บทที่ 31: ผักกาดขาวกู้หน้าและก้างชิ้นโต

บทที่ 31: ผักกาดขาวกู้หน้าและก้างชิ้นโต

เฉียวชิงอวี้จะไปรับกุญแจดอกสำคัญขนาดนั้นมาเก็บไว้กับตัวได้อย่างไรกัน

หญิงสาวตระหนักถึงสถานะของตัวเองในตอนนี้ดี เธอเป็นเพียงสมาชิกในครอบครัวของผู้ปฏิบัติงานในฐานวิจัยเท่านั้น

ไม่ได้มีตำแหน่งหน้าที่อย่างเป็นทางการ หากเรื่องนี้หลุดรอดออกไปเข้าหูคนที่ไม่ประสงค์ดี มันจะกลายเป็นจุดอ่อนชั้นเยี่ยมให้คนอื่นหยิบยกขึ้นมาโจมตีเธอได้ในภายหลัง ซึ่งการหาเรื่องใส่ตัวแบบนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยสักนิด

หญิงสาวส่ายหน้าเบาๆ พร้อมกับส่งรอยยิ้มบางๆ ให้กับคู่สนทนา เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยความรอบคอบและมองการณ์ไกล

"ผู้อำนวยการเซี่ยคะ กุญแจดอกนี้รบกวนคุณช่วยเก็บไว้แทนฉันก่อนเถอะค่ะ หรือจะเอาไปเก็บรักษาไว้ที่สำนักงานของคุณก็ได้ เอาไว้ถ้าวันไหนฉันจำเป็นต้องใช้จริงๆ ฉันค่อยไปเบิกกับคุณน่าจะเหมาะสมกว่านะคะ"

ผู้อำนวยการเซี่ยพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่ต้องไตร่ตรองซ้ำ เขามองหญิงสาวตรงหน้าด้วยแววตาชื่นชมปนประหลาดใจ

แม่หนูคนนี้ไม่ใช่แค่เด็กสาวบ้านป่าธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอก แต่เนื้อในกลับเป็นคนที่มีความกล้าหาญและมีความละเอียดรอบคอบอย่างน่าเหลือเชื่อ

คนประเภทนี้ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนหรือทำอะไรในอนาคต ย่อมต้องประสบความสำเร็จและไม่มีทางตกต่ำอย่างแน่นอน

แต่เมื่อความคิดแล่นมาถึงตรงนี้ เขาก็อดถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดายไม่ได้ พื้นที่รกร้างว่างเปล่ากว่าหนึ่งพันหมู่ตรงนั้นคงจะต้องปล่อยทิ้งร้างต่อไปอีกนาน ภารกิจปลูกป่าสร้างพื้นที่สีเขียวประจำปีนี้ก็ยังมืดมนแปดด้าน

ไม่รู้ว่าจะไปหาทางออกที่ไหน เพราะจนถึงป่านนี้ทางฐานวิจัยยังหาต้นกล้าที่เหมาะสมกับสภาพดินไม่ได้เลยสักต้น

ใจจริงแล้วผู้อำนวยการเซี่ยอยากจะเอ่ยปากถามเฉียวชิงอวี้เกี่ยวกับเรื่องเมล็ดพันธุ์ไม้น้ำหยางและหญ้าข้าวบาร์เลย์ที่เธอเคยเกริ่นถึงเอาไว้

แต่พอมานึกถึงเรื่องการฉีกสัญญาเช่าที่ดินที่เพิ่งเกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ มันทำให้พวกเขารู้สึกเสียหน้าจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี สถานการณ์ตอนนี้มันกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะให้บากหน้าไปถามเรื่องนี้ต่อก็ดูจะหน้าหนาไร้ยางอายเกินไปหน่อย

เห็นทีคงต้องรอให้เฮ่อซิวอวี้กลับมาจัดการเคลียร์ปัญหาเรื่องนี้ทีหลังน่าจะดีกว่า

เมื่อตกลงกันได้เรียบร้อยแล้ว ผู้อำนวยการเซี่ยจึงเดินนำเฉียวชิงอวี้มุ่งหน้าไปทางประตูใหญ่ของฐานวิจัย

เขาตั้งใจว่าจะไปสั่งการให้ซุนต้าจื้อขับรถไปส่งหญิงสาวกลับที่บ้านพักชั่วคราวงานวิจัยเถิงไห่เพื่อความสะดวก แต่ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงตะโกนเรียกอย่างร้อนรนก็ดังไล่หลังมาแต่ไกล

"ผู้อำนวยการ... ผู้อำนวยการเซี่ยครับ... รอเดี๋ยว... รอเดี๋ยวครับ!"

