บทที่ 111: กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว

บทที่ 111: กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว

ต้องยอมรับเลยว่าเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวที่เฉียวชิงอวี้ถือครองอยู่นั้น ไม่ใช่แค่เมล็ดพันธุ์ธรรมดาทั่วไป แต่มันคือสุดยอดของบรรดาผักกาดขาวทั้งปวง คุณภาพของมันอยู่ในระดับที่หาตัวจับยาก

ทั้งรสชาติที่หวานกรอบอร่อยลิ้น และความทนทานต่อสภาพอากาศที่เลวร้าย เรียกได้ว่าปลูกยังไงก็รอด ปลูกยังไงก็งาม ปัญหาจุกจิกกวนใจที่เกษตรกรมักจะเจอกับผักชนิดนี้แทบจะไม่มีให้เห็นเลย

ในเวลานี้ หากมองไปยังแปลงสวนครัวด้านหลังบ้านพัก มันอาจจะดูดำมืดว่างเปล่า ไร้ซึ่งสีเขียวขจีของพืชผล เพราะเฉียวชิงอวี้เพิ่งจะลงมือหว่านเมล็ดลงดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ต้นกล้าอ่อนยังคงซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนดินรอวันงอกงาม

แต่จากการคาดคะเนตามประสบการณ์แล้ว คงอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้แหละ ที่พวกมันจะพากันแทงยอดทะลุดินขึ้นมาอวดโฉม ดังนั้นเขาจึงต้องใส่ใจดูแลเป็นพิเศษ จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด

อีกด้านหนึ่งบนถนนสายหลักภายในเขตบ้านพักชั่วคราวงานวิจัยเถิงไห่ หลิวเฉียวเหวินและจูหมิงลี่กำลังยืนคุยกันอยู่ สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย นั่นคือบ้านของเฉียวชิงอวี้

หลิวเฉียวเหวินได้รับการปล่อยตัวออกมาได้สักพักใหญ่แล้ว สภาพของเธอในตอนนี้ดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ร่างกายที่เคยมีเนื้อมีหนังกลับผ่ายผอมจนเห็นกระดูก ผิวพรรณคล้ำเสียจากการตรากตรำทำงานหนัก

ชีวิตหลังจากที่ได้รับอิสรภาพคืนมาก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เธอต้องเผชิญกับคำด่าทอและคำตักเตือนจากพ่อครัวซ่งผู้เป็นสามีอยู่เป็นประจำ สถานะในบ้านตกต่ำลงจนแทบไม่มีที่ยืน

ความคับแค้นใจเหล่านี้สุมอยู่ในอกจนกลายเป็นความเกลียดชัง และเป้าหมายของความเกลียดชังนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉียวชิงอวี้

ทว่าในความเป็นจริง เฉียวชิงอวี้ในตอนนี้ดูเหมือนจะก้าวขึ้นไปยืนอยู่ในจุดที่สูงส่งเกินกว่าที่หลิวเฉียวเหวินจะเอื้อมถึงเสียแล้ว ไม่ใช่แค่เรื่องที่พักอาศัยที่โอ่อ่าสะดวกสบาย แต่รวมถึงตัวตนและสังคมรอบข้างของเฉียวชิงอวี้ ล้วนเป็นสิ่งที่หลิวเฉียวเหวินไม่อาจเทียบชั้นหรือเข้าไปข้องแวะได้อีกต่อไป

จูหมิงลี่ยืนถือหนังสือเรียนเตรียมสอบมหาวิทยาลัยอยู่ในมือ เธอปรายตามองสีหน้าเครียดแค้นชิงชังของหลิวเฉียวเหวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก่อนจะยกระดับมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเสียดสี

"เฉียวชิงอวี้ตอนนี้นี่ชีวิตรุ่งโรจน์จนฉุดไม่อยู่จริงๆ นะ หลังจากที่จัดการพวกเราสองคนจนหมอบกระแต ตัวเองกลับลอยตัวเหนือปัญหา ไม่โดนหางเลขอะไรเลยสักนิด”

