บทที่ 288: ชนบทที่ยากจนและล้าหลัง
งานนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใช้เพียงแรงกายแล้วจะผ่านพ้นไปได้ การต้องตื่นแต่เช้าตรู่และทำงานลากยาวไปจนถึงมืดค่ำเป็นเรื่องที่เหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่ทว่าผลตอบแทนที่ได้รับกลับมานั้นช่างหอมหวานและคุ้มค่าอย่างมหาศาล
เฉียวชิงอวี้คิดคำนวณวางแผนไปไกลถึงอนาคต ความคิดของเธอล่องลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะดุดกึกเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมสิ่งสำคัญบางอย่างไป... ใช่แล้ว เงื่อนมงคล! เมื่อวานนี้แม่หานเซียงหลานย้ำนักย้ำหนาว่าต้องไม่ลืมหยิบมันติดมือมาด้วย
หลังจากมื้อเช้าผ่านพ้นไป ทุกคนต่างมารวมตัวกันนั่งจิบชาผ่อนคลายอิริยาบถอยู่ในห้องรับแขก
เฉียวชิงอวี้ล้วงหยิบเงื่อนมงคลเส้นนั้นออกมา ทว่ายังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยปากอธิบายอะไร ผู้เฒ่าอู่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที
ดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นเบิกกว้าง จ้องเขม็งไปที่วัตถุในมือของหลานสาวราวกับถูกสะกด เขาไม่รอให้เฉียวชิงอวี้ส่งให้ด้วยซ้ำ ชายชรารีบยื่นมือสั่นเทาพุ่งเข้ามาฉกเงื่อนเชือกนั้นไปถือไว้อย่างเสียกิริยา จนทุกคนในห้องต่างตกตะลึง
หยาดน้ำตาไหลพรากอาบแก้มเหี่ยวย่นของผู้เฒ่าอู่อย่างไม่อาจหักห้าม
“นี่คือเงื่อนมงคลอายุมั่นขวัญยืนที่ภรรยาของฉันถักให้กับลูกสาว... ให้กับเชี่ยนอวิ๋น”
เสียงของชายชราสั่นเครือ แหบพร่าไปด้วยแรงอารมณ์ที่อัดอั้น
“วิธีการถักทอเงื่อนแบบนี้ เธอได้รับการถ่ายทอดมาจากนางกำนัลอาวุโสที่เคยรับใช้ในวังหลวง”
นิ้วมือสากลูบไล้ไปตามปมเชือกอย่างทะนุถนอม ราวกับกำลังสัมผัสใบหน้าของคนที่รักสุดหัวใจ
“เงื่อนแต่ละปม... ทุกขดทุกวนล้วนมีคำอธิบาย มีความหมายมงคลซ่อนอยู่”
เขาเงยหน้าขึ้นมองทุกคนด้วยแววตาที่เจ็บปวดลึกซึ้ง
“และด้ายที่ใช้ถักนี้ไม่ใช่ด้ายธรรมดาทั่วไป แต่มันคือ ‘ด้ายไหมถักเกลียวทรายทอง’ ที่หาค่ามิได้”
ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำพูดใดออกมา บรรยากาศหนักอึ้งไปด้วยความโศกเศร้าที่อบอวล
ขอบตาของเฉียวชิงอวี้เริ่มร้อนผ่าวจนแดงระเรื่อ เธอสัมผัสได้ถึงความรวดร้าวที่ถูกกดทับมาอย่างยาวนานภายใต้ถ้อยคำเหล่านั้นของผู้เป็นตา
เลขาฯ ฉางที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าส่งให้อย่างรู้งาน ทว่าผู้เฒ่าอู่กลับยกมือปัดออกอย่างเชื่องช้า เขาใช้หลังมือปาดน้ำตาบนใบหน้าอย่างลวกๆ ก่อนจะสบถด่าออกมาด้วยความเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด โดยไม่สนภาพลักษณ์ผู้ดีที่เคยมี
“ไอ้พวกชาติชั่ว... ไอ้เดรัจฉานพวกนั้น!”