เสียงนั้นฟังดูเหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ ผู้อำนวยการเซี่ยชะงักฝีเท้าแล้วรีบหันขวับกลับไปมองทันที ปรากฏว่าเป็นสหายเซิ่งจากฝ่ายพลาธิการนั่นเอง

ชายผู้นี้มีความเชี่ยวชาญด้านการเพาะปลูกเป็นพิเศษ จึงได้รับมอบหมายให้ดูแลแปลงผักกาดขาวจำนวนสี่สิบห้าหมู่แปลงนั้น

แต่ภาพที่เห็นคือสหายเซิ่งวิ่งหน้าตื่นกระหืดกระหอบมาแบบนี้ ทำให้หัวใจของผู้อำนวยการเซี่ยหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

หรือว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับแปลงผักกาดขาว?

สมองของเขาเริ่มประมวลผลวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว ช่วงนี้สภาพอากาศก็ปกติดี ถึงแม้จะยังคงแห้งแล้งเหมือนเดิม แต่ก็ไม่มีพายุทรายพัดถล่ม และยิ่งไม่มีทางเกิดพายุฝุ่นรุนแรงแน่นอน

ดังนั้นเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวที่หว่านลงไปในดินก็ไม่น่าจะได้รับความเสียหายอะไร เมื่อวานซืนเขาเพิ่งจะแวะไปดูแปลงผักด้วยตัวเอง ก็ยังไม่เห็นวี่แววว่ามันจะงอกขึ้นมาเลยสักต้น ทั้งที่นับเวลาดูแล้วก็น่าจะผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว

ในขณะที่ความคิดแง่ลบกำลังตีกันยุ่งเหยิงอยู่ในหัว สหายเซิ่งก็วิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้า พร้อมกับโกยอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความปิติยินดีจนปิดไม่มิด

"ผู้อำนวยการเซี่ย รีบไปดูที่แปลงผักกาดขาวเร็วครับ มันงอกแล้ว... ต้นอ่อนงอกออกมาเต็มไปหมดเลยครับ!"

เหมือนยกภูเขาออกจากอก ผู้อำนวยการเซี่ยถอนหายใจออกมาเสียงดังเฮือกใหญ่ ความกังวลที่แบกไว้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความตื่นเต้นดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาหันไปมองเฉียวชิงอวี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"สหายเฉียวชิงอวี้ คุณเองก็ไปด้วยกันเถอะ ไปดูผลงานของคุณกัน"

ในสถานการณ์แบบนี้ เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่อาจปฏิเสธคำเชิญได้ เธอจึงเดินตามชายทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เพาะปลูก

ใช้เวลาเดินเท้าประมาณสิบกว่านาทีก็มาถึงบริเวณรอบนอกของฐานวิจัย ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ถูกจัดสรรไว้สำหรับปลูกผักกาดขาวโดยเฉพาะ

ยังไม่ทันจะเดินไปถึงขอบแปลง แค่มองจากระยะไกลก็สามารถมองเห็นสีเขียวอ่อนจางๆ ปกคลุมไปทั่วพื้นดิน ตัดกับสีน้ำตาลของผืนทรายอย่างชัดเจน

เฉียวชิงอวี้ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นตกใจอะไรมากนัก เพราะขนาดผักกาดและผักโขมที่เธอปลูกใส่ลังโฟมทิ้งไว้ในบ้านโดยไม่ได้ดูแลอะไรมากมายยังเติบโตงอกงามจนต้นอวบน้ำ

แล้วนับประสาอะไรกับแปลงผักที่ได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดีจากผู้เชี่ยวชาญแบบนี้ มันคงเป็นเรื่องตลกพิลึกถ้าผักพวกนี้จะไม่งอกงามสู้ผักที่มือสมัครเล่นอย่างเธอปลูก

