บทที่ 109: เขาจะเป็นเกราะป้องกันให้เธอเอง
เฉียวชิงอวี้หยิบจดหมายแนะนำตัวที่ได้รับมาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะสอดมันลงในช่องเก็บของกระเป๋าสะพายข้างใบเก่งของเธอ เมื่อจัดแจงข้าวของเรียบร้อยแล้ว หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ ให้กับชายหนุ่มที่ยืนอยู่ไม่ไกล
รอยยิ้มนั้นดูจริงใจและปราศจากความขุ่นข้องหมองใจใดๆ
เมื่อเฮ่อซิวอวี้เห็นดังนั้น เขาจึงแอบลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก ความกังวลที่เคยเกาะกุมจิตใจก่อนหน้านี้เริ่มคลายตัวลง อย่างไรก็ตาม เขายังมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องพูดคุยกับเธอให้เข้าใจตรงกันก่อนที่จะออกเดินทาง
หลังจากที่ทั้งสองช่วยกันกล่อมหนูน้อยเฮ่อเสวี่ยหรงจนหลับสนิทไปแล้ว ทั้งคู่ก็พากันเดินออกมานั่งที่ห้องรับแขกเพื่อพูดคุยธุระสำคัญ
เฮ่อซิวอวี้เลือกที่จะพูดเข้าประเด็นทันทีเพื่อความรวบรัด เพราะเขาเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าเฉียวชิงอวี้จะตัดสินใจออกเดินทางกะทันหันในวันพรุ่งนี้เลย
ชายหนุ่มหยิบกระดาษสองแผ่นออกมาจากแฟ้มเอกสาร แล้วยื่นส่งให้กับภรรยาของเขา "คุณลองดูนี่สิครับ นี่คือแผนผังการวางแผนปรับปรุงภูมิทัศน์และพื้นที่สีเขียวของฐานวิจัยภายในระยะเวลาสามปี"
เฉียวชิงอวี้รับกระดาษแผ่นนั้นมาถือไว้ในมือด้วยความรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันพลางกวาดสายตาไล่อ่านเนื้อหาในกระดาษ ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นมาในใจ ทำให้เธอเริ่มคาดเดาจุดประสงค์ของเขาได้ลางๆ
ในขณะที่เธอกำลังพิจารณาเอกสารอยู่นั้น เฮ่อซิวอวี้ก็ขยับเข้ามาใกล้พลางลดระดับเสียงลงเพื่อให้ได้ยินกันแค่สองคน
"ที่ฐานเถิงไห่ของเรามีโครงการฐานวิจัยย่อยแห่งใหม่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ที่นั่นมีความสำคัญมากและมีข้อกำหนดที่เข้มงวดเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ จึงจำเป็นต้องเร่งดำเนินการปรับปรุงพื้นที่สีเขียวให้ได้ตามมาตรฐานที่กำหนด"
เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อให้เธอตามทัน ก่อนจะอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตอนแรกผมก็นึกไม่ถึงว่าคุณจะรีบกลับไปที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวเร็วขนาดนี้ แต่มองในอีกแง่หนึ่งมันก็ถือเป็นจังหวะที่ดีมาก”
“คุณอาจจะถือโอกาสนี้ลองกลับไปติดต่อสอบถามดูว่าที่บ้านเกิดของคุณมีพันธุ์ไม้ที่เหมาะสมกับสภาพอากาศทางนี้บ้างไหม หรือไม่คุณก็อาจจะใช้ห้องแล็บเมล็ดพันธุ์หมายเลข 001 ของคุณทำการเพาะพันธุ์ขึ้นมาเองเลยก็ได้”
“พอเพาะพันธุ์สำเร็จแล้วก็ส่งมาใช้สำหรับโครงการพื้นที่สีเขียวของฐานวิจัยแห่งนี้ อย่างเช่นไม้สุ่ยหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์ที่คุณเคยพูดถึง ผมว่ามันน่าสนใจมาก..."
