บทที่ 293: หญิงชราผู้มาพังงาน
บรรยากาศโดยรวมของผู้คนในกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวช่วงนี้ดูสดใสและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ใบหน้าของแต่ละคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความหวัง
เสื้อผ้าที่สวมใส่ไม่ได้มีแต่รอยปะชุนทับซ้อนกันหนาเตอะเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว หลายครอบครัวเริ่มไปตัดผ้ามาตัดเย็บเสื้อชุดใหม่เพื่อเตรียมไว้สวมใส่ต้อนรับเทศกาลปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง
รองเท้าที่สวมใส่ก็ไม่ได้ขาดจนนิ้วเท้าโผล่ออกมาท้าลมหนาว แต่เปลี่ยนเป็นรองเท้าบุนวมหนานุ่มที่ให้ความอบอุ่นแก่เท้าคู่นั้น ยามลมหนาวพัดผ่านมา ศีรษะก็ไม่ต้องทนหนาวเหน็บอีกต่อไป บางคนถึงขนาดลงทุนซื้อหมวกนวมใบใหม่มาสวมใส่อย่างโก้เก๋ดูทันสมัยขึ้นผิดหูผิดตา
ทางฝั่งหมู่บ้านเฮ่อเจียเองก็เริ่มนำระบบรับเหมาผลผลิตมาใช้แล้วเช่นกัน เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ได้ส่วนแบ่งเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดที่ให้ผลผลิตสูงไปมากนัก ทำให้ผลลัพธ์การเก็บเกี่ยวในปีนี้แม้จะดีกว่าปีก่อนหน้า แต่เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวแล้ว ก็ยังถือว่าตามหลังอยู่หนึ่งช่วงตัวใหญ่ๆ เลยทีเดียว
เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่รู้หรอกว่าบ้านย่าของเฮ่อซิวอวี้ตั้งอยู่ตรงจุดไหนของหมู่บ้าน ครั้งนี้เธอจำต้องแข็งใจพาผู้เฒ่าอู่มาทั้งที่ยังเกร็งๆ หากว่ากันตามหลักเหตุและผลแล้ว
ด้วยความสัมพันธ์อันน่ากระอักกระอ่วนระหว่างสองตระกูลในตอนนี้ ตราบใดที่ยังไม่มีการปรับความเข้าใจหรือซ่อมแซมรอยร้าวให้ประสานกันดี การที่เธอจะโผล่หน้ามาเยี่ยมเยียนถึงบ้านดูจะเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยเหมาะสมนัก
ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ นอกจากเธอแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นที่เหมาะสมจะทำหน้าที่นี้ได้อีก
ไม่ต้องพูดถึงผู้เฒ่าอู่เลย รายนั้นแค่ปรายตามองก็รู้ว่าไม่ถูกชะตากับคนบ้านนี้สักคน หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือแทบจะไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ
แล้วเธอจะพูดอะไรได้ล่ะ?