หญิงสาวกวาดสายตามองไปที่ต้นอ่อนของผักกาดขาวที่เรียงรายอยู่เต็มแปลง ดินด้านล่างยังคงมีความชื้นให้เห็นชัดเจน

แสดงว่าเพิ่งจะมีการรดน้ำไปไม่นานนี้เอง ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิมาฝนยังไม่ตกเลยสักครั้ง น้ำทุกหยดที่หล่อเลี้ยงพืชผลเหล่านี้จึงมาจากการชลประทานด้วยแรงงานคนล้วนๆ

บนพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดสี่สิบห้าหมู่ ต้นกล้าผักกาดขาวสีเขียวสดใสกำลังชูช่ออวดความมีชีวิตชีวา ตัดกับสีน้ำตาลแห้งแล้งของผืนดินโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

บริเวณหัวแปลงมีเจ้าหน้าที่อีกเจ็ดแปดคนกำลังจับกลุ่มคุยกันด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือพนักงานฐานวิจัยที่รับผิดชอบดูแลแปลงผักแห่งนี้

อาจจะเป็นไปได้ว่าตอนที่เริ่มลงมือปลูก พนักงานเหล่านี้ต่างก็ไม่มีความมั่นใจเลยสักนิดว่ามันจะรอด

แต่การทำเกษตรกรรมก็เป็นเช่นนี้ ตราบใดที่ยังไม่เห็นต้นอ่อนแทงยอดขึ้นมาจากดิน และยังไม่ได้เก็บเกี่ยวผลผลิต ก็ไม่มีใครสามารถฟันธงผลลัพธ์ล่วงหน้าได้

ดังนั้นเมื่อเห็นผักกาดขาวพากันงอกออกมาพร้อมเพรียงกันในเวลาอันสั้นเช่นนี้ พวกเขาจึงทั้งตกตะลึงและดีใจจนแทบคลั่ง

เพราะทุกคนต่างก็เป็นคนที่มีประสบการณ์ในการเพาะปลูกมาอย่างโชกโชน หากอัตราการเจริญเติบโตยังคงรวดเร็วแบบนี้ ก็เป็นอย่างที่ผู้อำนวยการเซี่ยคาดการณ์ไว้ อีกแค่ครึ่งเดือนทุกคนก็จะได้ลิ้มรสผักกาดขาวสดใหม่กรอบอร่อยกันแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ผักกาดขาวเหล่านี้ก็จะค่อยๆ เติบโตขึ้นจนเก็บเกี่ยวได้ แม้ว่าปริมาณผลผลิตอาจจะไม่สามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนอาหารของฐานวิจัยได้ทั้งหมด แต่มันก็ช่วยบรรเทาความกดดันเรื่องปากท้องไปได้มากโขทีเดียว

คนที่ตื่นเต้นที่สุดในตอนนี้คงหนีไม่พ้นผู้อำนวยการเซี่ย เพราะโครงการนี้เป็นสิ่งที่เขาผลักดันมากับมือ ตอนที่เห็นเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวครั้งแรก เขาก็ดูออกว่ามันเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดี แต่ก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถปลูกขึ้นในสภาพแวดล้อมแบบนี้ได้หรือไม่

ตอนนี้เมื่อเห็นผลลัพธ์ประจักษ์อยู่ตรงหน้า แถมยังเติบโตเร็วกว่าปกติ ผู้อำนวยการเซี่ยถึงกับเดินลงไปในร่องแปลงด้วยความระมัดระวังราวกับกลัวว่าจะไปเหยียบโดนต้นกล้าเข้า

เขาเดินสำรวจไปเป็นระยะทางไกลพอสมควรจึงหยุดเดิน สหายเซิ่งที่เดินตามหลังมาติดๆ ก็รายงานด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจว่า ความจริงเขาควรจะรีบไปรายงานตั้งแต่เช้าแล้ว

