บทที่ 323: ตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
ไม่ว่าจำนวนคนจะมีมากหรือน้อยเพียงใด ศักยภาพของตระกูลจางในเวลานี้ ย่อมมีขีดความสามารถมากพอที่จะพาพวกเขาทุกคนกลับมาได้ทั้งหมด
เพราะในขณะนี้ ประเทศจีนไม่ได้ปิดกั้นตัวเองเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว ประตูบานใหญ่ของประเทศกำลังค่อยๆ เปิดกว้างขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง ทั้งในด้านการติดต่อสื่อสาร การคมนาคมไปมาหาสู่ หรือแม้กระทั่งในแง่มุมของการค้าขายและการทำธุรกิจ ทุกช่องทางล้วนเปิดกว้างอำนวยความสะดวกอย่างเต็มที่
ยิ่งไปกว่านั้น จางเสวียนจื่อที่ได้ออกไปต่อสู้ดิ้นรนใช้ชีวิตอยู่ในต่างประเทศมาอย่างยาวนาน ท้ายที่สุดแล้ว ตัวเขาเองก็จำต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่งว่า หากพวกเขาต้องการที่จะก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม หนทางเดียวคือการหวนกลับคืนสู่แผ่นดินเกิด สถานที่ที่พวกเขาถือกำเนิดขึ้นมา
เพียงแต่ว่า... สถานที่ต่างๆ ที่เคยถูกบันทึกไว้ในสมุดบันทึกประจำตระกูลจางเหล่านั้น ไม่รู้ว่าในเวลานี้จะยังคงหลงเหลืออยู่หรือไม่ หรือแปรเปลี่ยนไปตามกาลเวลาจนไม่เหลือเค้าเดิมเสียแล้ว
อีกประการหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือในเมื่อศัตรูคู่อาฆาตได้ล้มหายตายจากไปแล้ว พันธสัญญาและความบาดหมางที่เคยมีต่อกันในอดีต ย่อมถือเป็นอันยกเลิกไปโดยปริยาย
เดิมทีคนของตระกูลจางที่คาดว่าจะต้องรออีกหลายสิบปี หรืออาจจะชั่วชีวิตนี้คงไม่ได้กลับมาเหยียบแผ่นดินจีนอีก แต่สถานการณ์กลับพลิกผันเมื่อประธานกลุ่มอู่หลงได้ตามหาลูกสาวจนพบ สิ่งนี้เปรียบเสมือนการดึงเครือข่ายเส้นสายอันมหาศาลที่เกี่ยวพันกันอยู่นั้น ให้มุ่งหน้าหลั่งไหลกลับเข้ามาสู่ผืนแผ่นดินจีนแห่งนี้อย่างพร้อมเพรียง
ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่า การเปลี่ยนแปลงเป็นกฎเกณฑ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
และดูเหมือนว่า การเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้นในครั้งนี้ อาจจะเป็นสิ่งที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนน่าตกตะลึงเลยทีเดียว
แต่ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ภายใต้แรงผลักดันของผู้คนมากมายเหล่านี้ และภายใต้อิทธิพลของเฉียวชิงอวี้ผู้เปรียบเสมือน 'ตัวแปร' ที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุด กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ก็ได้ถูกเร่งความเร็วขึ้น และกำลังหมุนรุดหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง
***
หลังจากพิจารณาเรื่องราวต่างๆ อย่างถี่ถ้วนแล้ว เฉียวชิงอวี้ก็ตัดสินใจต่อสายโทรศัพท์หาอู่ซิวข่ายเพื่อสอบถามข้อมูลบางอย่าง เธอต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่าในบรรดาลูกนอกสมรสของอู่ซิวเจี๋ยนั้น มีคนชื่อ 'อู่หง' รวมอยู่ด้วยหรือไม่