ถึงแม้ผู้เฒ่าอู่จะเคยใช้ชีวิตระหกระเหินไม่แน่นอนมาเกือบครึ่งค่อนชีวิต แต่สภาพแวดล้อมที่เขาเติบโตและคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็กนั้น
แตกต่างจากความเป็นอยู่ของคนในชนบทอย่างสิ้นเชิง มันเป็นโลกที่เธอและคนในตระกูลเฉียวจินตนาการไปไม่ถึง แม้กระทั่งตัวเฉียวชิงอวี้เองที่ทะลุมิติมาจากโลกอนาคตที่เจริญแล้ว ก็ยังต้องมาทนใช้ชีวิตลำบากตรากตรำอยู่กว่ายี่สิบปี
เธอจำรสชาติของความยากลำบากนั้นได้ดี เพื่อจะหาเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียน เธอถึงขนาดต้องเดินก้มหน้าเก็บขยะและรวบรวมเศษกระดาษลังไปขายแลกเงิน
เพียงแต่เฉียวชิงอวี้เองก็กำลังรอจังหวะอยู่เหมือนกัน เธอรอให้ชายชราผู้นี้ปรับเปลี่ยนอารมณ์และความรู้สึกของตัวเองให้เข้าที่เข้าทางเสียก่อน ไม่อย่างนั้นเขาก็คงจะต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวตัวคนเดียวต่อไปแบบนี้
ต่อให้หานเซียงหลานจะเป็นลูกสาวแท้ๆ ของเขา แต่ถ้าผู้เป็นพ่อเอาแต่ใช้สายตาดูแคลนมองลูกเขยและหลานๆ ของตัวเองอยู่ตลอดเวลา เธอก็คงรับไม่ได้และคงรู้สึกเจ็บปวดใจไม่น้อยเหมือนกัน
โชคยังดีที่ผู้เฒ่าอู่ยังถือว่าเป็นคนที่มีวุฒิภาวะและได้รับการอบรมมาอย่างดี ความคิดความอ่านอะไรที่ไม่ชอบใจเขาก็เก็บเงียบไว้ข้างใน สิ่งที่เขาขัดหูขัดตาเป็นส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเรื่องวิถีชีวิตความเป็นอยู่และสุขอนามัยของชาวบ้านเสียมากกว่า
และเขาก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือต่อให้เขาจะไม่ชอบใจแค่ไหน เขาก็จะไม่แสดงออกหรือทำอะไรที่เป็นการทำร้ายศักดิ์ศรีของคนอื่น
ใครหาอะไรมาให้กินเขาก็กินอย่างนั้น ไม่เคยปริปากบ่น เขาไม่เคยจงใจซื้อเสื้อผ้าหรูหราหรือเครื่องประดับราคาแพงมาให้ลูกสาวใส่เพื่อฉีกหน้าเฉียวจื้อไฉ และไม่เคยสั่งให้คนขนเป็ดไก่ปลาเนื้อมากองพะเนินเพื่อเป็นการบอกใบ้ว่าเขารังเกียจอาหารการกินที่แร้นแค้นของบ้านลูกเขย
ในเรื่องมารยาททางสังคมที่พึงมี เขาก็ไม่เคยบกพร่อง ในเมื่อผู้เฒ่าตระกูลเฉียวทั้งสองคนมีอายุมากกว่าเขาเล็กน้อย เขาก็ยังอุตส่าห์ลดทิฐิเดินทางไปเยี่ยมเยียนถึงบ้านพร้อมของฝากติดไม้ติดมือด้วยตัวเอง
และการมาเยือนบ้านตระกูลเฮ่อในครั้งนี้ เขาก็เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่มาด้วยเช่นกัน
ไม่ว่าจะมีความขุ่นเคืองในอดีตอย่างไร แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือแม่เฒ่าเฮ่อเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตอู่เชี่ยนอวิ๋นเอาไว้
ดังนั้นต้องยอมรับว่าชายชราผู้นี้มีความเป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง เป็นสุภาพบุรุษผู้เปี่ยมไปด้วยความนอบน้อมถ่อมตนและรักษาเกียรติของผู้อื่นเสมอ
เดินลัดเลาะมาตามทางในหมู่บ้านได้สักพัก ในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย
เฉียวชิงอวี้ชี้มือไปที่ประตูไม้บานใหญ่เบื้องหน้า
“คุณตาคะ ถึงแล้วค่ะ นี่คือบ้านคุณปู่ของเฮ่อซิวอวี้”
เมื่อมายืนอยู่ที่หน้าประตูรั้ว ผู้เฒ่าอู่ก็ปรายตามองหลานสาวคนสวยของตัวเองแวบหนึ่ง เธอช่างมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับภรรยาผู้ล่วงลับของเขาเหลือเกิน เหมือนจนน่าตกใจ
จะผิดกันก็แค่ตรงนิสัยนี่แหละที่ไม่เหมือนกันเลยสักนิด
ได้ยินกิตติศัพท์มาว่า ยัยหนูคนนี้ตอนเด็กๆ ทำตัวเป็นขาใหญ่ประจำหมู่บ้านเลยทีเดียว
น้ำเสียงของผู้เฒ่าอู่ซิวข่ายจึงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว แฝงไปด้วยความขบขันระคนเอ็นดูเมื่อเอ่ยถามว่า
“นี่หลานไม่เคยมาที่นี่เลยสักครั้งเดียวเหรอ?”
