที่หลี่เหอฮวาจะชื่นชมเขา ในเมื่อคุณสมบัติของเขาก็เพียบพร้อมไปทุกด้าน การเป็นที่หมายปองของผู้หญิงจึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ แต่ที่เขารับไม่ได้คือการกระทำของเฉินชิง เธอรับเงินจากเขามือหนึ่ง แล้วยังจะกล้ารับเงินจากหลี่เหอฮวาอีกมือหนึ่งอย่างนั้นหรือ เธอเห็นเขาเป็นตัวอะไรกันแน่!
เฉินชิงได้แต่กุมขมับ...ดูท่าแล้ว สิ่งที่ต้องเผชิญก็คงหนีไม่พ้น
พอเห็นทั้งสองเดินเคียงข้างกันจากไป บรรดาเพื่อนร่วมงานในแผนกก็เริ่มจับกลุ่มซุบซิบกันทันที
"ดูท่าหัวหน้าหยางจะโกรธจริง ๆ นะ"
"จะไม่ให้โกรธได้ยังไง เขาทุ่มเทให้เฉินชิงไปตั้งเท่าไหร่ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตาเลย"
"ผู้หญิงแบบนี้น่ารังเกียจชะมัด ใครได้ไปเป็นภรรยาคงโชคร้ายไปทั้งชาติ!"
ทุกคนต่างรู้สึกดูแคลนการกระทำของเฉินชิงที่รับผลประโยชน์จากฝ่ายชายโดยไม่คิดจะจริงจังด้วย ต่างภาวนาให้หัวหน้าหยางตาสว่างและเลิกหลงผิดเสียที เพราะต่อให้เฉินชิงจะงดงามปานนางฟ้า แต่ก็ไม่อาจลบล้างความจริงที่ว่าเธอเป็นผู้หญิงหลายใจได้
หยางซิวจิ่นกำลังเดือดดาล เขาคิดมาตลอดว่าเฉินชิงอยู่ในกำมือของเขา แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจะถูกหักหลังกันได้อย่างเจ็บแสบ
"เสี่ยวชิง ทำไมคุณถึงรับเงินของหลี่เหอฮวา"
"หัวหน้าหยางคะ เราไม่ได้เป็นญาติกัน อีกอย่างคุณก็อายุมากกว่าฉันตั้งเยอะ เรียกฉันว่าสหายเฉินหรือเสี่ยวเฉินก็ได้ค่ะ" เฉินชิงรีบแก้ไขสรรพนามที่เขาใช้เพื่อสร้างระยะห่าง
หยางซิวจิ่นมีสีหน้าตื่นตระหนก "เสี่ยวชิง คุณเป็นอะไรไป"
"ฉันไม่อยากให้ใครเข้าใจเราสองคนผิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องที่คุณให้ฉันยืมเงินตั้งมากมาย จริง ๆ แล้วฉันซาบซึ้งใจมากนะคะ แต่ก็ไม่อยากเป็นตัวถ่วงไม่ให้คุณได้แต่งงานใหม่" คำพูดของเธอฟังดูมีเหตุผลและไพเราะ
แต่หยางซิวจิ่นไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว ตลอดเวลาที่ผ่านมาทำให้เขารู้จักตัวตนของเฉินชิงดีเกินไป ผู้หญิงที่ทะเยอทะยาน ถือตัว และเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนเป็นที่ตั้ง จะมีความคิดที่ลึกซึ้งเช่นนี้ได้อย่างไร
เมื่อนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมา สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง "คุณไปชอบนักวิจัยเฮ่อเข้าแล้วใช่ไหม"
"ไม่ใช่ค่ะ"
"เสี่ยวชิง บางทีความสัมพันธ์ของเราอาจทำให้คุณอึดอัดใจ แต่ที่ผ่านมาผมปฏิบัติต่อคุณเหมือนน้องสาวคนหนึ่งเสมอ คุณไม่จำเป็นต้องคิดมาก สำหรับนักวิจัยเฮ่อ เขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก อีกอย่างได้ยินมาว่าพื้นเพครอบครัวของเขาก็ไม่ค่อยดี เป็นพวกนายทุนเก่า" หยางซิวจิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใย ราวกับว่าสิ่งที่เขาทำไปทั้งหมดเป็นเรื่องที่สมควรแล้วในฐานะ 'พี่ชาย' ที่ดี
เฉินชิงอดทึ่งในศิลปะการใช้คำพูดของเขาไม่ได้ นี่สินะที่เขาเรียกว่าจิ้งจอกเฒ่า ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเจ้าของร่างเดิมถึงได้หลงเชื่ออย่างสนิทใจ
"หัวหน้าหยางคะ ญาติผู้ใหญ่ของฉันตายหมดแล้ว ฉันขอแนะนำว่าเพื่อเห็นแก่ลูกสาวของคุณเอง อย่าริอาจจะมาเป็นพี่ชายฉันเลยค่ะ" แววตาที่จริงจังของเธอทำให้หยางซิวจิ่นถึงกับไปไม่เป็น
"คุณอย่าไปฟังคำพูดเหลวไหลพวกนั้นเลย ในสายตาผม คุณเป็นผู้หญิงที่ดีเสมอมา..."
"ฉันรู้ตัวดีค่ะว่าฉันเป็นคนดี ส่วนพวกที่ชอบนินทาว่าร้ายคนอื่น ก็เป็นแค่พวกงมงายในเรื่องไสยศาสตร์ คุณว่าจริงไหมคะหัวหน้าหยาง" เฉินชิงยิ้มหวานพลางจ้องมองเขา
หยางซิวจิ่นถึงกับสะอึก เขาขยับแว่นที่เลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "คุณพูดถูก การที่คุณคิดได้แบบนี้แสดงว่าคุณเติบโตขึ้นมากแล้ว ที่จริงช่วงนี้ผมก็มีเรื่องลำบากใจอยู่เรื่องหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะบอกคุณดีหรือเปล่า"
เฉินชิงเลิกคิ้ว "เรื่องอะไรเหรอคะ?"
หยางซิวจิ่นถอนหายใจ "ช่วงนี้...ที่บ้านผมกำลังขาดเงิน"
[จบบท]