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง อู่ซิวข่ายดูเหมือนกำลังใช้ความคิดเพื่อค้นหาความทรงจำในอดีต ผ่านไปราวหนึ่งนาที เสียงทุ้มต่ำของผู้เป็นตาก็ดังลอดผ่านโทรศัพท์ออกมา
"มีคนชื่ออู่หงอยู่จริงๆ เขาอาศัยอยู่กับแม่ของเขามาโดยตลอด และดูเหมือนจะไม่เคยได้พบหน้ากับไอ้ลูกชาติชั่วนั่นเลยสักครั้ง"
น้ำเสียงของชายชราแฝงความขุ่นเคืองเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงอู่ซิวเจี๋ย เฉียวชิงอวี้รับฟังข้อมูลนั้นแล้วครุ่นคิดตาม ก่อนจะเอ่ยตัดบทเพื่อไม่ให้บรรยากาศตึงเครียดเกินไป
"ถ้าอย่างนั้นเราคงไม่ต้องคุยรายละเอียดทางโทรศัพท์กันมากนะคะคุณตา เอาเป็นว่าถ้ากำไลข้อมือวงนั้นไม่มีปัญหาอะไร ครั้งนี้ที่เราไปเมืองอวิ๋นเฉิง หนูจะติดตัวไปด้วยค่ะ"
อู่ซิวข่ายพยักหน้ากับตัวเองที่ปลายสาย แม้หลานสาวจะมองไม่เห็น แต่เขาก็ตอบรับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง
"เอามาให้ตาดูเถอะ อาจจะใช่หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ แต่ถ้าหากมันเป็นของชิ้นนั้นจริงๆ นี่ก็คือสินเดิมที่ตากับยายของหลานช่วยกันเก็บหอมรอมริบไว้ให้แม่ของหลานตั้งแต่สมัยก่อน"
กำไลหยกวงนั้นดูจากขนาดแล้วเป็นของสำหรับผู้ใหญ่สวมใส่ โดยปกติธรรมเนียมของตระกูลใหญ่เช่นพวกเขา ของหมั้นหรือสินเดิมของลูกสาวมักไม่ได้เพิ่งมาจัดเตรียมตอนจะแต่งงาน
แต่ส่วนใหญ่จะเริ่มสะสมเตรียมไว้ตั้งแต่เด็กหญิงตัวน้อยๆ อายุเพียงสี่หรือห้าขวบ หรือบางครอบครัวที่เห่อลูกสาวมากๆ ก็อาจจะเริ่มเตรียมกันตั้งแต่ลูกเพิ่งลืมตาดูโลกเลยด้วยซ้ำ
เฉียวชิงอวี้สัมผัสได้ถึงความอาลัยอาวรณ์ในน้ำเสียงของผู้เฒ่า เธอจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
"คุณตาคะ อย่าเพิ่งคิดมากเรื่องพวกนี้เลย ช่วงนี้คุณตายังพักผ่อนไม่ค่อยพอเหมือนเดิมหรือเปล่าคะ?"
"ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นโรคคนแก่น่ะ พออายุมากขึ้นเวลานอนก็น้อยลงเป็นธรรมดา หลานไม่ต้องเป็นห่วงตาหรอก"
เฉียวชิงอวี้ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่อง 'หญ้าอานเสิน' ที่เธอเพาะพันธุ์ไว้ แม้ว่าคุณตาจะรักและเอ็นดูเธอมากเพียงใด แต่สำหรับชายชราที่ผ่านโลกมามากอย่างเขา คงเป็นเรื่องยากที่จะให้เชื่อในสรรพคุณวิเศษของต้นไม้ใบหญ้าเหล่านี้ในทันที
อีกอย่าง เฉียวชิงอวี้เองก็ยังไม่มีโอกาสได้ทดลองสรรพคุณของมันอย่างจริงจัง หญ้าอานเสินในกระถางนั้นเจริญเติบโตได้ดีมาก แตกใบสีเขียวชอุ่มออกมาหลายใบแล้ว แต่ทว่าทั้งเธอและเฮ่อซิวอวี้ต่างก็เป็นคนที่หัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ย ไม่มีใครมีปัญหาเรื่องโรคนอนไม่หลับเลยสักคน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้าหมูน้อยหรงหรง รายนั้นพอเล่นซนจนเหนื่อย เพียงแค่ล้มตัวลงนอนไม่นานก็ได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอ หลับลึกยิ่งกว่าใครเพื่อน
เพราะแบบนี้ เธอจึงทำได้เพียงรอให้เดินทางไปถึงเมืองอวิ๋นเฉิงก่อน แล้วค่อยนำไปให้คุณตาทดลองใช้ดูว่ามันจะได้ผลดีแค่ไหน