เฉียวชิงอวี้รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
“ไม่เคยค่ะ หนูไม่เคยมาเหยียบที่นี่เลยสักครั้ง”
“คิดๆ ดูแล้วหลานก็คงจะกระดากใจที่จะมานั่นแหละ แต่ตาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ในเมื่อความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเฉียวกับตระกูลเฮ่อมันอิหลักอิเหลื่อกลืนไม่เข้าคายไม่ออกขนาดนี้ ทำไมหลานถึงได้ปักใจว่าจะต้องเป็นเฮ่อซิวอวี้คนเดียวเท่านั้น?”
พูดมาถึงตรงนี้ อารมณ์ของชายชราก็เริ่มขุ่นมัวขึ้นมานิดๆ เขาถลึงตามองเฉียวชิงอวี้พลางบ่นอุบ
“แม่ของหลานน่ะเป็นคนรักศักดิ์ศรีจะตายไป แต่สิ่งที่หลานทำในตอนนั้นมันช่างขายขี้หน้าแม่เขาจริงๆ”
เฉียวชิงอวี้ “.....”
เอาอีกแล้ว ขุดเรื่องเก่ามาพูดไม่จบไม่สิ้น ถ้าเป็นตัวเธอเองจริงๆ เธอไม่มีทางพาตัวเองไปพัวพันกับเฮ่อซิวอวี้แน่นอน
ต่อให้เขาจะแสนดีแค่ไหนก็เถอะ
แต่ถ้าลองสมมติดูว่า หากย้อนเวลากลับไปได้และเธอยังมีความทรงจำครบถ้วน เธอจะยังเลือกแต่งงานกับเฮ่อซิวอวี้อยู่ไหม?
คำตอบในใจนั้นช่างเลือนรางและสับสน
แต่พอลองจินตนาการว่าเฮ่อซิวอวี้ที่แสนดีคนนั้นต้องไปแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น โอ้โห... แค่คิดหัวใจมันก็เจ็บจี๊ดขึ้นมาจนแทบทนไม่ไหว
เฉียวชิงอวี้ทำตาโตจ้องกลับไปบ้าง
“คุณตา... หนูบอกแล้วไงคะว่าเรื่องเก่าๆ อย่าเก็บเอามาพูดอีกเลย”
พอเห็นหลานสาวทำท่าทางกระฟัดกระเฟียดแก้เขิน ผู้เฒ่าอู่ก็รู้ว่าควรจะหยุดแหย่แต่เพียงเท่านี้
“เอาล่ะๆ ตาไม่ว่าหลานแล้ว แค่ล้อเล่นนิดหน่อยเอง ถ้าพูดกันตามตรง หลานก็ตาถึงนะ ไม่ได้เลือกผิดคนหรอก เฮ่อซิวอวี้เป็นคนเก่ง เป็นคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ตาเคยเจอมาเลย หลานตาตาถึงจริงๆ!”