เฉียวชิงอวี้ละสายตาจากกระดาษแล้วเงยหน้าขึ้นจ้องมองเฮ่อซิวอวี้เขม็ง แววตาของเธอฉายแววรู้ทัน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว
"ไม้สุ่ยหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์มันก็ดีอยู่หรอกค่ะ แต่สมมติว่าฉันทุ่มเทเพาะพันธุ์พวกมันจนสำเร็จจริงๆ แล้วเกิดทางคุณเปลี่ยนใจไม่เอาขึ้นมาเหมือนครั้งก่อน จะให้ฉันทำยังไงล่ะคะ?"
คำถามย้อนกลับที่ตรงไปตรงมานั้นทำให้เฮ่อซิวอวี้ถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความจนใจ เขาเกาจมูกแก้เก้อเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"เฉียวชิงอวี้ครับ เรื่องการยกเลิกสัญญาเช่าที่ดินคราวก่อน ทางฐานวิจัยเป็นฝ่ายผิดจริงๆ เรื่องนี้แม้แต่เหล่าเว่ยกับผู้อำนวยการเซี่ยเองก็ยังรู้สึกผิดอยู่ตลอด”
“คุณอาจจะไม่ทราบนะครับว่า ที่ดินรกร้างสามพันหมู่ที่คุณเคยทำเรื่องเช่าเอาไว้ พวกเขาสองคนแอบแวะเวียนไปดูด้วยความเสียดายอยู่หลายครั้งเลยทีเดียว"
เฉียวชิงอวี้เม้มริมฝีปากแน่น เลือกที่จะไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับความรู้สึกผิดของพวกผู้ใหญ่
เธอไม่ได้เก็บเอาพฤติกรรมในอดีตของผู้เฒ่าเว่ยหรือผู้อำนวยการเซี่ยมาใส่ใจให้รกสมอง แต่สิ่งที่เธอกำลังขบคิดอยู่อย่างหนักคือ เจตนาที่แท้จริงของเฮ่อซิวอวี้ที่นำเรื่องนี้มาบอกเธอนั้นคืออะไรกันแน่
เฮ่อซิวอวี้เห็นท่าทีครุ่นคิดของเธอก็รีบอธิบายเสริม "ถึงแม้ว่าหน้าที่หลักของผมคือการดูแลฝ่ายเทคนิคการผลิต แต่ผมก็ได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบดูแลโครงการฐานวิจัยใหม่แห่งนี้ด้วย”
“ด้วยข้อจำกัดทางภูมิศาสตร์ทำให้เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตั้งฐานวิจัยไว้ที่นี่ แต่การสร้างสภาพแวดล้อมสีเขียวก็เป็นสิ่งที่ต้องทำควบคู่กันไป ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน ภารกิจนี้จะต้องทำให้สำเร็จภายในสามปี อย่างน้อยที่สุดเราต้องทำให้พื้นที่สีเขียวครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 60 เปอร์เซ็นต์ให้ได้"
"แต่ตอนนี้พื้นที่สีเขียวมีไม่ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ การจะเร่งให้ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ภายในสามปี ฟังดูแล้วไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะคะ" เฉียวชิงอวี้แย้งตามความเป็นจริง
"เพราะแบบนี้แหละครับ ห้องแล็บเมล็ดพันธุ์ของคุณถึงมีความสำคัญมาก ทางฐานวิจัยยินดีจะสนับสนุนทุกอย่างที่คุณต้องการโดยไม่มีเงื่อนไข ถ้าคุณตกลงเรื่องเมล็ดพันธุ์กับลุงใหญ่เฉียวได้เรียบร้อยเมื่อไหร่ แค่โทรศัพท์มาบอก ทางเราจะรีบโอนเงินไปให้ทันที"
