บทที่ 50: เด็กหนุ่มผู้ตกเป็นเป้าหมาย
“พวกเราเป็นแค่เพื่อนบ้านกันธรรมดาๆ เท่านั้น อย่าได้เข้าใจผิดไปเลยค่ะ”
เฉินชิงซึ่งนั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับ รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวันเมื่อได้ยินคำทักทายนั้น ชายหนุ่มที่กุมพวงมาลัยอยู่เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ทว่าผู้โดยสารที่นั่งอยู่เบาะหลังกลับมองมาอย่างมีความหมาย
“แหม กำลังดูใจกันอยู่ใช่ไหมล่ะครับ”
“ไม่ใช่ค่ะ!” เฉินชิงตอบกลับไปด้วยใบหน้าที่ร้อนผ่าว
พนักงานจัดซื้อลูบคางตัวเองเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปตบไหล่ของเฮ่อหย่วน พร้อมกับเอ่ยแซว
“สหายเอ๊ย นายต้องทำคะแนนหน่อยสิ จะให้ผู้หญิงเขาออกตัวแรงอยู่ฝ่ายเดียวได้ยังไง ผู้ชายอย่างเรามันต้องมีความเป็นลูกผู้ชายกันบ้าง”
เฮ่อหย่วนไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่เอ่ยถามถึงเส้นทางข้างหน้า
“จะให้ผมเลี้ยวซ้ายหรือเลี้ยวขวาครับ”
“ขวาเลยๆ” พนักงานจัดซื้อรีบชี้ทาง
ด้วยอาชีพพนักงานจัดซื้อของสหกรณ์การค้าและการตลาด ทำให้เขาต้องเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ เพื่อรวบรวมสินค้าจากชาวบ้านในพื้นที่ห่างไกลที่ไม่สามารถนำผลผลิตเข้ามาขายในเมืองได้ด้วยตนเอง ประสบการณ์ที่สั่งสมมานานเกือบยี่สิบปี ทำให้เขารู้จักตรอกซอกซอยของหมู่บ้านในแถบนี้เป็นอย่างดี
พอพูดถึงหมู่บ้านเซี่ยสุ่ย สีหน้าของเขาก็ฉายแววกังวลออกมา
“หมู่บ้านเซี่ยสุ่ยนี่แหละครับที่อยู่ไกลที่สุดแล้ว แทบจะเรียกได้ว่าถูกโอบล้อมด้วยภูเขาทั้งสี่ทิศ”
“ถนนเส้นนี้กว่าจะสร้างสำเร็จก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถ้าไม่ใช่เพราะความตั้งใจจริงของพรรคและท่านผู้นำที่ไม่ยอมทอดทิ้งประชาชนแม้แต่คนเดียว ป่านนี้ชาวบ้านที่นั่นก็คงยังไม่มีทางเข้าออกมาใช้กัน”
“แล้วผู้คนที่นั่นเป็นอย่างไรบ้างคะ” เฉินชิงอดไม่ได้ที่จะถาม
พนักงานจัดซื้อใช้เวลาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะให้คำตอบที่สะท้อนภาพความจริง
“มันก็มีทั้งคนจนที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา กับคนจนที่หยิ่งในศักดิ์ศรีของตัวเองจนฟ้าก็ไม่อาจเทียบ”
“แต่คนส่วนใหญ่ที่นั่นก็คือชาวบ้านธรรมดาทั่วไปนี่แหละครับ ที่ก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งปี เพียงเพื่อให้มีอาหารครบทั้งสามมื้อ”
บทสรุปของเรื่องราวทั้งหมดก็คือ หมู่บ้านแห่งนี้ยากจนข้นแค้นอย่างแสนสาหัส
เฉินชิงเพียงแค่พยักหน้ารับคำขอบคุณเบาๆ และไม่ได้มีอารมณ์จะไถ่ถามเรื่องราวใดๆ ต่ออีก ในชาติก่อนที่เธอเคยขับรถท่องไปทั่วทุกแห่งหน ไม่เคยมีความรู้สึกที่เรียกว่าเมารถปรากฏขึ้นมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ในเวลานี้ บนเส้นทางที่ขรุขระและเต็มไปด้วยอุปสรรค ความรู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องก็เริ่มถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง
