บทที่ 205: นี่คือสิ่งที่เฉียวชิงอวี้ติดค้างฉัน
ในความคิดของอู่เผิงนั้น เรื่องราวความขัดแย้งภายในตระกูลดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย หากจะว่ากันตามเหตุผลและความเป็นจริงแล้ว แม่แท้ๆ ของชายชราหรือก็คือย่าแท้ๆ ของเขาได้เสียชีวิตไปนานแล้ว
การที่ปู่ทวดจะครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิตโดยไม่แต่งงานใหม่นั้นดูจะเป็นเรื่องที่ฝืนธรรมชาติจนเกินไป ดังนั้นการที่ปู่ทวดจะแต่งงานมีภรรยาใหม่จึงถือเป็นเรื่องปกติวิสัยของปุถุชนทั่วไปไม่ใช่หรือ
อีกทั้งคุณอาเล็กเองก็ฉายแววความเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่ยังเด็ก การที่เขาจะมีพรสวรรค์จนเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของทุกคนในตระกูลก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ตรงกันข้ามกลับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลเสียด้วยซ้ำ เพราะคนเก่งย่อมได้รับความชื่นชมเป็นธรรมดา
เพราะเหตุนี้เอง ความเคียดแค้นชิงชังและความริษยาที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของอู่ซิวเจี๋ยผู้เป็นพ่อ จึงเป็นสิ่งที่อู่เผิงไม่เคยเข้าใจและไม่เคยมีความรู้สึกร่วมไปกับอารมณ์ด้านลบเหล่านั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว
ทว่าเมื่อนึกถึงนิสัยใจคอที่บิดเบี้ยวและอารมณ์ที่รุนแรงของอู่ซิวเจี๋ย คำพูดที่เตรียมจะเอ่ยแย้งออกไปจึงถูกกลืนลงคอไปจนหมดสิ้น เขาทำได้เพียงยืนอยู่เบื้องหลังบิดาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเพื่อแสดงความพร้อมที่จะรับคำสั่ง
“คุณพ่อครับ มีอะไรให้ผมทำบ้างไหมครับ”
อู่เผิงคิดในใจว่า ถึงอย่างไรอาเล็กก็ไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้กับเขาอยู่แล้ว การที่เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นทุกวันนี้ก็ถือว่าเป็นเคราะห์กรรมที่สมควรได้รับ
หากอาเล็กปฏิบัติกับเขาดีเหมือนอย่างที่ปฏิบัติกับอู่ไท่ เขาก็คงไม่ต้องมาคอยเดินตามหลังตาแก่คนนี้เพื่อทำเรื่องเสี่ยงตายที่อาจจะทำให้ศีรษะหลุดจากบ่าได้ทุกเมื่อแบบนี้หรอก
แต่ในเมื่อสถานการณ์มันบีบคั้น เขาเองก็จนปัญญา ทางเดินสายนี้เปรียบเสมือนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ เมื่อก้าวเท้าเข้ามาแล้วก็ต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น
สิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้คือการปกป้องลูกชายทั้งสองของเขาไม่ให้ถลำลึกเข้ามาในวงจรอุบาทว์นี้ โชคยังดีที่ตาแก่ไม่ได้บีบบังคับให้หลานชายทั้งสองต้องไปพัวพันกับเรื่องสกปรกในเงามืด ด้วยเหตุผลนี้เขาจึงจำยอมต้องติดตามและรับใช้ผู้เป็นพ่อต่อไปอย่างไม่มีทางเลือก
อู่ซิวเจี๋ยยืนหันหลังให้ลูกชายพลางออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“แกพาลูกชายทั้งสองคนของแกอาศัยอยู่ที่ปักกิ่งอย่างเงียบเชียบที่สุด คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทุกฝีก้าวของอาเล็กแกเอาไว้ รอจนกว่าผลการตรวจพิสูจน์ทางวิทยาศาสตร์จะออกมา หลังจากนั้นฉันจะเดินทางไปที่เมืองซีชวนด้วยตัวเอง”
“รับทราบครับคุณพ่อ”
อู่ซิวเจี๋ยหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับลูกชาย ก่อนจะลดเสียงลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบที่แฝงไปด้วยความอำมหิต
“ติดต่อหวงซา สั่งให้เขาแจ้งเหล่าซานอิงว่า ในช่วงเร็วๆ นี้ให้ลงมือสร้างสถานการณ์อุบัติเหตุระเบิดขึ้นสักครั้ง...”
