บทที่ 10: โอกาสกลับตัว
เสียงตะโกนดังลอดผ่านหูโทรศัพท์ออกมาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดทันทีที่ปลายสายรับรู้ว่าการสนทนาใกล้จะจบลง
“ยัยตัวดี คุยกันตั้งนานสองนานทำไมไม่เห็นถามถึงพ่อกับแม่ของเธอเลยว่าตอนนี้พวกเขาไปอยู่ที่ไหนกันแล้ว”
เฉียวจื้อหย่วนบ่นพึมพำผ่านสายโทรศัพท์ด้วยความขัดใจ เขาอุตส่าห์รอให้หลานสาวเอ่ยปากถามไถ่ถึงน้องชายของเขา แต่จนแล้วจนรอดแม่คุณก็เอาแต่พูดเรื่องธุระของตัวเองจนลืมบุพการีไปเสียสนิท
เฉียวชิงอวี้ได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับไปอย่างฉะฉานทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด “แล้วตกลงพ่อกับแม่ของฉันไปอยู่ที่ไหนเหรอจ๊ะ”
“ไม่รู้เว้ย!”
คำตอบห้วนสั้นที่ตะโกนกลับมาทำเอาเฉียวชิงอวี้ถึงกับถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
“อ้าว... ก็ถ้าไม่รู้แล้วเรื่องมันจะไม่จบเหรอจ๊ะ แบบนี้ถึงถามไปก็เปล่าประโยชน์อยู่ดีนั่นแหละ” หญิงสาวบ่นอุบอิบก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อดึงสติลุงใหญ่กลับมาที่ประเด็นสำคัญ
“เอาเป็นว่าเรื่องของพ่อกับแม่เอาไว้เราเจอกันแล้วค่อยคุยรายละเอียดอีกทีดีกว่าจ้ะลุง ตอนนี้ฉันมีเรื่องอยากจะแนะนำหน่อย ถ้าจะมาหาฉัน ลุงช่วยพาคนมาด้วยสักสองคนนะจ๊ะ”
“แล้วถ้าจะให้ดีที่สุดต้องเอารถบรรทุกมาด้วย แน่นอนว่าถ้าขนดินดำจากบ้านเกิดเราติดรถมาด้วยจะเยี่ยมมากเลยจ้ะ เมล็ดพันธุ์ชุดนี้ของฉันมันงอกรากแล้ว เวลาขนส่งต้องระวังเป็นพิเศษนะจ๊ะ...”
เหตุผลที่เธอต้องกำชับเรื่องการขนส่งมากขนาดนี้ ก็เพราะเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดในห้องแล็บเมล็ดพันธุ์หมายเลข 001 นั้นถูกบรรจุอยู่ในขวดโหลขนาดใหญ่
น้ำหนักขวดละตั้งยี่สิบจิน ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ตอนนี้เธอไม่สามารถกลับไปที่หมู่บ้านตระกูลเฉียวได้ เธอคงไม่ต้องวานให้ลุงใหญ่ลำบากขนของพะรุงพะรังแบบนี้หรอก
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังประมวลผล ก่อนที่เฉียวจื้อหย่วนจะตอบรับด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “ได้ ตกลงตามนี้ เดี๋ยวพอพวกเราไปถึงเป่ยเฉิงแล้วจะโทรศัพท์ไปหาเธออีกที”
“ได้จ้ะ ถ้าอย่างนั้นลุงจดเบอร์โทรศัพท์ของสำนักงานเขตบ้านพักชั่วคราวงานวิจัยเถิงไห่เอาไว้นะจ๊ะ...”