คืนนั้น เฮ่อซิวอวี้ไม่ได้กลับมาทานข้าวเย็นที่บ้าน ช่วงนี้เขาต้องเร่งเคลียร์งานอย่างหนักเพื่อให้ได้วันหยุดยาวหลายวันติดต่อกัน ไหนจะต้องแบ่งเวลาไปตรวจสอบกำไลหยกวงนั้นว่ามีกลไกหรือสิ่งผิดปกติอะไรซ่อนอยู่หรือไม่ และยังต้องรอผลการตรวจสอบประวัติคนที่ชื่ออู่หงที่ทางหัวหน้าแผนกหลินกำลังดำเนินการอยู่อีกด้วย
กว่าชายหนุ่มจะกลับถึงบ้านก็ล่วงเข้าสู่วันใหม่ ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น เฮ่อซิวอวี้เดินเข้ามาในบ้านพร้อมกับกล่องใบเล็กในมือ เขาส่งมันคืนให้กับเฉียวชิงอวี้แล้วบอกให้เธอเก็บรักษาไว้ให้ดี
"ตรวจสอบละเอียดแล้ว ไม่มีปัญหาอะไรครับ เป็นกำไลหยกเนื้อดีที่โปร่งใสและสวยงามมาก"
พร้อมกันนั้นเขาก็เล่าถึงข้อมูลเบื้องต้นที่ได้รับมา ประวัติของอู่หงนั้นขาวสะอาดมาก ทั้งตัวเขาและครอบครัวฝั่งแม่ล้วนเป็นชาวจีนโพ้นทะเลที่อพยพไปตั้งรกรากที่นั่นนานแล้ว น่าจะตั้งแต่เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ทำให้มีรากฐานที่มั่นคงในต่างแดน และจากการตรวจสอบเบื้องต้นก็ไม่พบประวัติอาชญากรรมหรือความประพฤติเสื่อมเสียใดๆ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อมูลผิวเผินเท่าที่หาได้ในตอนนี้
"เมื่อคืนฉันโทรคุยกับคุณตาแล้วค่ะ คุณตาบอกว่ารู้จักคนคนนี้"
เฉียวชิงอวี้เอ่ยขึ้นขณะรับกล่องกำไลมาเก็บ เฮ่อซิวอวี้พยักหน้ารับรู้ จากนั้นทั้งสองคนก็ไม่ได้พูดคุยเรื่องเครียดๆ นี้กันอีก เพราะต่างคนต่างต้องวุ่นวายกับการจัดเตรียมสัมภาระ เนื่องจากการเดินทางไปเมืองอวิ๋นเฉิงกำหนดไว้ในวันพรุ่งนี้แล้ว
เรื่องความปลอดภัยของบ้านพักไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่สิ่งที่น่าห่วงคือต้นไม้ดอกไม้ที่ปลูกไว้ หากไม่มีคนมาคอยดูแลจุดไฟให้ความอบอุ่นในบ้าน ดอกไม้สวยๆ ริมหน้าต่างรวมถึงต้นชาและหญ้าอานเสินคงต้องแข็งตายเพราะอากาศหนาวเหน็บอย่างแน่นอน
หน้าที่นี้จึงตกเป็นของโจวเสี่ยวฉิน เพื่อนบ้านที่แสนดี เฉียวชิงอวี้ฝากกุญแจบ้านไว้ให้เธอหนึ่งดอก เพื่อให้เธอเข้ามาช่วยดูแลจุดเตาผิงให้บ้านอบอุ่นอยู่เสมอ
หลังจากจัดการเก็บของมีค่าและเอกสารสำคัญต่างๆ เข้าที่เข้าทางเรียบร้อย กระเป๋าเดินทางใบใหญ่หลายใบก็ถูกหิ้วออกมาวางกองรวมกัน สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไกล และในที่สุด ครอบครัวเล็กๆ ครอบครัวนี้ก็ได้ขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง
***
รถไฟแล่นไปตามรางอย่างมั่นคง ทิวทัศน์สองข้างทางเปลี่ยนจากทุ่งหญ้าและภูเขามาเป็นอาคารบ้านเรือนที่หนาตาขึ้นเรื่อยๆ สัญญาณบอกว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้เขตเมืองอวิ๋นเฉิงแล้ว
จู่ๆ เฮ่อเสวี่ยหรงที่นั่งมองวิวเพลินๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เด็กหญิงตัวน้อยรีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเป้ใบเก่งของตัวเอง หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งให้เฉียวชิงอวี้ด้วยแววตาใสซื่อ
"อาสะใภ้คะ นี่คือกระดาษที่น้าฉู่ให้หนูมาค่ะ น้าบอกว่าบ้านของน้าก็อยู่ที่เมืองอวิ๋นเฉิงเหมือนกัน น้าบอกว่าถ้าเรามาถึงแล้วและหนูมีเวลาว่าง ให้หนูไปหาได้เลย น้าฉู่จะพาหนูออกไปเที่ยวค่ะ"