แต่พอเห็นต้นอ่อนงอกออกมา เขากับลูกทีมก็มัวแต่ตื่นเต้นเดินสำรวจจนทั่วแปลงเพื่อความแน่ใจ ผลปรากฏว่าอัตราการงอกสูงถึงร้อยละร้อย ไม่มีจุดไหนที่ไม่งอกเลยแม้แต่น้อย

ผู้อำนวยการเซี่ยได้ยินดังนั้นก็ยิ่งยิ้มแก้มปริจนตาหยี เขารีบหันหลังเดินจ้ำอ้าวกลับมาหาเฉียวชิงอวี้ที่ยืนรออยู่ตรงหัวแปลงทันที

คำขอบคุณพรั่งพรูออกมาจากปากของผู้อำนวยการเซี่ยไม่หยุด ครั้งนี้เฉียวชิงอวี้ไม่ได้ถ่อมตัวปฏิเสธความดีความชอบ เธอรับคำขอบคุณนั้นไว้อย่างเปิดเผย ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

"ผู้อำนวยการเซี่ยคะ การเพาะปลูกไม่ใช่เรื่องเล่นขายของ ถ้าฉันไม่มีความมั่นใจ ฉันคงไม่กล้าเอาเวลาอันมีค่าของทุกคนมาล้อเล่นหรอกค่ะ"

คำพูดนั้นทำเอาผู้อำนวยการเซี่ยสะอึกไปเล็กน้อย แต่เขาก็รีบปรับสีหน้ากลับมาหัวเราะกลบเกลื่อน ไม่ว่าเฉียวชิงอวี้จะต้องการสื่อความหมายอะไร

แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาดีเลิศขนาดนี้ เขาก็พร้อมจะมองข้ามเรื่องเล็กน้อยไป อาศัยจังหวะนี้หน้าด้านถามต่อทันที

"สหายเฉียวชิงอวี้ แล้วเมล็ดพันธุ์ไม้น้ำหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์ที่คุณพูดถึง คุณยังพอจะมีเก็บไว้บ้างไหม?"

เฉียวชิงอวี้หัวเราะในลำคอเบาๆ พลางคิดในใจว่า มีสิ มีเยอะแยะเลยด้วย แต่เสียใจด้วยนะ ฉันไม่ให้พวกคุณหรอก

"ผู้อำนวยการเซี่ยคะ ไม้น้ำหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์ก็เป็นเมล็ดพันธุ์ใหม่เหมือนกัน ตอนนี้ยังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการเพาะเลี้ยง”

“และตอนที่เซ็นสัญญากัน ฉันก็ได้ชี้แจงไปชัดเจนแล้วว่า ต้องรอให้ป่านเชียนซืองอกขึ้นมาก่อน ฉันถึงจะพิจารณาได้ว่าจะปลูกไม้น้ำหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์อย่างไรต่อไป"

เฉียวชิงอวี้หยุดพูดไปชั่วครู่ ก่อนจะแสร้งถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

"น่าเสียดายจริงๆ ค่ะ ผ่านไปไม่ถึงวัน แผนการทั้งหมดก็พังไม่เป็นท่า พื้นที่รกร้างก็ไม่ได้เช่า ป่านเชียนซือก็ไม่ได้ปลูก”

“แถมดีไม่ดี ถ้าฉันเอาไม้น้ำหยางกับหญ้าข้าวบาร์เลย์ออกมาตอนนี้ มันอาจจะชักนำปัญหาใหม่ๆ เข้ามาให้ฉันอีกก็ได้ เพราะฉะนั้นตอนนี้เลิกคิดเรื่องนี้ไปก่อนเถอะค่ะ"

ผู้อำนวยการเซี่ยยิ้มเจื่อนๆ ด้วยความกระดากอาย แต่วันนี้เขาเจอเรื่องราวมาหนักหนาพอสมควร หน้าตาจึงหนาขึ้นกว่าเดิมโดยอัตโนมัติ

เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเฉียวชิงอวี้อย่างทะลุปรุโปร่ง ต่อให้เธอมีของดีอยู่ในมือ เธอก็คงไม่ยอมมอบให้ฐานวิจัยง่ายๆ แน่

ส่วนเรื่องที่จะนำปัญหามาให้ ผู้อำนวยการเซี่ยเองก็ไม่กล้าฟันธงว่าจะไม่เกิดขึ้น พูดกันตามตรง