“โอเค เรียบร้อย”
เฉียวจื้อหย่วนเป็นคนประเภททำอะไรคล่องแคล่วว่องไวอยู่แล้ว พอจดเบอร์โทรศัพท์เสร็จสรรพเขาก็รีบวางสายแล้วตะโกนโวยวายรีบวิ่งแจ้นไปหาหัวหน้ากลุ่มการผลิตทันที ทิ้งให้เฉียวชิงอวี้ถือหูโทรศัพท์ค้างไว้อย่างงุนงงเล็กน้อย
หลังจากวางสาย เฉียวชิงอวี้ก็เดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อชำระเงินค่าโทรศัพท์ทางไกล
ทันทีที่เห็นยอดเงินที่ต้องจ่าย หญิงสาวก็รู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมาที่หัวใจราวกับถูกใครหยิกเนื้ออ่อน ค่าโทรศัพท์ครั้งนี้ปาเข้าไปตั้งสามหยวน!
ต้องเข้าใจก่อนว่าในยุคสมัยนี้ เงินสามหยวนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แถมเงินทุกหยวนทุกเฟินที่เธอควักออกมาจ่ายในตอนนี้ ล้วนเป็นเงินของเฮ่อซิวอวี้ทั้งสิ้น
เฮ้อ... ชีวิตคนเรานี่มันยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ
เฉียวชิงอวี้กอดห่อผ้าเดินออกมาจากที่ทำการไปรษณีย์ แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาจนตาพร่า เธอเหลือบมองดูเวลาแล้วเห็นว่ายังพอมีเหลือ จึงตัดสินใจเดินมุ่งหน้าไปยังสหกรณ์จัดซื้อจัดจ้าง
บรรยากาศภายในสหกรณ์จัดซื้อจัดจ้างแห่งนี้ดูไม่ต่างจากร้านค้าสหกรณ์ในชนบททั่วไป สินค้าที่มีวางจำหน่ายไม่ได้มีให้เลือกมากมายนัก แต่เน้นความหลากหลายและจำเป็นต่อการดำรงชีวิต
บนชั้นวางของเรียงรายไปด้วยผ้าพับ ยางรัดผม สมุด หนังสือ กระดาษ เครื่องปรุงรสอย่างน้ำมัน เกลือ ซอส และน้ำส้มสายชู รวมถึงเหล้าและลูกอมน้ำตาล
ทว่าสิ่งที่ไม่มีขายคือใบชาและบุหรี่มวนสำเร็จรูป ในยุคสมัยนี้ชาวบ้านตามชนบทไม่ค่อยนิยมดื่มชากันเท่าไหร่นัก ส่วนบุหรี่ก้นกรองนั้นถือเป็นของฟุ่มเฟือย คนในคอมมูนเซี่ยซีส่วนใหญ่จะนิยมสูบยาเส้นด้วยกล้องยาสูบ หรือไม่ก็มวนยาเส้นสูบเองมากกว่า
ยาเส้นบางส่วนก็ปลูกกันเองตามมีตามเกิด บางคนถึงขนาดเอาใบไม้มาตากแห้งแล้วซอยละเอียดเพื่อใช้แทนยาเส้นก็มี
หากบ้านไหนมีแขกมาเยือน แล้วเจ้าบ้านยกน้ำเชื่อมหวานๆ มาเสิร์ฟสักถ้วย พร้อมกับมวนยาเส้นส่งให้สักมวน นั่นถือว่าเป็นการต้อนรับขับสู้ที่ให้เกียรติสูงสุดและหรูหราที่สุดแล้ว
เฉียวชิงอวี้เดินดูของรอบๆ ร้านด้วยความสนใจ มีของหลายอย่างที่เธออยากจะซื้อกลับไป แต่พอก้มมองดูมือทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยสัมภาระก็ต้องถอดใจ