เฉียวชิงอวี้เลิกคิ้วเล็กน้อยขณะรับกระดาษแผ่นนั้นมาดู ก่อนจะส่งต่อให้เฮ่อซิวอวี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ เพราะตัวเธอเองไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในเมืองอวิ๋นเฉิงเท่าไหร่นัก
เฮ่อซิวอวี้กวาดสายตามองที่อยู่ที่เขียนอยู่บนกระดาษเพียงแวบเดียว คิ้วเข้มของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"อยู่ใกล้มาก... เดินเท้าจากคฤหาสน์ตระกูลอู่ไปแค่สิบนาทีก็ถึงแล้ว"
"อุ๊ย! ใกล้ขนาดนั้นเลยเหรอคะ"
เฮ่อเสวี่ยหรงอุทานด้วยความประหลาดใจ สาวน้อยคนนี้ดูจะไม่ได้รัปรับผลกระทบทางจิตใจจากเรื่องของหลิวเกอเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนเธอจะลืมแม่แท้ๆ คนนั้นไปจนหมดสิ้นแล้ว ซึ่งก็นับเป็นเรื่องดี เพราะทั้งเฮ่อซิวอวี้และเฉียวชิงอวี้เองก็ไม่คิดจะเอ่ยถึงชื่อหลิวเกอให้หลานสาวได้ยินอีก
เฉียวชิงอวี้เอื้อมมือไปลูบศีรษะทุยสวยของหลานสาวด้วยความเอ็นดู แล้วเอ่ยหยอกเย้า
"อาคิดว่าหนูจะทิ้งกระดาษของน้าฉู่ไปแล้วซะอีก"
"หนูไม่ทิ้งหรอกค่ะ เสี่ยวหูบอกว่าน้าฉู่เองก็มีข้อดีเหมือนกัน" เด็กหญิงตอบเสียงเจื้อยแจ้ว
คำตอบนั้นทำให้เฉียวชิงอวี้เกิดความสงสัยขึ้นมาทันที เธออยากรู้จริงๆ ว่าเด็กๆ กลุ่มนี้แอบวิพากษ์วิจารณ์ฉู่อิงลับหลังกันว่าอย่างไรบ้าง จึงแกล้งถามต่อ
"ไหนลองบอกอาซิ ในสายตาพวกหนู น้าฉู่มีข้อดีตรงไหน?"
เฮ่อเสวี่ยหรงยืดอกตอบด้วยน้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำ
"หน้า-ด้าน-ค่ะ!"
สิ้นเสียงคำตอบของหลานสาว เด็กหญิงก็หัวเราะคิกคักอย่างชอบใจ โดยที่เจ้าตัวอาจจะไม่เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งของคำคำนั้นเสียด้วยซ้ำ รู้แค่ว่าเป็นคำที่พวกเด็กผู้ชายพูดกันแล้วตลกดี
เฮ่อซิวอวี้กับเฉียวชิงอวี้หันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ได้แต่ส่ายหน้ายิ้มๆ ด้วยความอ่อนใจ
แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องยอมรับในใจลึกๆ ว่า ความพยายามของฉู่อิงนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ ถึงขนาดตามมาหลอกล่อเด็กถึงที่นี่ ช่างมีความเพียรพยายามอย่างหาตัวจับยาก
***
การเดินทางในครั้งนี้ราบรื่นและปลอดภัยตลอดเส้นทาง เมื่อรถไฟเทียบชานชาลาสถานีเมืองอวิ๋นเฉิง ก็เป็นเวลาประจวบเหมาะกับวันก่อนวันสิ้นปีพอดี
คนที่มารอรับพวกเขาที่สถานีคือเลขาฯ ฉาง ผู้ช่วยคนสนิทของอู่ไท่ เขาจัดการขนสัมภาระและพาคณะเดินทางมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลอู่ทันที
เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน สิ่งที่ทำให้เฉียวชิงอวี้ประหลาดใจคือ ภาพของพี่ชายคนโต พี่สะใภ้ใหญ่ รวมถึงน้องชายคนเล็กที่พาหลานชายหลานสาวมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว
ดูจากสีหน้าท่าทางของทุกคนที่ยิ้มแย้มแจ่มใส เห็นได้ชัดว่าพวกเขาปรับตัวให้เข้ากับชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่ได้เป็นอย่างดีทีเดียว