อู่ไท่ที่นั่งอยู่บนรถเข็นหน้าถอดสีตามไปด้วย ความโศกเศร้าแล่นพล่านเกาะกุมหัวใจ ขาข้างหนึ่งที่สูญเสียไปตัดขาดสายใยพ่อลูกให้เหินห่าง แต่ในเวลานี้ สิ่งที่เขารู้สึกมีเพียงความรู้สึกผิดที่ท่วมท้นจนแทบหายใจไม่ออก
ในเมื่อยืนยันตัวตนกันได้ชัดเจนขนาดนี้แล้ว ผู้เฒ่าอู่จึงตัดสินใจใช้เครื่องบินส่วนตัวในการเดินทาง เขาเตรียมตัวจะพาเฉียวชิงอวี้บินตรงไปยังเป่ยเฉิงทันที ความใจร้อนรนทำให้เขาไม่อาจรอช้าได้แม้แต่วินาทีเดียว
เฉียวชิงอวี้จึงรีบทำเรื่องลางานยาวครึ่งเดือนรวด
แม้ว่าทางฝั่งของเฉียวชิงอวี้จะมีภารกิจรัดตัวมากมาย โดยเฉพาะในเดือนพฤษภาคมปีนี้ที่มีการปลูกมันฝรั่งกว่าหนึ่งร้อยหมู่ในพื้นที่ใกล้กับบ้านพักชั่วคราวหลังเก่า ผลผลิตที่ได้สูงจนน่าตกใจ
เธอแบ่งครึ่งหนึ่งเก็บไว้ทำพันธุ์และนำไปเก็บรักษาไว้ในโกดังของห้องแล็บหมายเลขห้า ส่วนห้องแล็บเมล็ดพันธุ์ก็ได้รับส่วนแบ่งจนเต็มจำนวน ที่เหลือทั้งหมดเธอมอบหมายให้หวังเหล่าเกินเป็นคนจัดการ
พูดถึงหวังเหล่าเกิน ตอนนี้เขากลายเป็นเศรษฐีระดับ ‘หมื่นหยวน’ ที่ใครๆ ต่างก็อิจฉา ยุ้งฉางที่บ้านอัดแน่นไปด้วยธัญพืช และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่บ้านของเขามีกระสอบแป้งสาลีชั้นดีวางเรียงรายถึงสามกระสอบ
ส่วนเรื่องการส่งมอบธัญพืชเข้ารัฐ ค่าธรรมเนียมการรับเหมา และรายละเอียดปลีกย่อยอื่นๆ เฉียวชิงอวี้ฝากฝังให้รองหัวหน้าเฉียนและฟางเสี่ยวเหมยช่วยเป็นธุระจัดการแทน
ถึงจะมีการแบ่งงานไปแล้ว แต่ก็ยังมีเรื่องจุกจิกอีกมากที่ต้องสะสาง
เฉียวชิงอวี้ลองดีดลูกคิดคำนวณคร่าวๆ ในใจ หลังจากหักต้นทุนและบวกกำไรที่ได้จากการขายผลผลิตแล้ว ตอนนี้เธอมีเงินสดในมือเหนาะๆ กว่าสามแสนหยวน!
ในยุคสมัยนี้ ตัวเลขขนาดนี้ถือว่าเธอเป็นเศรษฐีนีตัวจริงเสียงจริง เป็นมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยระดับประเทศเลยก็ว่าได้
แน่นอนว่า อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เงินจำนวนนี้อาจจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ ณ เวลานี้ เธอคือผู้มั่งคั่งที่สุดคนหนึ่งในละแวกนี้
ทางด้านหรงหรง เมื่อรู้ว่าคุณอาสะใภ้จะต้องเดินทางไกลอีกแล้ว หนูน้อยก็เบะปากกลั้นสะอื้นด้วยความน้อยใจ หากไปแค่สัปดาห์เดียวเธอก็คงจะรบเร้าขอตามไปด้วย แต่ครั้งนี้ไปนานถึงครึ่งเดือน ซึ่งจะทำให้เสียการเรียนที่โรงเรียนอนุบาล
คนในฐานวิจัยต่างไม่มีใครรู้ความจริงเบื้องหลังการเดินทางครั้งนี้ ภายในใจของเฮ่อซิวอวี้จึงเต็มไปด้วยความรู้สึกหน่วงๆ ผสมปนเปกับความเศร้าสร้อย เขาถอนหายใจยาวอย่างกลัดกลุ้ม นึกเสียใจที่สถานะและหน้าที่การงานทำให้เขาไม่สามารถติดตามภรรยากลับไปเยี่ยมบ้านเดิมของเธอได้
หนทางยังอีกยาวไกลและภาระหน้าที่ก็หนักอึ้ง เขาคงต้องพยายามให้มากขึ้นกว่านี้อีกหลายเท่าตัว
***
ตัดภาพมาที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว ฤดูกาลเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงได้สิ้นสุดลงแล้ว
วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันธรรมดาที่ไม่มีอะไรพิเศษ พระอาทิตย์ดวงโตลอยเด่นขึ้นเหนือขอบฟ้า สายลมพัดโชยมาแผ่วๆ นำพาความหนาวเย็นยะเยือกมาสัมผัสผิว เด็กนักเรียนกลุ่มใหญ่พากันเดินลงไปในทุ่งนาเพื่อขุดรากข้าวโพด เตรียมรวบรวมนำไปส่งโรงเรียนสำหรับใช้เป็นเชื้อเพลิงในฤดูหนาว
ยุคสมัยนี้ยังไม่มีระบบทำความร้อนที่ทันสมัย โรงเรียนประถมในหมู่บ้านตระกูลเฉียวนั้นแสนจะอัตคัดขัดสน ในหน้าหนาวต้องอาศัยเตาดินเผาให้ความอบอุ่น นักเรียนทุกคนจึงต้องแบกฟืนหรือเชื้อเพลิงใส่กระสอบมาจากบ้าน เปรียบเสมือนการจ่ายค่าบำรุงความอบอุ่นไปในตัว
บนถนนลูกรัง มีชายชราคนหนึ่งกำลังบังคับเกวียนเทียมม้าบรรทุกธัญพืชเต็มคันรถมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นขบวนรถยนต์สีดำขลับสามคันแล่นสวนทางมา
ชายชราเจ้าของเกวียนรีบตวาดเร่งม้าให้หลบลงข้างทางอย่างลนลาน
“ฮึ้ย! หลบไปๆ!”