สุดท้ายเธอจึงเลือกซื้อแค่น้ำตาลทรายขาวหนึ่งจิน กับขนมเค้กข้าวฟ่างซึ่งเป็นของขึ้นชื่อในท้องถิ่นอีกหนึ่งจิน ก่อนจะหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังเดินเท้ากลับไปยังบ้านพัก
การเดินทางขากลับกินเวลาไปร่วมหนึ่งชั่วโมง เล่นเอาหญิงสาวเหนื่อยจนแทบลิ้นห้อย
วินาทีนั้นเอง เฉียวชิงอวี้ก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า เธอจะต้องซื้อรถจักรยานสักคันให้ได้ ในเมื่อเธอมีตั๋วรถจักรยานที่เฮ่อซิวอวี้ให้มาอยู่ในมือแล้ว จะเก็บไว้เฉยๆ ก็เสียของเปล่า
ส่วนเรื่องเงินที่ต้องใช้ซื้อรถ ถึงยังไงตอนนี้เธอก็ติดหนี้เขาอยู่ไม่น้อยแล้ว จะติดเพิ่มอีกสักหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก เอาไว้หาเงินได้เมื่อไหร่ค่อยรวบยอดใช้คืนเขาทีเดียวก็แล้วกัน
เมื่อเดินกลับมาถึงบ้านพัก พี่สะใภ้หลี่ที่อยู่บ้านเรือนเคียงกันทางด้านหน้าเห็นเฉียวชิงอวี้เดินกลับมาพอดี จึงรีบกุลีกุจอเดินถือชามข้าวเข้ามาหา
“น้องสะใภ้ กลับมาแล้วเหรอ เอ้านี่ ฉันเอาข้าวมาให้”
ในชามนั้นเป็นข้าวสองสีที่หุงผสมกันระหว่างข้าวสวยกับธัญพืช ด้านบนโปะด้วยผัดผักดองกลิ่นหอมฉุย
ช่วงเดือนเมษายนในแถบตะวันตกเฉียงเหนือแบบนี้ ถือเป็นช่วงรอยต่อที่ข้าวยากหมากแพง ผลผลิตเก่าใกล้หมดแต่ผลผลิตใหม่ยังไม่ออก
ประกอบกับฐานวิจัยเถิงไห่เพิ่งจะก่อสร้างเสร็จใหม่ๆ ฝ่ายเสบียงและโลจิสติกส์จึงต้องจัดสรรอาหารดีๆ ให้กับเหล่านักวิจัยเป็นอันดับแรก
ดังนั้น อาหารหลักที่คนในบ้านพักชั่วคราวงานวิจัยเถิงไห่ได้รับประทานกันบ่อยที่สุดในช่วงนี้ จึงหนีไม่พ้นผักดองและของแห้ง
เฉียวชิงอวี้รีบวางของในมือลงแล้วรับชามข้าวจากเพื่อนบ้านด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย “ขอบคุณมากค่ะพี่สะใภ้หลี่ ฉันเองก็กำลังหิวจนตาลายอยู่พอดีเลย”
พูดจบเธอก็แกะห่อกระดาษน้ำมันที่ห่อขนมเค้กข้าวฟ่างออกมา แบ่งครึ่งหนึ่งส่งยื่นให้กับพี่สะใภ้หลี่อย่างมีน้ำใจ “ขนมเค้กข้าวฟ่างนี่มีประโยชน์มากเลยนะคะพี่ ฉันซื้อมาฝากเจ้าเสี่ยวหูค่ะ”
พี่สะใภ้หลี่รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ไม่ได้ๆ จะให้รับไว้ได้ยังไงกัน ของซื้อของขายแพงๆ ทั้งนั้น”
เธอเกรงใจจนไม่กล้ารับ เพราะมันจะดูเหมือนว่าเอาข้าวชามเดียวมาแลกกับขนมราคาแพง อีกอย่างขนมเค้กข้าวฟ่างนั้นราคาตั้งห้าเหมาต่อจิน ในขณะที่เนื้อหมูราคาแค่แปดเหมา คนทั่วไปน้อยนักที่จะตัดใจซื้อขนมฟุ่มเฟือยแบบนี้มากินเล่น
