บทที่ 297: ความแปลกแยก
ช่วงเวลานี้เมืองอวิ๋นเฉิงกำลังอยู่ในฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศปลอดโปร่งสดใส ท้องฟ้าเปิดโล่ง มวลหมู่ดอกไม้กำลังบานสะพรั่งอวดโฉม แข่งกันส่งกลิ่นหอมและอวดสีสันอันเขียวขจีไปทั่วทุกหนแห่ง
สภาพอากาศที่นี่ไม่หนาวและไม่ร้อนจนเกินไป สายลมที่พัดผ่านผิวกายให้ความรู้สึกอ่อนโยนเบาสบาย ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่พวกเขาเดินทางออกจากกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว ในเวลานั้นที่เป่ยเฉิงหิมะระลอกที่สองเพิ่งจะเริ่มโปรยปรายลงมา
ที่นั่นปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งนับพันลี้และหิมะขาวโพลนไกลสุดสายตา
การเดินทางครั้งนี้เปรียบเสมือนการข้ามผ่านฤดูกาล จากฤดูหนาวอันเยือกเย็นก้าวเข้าสู่ฤดูร้อนที่อบอุ่นในชั่วพริบตา
แม้ว่าลึกๆ ในใจของทุกคนจะยังคงมีความรู้สึกหวาดหวั่นและไม่มั่นคง ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่ง แต่ถึงอย่างนั้นความตื่นเต้นก็ยังฉายชัดอยู่ในแววตาของพวกเขา
เฉียวจื้อไฉ หานเซียงหลาน หนิวกุ้ยลี่ รวมถึงเจ้าตัวเล็กอย่างโต้วโต้วและเฟยเฟย นอกจากเคยเข้าไปทำธุระในตัวอำเภอเพียงไม่กี่ครั้งแล้ว ชีวิตนี้พวกเขาก็แทบไม่เคยเดินทางไปที่ไหนไกลๆ เลย
จะมีก็แต่เฉียวมู่เป่าที่เคยระหกระเหินลงมาทางใต้ และเฉียวเกินเป่าที่เคยไปเยือนเมืองซีชวน ทว่าเส้นทางที่เฉียวเกินเป่าเคยไปนั้นมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ยิ่งเดินก็ยิ่งหนาว ยิ่งไปก็ยิ่งรกร้างว่างเปล่า แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่นับรวมเฉียวชิงอวี้ผู้เจนจัด
ดังนั้นเมืองอวิ๋นเฉิงที่งดงามราวกับภาพวาดแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นบรรยากาศของเมืองแห่งสายน้ำในแดนใต้ สะพานโค้งข้ามลำธารใส สายลมพัดเอื่อย ต้นหลิวลู่ลมริมตลิ่ง และดงดอกพู่อารักษ์ที่บานสะพรั่งเป็นทิวแถว
จึงทำให้ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตาตื่นใจ มองดูสิ่งรอบตัวไม่วางตา ให้ความรู้สึกเหมือนยายเฒ่าหลิวหลงเข้าไปในสวนต้ากวนหยวนอย่างไรอย่างนั้น
คฤหาสน์ตระกูลอู่ในเมืองอวิ๋นเฉิงแห่งนี้ ไม่ได้มีเพียงแค่บ้านเก่าแก่ดั้งเดิมเท่านั้น แต่ยังมีทรัพย์สินและกิจการอื่นๆ ของตระกูลอู่อยู่ด้วย แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับความยิ่งใหญ่ในอดีตราวกับขนเส้นหนึ่งจากวัวเก้าตัว แต่เมื่อนำมาเทียบกับมาตรฐานในยุคปัจจุบัน ที่นี่ยังคงยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดอย่างไม่ต้องสงสัย
ตัวบ้านเก่าของตระกูลอู่เป็นสถาปัตยกรรมแบบเจียงหนานขนานแท้ ประตูบานใหญ่โอ่อ่าสมฐานะ หน้าประตูมีสิงโตหินแกะสลักสองตัวตั้งตระหง่านน่าเกรงขาม บันไดหินทอดตัวยาวขึ้นไปสู่ประตูใหญ่ ธรณีประตูยกสูงบ่งบอกถึงความศักดิ์สิทธิ์และยศศักดิ์ ส่วนอีกด้านหนึ่งยังมีช่องทางเดินรถสำหรับรถม้าและรถยนต์โดยเฉพาะ