ในใจแกคิดว่า คนที่นั่งรถเก๋งโก้หรูขนาดนี้ต้องเป็นผู้นำระดับสูงแน่ๆ คงจะลงมาตรวจเยี่ยมพื้นที่ จะไปขวางทางให้ท่านเสียเวลาไม่ได้เด็ดขาด
ทว่ารถยนต์เหล่านั้นกลับชะลอความเร็วและจอดนิ่งสนิท เนื่องจากถนนในชนบทนั้นคับแคบเกินกว่าจะสวนกันได้สะดวก คนขับรถจึงรอให้เกวียนม้าของชายชราผ่านไปก่อน แล้วค่อยเคลื่อนตัวไปข้างหน้าต่อ
ชายชราเจ้าของเกวียนเหลียวหลังกลับไปมองด้วยความสงสัย รถเก๋งพวกนั้นไม่ได้มุ่งหน้าไปทางที่ทำการคอมมูน แต่กลับเลี้ยวรถมุ่งหน้าตรงเข้าไปยังหมู่บ้านตระกูลเฉียว
ชายชราซึ่งเป็นคนจากหมู่บ้านอื่นได้แต่มองตามด้วยความอิจฉา เดี๋ยวนี้คนในกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวร่ำรวยอู้ฟู่กันน่าดู
ชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นของพวกเขาเกิดขึ้นอย่างปุบปับจนคนรอบข้างตั้งตัวไม่ทัน
แกจึงหมายมั่นปั้นมือว่า ปีหน้าฟ้าใหม่ แกจะต้องหาทางปลูกข้าวโพดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูงแบบนั้นบ้างให้ได้
ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ ขบวนรถยนต์ทั้งสามคันก็แล่นหายลับไปในดงไม้เสียแล้ว
***
ทางด้านบ้านตระกูลเฉียว เสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้นเมื่อครู่ทำให้จิตใจของหานเซียงหลานไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ใบหน้าของเธอซีดเผือด หญิงวัยกลางคนเดินวนไปวนมาอยู่กลางลานบ้านอย่างคนทำอะไรไม่ถูก เธอเองก็ไม่รู้ว่าการเดินกลับไปกลับมาแบบนี้จะช่วยอะไรได้ แต่หากให้ยืนเฉยๆ หัวใจของเธอก็คงเต้นรัวจนแทบระเบิดออกมา
หานเซียงหลานคอยชะเง้อคอมองออกไปที่หน้าประตูรั้วอยู่ตลอดเวลา เธอรู้ดีว่า... พ่อบังเกิดเกล้าของเธอกำลังจะมาถึงในไม่ช้า
ทันใดนั้น เสียงเจี๊ยวจ๊าวของกลุ่มเด็กๆ ก็ดังแว่วเข้ามา
“รถเก๋ง! รถเก๋งมา! รถเก๋งสี่ล้อคันเบ้อเริ่มเลย!”
พูดกันตามตรง เด็กๆ ในละแวกนี้เพิ่งจะเคยเห็นรถยนต์ขับเข้ามาในหมู่บ้านของพวกเขาเป็นครั้งแรกในชีวิต
เฉียวชิงอวี้ที่นั่งอยู่บนรถคันหน้าสุดก็ไม่ค่อยเข้าใจความคิดของผู้เฒ่าอู่นัก ทำไมคุณตาถึงยืนกรานว่าจะต้องนั่งรถยนต์เข้ามาในหมู่บ้านให้เอิกเกริกขนาดนี้?
หรือว่า... เขาต้องการประกาศให้ทุกคนได้รับรู้ว่าหานเซียงหลานคือลูกสาวของเขา?