แม้ว่าถนนจะถูกซ่อมแซมแล้วก็ตาม แต่สภาพของมันก็ยังคงเป็นทางดินสลับกับทางหินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ ไหนจะเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยวราวกับงูเลื้อยอีก เฉินชิงจึงรู้สึกว่ามันยากเหลือเกินที่จะปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์เช่นนี้ได้
พลันข้อมือของเฮ่อหย่วนก็กระแทกเข้ากับพวงมาลัยอย่างจัง ส่งผลให้รถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เส้นผมยาวสลวยของเฉินชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับสะบัดปลิวไปในอากาศอย่างไม่เป็นทรง ในชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกราวกับว่าร่างของตัวเองกำลังจะลอยละลิ่วออกไปนอกตัวรถ
“ขอโทษด้วยครับ” เฮ่อหย่วนเอ่ยขึ้น เมื่อเหลือบไปเห็นสีหน้าที่ซีดเซียวราวกับกระดาษของเธอ เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน
“รู้สึกไม่ดีมากเลยเหรอครับ ถ้าทนไม่ไหวจะอาเจียน ด้านหน้ามีถุงพลาสติกเตรียมไว้อยู่”
ในยุคสมัยที่ถุงพลาสติกยังไม่ใช่ของหาง่ายและมีราคาค่อนข้างสูง การที่คนขับรถจะมีติดไว้สักสองสามใบก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
เฉินชิงไม่รอช้ารีบคว้าถุงมาเตรียมไว้หนึ่งใบ ก่อนจะยื่นอีกใบส่งให้กับพนักงานจัดซื้อที่นั่งอยู่ด้านหลัง
“ต้องขอโทษด้วยนะคะที่ทำให้คุณต้องมาลำบากแบบนี้ พอดีว่าพวกเรารีบร้อนกันจริงๆ”
พนักงานจัดซื้อโบกมือปฏิเสธทั้งที่ใบหน้าของเขาขาวซีดยิ่งกว่าเดิม
“ไม่เป็นไรเลยครับ”
ทำงานเพียงครึ่งวัน แต่กลับได้ค่าตอบแทนเท่ากับการทำงานมาตลอดทั้งสัปดาห์
แค่นี้เขาทนได้สบายมาก
เฉินชิงกำถุงพลาสติกไว้ในมือแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับอาการคลื่นไส้ที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่อบอวลอยู่ภายในรถ คำถามที่ว่า ‘เปิดเครื่องปรับอากาศได้ไหม’ ก็เกือบจะหลุดออกจากปากของเธออยู่รอมร่อ โชคยังดีที่ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ทัน
“คุณนักวิจัยเฮ่อคะ ไม่ทราบว่าฉันจะเปิดหน้าต่างให้กว้างกว่านี้ได้ยังไงคะ”
เฮ่อหย่วนหันมามองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาเห็นเธอคาดเข็มขัดนิรภัยที่ดูเกะกะอย่างคล่องแคล่วทันทีที่ก้าวขึ้นรถ ก็เข้าใจไปว่าเธอคงจะคุ้นเคยกับรถยนต์เป็นอย่างดี
เพราะในยุคนี้เข็มขัดนิรภัยเปรียบเสมือนของตกแต่งที่ไม่มีใครให้ความสนใจ แม้แต่คนขับรถบรรทุกส่วนใหญ่ก็ยังไม่ใส่ใจที่จะคาดมันเลยด้วยซ้ำ
แต่เมื่อเห็นว่าเธอไม่รู้วิธีเปิด-ปิดกระจกหน้าต่างจริงๆ เฮ่อหย่วนจึงอธิบาย
“ข้างๆ ประตูจะมีที่หมุนอยู่น่ะครับ ถ้าหมุนทวนเข็มนาฬิกากระจกจะเลื่อนลง แต่ถ้าหมุนตามเข็มนาฬิกากระจกก็จะเลื่อนขึ้น”
“ขอบคุณค่ะ”
เฉินชิงลองทำตามคำแนะนำ พนักงานจัดซื้อที่นั่งอยู่เบาะหลังเห็นดังนั้นก็รีบทำตามบ้าง
อากาศบริสุทธิ์จากภายนอกที่พัดเข้ามาปะทะใบหน้า แม้จะร้อนระอุแต่ก็ยังดีกว่าการต้องทนอยู่ในห้องโดยสารที่ปิดทึบและอบอ้าว ชวนให้ท้องไส้ปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็ล้วนแต่เป็นการทรมานด้วยกันทั้งสิ้น