เฉียวชิงอวี้กลอกตาไปมาอย่างใช้ความคิด ครู่ต่อมาเธอก็ใช้สายตาพินิจพิเคราะห์มองไปยังชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด
เฮ่อซิวอวี้เองก็ประสานสายตากลับมาอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา เขาส่งยิ้มให้เธออีกครั้งด้วยแววตาที่อ่อนโยนลงกว่าเดิม "คุณไม่ต้องกดดันหรือกังวลอะไรทั้งนั้น ขอแค่คุณสามารถทำให้พื้นที่สีเขียวของฐานวิจัยแห่งนี้เพิ่มขึ้นถึง 60 เปอร์เซ็นต์ได้จริง ผมพร้อมจะสนับสนุนห้องแล็บของคุณอย่างเต็มที่ครับ"
ประโยคนี้แฝงความนัยที่มีน้ำหนักมหาศาล ความหมายของเขาก็คือ ไม่ว่าเธอจะได้เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นมาด้วยวิธีไหน หรือจะเป็นสายพันธุ์อะไร ขอแค่ผลลัพธ์ออกมาตามเป้าหมาย เขา... เฮ่อซิวอวี้คนนี้จะเป็นคนคอยรับหน้าและจัดการปัญหาทุกอย่างให้เธอเอง
"แต่ถ้าทำแบบนั้น มันจะส่งผลกระทบอะไรกับหน้าที่การงานของคุณหรือเปล่าคะ? ยังไงเสียตอนนี้เราสองคนก็ขึ้นชื่อว่าเป็นสามีภรรยากันอยู่นะ"
"ทุกอย่างเป็นไปตามขั้นตอนและระเบียบการครับ อีกอย่าง ถ้าคุณทำสำเร็จจริงๆ ทุกคนในฐานวิจัยคงได้แต่นึกขอบคุณคุณจนแทบกราบกรานเสียด้วยซ้ำ ไม่มีใครกล้าว่าอะไรหรอก"
"เวลาแค่สามปี... เอาจริงๆ มันยากมากเลยนะคะ ต้นไม้ที่ไหนจะโตทันใช้งานได้ภายในสามปี"
"จริงๆ แล้วแผนแม่บทวางไว้ที่สิบปีครับ เพราะฐานวิจัยแห่งนี้เพิ่งเริ่มตั้งไข่ปีนี้เอง ทุกอย่างยังอยู่ในขั้นตอนการก่อสร้างและทดสอบระบบ กว่าจะเปิดใช้งานจริงเต็มรูปแบบก็คงอีกสามปีข้างหน้า”
“แต่ข้อดีคือแถวพื้นที่รกร้างตรงนั้นมีแหล่งน้ำอยู่ ถ้าเราปลูกหญ้าข้าวบาร์เลย์แซมด้วยผลซาจีเหมือนที่ขึ้นอยู่ในลานบ้านเรา ผมเชื่อว่าผลลัพธ์น่าจะออกมาดีกว่าพื้นที่รกร้างที่คุณเคยเช่าเสียอีก"
เฉียวชิงอวี้ก้มลงมองตัวเลขในกระดาษอีกครั้ง พื้นที่เป้าหมายคือ 2,000 หมู่
ถ้าคำนวณเป็นตารางเมตรก็ปาเข้าไปล้านกว่าตารางเมตรเลยทีเดียว
หากที่ดินผืนนี้ตั้งอยู่ในที่ราบภาคกลางหรือในเมืองที่เจริญแล้ว ที่ดินกว่าสองพันหมู่นี้คงสามารถเลี้ยงดูผู้คนได้มากมายมหาศาล และด้วยมูลค่าที่ดินที่แพงระยับ คงไม่มีทางถูกจัดสรรมาให้ทำเป็นฐานวิจัยแบบนี้แน่ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมโครงการสำคัญระดับนี้ถึงต้องระเห็จมาตั้งอยู่ในพื้นที่ทุรกันดารติดแนวพายุทราย