“ครับคุณพ่อ ผมจะจัดการให้”
“...ถึงแม้วิธีการและเครื่องมือของเราจะทันสมัยที่สุดในโลก แต่ประเทศจีนในตอนนี้ก็ไม่ใช่ประเทศที่ล้าหลังเหมือนในอดีต อย่าได้ประมาทเด็ดขาด และห้ามดูแคลนความสามารถหรือความตื่นตัวของพวกเขาเป็นอันขาด” อู่ซิวเจี๋ยกำชับบุตรชายด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดและจริงจัง
อู่เผิงพยักหน้ารับคำสั่งทีละข้ออย่างถี่ถ้วน หลังจากพูดคุยรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เขาก็ขอตัวลาออกจากห้องหนังสือไป เมื่อเดินผ่านโถงทางเดินยาวออกมาจนถึงลานบ้านที่มืดสลัวและเงียบสงัด เขาก็หยุดยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
ชายวัยกลางคนเอื้อมมือไปกดกลไกบางอย่างที่ซ่อนอยู่ข้างกำแพง ทันใดนั้นพื้นดินบริเวณนั้นก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นบันไดที่ทอดตัวลงไปสู่ความมืดเบื้องล่างที่มีเพียงแสงสว่างรำไร เขาเดินลงไปตามขั้นบันไดนั้นอย่างคุ้นเคย ก่อนที่แผ่นหินด้านบนจะเลื่อนกลับมาประกบปิดสนิทอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย
ความเงียบสงบกลับคืนสู่คฤหาสน์ตระกูลอู่อีกครั้ง ราวกับไม่เคยมีการสนทนาที่เต็มไปด้วยแผนร้ายเกิดขึ้นมาก่อน ทว่าบรรยากาศในค่ำคืนนี้กลับให้ความรู้สึกว่า นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความวุ่นวายที่กำลังจะตามมา
***
ณ เป่ยเฉิง ดินแดนทางเหนืออันห่างไกล
ห่างจากกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวไปประมาณห้ากิโลเมตร คือที่ตั้งของหมู่บ้านเหลียนเจียง
แม้ว่าขณะนี้จะอยู่ในช่วงฤดูร้อน แต่อากาศในชนบททางเหนือนั้นแตกต่างจากในเมืองใหญ่ ชาวบ้านที่ตรากตรำทำงานหนักมาตลอดทั้งวันต่างพากันปิดไฟเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ
ค่ำคืนในฤดูร้อนของชนบทไม่ได้เงียบสงัดเสียทีเดียว ในคลองส่งน้ำมีเสียงกบเขียดร้องระงมดังประสานกันเป็นจังหวะ แมลงกลางคืนส่งเสียงกรีดปีกดังหึ่งๆ อยู่ตามพงหญ้า และในบางครั้งก็จะมีเสียงสุนัขเฝ้าบ้านเห่าหอนขึ้นมาทำลายความเงียบเป็นระยะ
ถึงกระนั้น เสียงธรรมชาติเหล่านี้ก็ไม่อาจรบกวนการพักผ่อนของชาวบ้านที่กำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันแสนหวานได้
ทางทิศเหนือของหมู่บ้านมีบ้านหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยว ประตูรั้วบานใหญ่ถูกปิดล็อคอย่างแน่นหนา บ้านหลังนี้เป็นบ้านกึ่งดินกึ่งอิฐขนาดห้าห้อง ซึ่งถือว่าเป็นบ้านที่มีฐานะปานกลางในหมู่บ้านแห่งนี้
ในขณะที่บ้านเรือนรอบข้างมืดสนิท ประตูบ้านหลังนี้ก็ปิดสนิทเช่นกันจนมองไม่เห็นแสงไฟลอดออกมาจากภายนอก แต่ทว่าในห้องนอนทางทิศเหนือกลับมีแสงสว่างวูบวาบจากตะเกียงน้ำมันที่ยังคงจุดอยู่
ภายในห้องนั้นมีขนาดกว้างขวางพอสมควร ผนังด้านทิศเหนือมีตู้เสื้อผ้าไม้แดงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน บนหลังตู้มีรูปปั้นงูตั้งประดิษฐานอยู่ เบื้องหน้ารูปปั้นนั้นมีกระถางธูปที่ควันลอยกรุ่น ส่งกลิ่นกำยานฉุนจมูกอบอวลไปทั่วห้อง
ติดกับประตูทางเข้าคือเตียงเตาขนาดใหญ่ หญิงชราใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตานั้น ขณะที่บนพื้นห้องมีชายวัยห้าสิบกว่าปียืนสงบนิ่งอยู่ ทั้งสองคนต่างจ้องมองไปยังร่างของใครคนหนึ่งที่นอนอยู่บนเตียงเตา
