บทที่ 54: การกลับมาที่รอคอย

บทที่ 54: การกลับมาที่รอคอย

ให้ตายสิ การจะล่อหลอกเจ้าเด็กหัวแก้วหัวแหวนคนนี้มันไม่ง่ายเอาเสียเลย

แต่ถึงอย่างนั้น เฉินชิงก็ไม่คิดจะยอมให้เฮ่ออวี้เสียงหาเรื่องเธออยู่ฝ่ายเดียวได้ง่ายๆ

หลังจากปล่อยให้ความคิดทำงานอยู่ชั่วครู่ เฉินชิงก็กลับมาตั้งหลักใหม่ เธอเท้าสะเอวพลางเชิดหน้าขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจเกินร้อย

"ที่น้าทำไปทั้งหมดก็เพื่ออนาคตของเธอนะ ถ้าไม่ใช่เพราะน้าเป็นห่วงเป็นใย คอยคิดวางแผนชีวิตให้เธอทุกวี่ทุกวัน น้าจะต้องมานั่งคิดมาก ทำอะไรเยอะแยะขนาดนี้หรือไง”

“ลองดูผู้ปกครองบ้านอื่นสิ เขาปล่อยลูกไว้แล้วก็แล้วกันไป แต่นี่น้ายังอุตส่าห์ใส่ใจไปถึงเรื่องความคิดความอ่านของเธอเลย เห็นไหมว่าน้าดีแค่ไหน"

เฮ่ออวี้เสียง “...”

หากความมั่นใจในเรื่องไม่เป็นเรื่องมีการจัดอันดับขึ้นมาจริงๆ น้าของเขาคงได้ครองบัลลังก์แชมป์ไปตลอดกาลอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเลิกคิดที่จะต่อปากต่อคำกับน้าแล้ว เพราะรู้ดีว่าถึงที่สุดแล้ว หากน้าเถียงสู้ไม่ได้ ก็ยังเอาชนะเขาด้วยกำลังได้อยู่ดี

เมื่อเห็นหลานชายสงบปากสงบคำลงได้ เฉินชิงก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ระหว่างที่ยืนรออย่างไร้จุดหมาย เฉินชิงทอดสายตามองภาพชีวิตของผู้คนในหมู่บ้านเซี่ยสุ่ย บ้านเรือนส่วนใหญ่มีลักษณะเตี้ยและเก่าซอมซ่อ

ตามซอกมุมกำแพงเต็มไปด้วยข้าวของที่วางสุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ฝูงไก่สองสามตัวกำลังก้มหน้าก้มตาจิกหาอาหารอยู่ริมทาง นานครั้งถึงจะได้ยินเสียงสุนัขเห่าดังแทรกขึ้นมา

สายตาของเฉินชิงจับจ้องอยู่ที่แม่ไก่ตัวหนึ่งที่กำลังส่งเสียงร้องกุ๊กๆ

ภาพเมนูอาหารกว่าร้อยแปดชนิดที่ปรุงจากไก่ก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ

"เฮ่ออวี้เสียง เธอลองบอกน้าสิว่าไก่ที่บ้านเราโตพอจะให้กินได้หรือยัง"

"ไม่มีทางครับ"

เฮ่ออวี้เสียงปฏิเสธเสียงแข็งทันควัน

ฝูงไก่ที่บ้านเปรียบเสมือนขุมทรัพย์และกำลังการผลิตที่สำคัญที่สุด ทั้งเงินเก็บของเขาและสุขภาพร่างกายของน้องสาวต่างก็ฝากความหวังไว้กับพวกมัน ของล้ำค่าขนาดนั้นจะเอามาทำเป็นอาหารกินกันง่ายๆ ได้อย่างไร

อย่างน้อยที่สุด

ก็ควรจะรอให้ถึงช่วงปลายปีก่อน

เฉินชิงถอนหายใจอย่างเสียดาย "น้ายังนึกอยากจะทำอาหารกินอยู่เลยนะ"

เฮ่ออวี้เสียงอดที่จะแขวะไม่ได้ "ฝีมือทำอาหารของน้าก็รู้ๆ กันอยู่ มีแต่จะทำให้เสียของเปล่าๆ"

บทสนทนานั้นกระตุ้นความสงสัยของพนักงานจัดซื้อที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "แล้วปกติที่บ้านใครเป็นคนทำอาหารล่ะครับ"

"ผมเองครับ" เฮ่ออวี้เสียงตอบอย่างภาคภูมิใจ

ในฐานะเด็กชายวัย 6 ขวบที่ต้องแบกรับภาระหน้าที่พ่อครัวใหญ่ประจำบ้าน เขาไม่เคยรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องแปลกประหลาดอะไรเลย