ต้องการให้ชาวบ้านรู้ว่า หานเซียงหลานมีพ่อที่ทรงอิทธิพลขนาดไหน และเธอไม่ได้ตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตรอีกต่อไป... น่าจะเป็นเหตุผลประมาณนี้กระมัง
เฉียวชิงอวี้ชี้มือไปทางด้านหน้า เธอปรับเปลี่ยนคำเรียกขานได้อย่างคล่องปากมาสักพักแล้ว
“คุณตาคะ ถึงแล้วค่ะ...”
น้ำเสียงของเธอฟังดูเป็นธรรมชาติและลื่นไหล
ทุกครั้งที่เฉียวชิงอวี้เรียกว่า 'คุณตา' ผู้เฒ่าอู่ซิวข่ายจะยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ แต่ทว่าในวินาทีนี้ ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อด้วยความตึงเครียด
จู่ๆ เขาก็สั่งให้คนขับรถหยุดรถ
ขบวนรถจอดสนิท เฉียวชิงอวี้รีบลงมาประคองชายชราลงจากรถ ขณะที่เลขาฯ ฉางก็รีบเข็นรถเข็นของอู่ไท่ลงมาสมทบ
ผู้เฒ่าอู่กวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมเบื้องหน้า
คิ้วสีดอกเลาของเขาขมวดเข้าหากันแน่น
นี่คือชนบททางภาคเหนือ พูดตามตรงเขาไม่เคยมาเหยียบที่แบบนี้มาก่อน แม้แต่ก่อนยุคปลดแอก เขาอาศัยอยู่แต่ทางใต้ ครอบครัวของเขาทำธุรกิจการค้า เป็นนายทุนใหญ่ มีที่ดินและคฤหาสน์มากมาย เป็นเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง ภาพตรงหน้าจึงดูคล้ายกับสภาพบ้านพักคนงานในที่ดินรกร้างของครอบครัวเขาในอดีตไม่มีผิด
เพียงแต่คนที่นี่เป็นเจ้าของชีวิตตัวเอง ไม่ใช่แรงงานทาส
สายตาของชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาจับจ้องมาที่กลุ่มผู้มาเยือนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในสายตาของเฉียวชิงอวี้ สภาพความเป็นอยู่ของชาวบ้านตอนนี้ถือว่าดีขึ้นกว่าปีก่อนมากโข แต่สำหรับมหาเศรษฐีอย่างผู้เฒ่าอู่ ภาพที่เห็นกลับบาดตาบาดใจจนแทบรับไม่ไหว
เสื้อนวมตัวหนาเตอะสีทึมๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนบนร่างของชาวนา ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนจนเหี่ยวย่น ผิวพรรณหยาบกร้าน บ้านเรือนที่มุงด้วยหญ้าคา ถนนดินเหลืองที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ เด็กตัวเล็กๆ ที่มีน้ำมูกไหลย้อยเปรอะเปื้อนใบหน้า เสียงร้องของลาที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ...
ความเศร้าโศกถาโถมเข้าใส่จิตใจของชายชรา ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของเขาต้องเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้หรือ?
ลูกสาวของเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่แบบนี้ ถูกซื้อขายเปลี่ยนมือราวกับเป็นสินค้าไร้ค่า...
หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกมีดกรีดแทง!
มีบางเรื่องที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง หลายครั้งเขาพยายามหลอกตัวเองเพื่อหนีความจริง
แรงกดดันมหาศาลถาโถมอยู่ในอก ความรู้สึกผิดที่กัดกินใจทรมานเขาทุกวินาที
หากเขาเป็นพ่อที่ดีพอ ในวันที่ตระกูลอู่ต้องอพยพออกจากท่าเรือ เขาควรจะดูแลลูกๆ ของตนให้ดีกว่านี้ เขาเป็นลูกผู้ชาย เป็นหัวหน้าครอบครัว การปกป้องภรรยาและลูกคือหน้าที่อันสูงสุด
แต่ทว่า... เขากลับทำลูกสาวหล่นหายไปต่อหน้าต่อตา
ผู้เฒ่าอู่ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด
เด็กๆ ในหมู่บ้านที่มายืนมุงดูไม่เข้าใจหรอกว่าชายชราแต่งตัวดีคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่
พวกเขามองดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ ดวงตาเบิกกว้าง วิ่งวนไปมารอบๆ รถยนต์คันงามที่จอดสงบนิ่งอยู่บนถนนลูกรัง
เด็กบางคนอยากจะลองยื่นมือไปสัมผัสความเงางามนั้น แต่ก็กล้าๆ กลัวๆ ไม่กล้าแตะต้อง...
[จบบท]