บทที่ 155: สถานการณ์พลิกผัน

บทที่ 155: สถานการณ์พลิกผัน

สำหรับตัวของเมิ่งซือฉีแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้ช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก นอกจากเธอจะไม่ได้อะไรกลับมาเลยสักอย่างเดียว เธอยังต้องเสียสละโควตาอันมีค่าออกไปให้คนอื่นแบบฟรีๆ ซ้ำร้ายยังโดนลูกชายตำหนิกลับมาอีกต่างหาก

ความรู้สึกอัดอั้นตันใจที่สุมอยู่ในอกทำให้เธอรู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง ด้วยทิฐิที่มีอยู่ เธอจึงพยายามอดทนอดกลั้นที่จะไม่โทรศัพท์ไปหาเฮ่อซิวอวี้ก่อน โดยปกติแล้วมักจะเป็นฝ่ายลูกเลี้ยงคนนี้ที่โทรศัพท์มาหาเธอเองเสมอ

แต่ทว่า... ครั้งนี้เขากลับโทรมาเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ลึกๆ แล้วเมิ่งซือฉีก็เข้าใจดีว่าเฮ่อซิวอวี้มีงานรัดตัวจนแทบไม่มีเวลาปลีกตัวไปไหน

ลูกชายคนเล็กและลูกชายคนโตของเธอต่างก็เป็นคนที่ยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก ทั้งสองคนถือเป็นเด็กหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาลูกหลานที่เติบโตมาในบ้านพักข้าราชการแห่งนี้

ความรู้สึกภาคภูมิใจฉายชัดอยู่ในความคิดของเธอ สำหรับเมิ่งซือฉีแล้ว ลูกๆ ของเธอก็เปรียบเสมือนดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่บนท้องฟ้า ทั้งเจิดจรัสและงดงาม ในสายตาของผู้เป็นแม่ ไม่มีใครจะมาเทียบเคียงความเก่งกาจของพวกเขาได้เลย

ทว่าในความเป็นจริงที่แสนเงียบเหงา กลับไม่มีลูกคนไหนอยู่เคียงข้างกายเธอเลยสักคน

สามีอย่างเฮ่อซานก็ยุ่งอยู่กับงานราชการตลอดทั้งวัน ส่วนลูกสาวเพียงคนเดียวก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเครื่องเล่นเทปที่ถือติดมือไม่ห่าง วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่กับกลุ่มเพื่อนฝูงของแก ไม่รู้ว่าไปเล่นสนุกอะไรกันนักหนา

หญิงสาววัยกลางคนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความเงียบในบ้านทำให้เธอเริ่มลังเล และคิดว่าบางทีเธอควรจะเป็นฝ่ายลดทิฐิลงแล้วโทรศัพท์ไปหาเฮ่อซิวอวี้เสียหน่อยดีกว่า

มือของเธอเอื้อมไปจับหูโทรศัพท์ แต่แล้วความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

ถ้าหากคนที่รับสายไม่ใช่ลูกชายของเธอ แต่เป็นเฉียวชิงอวี้ ลูกสาวของนังผู้หญิงแพศยาคนนั้นล่ะ ถ้าต้องได้ยินเสียงของเด็กนั่น เธอคงจะรู้สึกพะอืดพะอมจนแทบอาเจียนออกมาแน่ๆ

เมื่อคิดได้แบบนั้น เมิ่งซือฉีก็กัดฟันแน่นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะกระแทกหูโทรศัพท์กลับวางลงที่เดิมอย่างแรง

ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูหน้าบ้านก็ดังขึ้นขัดจังหวะอารมณ์ที่กำลังขุ่นมัว

แม่บ้านกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในครัว เมิ่งซือฉีจึงจำต้องลุกขึ้น จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย แล้วเดินนวยนาดไปเปิดประตูด้วยตัวเอง

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูรั้วคือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบกว่าปี สวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีขาวสะอาดตา บนใบหน้าประดับด้วยแว่นตากรอบทองดูภูมิฐาน ทันทีที่เห็นเจ้าของบ้าน เขาก็รีบหยิบตราบัตรประจำตัวออกมาแสดง พร้อมกับแนะนำตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศ

ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพนอบน้อม

"สวัสดีครับ ท่านผู้อำนวยการเมิ่ง ไม่ทราบว่าผู้เฒ่าเฮ่ออยู่บ้านไหมครับ"

เมิ่งซือฉีมองสำรวจผู้มาเยือนเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไป

"เขาออกไปข้างนอกค่ะ ฉันเองก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าจะกลับมาเมื่อไหร่"