หากจะพูดให้ชัดเจน ร่างนั้นคือหญิงสาววัยรุ่นคนหนึ่ง
สภาพของเธอดูย่ำแย่จนน่าตกใจ ผิวพรรณเหลืองซีดเหมือนขี้ผึ้ง ร่างกายผ่ายผอมจนหนังหุ้มกระดูก ดวงตาสามเหลี่ยมที่ดูเจ้าเล่ห์และร้ายกาจคู่นั้นทอประกายอาฆาตมาดร้าย จ้องเขม็งไปที่หญิงชราอย่างไม่วางตา ริมฝีปากแห้งผากขยับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกชวนขนลุก
“ย่า ฉันรอไม่ได้แล้วนะ ถ้าขืนย่ายังไม่ช่วยให้ฉันสมปรารถนา คนในตระกูลนี้ทั้งยี่สิบกว่าชีวิตจะต้องตายกันจนหมดโคตร”
ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่บนพื้นมีแววตาตื่นตระหนกวูบผ่านเมื่อได้ยินคำขู่ แต่เขากลับไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่ยืนตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว
ยายเฒ่าหานที่นั่งนิ่งอยู่บนเตียงเตาจ้องมองหลานสาวที่นอนป่วยอยู่ ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า
“ย่าก็เคยช่วยให้แกสมปรารถนาไปแล้วครั้งหนึ่งไม่ใช่เหรอ แต่แกทำมันพังเอง เพราะแกไม่รักดี แล้วทำไมตอนนี้แกถึงกลับมาคิดบัญชีแค้นกับพวกเรา ไม่ว่ายังไงบ้านหลังนี้ก็เป็นที่ที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูแกมาจนโตนะ”
“อย่ามาพูดจาไร้สาระน่ารำคาญแถวนี้! ที่ฉันต้องตกอยู่ในสภาพทุเรศแบบนี้ นอนเป็นผักอยู่บนเตียงเตา จะตายก็ไม่ได้ จะอยู่ก็เหมือนตาย ทั้งหมดนี้มันก็เป็นเพราะพวกแกนั่นแหละ ถ้าฉันไม่มีความสุข พวกแกทุกคนก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย!”
ประโยคสุดท้าย หญิงสาวแผดเสียงตะโกนออกมาอย่างเกรี้ยวกราด น้ำเสียงของเธอแหลมสูงจนผิดมนุษย์ ราวกับว่าในลำคอของเธอนั้นมีเสียงของวิญญาณร้ายอีกดวงหนึ่งกำลังกรีดร้องออกมาพร้อมกัน
บรรยากาศภายในห้องพลันดำดิ่งสู่ความลี้ลับและน่าสะพรึงกลัวจนยากจะอธิบาย
ยายเฒ่าหานรู้สึกหน้ามืดตาลาย ร่างกายโอนเอนทำท่าจะล้มพับลงไปกับเตียง หานต้าจู้ผู้เป็นลูกชายเห็นดังนั้นจึงรีบถลันเข้าไปประคองแม่ของตนไว้ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“ลิ่วยา แกอย่าบีบคั้นพวกเราอีกเลย ต่อให้แกบีบให้พวกเราตายไปตรงนี้ พ่อกับย่าก็ไม่รู้จะทำยังไงแล้วจริงๆ...”
“พ่อเป็นพี่ชายใหญ่ของหานเซียงหลาน ย่าก็เป็นแม่ของนังนั่น ถึงจะไม่ใช่สายเลือดเดียวกันแท้ๆ แต่พวกมันทั้งครอบครัวก็ต้องกตัญญูต่อพวกแก”
ใบหน้าของหญิงสาวบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นขณะตวาดใส่พ่อของตัวเอง
แท้จริงแล้วหญิงชราผู้นี้คือแม่บุญธรรมของหานเซียงหลาน ซึ่งก็คือแม่เลี้ยงที่ตระกูลเฮ่อไปผูกดองญาติด้วย เธอมีชื่อว่ายายเฒ่าหาน ส่วนชายวัยกลางคนผู้นี้คือลูกชายคนโตชื่อหานต้าจู้ และหญิงสาวที่นอนป่วยอยู่คือลูกสาวของเขา ชื่อว่าหานลิ่วยา
ทันใดนั้น ยายเฒ่าหานที่นั่งหลับตาอยู่ก็ลืมตาโพลงขึ้น ดวงตาที่เคยฝ้าฟางกลับทอประกายคมกริบดั่งใบมีด เธอขบกรามแน่นแล้วพูดด้วยความเคียดแค้น
“นังแพศยาหานเซียงหลาน... ถ้าไม่ใช่เพราะฉันปูทางให้ พวกมันที่มีสันดานต่ำต้อยแบบนั้นจะมีวาสนาได้ลูกเขยอย่างเฮ่อซิวอวี้ได้ยังไง”
หญิงชราหันขวับไปมองหน้าลูกชายคนโตแล้วออกคำสั่งเสียงแข็ง