คราวนี้เฉียวชิงอวี้ไม่ลังเลอีกต่อไป ในเมื่อเฮ่อซิวอวี้ปูทางอำนวยความสะดวกให้ขนาดนี้ แถมยังส่งสัญญาณชัดเจนว่าเขาจะเป็น "แบ็ค" คอยหนุนหลังให้ เธอจึงตอบตกลงรับงานนี้อย่างกระตือรือร้น
ฝ่ายเฮ่อซิวอวี้เองก็ดูจะประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเธอตอบรับง่ายดายขนาดนี้ ทั้งที่เขาเตรียมข้อเสนอพิเศษอื่นๆ ไว้เกลี้ยกล่อมเธออีกตั้งหลายอย่าง
ส่วนตัวเขาเองมีความสนใจในพืชตระกูลซาจีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว มันเป็นของดีที่มีประโยชน์รอบด้าน เพียงแต่ในเวลานี้ยังไม่มีหน่วยงานเพาะพันธุ์ไหนที่สามารถผลิตต้นกล้าได้ในปริมาณมากพอที่จะรองรับพื้นที่ขนาดใหญ่ได้
ในเมื่อเฉียวชิงอวี้มีความมุ่งมั่นตั้งใจก่อตั้งห้องแล็บเมล็ดพันธุ์ขึ้นมาเพื่อสร้างผลงาน เขาในฐานะสามีและหัวหน้าวิศวกรก็ย่อมต้องสนับสนุนเธออย่างสุดความสามารถภายใต้ขอบเขตที่ทำได้ และนี่ก็นับเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย
ส่วนเรื่องที่ว่าเฉียวชิงอวี้จะบริหารจัดการอย่างไรนั้น เขาก็เฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นฝีมือของเธอ
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาตั้งใจแล้วว่าจะเป็นเกราะกำบังภัยให้เธอเอง
***
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากจัดการมื้อเช้าและเตรียมตัวเสร็จสรรพ เฮ่อซิวอวี้ก็พาเฮ่อเสวี่ยหรงนั่งรถมาส่งเฉียวชิงอวี้ถึงสถานีรถไฟซีชวน
สิ่งที่ทำให้เฉียวชิงอวี้ประหลาดใจก็คือ ชายหนุ่มถึงกับบากหน้าไปหาหัวหน้าสถานีรถไฟเพื่อขอซื้อตั๋วนอนมาให้เธอได้หนึ่งใบ ในยุคสมัยนี้การจะหาซื้อตั๋วนอนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ลำพังแค่มีเงินกับจดหมายแนะนำตัวก็ยังไม่พอ ต้องอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ส่วนตัวเข้าช่วยด้วย
เนื่องจากอากาศเริ่มร้อนอบอ้าว เฮ่อซิวอวี้จึงไม่ได้ซื้อขนมพวกแป้งกวนหรือเค้กให้เพราะกลัวจะเสียกลางทาง แต่เขาเลือกที่จะล้วงเงินทั้งหมดที่มีในกระเป๋าเสื้อออกมา เป็นธนบัตรใบย่อยรวมแล้วกว่าสามสิบหยวน ยัดใส่มือของเฉียวชิงอวี้ไว้ทั้งหมด
ยังไม่พอ เขาวิ่งหายออกไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาพร้อมกับลูกอมนมตรากระต่ายขาวอีกสามห่อใหญ่
เขายื่นถุงลูกอมให้เธอพลางกำชับ "คุณต้องต่อรถอีกตั้งสองต่อ อย่าแบกสัมภาระพะรุงพะรังมากนักเลย เอาลูกอมพวกนี้ติดไม้ติดมือไปแจกเด็กๆ ที่นู่นก็น่าจะพอแล้ว"
เฉียวชิงอวี้มองดูข้าวของและเงินในมือ พูดไม่ออกบอกไม่ถูกกับความใส่ใจนี้ ได้แต่ส่งยิ้มบางๆ ให้เขาแทนคำขอบคุณ