ชายหนุ่มพยักหน้ารับทราบก่อนจะรีบอธิบายต่อ

"ท่านผู้อำนวยการเมิ่ง ท่านอาจจะไม่คุ้นหน้าผม ผมชื่อจ้าวเถียนครับ ตอนนี้ทำงานอยู่ที่กระทรวงการต่างประเทศ เรื่องมีอยู่ว่าเมื่อวานนี้ทางเราได้รับจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากประเทศสหรัฐอเมริกาครับ”

“ผู้ส่งคือคุณอู่ซิวข่าย ประธานกรรมการบริหารกลุ่มอู่หลง ท่านเป็นชาวจีนโพ้นทะเลผู้รักชาติที่สร้างคุณูปการให้กับประเทศของเราไว้มากมาย ท่านเขียนจดหมายฉบับนี้ถึงผู้เฒ่าเฮ่อโดยเฉพาะ จดหมายฉบับนี้เดินทางผ่านหลายที่กว่าจะมาถึงมือพวกเราที่กระทรวง..."

เมิ่งซือฉีขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เธอพยายามนึกทบทวนความทรงจำ

"เท่าที่ฉันรู้ ดูเหมือนว่าเหล่าเฮ่อของบ้านเราจะไม่รู้จักคนของกลุ่มอู่หลงจากประเทศ สหรัฐอเมริกา เลยนะคะ..."

"ท่านผู้อำนวยการเมิ่งไม่ต้องกังวลไปครับ จดหมายฉบับนี้ไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน ท่านผู้เฒ่าอู่เป็นบุคคลผู้รักชาติ มีข่าวว่าท่านกำลังเตรียมจะย้ายธุรกิจและทรัพย์สินทั้งหมดกลับมายังประเทศจีนของเราด้วยครับ"

จ้าวเถียนเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเสริมขึ้นอีกประโยค

"เป็นไปได้สูงว่าพวกท่านอาจจะเคยรู้จักกันเมื่อหลายสิบปีก่อนก็ได้ครับ"

ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะได้สนทนากันต่อ ก็มีเสียงตะโกนเรียกชื่อจ้าวเถียนดังมาจากทางหน้าประตูใหญ่ของเขตบ้านพัก

จ้าวเถียนเห็นท่าไม่ดีจึงรีบยื่นซองจดหมายในมือส่งให้กับเมิ่งซือฉีอย่างรวดเร็ว

"ท่านผู้อำนวยการเมิ่งครับ ถ้าผู้เฒ่าเฮ่อกลับมาแล้ว ผมรบกวนท่านช่วยส่งมอบจดหมายฉบับนี้ให้ถึงมือท่านผู้เฒ่าด้วยนะครับ"

เมิ่งซือฉีรับจดหมายซองนั้นมาถือไว้ แล้วพยักหน้าตอบรับ

"สหายเสี่ยวจ้าว วางใจเถอะค่ะ ฉันจะมอบจดหมายนี้ให้เหล่าเฮ่อของบ้านเราแน่นอน"

จ้าวเถียนรีบขอตัวและเดินจากไปอย่างเร่งรีบ เมิ่งซือฉีถือจดหมายเดินกลับเข้ามาในห้องนั่งเล่น เธวางซองจดหมายลงบนโต๊ะรับแขก ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาและกลับไปครุ่นคิดเรื่องที่จะโทรหาลูกชายอีกครั้ง

ทว่าสายตาของเธอกลับเหลือบไปมองจดหมายฉบับนั้นอยู่เป็นระยะ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมิ่งซือฉีตัดสินใจหยิบจดหมายขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ ซองจดหมายยังคงปิดผนึกสนิท แม้จะเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากต่างประเทศ แต่สภาพของมันก็ยังสมบูรณ์ไม่มีรอยฉีกขาดเสียหาย

ดูแล้วก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพราะยุคสมัยนี้ได้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่การติดต่อกับต่างประเทศเป็นเรื่องอ่อนไหวและอันตรายไปแล้ว ในปัจจุบัน ผู้คนในปักกิ่งจำนวนมากต่างก็เฝ้าฝันอยากจะมีญาติพี่น้องอยู่เมืองนอกเพื่อจะได้หาลู่ทางไปต่างประเทศกันทั้งนั้น

เมิ่งซือฉีกัดริมฝีปากแน่น ความรู้สึกบางอย่างบอกไม่ถูก มันเป็นความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ค่อยดีนักเมื่อมองเห็นจดหมายฉบับนี้

แต่นี่คือจดหมายของเฮ่อซาน

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องราชการงานเมืองหรือเรื่องส่วนตัว เธอก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเปิดอ่านโดยพละการ การแอบเปิดจดหมายของคนอื่นถือเป็นความผิดร้ายแรง

ต่อให้เธอจะมีสถานะเป็นภรรยาของเฮ่อซานก็เถอะ แต่เธอก็ยังไม่กล้าพอที่จะทำเรื่องแบบนั้น