หากพิจารณาตามผังบ้านแบบเจียงหนาน ที่นี่น่าจะเป็นบ้านที่มีลานเรือนซ้อนกันถึงห้าชั้น
แต่จะเป็นอย่างนั้นจริงหรือไม่ เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก
ประตูใหญ่สีแดงชาดเพิ่งได้รับการทาสีใหม่จนดูสดใส กำแพงรั้วด้านนอกฉาบด้วยปูนขาวสะอาดตา บนขอบกำแพงมีเถาวัลย์ไม้เลื้อยสีเขียวห้อยระย้าลงมาเป็นแพสวยงาม
เมื่อก้าวเข้ามายืนอยู่ภายในลานบ้าน สมาชิกครอบครัวเฉียวต่างพากันยืนตัวลีบด้วยความเกร็ง แต่ความรู้สึกอึดอัดนั้นอยู่ได้ไม่นาน ก็มีคนเข้ามาช่วยรับกระเป๋าและสัมภาระในมือของพวกเขาไปจัดการ นำทางไปเก็บข้าวของในห้องพักที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อย จากนั้นทุกคนจึงมารวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่
ห้องโถงที่ว่านี้ตั้งอยู่ในเรือนหลัก หน้าต่างทุกบานเป็นกรอบไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรแบบโบราณ ทำให้แสงสว่างที่ส่องเข้ามาภายในดูนุ่มนวล ไม่จ้าจนเกินไป
การตกแต่งภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความเก่าแก่ทว่าทรงคุณค่า แต่ในขณะเดียวกันก็แฝงไว้ด้วยความสะดวกสบายแบบสมัยใหม่
ถึงกระนั้นทุกคนก็ยังคงมีท่าทีเกร็งและทำตัวไม่ถูก หากเปรียบเทียบว่าคนกลุ่มนี้ไปเยือนบ้านของเฉียวชิงอวี้ พวกเขาคงไม่รู้สึกกดดันขนาดนี้ แต่นี่เหมือนกับการย้ายจากกระท่อมมุงจากมาอยู่บนตึกระฟ้าเสียดฟ้าอย่างกะทันหัน ความไม่คุ้นชินจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่สำหรับเด็กๆ แล้ว พวกเขาไม่สนใจเรื่องความแตกต่างทางฐานะหรือความหรูหราเหล่านี้เลย
โต้วโต้วและเฟยเฟย โดยมีเฉียวมู่เป่าเป็นหัวหน้าแก๊ง เริ่มออกสำรวจพื้นที่ด้วยความสนุกสนาน
ภูเขาจำลอง ลำธารสายเล็ก สะพานไม้ ศาลาพักร้อน และระเบียงทางเดินภาพวาด เฉียวมู่เป่าเดินดูไปพลางคิดในใจว่า ‘โอ้โห แม่เจ้าโว้ย นี่มันบ้านคนจริงๆ เหรอเนี่ย นึกว่าวังท่านอ๋องในหนังย้อนยุคเสียอีก’
ทางด้านเฉียวจื้อไฉนั่งสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายภรรยา ใบหน้าก้มต่ำลงเล็กน้อย สองมือที่วางบนตักกุมประสานกันแน่น บ่งบอกถึงความรู้สึกแปลกแยกและเข้ากันไม่ได้กับทุกสิ่งทุกอย่างในสถานที่แห่งนี้
แม้ว่าตั้งแต่หัวจรดเท้า จากเสื้อผ้าชั้นในไปจนถึงเสื้อคลุมตัวนอกและรองเท้าคู่ใหม่ ทุกชิ้นจะเป็นของใหม่เอี่ยมอ่อง แต่ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนมาค่อนชีวิตกับฝ่ามือที่หยาบกร้านจากการทำงานหนัก ดูเหมือนจะคอยตอกย้ำให้ตระกูลอู่และอู่ซิวข่ายรับรู้ตลอดเวลาว่า ลูกเขยคนนี้เป็นเพียงชาวนาแก่ๆ ที่ซื่อบื้อคนหนึ่ง
เฉียวจื้อไฉไม่รู้ว่าจะวางตัวอย่างไร หรือจะพูดคุยกับพ่อตาผู้มั่งคั่งคนนี้อย่างไรดี เขารู้แค่ว่าชายชราตรงหน้าเป็นคนดี เป็นคนเที่ยงธรรม จิตใจเมตตา และดีต่อลูกสาวของเขามาก
แต่เขาก็รู้ดีว่า อู่ซิวข่ายไม่มีทางยอมให้ลูกสาวต้องกลับไปใช้ชีวิตลำบากตรากตรำแบบเดิมอีก