เฉินชิงได้แต่คิดในใจอย่างหมายมาด พลางนึกไปถึงเจ้าหลานชายตัวดีที่ทำให้เธอต้องมาทรมานอยู่บนรถแบบนี้ พลันในใจก็หมายมาดไว้ว่าพากลับบ้านเมื่อไหร่ จะต้องจับมาฟาดก้นให้ลาย
แม้จะรู้สึกวิงเวียนศีรษะอยู่บ้าง แต่ด้วยความคุ้นเคยกับรถยนต์เป็นทุนเดิม ทำให้อาการของเธอดีกว่าพนักงานจัดซื้ออยู่หลายเท่าตัว เฉินชิงจึงเอ่ยถามขึ้น
“ในรถพอจะมีน้ำหรือบ๊วยเค็มติดไว้บ้างไหมคะ จะได้เอาให้คุณพนักงานจัดซื้อทานแก้เมา”
“รถคันนี้เป็นของหน่วยงาน ผมเองก็เพิ่งจะเคยขับเป็นครั้งแรก เลยไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ คุณลองค้นดูเองแล้วกันนะครับ”
“ได้ค่ะ”
เฉินชิงก้มลงค้นหาตามช่องเก็บของต่างๆ ในที่สุดก็พบกับห่อเฉินผี
“เร็วเข้าค่ะ พวกเรามาทานนี่กันดีกว่า หรือจะแค่ดมกลิ่นก็ช่วยได้เหมือนกัน”
“ขอบคุณน้ำใจของคุณสหายมากเลยนะครับ”
นี่เป็นครั้งแรกที่พนักงานจัดซื้อได้พบกับเฉินชิง เขารู้สึกประทับใจในความไม่งอแงและมีน้ำใจของเธอ ที่ยังอุตส่าห์เป็นห่วงเป็นใยคนอื่น
“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นค่ะ” เฉินชิงฉีกเปลือกส้มตากแห้งชิ้นหนึ่งส่งให้เขา ก่อนจะหันไปถามเฮ่อหย่วน
“แล้วคุณล่ะคะ ต้องการบ้างไหม”
“ผมไม่เป็นไรครับ”
“งั้นก็ได้ค่ะ”
เฉินชิงจึงหยิบเข้าปากตัวเองชิ้นหนึ่ง
รสเปรี้ยวอมหวานของเฉินผีช่วยบรรเทาอาการคลื่นไส้ของเธอได้เป็นอย่างดี ขณะที่รถยนต์กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้เทือกเขาสีเทาหม่นที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเธอ
ป่านนี้เจ้าเด็กแสบนั่นกำลังทำอะไรอยู่กันนะ
หวังว่าคงจะไม่โดนใครจับตัวไปภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงนี้หรอกนะ
ในความเป็นจริงแล้ว สถานการณ์ของเฮ่ออวี้เสียงในขณะนั้นไม่ได้ดีไปกว่าที่น้าสาวของเขาคาดการณ์ไว้เท่าไหร่นัก
ทันทีที่ก้าวเท้าลงจากรถ เขาก็ถูกกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างใหญ่เข้ามาล้อมหน้าล้อมหลังในทันที
“ไง เจ้าหนู เป็นลูกเต้าเหล่าใครกันล่ะ” ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังจนดูน่ากลัวเดินเข้ามาหาเขา ก่อนจะย่อตัวลงแล้วใช้ฝ่ามือที่หยาบกร้านลูบลงบนศีรษะของเด็กชาย
เฮ่ออวี้เสียงถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ดวงตาคู่สวยจ้องมองชายแปลกหน้าอย่างระแวดระวัง
“ผมมาหาคนชื่อหงต้าจู้ครับ”
“หงต้าจู้งั้นรึ รู้จักมันด้วยอย่างนั้นเหรอ” ชายคนนั้นซ่อนแววตาละโมบเอาไว้ภายใต้ท่าทีที่เป็นมิตร ก่อนจะหรี่ตาลงอย่างมีเลศนัย
“เธอเป็นเด็กในเมืองสินะ”
“ครับ” เฮ่ออวี้เสียงตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก
“แล้วคุณรู้ไหมครับว่าเขาอยู่ที่ไหน”
“รู้สิ ตามฉันมาเลย”
เด็กในเมือง ไม่น่าแปลกใจเลยที่หน้าตาจะหล่อเหลาหมดจดถึงเพียงนี้ ดูดีกว่าสินค้าที่เคยผ่านมาทั้งหมดเสียอีก
เฮ่ออวี้เสียงเดินตามหลังชายคนนั้นไปเงียบๆ แต่ในใจกลับขมวดคิ้วมุ่น เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่น่าขนลุกของเขากับพวกพ้องดังขึ้นเป็นระยะ
หนึ่งในนั้นมีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดผ่านใบหน้า ตั้งแต่โหนกคิ้วยาวไปจนถึงมุมปาก เวลายิ้มรอยแผลเป็นนั้นจะบิดเบี้ยวจนดูคล้ายกับตัวตะขาบ