ในที่สุด เมิ่งซือฉีก็ตัดสินใจวางจดหมายกลับลงไปบนโต๊ะรับแขก แล้วหยิบกระเป๋าถือของตัวเองเดินออกจากบ้านไป

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูรั้ว เธอเห็นเสี่ยวอู๋ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนอยู่ จึงสั่งความไว้

"เสี่ยวอู๋ วันนี้ช่วงเช้าฉันไม่อยู่นะ ถ้าเหล่าเฮ่อกลับมา บอกเขาด้วยว่ามีจดหมายวางอยู่ที่โต๊ะรับแขก เป็นจดหมายจากชายชราแซ่อู่ส่งมาจากต่างประเทศ"

เสี่ยวอู๋พยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน

"ท่านผู้อำนวยการเมิ่งวางใจได้เลยครับ ท่านผู้เฒ่ากลับมาเมื่อไหร่ผมจะรีบรายงานทันที"

เมิ่งซือฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย หยุดยืนนิ่งไปชั่วครู่เหมือนจะพูดอะไรต่อ แต่สุดท้ายก็เปลี่ยนใจ เธอเดินลงบันไดและก้าวเท้าออกจากบริเวณบ้านไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน เสี่ยวอู๋ก็ถูกเพื่อนร่วมงานอีกสองคนเรียกตัวไปทำธุระอื่น

ในจังหวะนั้นเอง แมวที่เมิ่งซือฉีเลี้ยงไว้ก็เดินนวยนาดลงมาจากชั้นบน มันกวาดสายตามองไปรอบห้องนั่งเล่น เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ มันจึงกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะรับแขกด้วยความซุกซน

พอดีกับที่แม่บ้านเดินออกมาจากห้องครัว หญิงวัยกลางคนเห็นแมวขึ้นไปป่วนเปี้ยนบนโต๊ะก็กำลังจะอ้าปากดุ แต่เจ้าแมวตัวดีกลับสะบัดหางอย่างรวดเร็วแล้วกระโดดหนีจากโต๊ะไปที่โซฟา

แต่ในจังหวะที่มันกระโดด หางของมันได้ไปปัดโดนแก้วน้ำที่วางอยู่บนโต๊ะจนล้มคว่ำ

น้ำเต็มแก้วหกกระจายเจิ่งนอง ราดรดลงไปบนจดหมายฉบับสำคัญนั้นเต็มๆ

พูดได้ว่าจดหมายทั้งซองถูกแช่อยู่ในกองน้ำจนเปียกโชกไปหมด

แม่บ้านเห็นดังนั้นก็ตกใจจนหน้าซีด เธอรีบก้าวเท้าเข้ามาดูด้วยความตระหนก แต่เมื่อเห็นสภาพเละเทะก็ชะงัก รีบหันหลังกลับไปวิ่งหาผ้าเช็ดโต๊ะในครัว

กว่าเธอจะกลับมาเช็ดน้ำจนแห้งสนิท ซองจดหมายเจ้ากรรมก็ดูดซับน้ำเข้าไปจนเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว แม่บ้านยืนมองผลงานตรงหน้าอย่างทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาอธิบายดี

แมวตัวนี้เป็นสัตว์เลี้ยงแสนรักของเมิ่งซือฉี แต่มันก็เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่พูดไม่ได้ จะไปดุด่าเอากับมันก็คงไม่รู้เรื่อง ตอนนี้คงทำได้แค่รอให้เจ้านายทั้งสองกลับมา แล้วค่อยรายงานเรื่องราวตามความเป็นจริง

โชคยังดีที่ปากซองจดหมายยังปิดผนึกอยู่ ต่อให้เปียกน้ำจนสภาพดูไม่ได้ แต่เธอก็ไม่ได้เห็นข้อความข้างใน จึงเบาใจได้เปราะหนึ่งว่าคงไม่โดนข้อหาแอบอ่าน

แม่บ้านหยิบซองจดหมายที่เปียกชื้นไปวางผึ่งลมไว้ที่ขอบหน้าต่าง หวังว่าลมจะช่วยเป่าให้มันแห้งโดยเร็ว

เมื่อเฮ่อซานกลับมาถึงบ้านในช่วงเที่ยง เขาก็ได้รับรายงานเรื่องนี้จากแม่บ้าน สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินชื่อผู้ส่ง

เขารู้จักชื่อเสียงเรียงนามของท่านผู้เฒ่าอู่เป็นอย่างดี ว่ากันว่าท่านคือชาวจีนโพ้นทะเลผู้มีบารมีและคุณธรรมสูงส่ง ในสมัยสงครามท่านเคยบริจาคเงินทองและสิ่งของช่วยเหลือประเทศมากมาย แม้แต่ในยามสงบสุขก็ยังคอยช่วยเหลือการพัฒนาชาติอยู่เสมอ