เพราะฉะนั้น การเปลี่ยนแปลงจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ชีวิตของพวกเขาถูกกำหนดแล้วว่าจะต้องก้าวไปสู่อีกเส้นทางหนึ่ง
ดังนั้น การปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่จึงเป็นเรื่องจำเป็น
ดูอย่างหลานสาว หลานชาย และเหลนตัวน้อยทั้งสองของเขาสิ เด็กๆ ปรับตัวได้ดีและรวดเร็วมาก
รวมถึงลูกสาวของเขา เฉียวชิงอวี้เองก็ดูกลมกลืนไปกับสถานที่แห่งนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติ
จะมีก็แต่ลูกเขยคนโตและลูกสะใภ้ใหญ่ที่ยังดูเกร็งและทำตัวไม่ถูก
อู่ซิวข่ายพยายามปรับสีหน้าให้ดูอ่อนโยนและเป็นกันเองที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ห้องพักจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว พวกเธอไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ เดี๋ยวค่อยออกมาทานข้าวพร้อมกันที่นี่”
จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับหานเซียงหลานว่า “ลูกต้องทำความคุ้นเคยกับชื่อของตัวเองนะ เดิมทีลูกชื่ออู่เชี่ยนอวิ๋น”
“รับทราบค่ะพ่อ หนูจะพยายามทำให้ชินค่ะ” หานเซียงหลานรับคำเสียงเบา ไม่สิ นับจากวินาทีนี้ไป เธอคือ อู่เชี่ยนอวิ๋น แล้ว
“ลูกอยู่คุยกับพ่อต่ออีกสักหน่อยเถอะ แม่ของลูกทิ้งของไว้ให้ลูกเยอะทีเดียว พ่อจะพาไปดู...” น้ำเสียงของอู่ซิวข่ายฟังดูหม่นหมองลงเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงภรรยาผู้ล่วงลับ
ใจจริงชายชราอยากจะชวนเฉียวชิงอวี้ให้อยู่ด้วยกันก่อน เพราะอู่ซิวข่ายรู้สึกถูกชะตากับหลานสาวคนเล็กคนนี้เป็นพิเศษ
แต่เฉียวชิงอวี้กลับไหวตัวทัน เธอรีบขยับเข้าไปคล้องแขนพ่อของเธออย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกสงสารพ่อจับใจ หากไม่มีการปรากฏตัวของอู่ซิวข่าย พ่อของเธอในตอนนี้คงจะเป็นชายแก่ที่มีความสุขและกระตือรือร้นกับชีวิต
พ่ออุตส่าห์เก็บหอมรอมริบเงินก้อนโตไว้ให้เธอกับมือ บอกว่าเป็นสินสอดเพิ่มเติมที่ชดเชยให้ แล้วยังบอกอีกว่าเงินที่หามาได้ในอนาคตจะแบ่งให้ลูกชายสองคนแค่หนึ่งส่วน อีกเก้าส่วนจะยกให้เธอทั้งหมด
ทว่าเมื่อต้องมาอยู่ต่อหน้าอู่ซิวข่าย ความพยายามและความภาคภูมิใจทั้งหมดของพ่อ กลับดูไร้ค่าเมื่อเทียบกับคำสั่งเพียงคำเดียวของชายชราผู้ทรงอิทธิพล
เฉียวชิงอวี้ฉีกยิ้มกว้างพลางพูดขึ้นว่า “คุณตาคะ หนูขอพาพ่อออกไปเดินเล่นสูดอากาศข้างนอกก่อนนะคะ พวกเราขอตัวก่อน...”
พูดจบเธอก็ดึงแขนเฉียวจื้อไฉให้ลุกขึ้นแล้วพาเดินออกไปข้างนอกทันที
ด้านหลังมีเฉียวเกินเป่าและหนิวกุ้ยลี่ที่รีบลุกขึ้นตามอย่างลุกลี้ลุกลน
เฉียวชิงอวี้คล้ายกับจะได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกของทั้งสามคนดังแว่วมา
เธอหันกลับไปยิ้มแล้วบอกกับพี่ชายและพี่สะใภ้ว่า “พี่คะ พี่สะใภ้คะ เจ้ามู่เป่ากับพวกโต้วโต้วเฟยเฟยน่าจะวิ่งเล่นกันอยู่ที่สวนดอกไม้ด้านหลัง พวกพี่รีบตามไปดูเถอะ ได้ยินว่าฤดูกาลนี้อาจจะมีงูเงี้ยวเขี้ยวขอออกมาหากิน ระวังอย่าให้เด็กๆ ตกใจกลัวนะ...”