พนักงานจัดซื้อเหลือบมองเฉินชิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

ใบหน้าของเฉินชิงพลันร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย "แล้วมันแปลกตรงไหนกันคะ ฉันแค่ฝึกให้เด็กๆ ในปกครองรู้จักช่วยเหลือตัวเอง มันเป็นเรื่องปกติจะตายไป พวกคุณผู้ชายตัวโตๆ ทั้งหลายเคยทำงานบ้านหรือทำอาหารกันบ้างหรือเปล่าล่ะคะ ยังจะมีหน้ามามองฉันอีก"

"ผมทำอาหาร และผมก็ทำงานบ้านด้วยครับ" เฮ่อหย่วนเอ่ยขึ้นเรียบๆ

เฉินชิง “...”

จริงอย่างที่เขาว่า ปกตินักวิจัยเฮ่อเป็นคนทำอาหาร แถมยังทำได้อร่อยมากเสียด้วย กลิ่นหอมกรุ่นจากฝีมือของเขายังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำของเธอไม่เคยจาง

สำหรับพนักงานจัดซื้อ แม้เขาจะปฏิบัติต่อภรรยาได้ดีในระดับหนึ่ง แต่ภาระงานทั้งในบ้านและนอกบ้านก็ยังคงเป็นหน้าที่ของภรรยาเขาแต่เพียงผู้เดียว เมื่อเห็นว่าเฉินชิงดูจะไม่ถนัดเรื่องการดูแลเอาใจใส่ใครเลย เขาก็อดที่จะให้คำแนะนำไม่ได้

"ผู้หญิงถ้าทำงานบ้านไม่เป็น จะหาคนมาแต่งงานด้วยลำบากนะครับ"

เฉินชิงแค่นเสียง "ฉันมีบ้าน มีงาน มีการศึกษา มีหน้ามีตาในสังคม มีความสามารถรอบด้าน ฉันยังต้องไปทำงานบ้านปรนนิบัติเขาอีกเหรอคะ เขาเป็นใครกันถึงมีสิทธิ์ขนาดนั้น"

พนักงานจัดซื้อสัมผัสได้ถึงความหัวรั้นในตัวเฉินชิง จึงได้แต่ส่งสายตาแสดงความเห็นใจไปให้เฮ่อหย่วนแทน

ทว่าเฮ่อหย่วนกลับมีท่าทีไม่ทุกข์ไม่ร้อน

เขาไม่เคยคิดเรื่องการแต่งงาน แต่หากในอนาคตมีเหตุให้ต้องสละโสดจริงๆ เขาก็หวังว่างานบ้านจะสามารถแบ่งเบาภาระกันได้คนละครึ่ง โดยที่งานหนักซึ่งต้องใช้กำลังมากกว่า เขาก็พร้อมที่จะเป็นฝ่ายรับผิดชอบเอง

แต่หากต้องมาเจอกับคนอย่างเฉินชิง เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำงานทุกอย่างด้วยตัวเอง

เพราะหากปล่อยให้บ้านรกสกปรก สุดท้ายแล้วคนที่ทนไม่ได้ก็คงจะเป็นตัวเขาเอง

ความคิดของเฮ่อหย่วนพลันสะดุดลง

เขาเผลอปล่อยให้ตัวเองคิดเตลิดไปไกลตามคำพูดของพนักงานจัดซื้อเสียแล้ว

"รถซ่อมเสร็จแล้วครับ"

การมีคนช่วยหลายแรงย่อมดีกว่าทำคนเดียวอยู่แล้ว ประกอบกับทักษะการซ่อมรถที่ชำนาญของเฮ่อหย่วน ทำให้ทุกอย่างเสร็จสิ้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ทั้งสี่คนจึงพากันกลับขึ้นไปรอในรถ

ทว่าผลลัพธ์ของการเจรจากลับไม่เป็นไปอย่างที่หวัง

ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "สหาย พอจะให้เวลาพวกเราอีกสักหน่อยได้ไหม"

"ขอโทษด้วยนะคะ แต่พวกเราต้องไปแล้วจริงๆค่ะ" เฉินชิงพยักหน้าให้เขาอย่างสุภาพ

แผ่นหลังของผู้ใหญ่บ้านพลันงองุ้มลงอย่างสิ้นหวัง ความยากจนนั้นไม่น่ากลัวเท่ากับการที่คนในชุมชนขาดความสามัคคีและมีจิตใจที่มืดบอด