เฮ่อซิวอวี้ยังคงกำชับเรื่องความปลอดภัยและการเดินทางไม่หยุดปาก สุดท้ายเขาจดเบอร์โทรศัพท์ที่สำนักงานของเขาให้เธอเก็บไว้
เขาย้ำนักย้ำหนาว่า "ถ้าโทรเบอร์นี้แล้วไม่มีคนรับ แสดงว่าผมลงไปดูงานที่โรงงาน ให้คุณโทรหาผู้อำนวยการเซี่ยได้เลย ปกติแล้วที่ห้องทำงานของเขาจะมีคนอยู่ตลอดช่วงกลางวัน ยกเว้นตอนกลางคืนเท่านั้น"
ซุนต้าจื้อที่ยืนรออยู่ข้างรถจี๊ปได้แต่เม้มปากกลั้นยิ้ม มองดูภาพคู่สามีภรรยาสั่งลากันด้วยความเอ็นดู ดูท่าทางความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะดีวันดีคืนเสียแล้ว
เฉียวชิงอวี้ย้อนนึกถึงคำพูดที่เธอเคยตัดพ้อเขาเมื่อคืนก่อนหน้านี้ แล้วก็รู้สึกหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาด้วยความละอายใจ
ตอนนั้นเธอใจแคบมองเขาในแง่ร้ายเกินไปจริงๆ คิดว่าเขาจะมาไม้ไหนเสียอีก
ไม่ว่าอนาคตความสัมพันธ์ของพวกเขาจะลงเอยอย่างไร แต่สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ ณ เวลานี้ เฮ่อซิวอวี้ตั้งใจดีและปฏิบัติต่อเธอด้วยความจริงใจอย่างที่สุด
แต่ทว่าในบรรยากาศการร่ำลานี้ เฉียวชิงอวี้กลับนึกคำพูดดีๆ ไม่ออก เธอจึงหันไปย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าเฮ่อเสวี่ยหรง แล้วกุมมือเล็กๆ ทั้งสองข้างของเด็กหญิงไว้
น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลงกว่าปกติ "หรงหรงจ๊ะ อาจะกลับไปเยี่ยมบ้านที่ต่างจังหวัดสักพักนะ น่าจะประมาณครึ่งเดือนก็กลับแล้ว เดี๋ยวขากลับอาจะหาของอร่อยๆ มาฝากหนูนะ ตกลงไหมคะ?"
เฮ่อซิวอวี้มองภาพตรงหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเฉียวชิงอวี้เรียกแทนตัวเองว่า 'อาสะใภ้' ต่อหน้าหลานสาว
ความรู้สึกในอกมันบอกไม่ถูก มันเหมือนมีความหวานสายเล็กๆ ไหลซึมเข้ามาในหัวใจ
ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าดวงตาของเฮ่อเสวี่ยหรงเริ่มแดงระเรื่อและมีน้ำตาคลอเบ้า ริมฝีปากเล็กเม้มเข้าหากันแน่น แม้จะไม่ได้ร้องไห้โวยวายออกมา แต่ท่าทางกลั้นสะอื้นนั้นน่าสงสารจับใจ
เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่แน่ใจว่าในใจของเด็กน้อยคิดอะไรอยู่ แต่ปฏิกิริยาที่ไร้เดียงสานั้นเกือบทำให้เธอใจอ่อนยวบ วูบหนึ่งเธอเกือบจะหลุดปากชวนพาเด็กน้อยกลับไปบ้านเกิดด้วยกันแล้ว
โชคดีที่สติสัมปชัญญะยังทำงานทัน เธอรีบกลืนคำชวนนั้นลงคอไป การเดินทางไกลขนาดนี้แถมยังต้องต่อรถหลายทอด ลำพังตัวคนเดียวก็ลำบากพอแรง การจะกระเตงเด็กเล็กไปด้วยดูจะเป็นเรื่องที่เสี่ยงเกินไปและไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย
[จบบท]