เมื่อคนตระกูลเฉียวเห็นเฮ่อซิวอวี้เดินเข้ามา บรรยากาศก็ไม่ได้มีความกระอักกระอ่วนใจแต่อย่างใด แม้สภาพแวดล้อมจะเปลี่ยนไปเป็นคฤหาสน์หรูในเมืองอวิ๋นเฉิง แต่ความสัมพันธ์ก็ยังคงเดิม เฉียวเกินเป่าเคยเจอเฮ่อซิวอวี้มาก่อนแล้ว ส่วนเฉียวมู่เป่าเองก็คุ้นเคยกับพี่เขยคนนี้ดี
ยังจำได้ว่าตอนที่เฮ่อซิวอวี้จะพาเฉียวชิงอวี้จากไปในตอนนั้น เขาขนของขวัญกองโตไปมอบให้ถึงที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว แม้ว่าตอนนั้นจะโดนเฉียวมู่เป่าและบรรดาลูกพี่ลูกน้องขัดขวางไว้บ้างตามประสาหวงพี่สาว แต่ก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่เฮ่อซิวอวี้จะมาถึง อู่ซิวข่ายได้กำชับและพูดคุยกับทุกคนไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นเมื่อได้พบหน้ากันในวันนี้ ทุกคนจึงทักทายกันด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะ
เฮ่อซิวอวี้เองก็ตอบรับไมตรีจิตเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มสุภาพอ่อนโยนเช่นกัน
แน่นอนว่า บุคคลที่สำคัญที่สุดในงานรวมญาติครั้งนี้ ไม่ใช่ท่านประธานอู่ซิวข่ายหรือญาติพี่น้องคนอื่นใด
แต่เป็น... เฉียวจื้อไฉและอู่เชี่ยนอวิ๋น
พ่อตาและแม่ยายของเขานั่นเอง
แม้ว่าทั้งสองจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้เผชิญหน้ากับเฮ่อซิวอวี้ตัวเป็นๆ ความรู้สึกขัดเขินและวางตัวไม่ถูกก็ยังคงฉายชัดอยู่บนใบหน้า โดยเฉพาะเฉียวจื้อไฉ ผู้เป็นพ่อตา
พูดกันตามตรง เฉียวจื้อไฉพยายามจะจับผิดลูกเขยคนนี้แบบขุดคุ้ยหาข้อเสียทุกซอกทุกมุม แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน เจ้าลูกเขยคนนี้ก็สมบูรณ์แบบไปเสียหมด ทั้งเรื่องหน้าที่การงาน ความรู้ความสามารถ รูปร่างหน้าตา ความสูงสง่า วาทศิลป์ หรือแม้แต่กิริยามารยาทและการวางตัว
ให้ตายเถอะ... ต่อให้เขาเป็นคนบ้านนอกคอกนาที่รู้จักคนไม่มาก แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะหาลูกเขยที่เพียบพร้อมขนาดนี้ มันยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก
ยิ่งเมื่อเห็นลูกสาวสุดที่รักยืนเคียงคู่กับเจ้าหนุ่มนี่ ทั้งสองคนต่างมองตากันหวานซึ้ง แววตาที่ส่งหากันเต็มไปด้วยรอยยิ้มและความรักใคร่กลมเกลียว แม้เฉียวจื้อไฉจะรู้สึกหมั่นไส้จนแสบตา แต่ในฐานะคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาก่อน เขาก็ดูออกว่าความสัมพันธ์ของเด็กทั้งสองคนนี้แน่นแฟ้นและรักกันมากเพียงใด
ถึงจะยอมรับในใจ แต่ภายนอกเขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์อยู่ดี ใบหน้าของพ่อตาจึงยังคงตึงเปรี๊ยะ พยายามรักษามาดเข้มเอาไว้อย่างสุดความสามารถ
ส่วนอู่เชี่ยนอวิ๋นนั้น แม้อาการจะดีกว่าสามีอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ผ่อนคลายนัก เธอเคยเห็นเฮ่อซิวอวี้เพียงครั้งเดียวตอนที่เขายังเป็นเด็กตัวเล็กๆ แต่หลังจากที่เขาได้ชื่อว่าเป็นลูกเขยของเธอ เธอก็ไม่เคยได้พบหน้าเขาจังๆ เลยสักครั้ง นี่จึงนับเป็นครั้งแรกที่แม่ยายและลูกเขยได้พบกันอย่างเป็นทางการในฐานะครอบครัว
[จบบท]