ก่อนที่รถจะเคลื่อนตัว หงต้าจู้ได้วิ่งหน้าตาตื่นมาส่งกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้เฮ่ออวี้เสียง

เมื่อรถแล่นออกไปได้สักพัก เฮ่ออวี้เสียงจึงคลี่กระดาษออกอ่าน ข้อความข้างในเขียนไว้ว่า "อีกสามวันลุงจะไปหาญาติที่โรงงานเครื่องจักร ถ้ามีอะไรให้ช่วยก็เรียกหาลุงได้"

เฮ่ออวี้เสียงพับกระดาษแผ่นนั้นเก็บไว้อย่างดี

เฉินชิงเหลือบมองเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไร

กว่าที่พวกเขาจะเดินทางกลับมาถึงโรงงานเครื่องจักร ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนสีแล้ว รถจอดที่หน้าสหกรณ์การค้าและการตลาดเป็นที่แรก เฉินชิงกล่าวขอบคุณพนักงานจัดซื้อเป็นการใหญ่

พนักงานจัดซื้อเองก็มีน้ำใจตอบกลับ "ถ้าคราวหน้าพวกคุณอยากได้ของพื้นเมืองอะไรอีก ก็มาหาผมได้ทุกเมื่อเลยนะครับ"

"ได้เลยค่ะ" เฉินชิงยิ้มรับ

ดูเหมือนว่าคำพูดดีๆ ที่เธออุตส่าห์สรรหามาพูดกับเขาระหว่างทางกลับจะไม่ได้สูญเปล่า

หลังจากมองส่งพนักงานจัดซื้อจนลับตา เฉินชิงก็เตรียมจะลงจากรถที่นี่เช่นกัน "ฉันขอลงตรงนี้เลยแล้วกันค่ะ ถนนทางเข้าซอยมันค่อนข้างแคบ ไม่ต้องลำบากขับเข้าไปหรอกค่ะ ส่วนเรื่องค่ายางรถที่แตก ถ้าทางหน่วยงานสามารถเบิกจ่ายให้ได้ ฉันก็จะไม่ชดเชยให้นะคะ แต่ถ้าเบิกไม่ได้เมื่อไหร่ ก็บอกฉันได้เลย ฉันจะนำเงินไปให้"

เฮ่อหย่วนพยักหน้ารับคำอย่างเข้าใจ โดยไม่ได้แสดงท่าทีเกรงใจอะไร

เฉินชิงเม้มริมฝีปากเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น "เอ่อ...เรื่องร่างเอกสารที่คุณเคยต้องการก่อนหน้านี้ ฉันเพิ่งนึกออกว่ามันมีอีกครึ่งหนึ่งด้วย รอคุณกลับมาเมื่อไหร่ ฉันจะเอาไปให้นะคะ"

เฮ่อหย่วนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ได้ครับ"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทีท่าประหลาดใจอะไร เฉินชิงก็รู้สึกประหม่าขึ้นมานิดๆ "วันนี้ต้องขอบคุณคุณมากจริงๆ นะคะที่ทำให้ต้องพลอยเสียเวลาไปด้วย ไว้มีโอกาสฉันจะขอเลี้ยงข้าวเพื่อเป็นการตอบแทนค่ะ"

เธอรีบเสริมขึ้นทันที เพราะกลัวว่าเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าเธอจะวางยาพิษ "ที่ร้านอาหารของรัฐนะคะ"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเฮ่อหย่วน "ได้สิครับ"

เฉินชิงหันไปสะกิดให้เฮ่ออวี้เสียงกล่าวขอบคุณด้วย

เฮ่ออวี้เสียงจึงกล่าวออกมาอย่างว่าง่าย "ขอบคุณมากครับคุณอา"

"ไม่เป็นไร" เฮ่อหย่วนตอบกลับอย่างสุภาพ

หลังจากร่ำลากันตามธรรมเนียมแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็แยกย้ายกันไป เฉินชิงจูงมือเฮ่ออวี้เสียงเดินกลับบ้าน

บรรยากาศตรงปากซอยยังคงคึกคักไปด้วยกลุ่มลุงๆ ป้าๆ ที่จับกลุ่มพูดคุยกันเช่นเคย เฉินชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นวี่แววของป้าอวี๋ จึงเอ่ยถามขึ้น

"ป้าอวี๋ไปไหนแล้วเหรอคะ"

คุณลุงคนหนึ่งตอบกลับมา "เห็นว่าช่วงนี้ญาติทางบ้านนอกจะจัดงานมงคล เลยกลับไปช่วยงานน่ะ"