พอได้ยินคำชม เฉียวชิงอวี้ถึงค่อยยิ้มออก เธอเดินไปเคาะประตูบ้านตระกูลเฮ่อ
อันที่จริงจะว่าไปแล้ว เธอกับแม่เฒ่าเฮ่อก็ไม่ได้ถือว่าเป็นคนแปลกหน้าต่อกันเสียทีเดียว สมัยที่เธอยังเป็นเด็กน้อย แม่เฒ่าเฮ่อมักจะแอบเอาขนมอร่อยๆ มายัดใส่มือเธออยู่บ่อยๆ
สายตาที่หญิงชรามองมาที่เธอนั้น เต็มไปด้วยความรักและความเมตตาอย่างที่สุด
แต่พอโตขึ้น เธอก็ไม่ค่อยได้ออกมาวิ่งเล่นซุกซนข้างนอกเหมือนก่อน จึงทำให้แทบไม่ได้เจอหน้าแม่เฒ่าเฮ่ออีก แต่ทุกครั้งที่บังเอิญสวนกัน หญิงชราก็จะหยุดมองเธอตาไม่กะพริบ บางครั้งก็พยายามหาเรื่องมาชวนคุยสักประโยคสองประโยค
ทว่าความทรงจำเหล่านั้นมันช่างเลือนรางเหลือเกิน พอนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ มันดูคล้ายกับกลุ่มควันที่ลอยอ้อยอิ่ง พร้อมจะจางหายไปได้ทุกเมื่อหากมีลมพัดผ่านมา
แม่เฒ่าเฮ่อทราบข่าวล่วงหน้าแล้วว่าพวกเขาจะมาเยือน ตอนนี้หญิงชราจึงมายืนรออยู่ที่ลานบ้าน ข้างกายมีเก้าอี้ตัวหนึ่งวางอยู่ บนนั้นมีชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลานั่งสงบคำอยู่ นั่นคือปู่ของเฮ่อซิวอวี้ หรือผู้เฒ่าเฮ่อนั่นเอง
ทั้งสองคนมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับผู้เฒ่าอู่ แต่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว กลับดูแก่ชรากว่าผู้เฒ่าอู่ไปเป็นสิบปี
“เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนสิ”
แม่เฒ่าเฮ่อเอ่ยเชิญด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พลางมองไปที่เฉียวชิงอวี้แล้วยิ้มออกมา ในที่สุดครั้งนี้เธอก็สามารถยิ้มให้เด็กคนนี้ได้อย่างเต็มภาคภูมิ โดยไม่ต้องแบกความรู้สึกผิดบาปไว้ในใจอีกต่อไป
เฉียวชิงอวี้เห็นแบบนั้นก็ยิ้มตอบกลับไปทันที
ยิ้มสู้ไว้ก่อน รอยยิ้มช่วยละลายบรรยากาศตึงเครียดได้เสมอ
หมู่บ้านเฮ่อเจียเป็นหมู่บ้านเล็กๆ เรื่องราวของบ้านไหนเกิดอะไรขึ้น แป๊บเดียวก็รู้กันทั่วทั้งหมู่บ้าน
ดังนั้นเพียงไม่นาน บริเวณหน้าประตูรั้วบ้านตระกูลเฮ่อก็เต็มไปด้วยฝูงชนที่มายืนออเฝ้าดูเหตุการณ์ ตอนนี้การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลงแล้ว ธัญพืชถูกเก็บเข้ายุ้งฉาง ภาษีข้าวเปลือกก็ส่งมอบหลวงเรียบร้อย ส่วนที่เหลือทางหมู่บ้านก็จัดการขายและแจกจ่ายเงินให้สมาชิกแต่ละคนไปหมดแล้ว
หลังจากเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดมาตลอดทั้งปี ตอนนี้ก็เข้าสู่ช่วง "จำศีลหน้าหนาว" หรือที่ชาวบ้านเรียกว่า "เมาตง" ช่วงเวลาที่ทุกคนจะพักผ่อนอยู่กับบ้าน กลางวันแสกๆ แบบนี้ต่างคนต่างก็ว่างงาน
พอได้ยินข่าวลือหนาหูว่า มหาเศรษฐีผู้เฒ่าอู่พาเฉียวชิงอวี้มาหาแม่เฒ่าเฮ่อถึงเรือนชาน มีหรือที่ชาวบ้านจะไม่แตกตื่นพากันแห่มาดูให้เห็นกับตา
คนแรกที่เดินอาดๆ เข้ามาในลานบ้านคือยายเฒ่าสวี หญิงชราเจ้าของเท้าเล็กจิ๋วที่ถูกมัดเท้ามาตั้งแต่สมัยเก่า
แกพยายามเบิกตาที่เริ่มฝ้าฟางเพ่งมองผู้เฒ่าอู่อย่างพิจารณา มหาเศรษฐีตัวจริงเสียงจริงสินะ ช่างดูแตกต่างจากตาแก่ยายแก่บ้านนอกคอกนาอย่างพวกเราเสียจริงๆ
ถึงอย่างนั้น ยายเฒ่าสวีก็ยังเดินไปยืนขนาบข้างแม่เฒ่าเฮ่อเหมือนจะประกาศจุดยืน
ยายเฒ่าคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องปากไวมาทั้งชีวิต แกโพล่งขึ้นมาทันทีโดยไม่ดูตาม้าตาเรือ
“นี่พ่อคุณ ฉันขอถามหน่อยเถอะ ที่มาวันนี้นี่กะจะมาคาดคั้นเอาผิดกันหรือไง? อย่ามาทำแบบนี้นะเว้ย เรื่องในอดีตนั้นบ้านตระกูลเฮ่อเขาก็ไม่มีทางเลือก จำใจต้องขายแม่หนูหานเซียงหลานให้ตระกูลเฉียวไป ใครจะไปคิดล่ะว่า จะกลายเป็นว่าบ้านตระกูลเฉียวดันโชคดีเหมือนหนูตกถังข้าวสาร...”
แม่เฒ่าเฮ่อหน้าถอดสีทันที สีหน้าของผู้เฒ่าอู่เองก็บึ้งตึงขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
เฉียวชิงอวี้รีบเข้าไปดึงตัวยายเฒ่าสวีออกมา
ยายแก่คนนี้ตั้งใจมาป่วนงานชัดๆ เฉียวชิงอวี้ไม่รู้จักแกมาก่อน แต่ก็รีบปรามว่า
“คุณตาของหนูมีธุระจะคุยกับคุณป้าเฮ่อค่ะ คุณป้าอย่าเพิ่งเข้ามาวุ่นวายเลยนะคะ”
“วุ่นวายอะไรกัน! ฉันไม่ได้มาวุ่นวาย ฉันแค่เป็นห่วงกลัวว่าพวกเธอจะมารังแกพี่สาวเฮ่อของฉัน ชีวิตแกก็น่าสงสารพออยู่แล้ว...”
ยายเฒ่าสวีไม่สนใจใครหน้าไหนทั้งนั้น แถมยังไม่มีท่าทีเกรงกลัวคนแปลกหน้า หันไปฉีกยิ้มให้ผู้เฒ่าอู่แล้วพล่ามต่ออย่างออกรส
“งั้นฉันขอพูดอีกสักประโยคเถอะ พ่อคุณเองจริงๆ ก็คงไม่ค่อยพอใจพ่อของนังหนูเฉียวชิงอวี้นี่เหมือนกันใช่ไหมล่ะ? เฮ้อ... จะว่าไปเรื่องนี้มันก็เป็นเพราะยายเฒ่าเฮ่อทำเรื่องเลอะเทอะไว้แท้ๆ ถ้าตอนนั้นแกใจแข็งอีกนิด รอให้เจ้าเฮ่อซานกลับมาก่อน พอสองคนหนุ่มสาวได้เข้าหอลงโรง มีลูกมีเต้าด้วยกัน”
“ครอบครัวนี้จะมีความสุขขนาดไหน แม่หนูหานเซียงหลานน่ะเป็นเด็กดี กตัญญูรู้คุณ ส่วนเจ้าเฮ่อซานก็เป็นคนมีอนาคตไกล ถ้าได้คู่กับลูกสาวพ่อคุณนะ บอกเลยว่าเหมาะสมกันยิ่งกว่ากิ่งทองใบหยก...”
[จบบท]