สามีของพี่สะใภ้หลี่มีเงินเดือนสี่สิบกว่าหยวน แต่ต้องส่งกลับไปจุนเจือครอบครัวที่บ้านเกิดครึ่งหนึ่ง ทำให้การใช้จ่ายในบ้านต้องประหยัดมัธยัสถ์ นานทีปีหนตอนช่วงตรุษจีนนั่นแหละ เธอถึงจะกัดฟันเจียดเงินซื้อขนมมาให้ลูกชายกินแก้ขัดสักครึ่งจิน
“เธอเก็บไว้กินเองเถอะ อีกอย่างเจ้าเสี่ยวหูมันไม่ค่อยชอบกินพวกขนมหวานๆ แบบนี้หรอก” พี่สะใภ้หลี่พยายามหาข้ออ้างปฏิเสธ
เมื่อเห็นว่าพี่สะใภ้หลี่ทำท่าจะเดินหนี เฉียวชิงอวี้ก็รีบคว้าแขนเสื้อของอีกฝ่ายไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนระคนจริงใจ
“พี่สะใภ้หลี่คะ ฉันเห็นพี่เป็นเหมือนญาติคนหนึ่ง พี่เอาข้าวมาให้ฉันกิน ฉันก็รับไว้อย่างเต็มใจด้วยความยินดี ไม่ได้มีความเกรงใจหรือคิดเล็กคิดน้อยเลยใช่ไหมคะ”
พี่สะใภ้หลี่ชะงักไปเล็กน้อย เธอเป็นคนซื่อตรงและจริงใจ พอได้ยินแบบนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย เพราะเธอเองก็ชอบความสัมพันธ์ที่เรียบง่ายและจริงใจแบบนี้
“เพราะฉะนั้น ในเมื่อฉันซื้อขนมเค้กข้าวฟ่างมาแบ่งให้หลานกิน พี่ก็ไม่ควรจะเกรงใจฉันเหมือนกัน จริงไหมคะ”
พี่สะใภ้หลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พอลองตรึกตรองตามคำพูดของหญิงสาวรุ่นลูกตรงหน้า ก็เห็นว่ามีเหตุผล
“ตกลง ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่เกรงใจแล้วนะ” พี่สะใภ้หลี่รับห่อขนมมาด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะกำชับเรื่องความเป็นอยู่กับเฉียวชิงอวี้อีกสองสามประโยค แล้วจึงเดินลิ่วๆ กลับบ้านไปอย่างรวดเร็วปานลมพายุ
ฝีมือการทำอาหารของพี่สะใภ้หลี่นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว แม้จะเป็นแค่เมนูผัดผักดองธรรมดาๆ แต่เธอก็ปรุงรสออกมาได้กลมกล่อมเค็มมันกำลังดี เฉียวชิงอวี้กวาดข้าวและกับข้าวลงท้องจนเกลี้ยงชามไม่มีเหลือแม้แต่เม็ดเดียว
หลังจากงีบหลับพักผ่อนในช่วงบ่าย เมื่อตื่นขึ้นมาเฉียวชิงอวี้ก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง เมื่อเธอนั่งคุกเข่าลงข้างลังไม้แล้วพบว่า เมล็ดผักกาดขาวที่เธอเพิ่งหย่อนลงดินไปเมื่อวาน วันนี้กลับแทงยอดอ่อนสีเขียวสดออกมาให้เห็นถึงสองใบแล้ว
โดยปกติแล้วผักกาดขาวทั่วไปจะใช้เวลาประมาณสามถึงสี่วันกว่าจะงอกพ้นดิน แต่เมล็ดพันธุ์จากห้องแล็บของเธอนั้นใช้เวลาสั้นกว่าปกติถึงครึ่งหนึ่ง