“พรุ่งนี้แกเดินทางไปที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว ไปบอกพวกมันว่าฉันกำลังจะตาย ให้หานเซียงหลานรีบมาดูใจเดี๋ยวนี้ รอจนหานเซียงหลานมาถึงแล้วเราค่อยวางแผนให้แม่นั่นป่วยหนัก แล้วบีบให้เฉียวชิงอวี้ต้องรีบกลับมาเยี่ยมแม่”
“ต้องอย่างนี้สิ มันควรจะเป็นแบบนี้ตั้งนานแล้ว ถ้าคราวที่แล้วพวกแกไม่มัวแต่ขัดขวางฉัน ตอนที่เฉียวชิงอวี้มันโผล่หัวมาเยี่ยมฉันคราวก่อน ป่านนี้ฉันคงจัดการฆ่ามันให้ตายคามือไปแล้ว” หานลิ่วยายิ้มเยาะด้วยความสะใจ
เธอกวาดสายตาไปมองพ่อผู้มีใบหน้าคล้ำแดดแล้วย้ำเตือน
“พ่อ นี่คือสิ่งที่เฉียวชิงอวี้ติดค้างฉัน มันต้องชดใช้หนี้กรรมนี้ รอให้ฉันได้กลับร่างเดิมเมื่อไหร่ ฉันจะส่งเงินกลับมาให้พวกแกใช้ไม่ขาดมือ”
หานลิ่วยาทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ชวนให้ขนลุกขนพอง
“แต่ถึงตอนนั้นฉันคงจะลืมเรื่องราวหลายๆ อย่างไป ถ้าฉันจำไม่ได้ พวกแกก็ทวงเงินจากฉันตรงๆ ได้เลย...”
ยายเฒ่าหานได้ยินดังนั้นก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ อย่างหวาดหวั่น
“ทำแบบนี้อายุขัยของฉันต้องสั้นลงแน่ๆ ลิ่วยา แกต้องรักษาสัญญาที่ให้ไว้นะ”
“เหอะ! ย่าแก่ป่านนี้แล้วยังจะกลัวตายอีกเหรอ” หานลิ่วยาที่นอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงเตาแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “วางใจเถอะน่ะ คนแก่หนังเหนียวอย่างย่ายังมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกตั้งยี่สิบปี”
ทันใดนั้น เสียงแมวร้องโหยหวนก็ดังขึ้นจากนอกหน้าต่าง ทำลายบรรยากาศตึงเครียดภายในห้องลงอย่างฉับพลัน ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง
ยายเฒ่าหานหยิบตะเกียงน้ำมันขึ้นมา โดยมีหานต้าจู้ช่วยประคองร่างอันสั่นเทาของแม่เดินออกจากห้องที่เริ่มมืดมิดลง
แต่ยังไม่ทันจะพ้นประตู เสียงตวาดของหานลิ่วยาก็ดังไล่หลังมา
“ไอ้แก่ รีบไสหัวกลับมาเดี๋ยวนี้ ฉันปวดฉี่ จะไปเข้าส้วม...”
ยายเฒ่าหานมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้อารมณ์ใดๆ เธอถือตะเกียงเดินย้อนกลับเข้าไปในห้องหลานสาวอีกครั้งอย่างว่าง่าย
ส่วนหานต้าจู้รีบเดินผ่านห้องโถงกลางเพื่อจะกลับห้องนอนของตน แต่ขณะที่เดินผ่านห้องนอนห้องหนึ่ง ลูกชายคนโตของเขาหรือหานเถี่ยก็มายืนขวางอยู่ที่หน้าประตู ชายหนุ่มขยี้ตาด้วยความงัวเงียพลางบ่นอย่างหัวเสีย
“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว จะร้องโวยวายหาพระแสงอะไรกันนักหนา คนจะหลับจะนอน ไม่รู้จักเกรงใจกันบ้างเลย”
“แกไปนอนต่อเถอะ ไม่มีเรื่องอะไรของแกหรอก” หานต้าจู้บอกปัด
“จะไม่ใช่เรื่องของฉันได้ยังไง แม่ฉันถูกพวกพ่อทรมานจนจะตายอยู่แล้ว หรือว่ารายต่อไปจะถึงคิวของพวกฉันบ้าง?”
เสียงด่าทอของลูกสะใภ้คนโตดังลอดออกมาจากในห้องเสริมทัพสามี
“ไอ้คนพิการเวรตะไล กลางค่ำกลางคืนไม่หลับไม่นอน เอาแต่สร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้าน สวรรค์ทำไมไม่รีบๆ มารับวิญญาณมันไปลงนรกเสียทีนะ...”
หานต้าจู้ได้ยินดังนั้นก็โกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าด่าลูกชายด้วยนิ้วที่สั่นเทา
“ไอ้ลูกเนรคุณ นั่นมันน้องสาวแกนะ แกเป็นผัวประสาอะไรไม่รู้จักสั่งสอนเมียตัวเอง ไอ้คนไร้น้ำยา!”
[จบบท]