“แม่ฉันเคยบอกไว้ว่า ผู้หญิงเราการแต่งงานก็เหมือนกับการไปเกิดใหม่ครั้งที่สอง เฉียวชิงอวี้อาจจะทำบุญมาน้อยตอนเกิดครั้งแรก แต่ดูเหมือนการเกิดใหม่ครั้งที่สองของเธอจะทำบุญมาดีเหลือเกิน วาสนาถึงได้หล่นทับขนาดนี้"

หลิวเฉียวเหวินละสายตาจากบ้านหลังนั้น หันกลับมามองจูหมิงลี่ด้วยแววตานิ่งสงบ ช่วงเวลาหนึ่งเดือนในค่ายดัดสันดานด้วยแรงงานได้สอนบทเรียนราคาแพงให้เธอได้ตระหนักรู้อย่างลึกซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่ง

นั่นคืออย่าได้ดูถูกดูแคลนใครก็ตามที่อยู่รอบตัว และอย่าได้หลงลำพองว่าตนเองนั้นฉลาดเฉลียวเหนือกว่าผู้อื่น

ที่สำคัญที่สุดคือ อย่าโง่เขลาจนยอมตกเป็นเครื่องมือให้คนอื่นหลอกใช้

ตัวเธอเองคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของความล้มเหลว เมิ่งซือฉีที่อยู่ไกลถึงปักกิ่งยังคงใช้ชีวิตสุขสบายไร้รอยขีดข่วน เฉียวชิงอวี้ก็มีชีวิตที่รุ่งโรจน์สดใส

มีเพียงเธอ หลิวเฉียวเหวิน คนเดียวเท่านั้นที่ต้องแปดเปื้อนด้วยมลทินจากการถูกส่งไปดัดสันดาน กลายเป็นตราบาปติดตัวไปตลอดชีวิต และกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่คนในครอบครัวหยิบยกขึ้นมาทับถมได้ทุกเมื่อ

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ผ่อนออกมาอย่างช้าๆ ปรับสีหน้าให้ดูสงบนิ่งและอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะเอ่ยตอบกลับไป

"เฉียวชิงอวี้เธอยังสาวยังสวย แถมยังเหมาะสมกับหัวหน้าวิศวกรเฮ่อราวกับกิ่งทองใบหยก เหมือนคู่ตุนาหงันที่สวรรค์สร้างมาคู่กัน ฉันเองก็รู้สึกยินดีไปกับพวกเขาด้วยจริงๆ"

จูหมิงลี่ได้ยินดังนั้นถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองหลิวเฉียวเหวินราวกับเห็นตัวประหลาด

ผู้หญิงคนนี้ช่างมีความสามารถในการพูดปดหน้าตายได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ทั้งที่เมื่อครู่นี้แววตายังลุกโชนไปด้วยไฟแค้นราวกับอยากจะจุดไฟเผาบ้านเฉียวชิงอวี้ให้วอดวาย แต่พออ้าปากพูดกลับพ่นคำพูดสวยหรูดูดีมีเมตตาออกมาได้หน้าตาเฉย ดูท่าว่าหนึ่งเดือนในคุกนั่นคงไม่ได้เข้าไปนอนเฉยๆ สินะ

จูหมิงลี่แค่นหัวเราะในลำคออย่างนึกสมเพช ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำด้วย จึงกระชับข้าวของในมือแล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที ทิ้งให้หลิวเฉียวเหวินยืนอยู่ที่เดิม หลิวเฉียวเหวินไม่ได้สนใจท่าทีดูแคลนนั้น เธอเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกที่สุดของเขตบ้านพัก

ท้องฟ้าในวันนี้ดูอึมครึม เมฆฝนตั้งเค้ามาแต่ไกล เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเทาหม่น ภายในใจครุ่นคิดอย่างเงียบงัน โบราณว่าไว้ สามสิบปีธาราไหลไปทางตะวันออก อีกสามสิบปีธาราไหลกลับไปทางตะวันตก