เฉินชิงแค่นหัวเราะในลำคอ "หนีไปได้เร็วจริงๆ นะคะ คุณลุงคะ นี่ก็เย็นมากแล้ว พวกเราขอตัวกลับไปเตรียมอาหารเย็นก่อนนะคะ"

"อืมๆ รีบกลับไปเถอะ" คุณลุงโบกมือไล่หลัง

เมื่อเฉินชิงกลับมาถึงบ้าน ก็พบว่าเฮ่ออวี้ถิงได้เตรียมอาหารเย็นไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังทำความสะอาดบ้านจนเป็นระเบียบเรียบร้อยอีกด้วย

เด็กหญิงนั่งตัวตรงแหน่ว มือสองข้างวางประสานกันอย่างเรียบร้อยบนโต๊ะอาหาร ดวงตากลมโตของเธอเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา ริมฝีปากเล็กๆ เบะออกน้อยๆ ท่าทางของเธอดูราวกับลูกแมวตัวน้อยที่ถูกทอดทิ้งและกำลังรอคอยเจ้าของกลับมารับ

เฮ่ออวี้เสียงรีบเดินเข้าไปหาอย่างทำอะไรไม่ถูก "ไม่ต้องเสียใจนะ เดี๋ยวพี่ซื้อขนมมาปลอบ"

"หนูไม่อยากได้ขนม หนูแค่อยากให้เวลาที่พี่กับน้าจะไปไหนไกลๆ ก็พาหนูไปด้วย บ่ายวันนี้ไม่มีใครอยู่บ้านเลย หนูรู้สึกกลัวมากๆ เลยค่ะ ฮือๆ" เฮ่ออวี้ถิงปล่อยโฮออกมาพร้อมกับเช็ดน้ำตาป้อยๆ

"แต่นแต๊น ดูสิว่านี่คืออะไร"

ปิงถังหูลู่สีสวยสดใสปรากฏขึ้นตรงหน้าของเด็กหญิง มันคือขนมที่เธอใฝ่ฝันอยากจะกินมาโดยตลอด แต่ด้วยราคาที่สูงถึงไม้ละสองเหมา ทำให้เธอไม่เคยได้ลิ้มลองมันเลยสักครั้ง

ตลอดช่วงบ่ายที่ผ่านมา เธอตั้งใจว่าจะนั่งรอการกลับมาของน้าเล็กและพี่ชายอย่างเงียบๆ แต่รอแล้วรอเล่า จนกระทั่งเงาของดวงอาทิตย์เคลื่อนคล้อยไปอยู่หลังราวตากผ้า ผ้าปูที่นอนลายดอกไม้ที่ตากไว้พลิ้วไหวไปตามแรงลม ตอนที่เธอเดินไปเก็บผ้า เธอยังสะดุดล้มลงไปครั้งหนึ่งด้วย

ทันทีที่พยุงตัวลุกขึ้นมาได้ ความรู้สึกน้อยใจก็ถาโถมเข้ามาจนอยากจะร้องไห้ออกมาดังๆ

แต่เพราะกลัวว่าจะทำผ้าปูที่นอนของน้าเล็กเปรอะเปื้อน เธอจึงต้องฝืนใจไปปูเตียงให้น้าเล็กจนเรียบร้อยก่อน แล้วจึงหยิบลูกอมที่พี่ชายให้ไว้ขึ้นมาอม

รสหวานที่แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นช่วยขับไล่น้ำตาที่กำลังจะรินไหลออกมาให้เหือดแห้งไปได้

เมื่อเสียงไขกุญแจที่รอคอยดังขึ้น เธอก็ตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าครั้งนี้จะไม่ยอมพูดคุยกับพวกเขาง่ายๆ

แต่เมื่อได้เห็นปิงถังหูลู่ที่น้าเล็กนำออกมาให้ดูต่างหน้า หยาดน้ำตาที่อุตส่าห์กลั้นไว้ก็พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย ร่วงหล่นลงบนพื้นเป็นทาง

เฮ่ออวี้เสียงรีบเข้าไปช่วยเช็ดน้ำตาให้น้องสาวอย่างร้อนรน

เฮ่ออวี้ถิงสะอื้นฮักพลางก้มลงกัดผลซานจาเคลือบน้ำตาลคำโต เกล็ดน้ำตาลเล็กๆ ติดอยู่ที่มุมปาก ดวงตาที่ยังคงชื้นแฉะไปด้วยคราบน้ำตาเงยขึ้นมองน้าเล็กของเธอ

"คราวหน้าถ้าพวกน้าจะไปไหนอีก พาหนูไปด้วยได้ไหมคะ"

[จบบท]