“เจ้าเด็กนี่ต้องขายได้ราคาดีแน่ๆ ถึงตอนนั้นพวกเราจะได้มีเงินไปกินเหล้าดีๆ กันให้สบายใจเฉิบ”
เพียงได้ยินประโยคเดียว ร่างของเฮ่ออวี้เสียงก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว นี่มันพวกค้ามนุษย์ชัดๆ
เหงื่อเย็นไหลซึมไปทั่วแผ่นหลัง ทว่าเขากลับควบคุมสติให้กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว
เขามาที่นี่เพื่อเจรจาธุรกิจ ไม่ใช่เพื่อมาถูกขายทอดตลาดเหมือนหมูในเล้า
สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปสะดุดเข้ากับผู้หญิงคนหนึ่งที่รูปร่างสูงโปร่ง เธอกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบด้วยท่าทีที่ไร้ชีวิตชีวา บนหลังของเธอมีเด็กน้อยคนหนึ่งเกาะอยู่ ส่วนข้างกายก็มีเด็กอีกสองคนคอยเดินตามไม่ห่าง เขาสัมผัสได้ว่าเธอไม่น่าจะเป็นคนเลว จึงตัดสินใจตะโกนขึ้นเสียงดัง
“คุณน้าครับ เงินของคุณน้าหล่นอยู่ตรงนั้น”
หญิงสาวที่กำลังนั่งทำงานอย่างสิ้นหวังสะดุ้งสุดตัว “ไหน!”
“ตรงนั้นครับ” เฮ่ออวี้เสียงไม่รอช้า พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้มลงหยิบธนบัตรใบละห้าเหมาขึ้นมาจากพื้น แล้วยื่นส่งให้เธอ “นี่ครับ เงินของคุณน้า”
ริมฝีปากของหญิงสาวสั่นระริก
ตลอดทั้งชีวิตนี้ เธอไม่เคยมีเงินห้าเหมาเป็นของตัวเองเลยสักครั้ง
แล้วเงินนี่มันเป็นของใครกันแน่
แต่ด้วยความที่ที่บ้านกำลังจะไม่มีข้าวกินอยู่รอมร่อ เธอจึงไม่สนใจที่มาที่ไปของเงินก้อนนี้อีกต่อไป รีบคว้ามันยัดใส่กระเป๋าเสื้ออย่างรวดเร็ว
ชายร่างใหญ่สองคนที่เพิ่งจะรู้ตัวว่าเหยื่อหายไป ก็รีบหันกลับมาตามหาอย่างหัวเสีย
เฮ่ออวี้เสียงอาศัยจังหวะนั้นกระซิบข้างหูของหญิงสาวอย่างเร่งรีบ “คุณน้าช่วยพาผมไปหาหงต้าจู้หน่อยได้ไหมครับ แล้วเดี๋ยวผมจะให้เงินคุณน้าอีกห้าเหมา”
หญิงสาวถึงกับตกตะลึง “ต้าจู้? เธอมาหาสามีของฉันอย่างนั้นเหรอ”
“ใช่ครับ” เฮ่ออวี้เสียงดีใจจนแทบเก็บอาการไว้ไม่อยู่
นี่มันเหมือนสวรรค์มาโปรด
แต่ดูเหมือนว่าชายร่างใหญ่ทั้งสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังจะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ
“ซิ่วอิง นี่เป็นคนที่พวกฉันพามานะ”
หมู่บ้านเซี่ยสุ่ยมีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือห้ามแตะต้องเด็กในหมู่บ้านและญาติพี่น้องของคนในหมู่บ้านโดยเด็ดขาด
เมื่อซิ่วอิงได้ยินเช่นนั้น จะยอมให้คนของตัวเองถูกรังแกได้อย่างไร เธอจึงสวนกลับไปทันที “นี่เป็นญาติของฉัน พวกนายจะพาเขาไป หมายความว่าอยากจะเปิดศึกกับคนทั้งหมู่บ้านเซี่ยสุ่ยใช่ไหม”
สองพี่น้องกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วดังลั่น
ซิ่วอิงเองก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่ไม่น้อย แต่เมื่อนึกถึงเงินห้าเหมา และคิดว่ามันจะช่วยให้ลูกๆ ของเธอได้มีอาหารกินเพิ่มอีกสักมื้อ เธอก็รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี เผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างไม่ยอมแพ้ “กฎของหมู่บ้านเซี่ยสุ่ย พวกนายคงจะยังไม่ลืมกันใช่ไหม” [จบบท]