ชีวิตคนเราเอาแน่เอานอนไม่ได้ วันนี้แพ้ ไม่ได้แปลว่าจะแพ้ตลอดไป เธอไม่รีบร้อน รอให้ถึงจังหวะที่เหมาะสม เธอจะต้องหาโอกาสเอาคืนได้อย่างสาสมแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ที่สำนักงานคอมมูนเซี่ยซี

ลู่เย่เพิ่งเดินทางมาถึงและได้รับข่าวจากปากของรองหัวหน้าเฉียนว่า เฉียวชิงอวี้เดินทางกลับบ้านเกิดไปแล้ว ข่าวนี้ทำให้เขาถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งด้วยความคาดไม่ถึง ก่อนจะรีบซักถามด้วยความร้อนใจ

"ทำไมถึงได้กะทันหันแบบนี้ล่ะครับ ผมไม่เห็นได้ยินเธอพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย แล้วนี่เธอเดินทางกลับไปคนเดียวเหรอครับ"

รองหัวหน้าเฉียนหัวเราะเบาๆ อย่างอารมณ์ดี พลางตอบข้อสงสัยของชายหนุ่ม

"ใช่แล้วครับ สหายเฉียวเธอกลับไปคนเดียว น่าจะมีธุระด่วนที่บ้านนั่นแหละ แต่กลับไปช่วงนี้ก็ดีเหมือนกันนะ ผมเองก็ได้ฝากฝังกับสหายเฉียวไว้แล้วว่า ให้ลองหาดูซิว่าจะพอหาเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวพันธุ์ดีแบบนั้นมาเพิ่มได้อีกหรือเปล่า”

“ฤดูกาลนี้จะให้ไปปลูกธัญพืชอย่างอื่นมันคงไม่ทันกินแล้ว แต่ถ้าเราได้เมล็ดผักกาดขาวแบบที่ปลูกในฐานวิจัยมาลงแปลง ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารสำหรับหน้าหนาวของสมาชิกคอมมูนก็จะเบาใจไปได้เกินครึ่ง..."

ลู่เย่ฟังคำบอกเล่าของชายชราด้วยจิตใจที่ไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เฉียวชิงอวี้จากไปอย่างปุบปับแบบนี้ ที่บ้านเดิมต้องมีเรื่องด่วนอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ แล้วที่น่าโมโหที่สุดคือเฮ่อซิวอวี้ ไอ้ยักษ์ใหญ่นั่นวันๆ เอาแต่บ้างาน ปล่อยให้ภรรยาตัวเองเดินทางไกลหลายพันลี้กลับบ้านคนเดียวได้ยังไง จิตใจทำด้วยอะไรกันแน่

คิ้วเข้มของลู่เย่ขมวดเข้าหากันจนเป็นปม เขาหันไปมองรองหัวหน้าเฉียน น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาเจือแววตำหนิและความไม่พอใจอยู่ลึกๆ

"รองหัวหน้าเฉียนครับ คุณเป็นถึงผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องการเพาะปลูกของคอมมูนเซี่ยซีทั้งหมด คุณจะเอาความหวังของปากท้องชาวบ้านไปฝากไว้ที่ไหล่ของเฉียวชิงอวี้คนเดียวไม่ได้นะครับ”

“คุณเองก็ต้องรู้จักดิ้นรนหาทางออกด้วยตัวเองบ้าง ที่สถานีเพาะพันธุ์เมล็ดในตัวอำเภอ ผมได้ประสานงานปูทางไว้ให้เรียบร้อยแล้ว คุณควรจะลองไปติดต่อดู เผื่อว่าจะมีเมล็ดพันธุ์ผักดีๆ ให้เอามาใช้แก้ขัดไปก่อน..."