ดูท่าทางแล้ว อีกแค่สัปดาห์เดียว เธอคงจะได้รับประทานผักกาดขาวต้นอวบๆ กรอบๆ ฝีมือการปลูกของตัวเองเป็นแน่
แม้จะมีความมั่นใจในประสิทธิภาพของห้องแล็บอย่างเปี่ยมล้น แต่พอได้เห็นผลลัพธ์กับตาตัวเองแบบนี้ เฉียวชิงอวี้ก็อดที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกไม่ได้
ในช่วงบ่ายคล้อยของวันนั้น เสิ่นเฟินหัวหน้าสำนักงานดูแลบ้านพัก ก็ได้พาตัวจูหมิงลี่เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าบ้าน
ทั้งสองคนไม่ได้เดินเข้ามาในตัวบ้าน แต่ยืนเจรจากันอยู่ที่ลานบ้าน จูหมิงลี่ก้มหน้าก้มตาเอ่ยปากขอโทษเฉียวชิงอวี้ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูก็รู้ว่าฝืนใจเต็มที
“ขอโทษด้วย ฉันไม่ควรใช้คำพูดทำร้ายคนอื่น เป็นความผิดของฉันเอง หวังว่าเธอจะยกโทษให้ฉันนะ”
ใครเล่าจะรู้ว่า ในขณะที่ปากเอ่ยคำขอโทษ แต่ภายในใจของจูหมิงลี่นั้นกลับรู้สึกเหมือนมีมีดกรีดลงกลางใจ เลือดซิบๆ ด้วยความเจ็บแค้น
เธอแสร้งก้มหน้าต่ำเพื่อซ่อนแววตาอาฆาตมาดร้าย แต่มีหรือจะรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของเฉียวชิงอวี้ไปได้ หญิงสาวมองเห็นความไม่พอใจนั้นอย่างทะลุปรุโปร่ง
เฉียวชิงอวี้ถอนหายใจเบาๆ เธอทำเมินไม่สนใจจูหมิงลี่ แต่หันไปส่งยิ้มหวานคุยกับเสิ่นเฟินด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวานแทน “หัวหน้าเสิ่นคะ ลำบากคุณต้องเดินตากแดดมาถึงนี่ ฉันรู้สึกเกรงใจจริงๆ เลยค่ะ”
เสิ่นเฟินส่ายหน้ายิ้มๆ “ไม่ใช่แค่เรื่องนี้เรื่องเดียวหรอก เมื่อกี้ลุงของเธอจากบ้านเกิดโทรศัพท์มาแจ้งว่า พรุ่งนี้เช้าตอนตีห้าเขาจะนั่งรถบรรทุกมาลงที่ซีเฉิง แล้วให้เธอไปรอรับพวกเขาที่สถานีขนส่งเมืองซีเฉิงในบ่ายวันมะรืนนี้”
ลุงใหญ่นี่ช่างเป็นคนบ้าอำนาจที่ทำงานรวดเร็วทันใจจริงๆ เฉียวชิงอวี้ลอบยิ้มมุมปากด้วยความพอใจ “ขอบคุณหัวหน้าเสิ่นมากนะคะที่มาส่งข่าว เข้ามาดื่มน้ำในบ้านก่อนไหมคะ”
“ไม่ล่ะจ้ะ พวกฉันยังมีงานต้องไปทำต่อ”
เสิ่นเฟินเหลือบมองจูหมิงลี่แวบหนึ่ง เธอดูออกว่าลูกน้องคนนี้ไม่ได้สำนึกผิดจากใจจริงแม้แต่น้อย จูหมิงลี่ยังคงไม่ตระหนักว่าคำพูดของตัวเองนั้นผิดมหันต์เพียงใด
ในยุคสมัยใหม่นี้ ทุกคนล้วนมีความเท่าเทียมกัน ไม่มีใครสูงส่งหรือต่ำต้อยไปกว่าใคร