เรื่องความรู้สึกที่ซูอวิ๋นเหยามีต่อเฮ่อซิวอวี้เม่านั้นเป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งฐานวิจัย แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นเพียงผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชาตามปกติ แต่ทุกคนรวมถึงตัวเขาเองต่างก็เคยคิดว่า ในอนาคตซูอวิ๋นเหยาคงจะได้แต่งงานกับเฮ่อซิวอวี้

เหตุผลก็เพราะทั้งสองคนมีอุดมการณ์เดียวกัน แถมยังเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เป็นเพื่อนสมัยเด็กที่รู้ใจกัน การจะลงเอยกันก็ถือเป็นเรื่องปกติ และอาจจะกลายเป็นตำนานรักที่สวยงามประจำฐานวิจัยเสียด้วยซ้ำ

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า จู่ๆ จะมีเฉียวชิงอวี้โผล่เข้ามาแทรกกลางแบบนี้

มีข่าวลือหนาหูว่าหลังจากที่เฮ่อซิวอวี้พาเฉียวชิงอวี้กลับมาที่บ้านพัก ซูอวิ๋นเหยาก็ร้องไห้ฟูมฟายเสียใจอย่างหนัก ถึงขนาดอาละวาดขว้างปาข้าวของในห้องพักของตัวเองจนเสียหาย

แต่เรื่องมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้ทำอย่างไรได้ หรือจะให้ไปบีบบังคับให้เฮ่อซิวอวี้หย่ากับเฉียวชิงอวี้อย่างนั้นหรือ มันเป็นไปไม่ได้

เรื่องนี้ต่างคนก็ต่างมุมมอง เขาเคยกลับไปเล่าเรื่องนี้ให้ภรรยาฟังที่บ้าน ภรรยาของเขากลับไม่ได้รู้สึกเห็นใจซูอวิ๋นเหยาเลยสักนิด

เธอมีความเห็นว่าถ้าเฮ่อซิวอวี้มีใจให้ซูอวิ๋นเหยาจริงๆ ป่านนี้คงตกลงปลงใจคบหากันเป็นเรื่องเป็นราวไปนานแล้ว คงไม่ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยมาจนถึงป่านนี้

คนหนุ่มสาวอายุอานามก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าแล้ว ไม่ใช่เด็กๆ ที่จะมานั่งเขินอายกันอยู่

สรุปก็คือ ซูอวิ๋นเหยาคิดไปเองฝ่ายเดียวล้วนๆ

แต่เรื่องพวกนี้ก็เป็นเพียงแค่บทสนทนาหลังอาหารเย็น ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับชีวิตของพวกเขาโดยตรง

ทว่าเมื่อเช้านี้ ตอนที่เหล่าเว่ยมาแจ้งข่าวว่าสัญญาเช่าที่ดินรกร้างถูก 'เหล่าฉี' จากสำนักงานใหญ่ตีตกและไม่อนุมัติ พวกเขาสองคนวิเคราะห์สถานการณ์เพียงครู่เดียวก็รู้ทันทีว่าต้องเป็นฝีมือของซูอวิ๋นเหยาที่ไปฟ้องเหล่าฉีแน่ๆ

เหตุผลที่เหล่าฉีรู้เรื่องนี้เร็วผิดปกติ ย่อมมาจากการคาบข่าวไปบอกของใครบางคน

เพราะแบบนี้ พวกเขาจึงเริ่มรู้สึกไม่พอใจกับการกระทำของซูอวิ๋นเหยาขึ้นมาตงิดๆ แต่ติดตรงที่ว่าเหล่าฉีนั้นเอ็นดูและคอยปกป้องซูอวิ๋นเหยาอยู่ พวกเขาจึงทำอะไรไม่ได้มากนัก

และที่สำคัญที่สุด ดูเหมือนว่าเฉียวชิงอวี้เองก็จะเดาออกทะลุปรุโปร่งว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ เป็นฝีมือของซูอวิ๋นเหยาที่จงใจเข้ามาปั่นป่วนเพื่อทำลายแผนการของเธอ

[จบบท]