รองหัวหน้าเฉียนมองหน้าลู่เย่ด้วยความแปลกใจ เขาชักจะตามอารมณ์พ่อหนุ่มคนนี้ไม่ทันเสียแล้ว เดี๋ยวก็ดีเดี๋ยวก็ร้าย

แต่ถึงกระนั้น สิ่งที่รองหัวหน้าเฉียนทำลงไปทั้งหมดก็ไม่ได้เพื่อประโยชน์ส่วนตัวแม้แต่น้อย นับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติ เขาแทบจะกินไม่ได้นอนไม่หลับ ร่างกายซูบผอมจนลมพัดจะปลิวอยู่รอมร่อ เขาเองก็ลำบากใจและเหนื่อยยากไม่แพ้ใคร

ชายชราพยายามข่มอารมณ์และอธิบายด้วยความอดทน

"สหายลู่ ที่คุณพูดมามันก็มีเหตุผล ทางสถานีเพาะพันธุ์ในอำเภอพวกเราก็ไปติดต่อมาแล้ว ได้เมล็ดพันธุ์มาส่วนหนึ่ง ตอนนี้กำลังขนส่งมา แต่ที่ผมคาดหวังกับเมล็ดผักกาดขาวของสหายเฉียวมากเป็นพิเศษ”

“ก็เพราะถ้าเราซื้อมาได้จริงๆ แล้วรีบปลูกตอนนี้ มันยังทันเก็บเกี่ยวครับ ผมกล้ารับประกันเลยว่าถ้าได้เมล็ดชุดนั้นมา หน้าหนาวปีนี้สมาชิกคอมมูนเซี่ยซีทุกคนจะมีผักกาดขาวกินกันถ้วนหน้า ไม่ต้องอดอยากแน่นอน"

ลู่เย่ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ฟังเหตุผลของผู้อาวุโส เขาเองก็จนใจที่จะโต้แย้งอะไรได้อีก หลังจากกำชับเรื่องงานอีกไม่กี่ประโยค เขาก็ขอตัวกลับทันที

รองหัวหน้าเฉียนตั้งใจจะเดินไปส่งตามมารยาท แต่ขายาวๆ ของพ่อหนุ่มเมืองกรุงก้าวเดินไวจนเขาตามไม่ทัน พอเดินไปถึงหน้าประตูสำนักงานคอมมูน ก็เห็นเพียงฝุ่นตลบ รถจี๊ปคันนั้นแล่นออกไปไกลลับสายตาแล้ว

รองหัวหน้าเฉียนได้แต่ยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง แหงนหน้ามองท้องฟ้า วันนี้อากาศครึ้มฟ้าครึ้มฝน พยากรณ์อากาศบอกว่าจะมีเมฆมาก แต่ก็ไม่รู้ว่าฝนจะตกลงมาจริงๆ หรือเปล่า

ทางอำเภอกำลังระดมกำลังขุดเจาะบ่อน้ำบาดาลในพื้นที่รกร้าง เขาคงต้องรีบไปดูความคืบหน้าเสียหน่อย

ต่อให้ป่านเชียนซือจะเป็นพืชวิเศษที่ทนแล้งได้ดีแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีน้ำสักหยดเลย มันก็คงรอดยากเหมือนกัน

สองวันต่อมา เฉียวชิงอวี้ก็มายืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านของกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว

เขาว่ากันว่าคนเรายิ่งเข้าใกล้บ้านเกิดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกประหม่าและขลาดกลัวในใจมากเท่านั้น แม้ว่าในความทรงจำของร่างเดิมจะมีความผูกพันและร่องรอยของความโหยหาในวัยเด็กหลงเหลืออยู่บ้าง แต่สำหรับเฉียวชิงอวี้คนปัจจุบัน เธอไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านหรือหวาดหวั่นแต่อย่างใด

แต่ความรู้สึกอบอุ่นคุ้นเคยนั้นปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นของจริง ร่างกายนี้จดจำกลิ่นอายของสถานที่ที่เติบโตมาได้อย่างแม่นยำ มนุษย์เรามักจะมีความรู้สึกพิเศษบางอย่างมอบให้กับบ้านเกิดเสมอ

ที่หน้าหมู่บ้านมีก้อนหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านเป็นสัญลักษณ์ ถัดไปไม่ไกลคือแม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างหลายสิบเมตร กระแสน้ำไหลเอื่อยๆ ตัดผ่านภูมิประเทศ ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำคือป่าต้นหยางที่เรียงรายหนาทึบ และเมื่อมองลอดผ่านแนวป่านั้นไป ก็จะเห็นหมู่บ้านเฮ่อเจียตั้งอยู่