แถมตัวท่านเองก็เคยเดินทางกลับมาเยี่ยมเยียนมาตุภูมิอยู่หลายครั้ง

แม้เฮ่อซานจะไม่เคยพบหน้าค่าตาและไม่เคยติดต่อกันมาก่อน แต่เขาก็ให้ความเคารพนับถือในตัวบุคคลท่านนี้เป็นอย่างมาก สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุดคือ ทำไมจู่ๆ ท่านผู้เฒ่าอู่ถึงได้เขียนจดหมายมาหาเขา

เนื้อหาในจดหมายจะต้องเป็นเรื่องสำคัญมากอย่างแน่นอน

เวลานี้ แม้กระดาษจดหมายจะถูกลมเป่าจนแห้งแล้ว แต่เมื่อเฮ่อซานค่อยๆ บรรจงแกะซองออกมาดูอย่างระมัดระวัง เขาก็พบว่ากระดาษเขียนจดหมายทั้งสองแผ่นที่อยู่ด้านใน กลายสภาพเป็นเพียงแผ่นกระดาษเปื้อนหมึกที่เลอะเลือน

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยแม้แต่น้อย ตัวอักษรทุกตัวละลายรวมกันจนอ่านไม่ได้ใจความเลยสักคำเดียว

เฮ่อซานยืนนิ่งอยู่ที่ริมหน้าต่าง ความโกรธแล่นพล่านจนอยากจะหันไปด่ากราดใส่เมิ่งซือฉี แต่เธอก็ดันไม่อยู่บ้าน ครั้นจะหันไปลงโทษเจ้าแมวตัวต้นเหตุ มันก็คงฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง

เขาพยายามระงับอารมณ์ เตรียมจะยกหูโทรศัพท์ติดต่อไปยังกระทรวงการต่างประเทศ เพื่อสอบถามว่าทางนั้นพอจะทราบเนื้อหาในจดหมายบ้างหรือไม่ เพราะตามระเบียบแล้ว จดหมายที่ส่งมาจากต่างประเทศมักจะถูกตรวจสอบความปลอดภัยมาก่อน

แต่ยังไม่ทันที่เฮ่อซานจะได้โทรออก เสียงฝีเท้าตึงตังและเสียงพูดคุยที่วุ่นวายก็ดังมาจากด้านนอกบ้าน

บ้านพักของเฮ่อซานตั้งอยู่ในเขตบ้านพักข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ ตัวบ้านเป็นอาคารอิฐแดงสองชั้นสไตล์ยุคสาธารณรัฐรัฐที่ดูคลาสสิกและสวยงาม

พื้นที่ด้านหน้าถูกจัดเป็นสวนดอกไม้สวยงาม ส่วนพื้นที่ด้านหลังถูกดัดแปลงเป็นแปลงปลูกผักสวนครัว

สวนดอกไม้หน้าบ้านเป็นอาณาเขตของเมิ่งซือฉี ส่วนแปลงผักหลังบ้านเป็นความสุขเล็กๆ ของเขา

พื้นที่รอบบ้านถูกแบ่งแยกการใช้งานอย่างชัดเจนตามไลฟ์สไตล์ของสองสามีภรรยา

เวลานี้ ผู้เฒ่าเฮ่อขมวดคิ้วมุ่น สายตามองฝ่าสวนดอกไม้ออกไปทางหน้าประตูรั้ว เขาเห็นเสี่ยวอู๋กำลังนำทางคนสองคนเดินกึ่งวิ่งฝ่าทางเดินอิฐแดงในสวนตรงดิ่งเข้ามาที่ตัวบ้าน

คนแปลกหน้าสองคนนั้นเขาไม่คุ้นเคยเป็นการส่วนตัว แต่ดูเหมือนจะเคยเห็นหน้าค่าตาผ่านๆ ที่กระทรวงการต่างประเทศ ซึ่งก็ประจวบเหมาะพอดี เขาจะได้สอบถามเรื่องจดหมายเสียเลย

เสี่ยวอู๋พาแขกทั้งสองเข้ามาภายในบ้าน แล้วยืนรอคำสั่งอยู่ที่ห้องนั่งเล่น

ผู้เฒ่าเฮ่อไพล่มือทั้งสองข้างไว้ด้านหลัง ยืนมองผู้มาเยือนด้วยสายตาสงบนิ่ง

สีหน้าของจ้าวเถียนดูร้อนรนและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาคงคาดไม่ถึงว่าเพียงแค่ระยะเวลาสั้นๆ เพียงสามชั่วโมง สถานการณ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือได้ขนาดนี้

[จบบท]