จริงด้วยสิ นี่มันทางใต้นี่นา อากาศแบบนี้ก็น่าจะมีพวกสัตว์เลื้อยคลานออกมาเพ่นพ่าน โดยเฉพาะบ้านหลังใหญ่ที่มีสวนกว้างขวางแต่คนอยู่อาศัยน้อยแบบนี้
หนิวกุ้ยลี่หน้าซีดเผือดลงทันตา เฉียวเกินเป่าเองก็ร้อนรนขึ้นมาทันที ความคิดที่ว่าที่นี่คือคฤหาสน์หรูหราหรือความวิจิตรงดงามของสถานที่หายวับไปจากสมอง ความประหม่าและความกังวลต่างๆ มลายสิ้น ทั้งสองคนรีบจูงมือกันวิ่งตึงตังตรงดิ่งไปยังสวนหลังบ้านอย่างรวดเร็ว
เฉียวชิงอวี้อมยิ้มมุมปาก ก่อนจะประคองแขนพ่อเดินทอดน่องไปยังศาลาพักร้อนที่อยู่ด้านหน้า
ศาลาแห่งนี้ตั้งอยู่เหนือสระน้ำ เชื่อมต่อด้วยสะพานไม้สายเล็ก
เก้าอี้ภายในศาลาทำจากไม้เนื้อดี ขัดเงาจนสะอาดสะอ้านน่านั่ง
เมื่อยืนอยู่บนศาลาก็สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของลานบ้านได้เกินครึ่ง
จะเรียกว่าทะเลสาบก็คงเกินจริงไปหน่อย เรียกว่าสระบัวขนาดย่อมจะเหมาะกว่า
ใบบัวในสระเริ่มแห้งเหี่ยวเป็นสีน้ำตาล ดอกบัวร่วงโรยไปตามฤดูกาลนานแล้ว เหนือผืนน้ำมีสะพานไม้เล็กๆ ทอดข้ามไปอีกฝั่ง
แม้แต่ในโลกความเป็นจริง ตอนที่เฉียวชิงอวี้มาเที่ยวเมืองอวิ๋นเฉิง เธอก็ไม่เคยได้ยินว่ามีสถานที่ท่องเที่ยวแบบนี้มาก่อน เป็นไปได้ว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยว แต่เป็นบ้านพักส่วนตัวของตระกูลผู้ดีเก่าจริงๆ
เฉียวจื้อไฉไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมทิวทัศน์ เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ มีเพียงตอนที่อยู่ต่อหน้าลูกสาวคนนี้เท่านั้นที่เขารู้สึกผ่อนคลาย แต่ถึงอย่างนั้นแววตาก็ยังเต็มไปด้วยความสับสนและมึนงง เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเฉียวชิงอวี้
“ชิงอวี้ ลูกว่าตาของลูกเขาหมายความว่ายังไง? เขาไม่อยากให้แม่ของลูกกลับไปที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวแล้วใช่ไหม?”
“พ่อคะ แล้วพ่อคิดว่ายังไงล่ะ?”
“พ่อ...” เฉียวจื้อไฉอึกอัก ดวงตาฉายแววลังเลและจนปัญญา “ชิงอวี้ ถึงพ่อจะไม่มีความรู้ ไม่หูตากว้างไกล แต่พ่อก็ดูออกว่าตาของลูกไม่ใช่คนธรรมดา ไม่งั้นข้าราชการใหญ่โตระดับนั้นที่เป่ยเฉิงคงไม่มาเชิญเขาไปกินข้าวด้วยหรอก”
คนคนนั้นเป็นถึงข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ในเป่ยเฉิง ตอนที่พวกเขาแวะพักระหว่างทาง ท่านผู้นั้นถึงกับมาเชิญพ่อตาของเขาไปทานอาหารด้วยตัวเอง ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส พูดจาพินอบพิเทาและเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง
ในสายตาของชาวบ้านอย่างเฉียวจื้อไฉ แค่ได้กินข้าวกับหัวหน้าคอมมูนเฟิงโซ่วก็นับว่าเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลจนคุยฟุ้งไปได้สามบ้านแปดบ้านแล้ว
“ก็เป็นเรื่องปกตินะพ่อ คุณตาไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาท่านทำประโยชน์ให้ประเทศชาติไว้เยอะมาก คุณงามความดีและความเสียสละของท่านมีมากมายมหาศาล” เฉียวชิงอวี้อธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายเพื่อให้พ่อคลายกังวล
[จบบท]