เฉียวชิงอวี้กวาดสายตามองไปรอบๆ ทัศนียภาพที่คุ้นตาทำให้ก้นบึ้งของหัวใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด

ความรู้สึกนี้คงเป็นปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายเจ้าของเดิม มันช่างแตกต่างจากความรู้สึกตอนอยู่ที่บ้านพักในเมืองซีชวนอย่างสิ้นเชิง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหญิงสาว เธอสูดอากาศเข้าปอดแล้วเตรียมจะก้าวเดินเข้าสู่หมู่บ้าน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายด้วยความตื่นตระหนกก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง

"อุ๊ต๊ะ! ตายแล้ว นั่นมันนังหนูเฉียวชิงอวี้ไม่ใช่รึไง?"

เฉียวชิงอวี้รีบหันกลับไปมองตามเสียง พบว่าเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าตอบและแววตาเจ้าเล่ห์ หล่อนคือสะใภ้สี่บ้านเฉียวที่อาศัยอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ขึ้นชื่อลือชาว่าเป็นผู้หญิงที่ปากคอเราะร้ายและชอบนินทาชาวบ้านเป็นที่สุด

สายตาของสะใภ้สี่กวาดมองเฉียวชิงอวี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่เกรงใจ ราวกับอยากจะแหวกเสื้อผ้าเนื้อดีที่เธอสวมใส่อยู่เพื่อดูให้เห็นถึงเนื้อใน สายตาแบบนั้นทำให้คนถูกมองรู้สึกอึดอัดและขยะแขยง เฉียวชิงอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่ชอบใจ แต่ตามมารยาทแล้วเธอก็ยังเอ่ยทักทายออกไปอย่างสุภาพ

"สวัสดีค่ะอาสะใภ้สี่..."

ชื่อกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว ก็บ่งบอกชัดเจนอยู่แล้วว่าประชากรในหมู่บ้านนี้กว่าร้อยละแปดสิบล้วนใช้นามสกุลเฉียว

แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นญาติห่างๆ ที่พ้นห้ารุ่นไปแล้ว จึงสามารถแต่งงานกันเองได้ไม่มีปัญหา

ในขณะนั้นเอง ก็มีชาวบ้านอีกสามคนเดินตามหลังมา ทั้งหมดเป็นผู้หญิงที่สะพายตะกร้าสานไว้ข้างเอว ภายในตะกร้ามีพืชผักป่าอย่างกระเทียมป่าและผักโผโผติงบรรจุอยู่เกือบเต็ม เพราะในช่วงฤดูกาลนี้ ผืนดินทางภาคเหนือเริ่มฟื้นตัว บรรดาผักป่านานาชนิดต่างพากันงอกงามให้ชาวบ้านได้เก็บเกี่ยว

ผักโผโผติงหรือดอกแดนดิไลออนนั้น ถ้านำมาล้างให้สะอาดก็สามารถกินสดจิ้มน้ำพริกได้ หรือจะนำไปลวกแล้วสับให้ละเอียดเพื่อทำไส้เกี๊ยวก็รสชาติดีไม่แพ้กัน

ส่วนกระเทียมป่าก็นิยมนำมาดอง

แค่เติมน้ำส้มสายชูลงไปหมัก รสชาติก็จะเปรี้ยวเค็มกรุบกรอบ ช่วยให้เจริญอาหารได้เป็นอย่างดี

กลุ่มผู้หญิงเหล่านั้นมองมาที่เฉียวชิงอวี้ด้วยสายตาที่ไม่ต่างจากสะใภ้สี่เท่าไหร่นัก เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยการประเมินค่า แฝงความสอดรู้สอดเห็น และดูเหมือนพยายามจะข่มกลั้นความริษยาบางอย่างเอาไว้

เปรียบไปก็เหมือนกับคางคกที่ถูกเด็กซนๆ ใช้เท้าเหยียบกดเอาไว้ ทำได้แค่ถลึงตาโปนๆ มองดูโลกภายนอกแล้วส่งเสียงร้อง อบ อบ ด้วยความขัดใจ

[จบบท]