สหายที่ทำหน้าที่เลี้ยงหมูในฐานวิจัยต่างก็ทำงานหนักและเหนื่อยยากกันทุกคน คำดูถูกของจูหมิงลี่นั้นไม่ได้ด่าแค่เฉียวชิงอวี้เพียงคนเดียว
แต่เหมือนเป็นการตบหน้าสหายผู้ใช้แรงงานทุกคนในฐานวิจัยฉาดใหญ่ คนที่มีทัศนคติแบบนี้เห็นทีจะไม่เหมาะกับการทำงานในสำนักงานดูแลบ้านพักเสียแล้ว เธอคงต้องนำเรื่องนี้ไปพิจารณาอย่างจริงจัง
“สหายเฉียวชิงอวี้ ในเมื่อจูหมิงลี่เขาตระหนักถึงความผิดของตัวเองแล้ว ครั้งนี้เธอพอจะยกโทษให้เขา แล้วพวกเราให้โอกาสเขาได้ปรับปรุงตัวใหม่จะได้ไหมจ๊ะ”
เฉียวชิงอวี้ทำตาเป็นประกาย มองเสิ่นเฟินด้วยความชื่นชมระคนศรัทธา “หัวหน้าเสิ่นคะ คุณสมกับเป็นแม่พิมพ์ของชาติจริงๆ ค่ะ ช่างเป็นคนที่มีวุฒิภาวะและจิตใจสูงส่งมาก เมื่อครู่นี้ฉันก็กำลังคิดอยู่เลยว่าจะพูดคำนี้ออกมายังไงดีให้ดูเหมาะสม”
เสิ่นเฟินยิ้มตอบด้วยความเอ็นดู พลางพิจารณาเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียด แล้วก็ต้องแปลกใจที่พบว่าเฉียวชิงอวี้เป็นคนสวยมาก คิ้วโก่งดั่งใบหลิว
ดวงตากลมโตสุกใสราวกับสายน้ำ แก้มเนียนใสเปล่งปลั่งเหมือนไข่ปลอกใหม่ๆ ริมฝีปากสีชมพูระเรื่อรับกับจมูกโด่งรั้น ยิ่งเวลาเธอยิ้ม ทั้งใบหน้าก็ดูสดใสมีชีวิตชีวาราวกับดอกไม้บาน
ลึกๆ ในใจ เสิ่นเฟินอดคิดไม่ได้ว่า หากมองแค่รูปลักษณ์ภายนอก เฉียวชิงอวี้กับเฮ่อซิวอวี้ก็นับว่าเป็นกิ่งทองใบหยกที่เหมาะสมกันราวกับฟ้าประทาน
เมื่อหว่านล้อมหัวหน้าเสิ่นจนอยู่หมัดแล้ว เฉียวชิงอวี้ก็หันขวับกลับมามองจูหมิงลี่ แววตาที่เคยอ่อนโยนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง
“สหายจูหมิงลี่ ในเมื่อคุณอุตส่าห์เดินมาขอโทษถึงที่นี่ ฉันก็จะยกโทษให้ แต่ฉันหวังว่าคุณจะสำนึกผิดและตระหนักถึงข้อผิดพลาดของตัวเองจริงๆ ไม่ใช่แค่มาขอโทษพอเป็นพิธีให้จบๆ ไป”
จูหมิงลี่ “...”
ความรู้สึกอัดอั้นตันใจมันจุกอยู่ที่คอกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
“เพราะคำพูดของคุณในตอนนั้น มันไม่ได้กระทบแค่ฉันคนเดียว แต่มันแสดงถึงทัศนคติที่ดูถูกคนอื่น ไม่ว่าคุณจะมีอคติอะไรกับฉันเป็นการส่วนตัว แต่คุณก็ไม่มีสิทธิ์จะใช้คำพูดเหมารวมด่ากราดคนทำงานคนอื่นๆ ไปด้วยแบบนั้น”
จูหมิงลี่ขบกรามแน่น ฝืนพูดลอดไรฟันออกมา “สหายเฉียวชิงอวี้ ฉันจะระวังคำพูดให้มากกว่านี้”
เสิ่นเฟินมองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ เด็กสาวคนนี้ฉลาด รู้จักพูด รู้จักวางตัว ไม่ธรรมดาจริงๆ
[จบบท]